Les scénarios hollywoodiens dépeignent le plus souvent une société manichéenne où règnent le bien et le mal. Chacun se doit alors de choisir son camp. Le bien ou le mal. Les héros ou les méchants. LeBron James ou Lance Stephenson. En NBA, « King » James est le super héros par excellence. Il est le meilleur joueur du monde, son nom rapporte des millions et des millions de dollars à la ligue sous forme de produits dérivés et même s’il a toujours des détracteurs, il est à nouveau adulé par une large partie du public. Lance Stephenson n’est rien de tout ça. « Sir Lance a Lot » est plutôt le bouffon du roi. Il amuse la galerie. Il agace. Il divise. Depuis ses 14 ans, LeBron est présenté comme « l’élu ». Il a toujours été dans la lumière des projecteurs. Au même âge, Stephenson n’était encore qu’un gamin effronté de Brooklyn. Quand James rejoint la ligue avec son costume de sauveur des Cleveland Cavaliers en 2003, « Born Ready » intègre la NBA par la petite porte sept ans plus tard, drafté au second tour par les Indiana Pacers (40^e choix). Même les New York Knicks, la franchise de la grosse pomme – sa ville – ont fait l’impasse sur le prodige des lycées new-yorkais. Parcours différent, repères différents.

De l'ombre à la lumière

Lance Stephenson n’a joué que 12 matches lors de sa première saison en NBA. Son comportement immature lui vaudra les remontrances des dirigeants des Pacers ainsi qu’une mise à l’écart du groupe. Il ne passera pas beaucoup plus de temps sur les parquets la saison suivante. Encore un jeune new-yorkais très talentueux dont la carrière professionnelle va droit dans le mur. La blessure de Danny Granger a offert une nouvelle opportunité à Stephenson. Et cette fois-ci, il a saisi sa chance. Il s’est imposé dans le cinq d’Indiana la saison dernière et ne l’a plus quitté depuis. Au point de devenir l’un des joueurs essentiels des Pacers et l’un des chouchous de Larry Bird et malgré les casseroles de son jeune joueur (fautes techniques, fautes flagrantes, gamineries, pitreries, etc). Mais les « bouffonneries » – pour reprendre le terme de Ray Allen – de Lance Stephenson ont atteint un point de non-retour lors des dernières finales de Conférence entre le Miami Heat et les Indiana Pacers. « Born Ready » a commencé par s’en prendre ouvertement à Dwyane Wade avant le début de la série. Il a promis « de l’agresser sur le parquet jusqu’à que son genoux débloque ». Trois matches et plusieurs provocations plus tard, il s’est attaqué à LeBron James.

« Il montre des signes de faiblesse. Il commence à répondre aux provocations. Il va craquer », déclarait en substance le jeune joueur de 23 ans.

Son équipe était alors menée 1-2 par les doubles champions en titre. Le match suivant, LeBron James a inscrit 32 points, capté 10 rebonds et distribué 5 passes décisives. Miami 3 – 1 Indiana. Jusqu’alors assez patients, les joueurs et les dirigeants des Pacers ont commencé à s’exprimé au sujet de Lance Stephenson et les observateurs ont pris position. Paul George a regretté les propos de son jeune coéquipier et Larry Bird a réprimandé son poulain.

« J’ai retenu la leçon. J’ai appris beaucoup de choses depuis que je suis dans cette ligue. Je reviens de loin et je vais continuer mon apprentissage afin de devenir un vrai professionnel. »

Des excuses pour Lance Stephenson qui a assumé sa bêtise. Mais ça, c’était avant le cinquième match de la série. Avant que le jeune joueur ne se lâche au point de devenir le héros de la toile. Coups en douce, caresses du visage de LeBron James, claque dans la tronche de Norris Cole… Il nous a offert la totale, le tout devant des millions de téléspectateurs et autant de journalistes et de critiques potentiels. L’attitude de Stephenson a été décriée sur les réseaux sociaux et les vidéos de ses actes crapuleux ont fait le tour d’internet. Certains se sont dit choqués, d’autres ont trouvé le personnage hilarant. Mais la réputation du joueur en a pris un coup.

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Lance Stephenson, grillé par les projecteurs ?

Protégé par la franchise d’Indianapolis, apprécié par Larry Bird, Lance Stephenson s’est peut-être grillé. Il a pris le relais d’Andrew Bynum, Roy Hibbert et Evan Turner, les anciens coupables désignés de la chute des Pacers. Ce serait donc lui le méchant. Lui le responsable du marasme d’Indiana, meilleure franchise de la ligue avant le All-Star Weekend. En février, justement, Bird soulignait l’attitude de Stephenson à l’entraînement. Il rappelait à son joueur qu’aucune autre franchise ne serait susceptible de tolérer ses frasques et qu’il avait de la chance de pouvoir évoluer dans un tel environnement. A l’époque, le dirigeant préparait déjà le terrain et il espérait convaincre son joueur de prolonger aux Pacers – il est libre cet été – en s’évitant des négociations trop longues. Mais qui veut encore de Lance Stephenson ? Les Pacers veulent-ils vraiment le conserver ? Même Paul George, la superstar de l’équipe, a laissé planer le doute.

« Je ne sais pas s’il doit rester. Ce sera à Larry (Bird) et Kevin (Pritchard) de décider. »

Lance Stephenson serait-il vraiment devenu indésirable ? Ce n’est pas un hasard si Larry Bird a fait confiance à un jeune homme immature. Derrière toutes ses gaffes se cache un compétiteur féroce. Il faut aller au-delà des actes, au-delà des gestes et des réactions étranges du joueur. Essayer – même s’il s’agit de suppositions – de comprendre pourquoi il réagit de la sorte. Stephenson a peut-être simplement besoin d’attirer l’attention sur lui. Peut-être éprouve-t-il ce besoin de reconnaissance. Il ne l’exprime simplement pas de la bonne manière. Ses actes – même s’ils peuvent être considérés comme déplacés, il est vrai – partent d’une bonne intention. Lance Stephenson voulait vraiment battre le Miami Heat. Il voulait rivaliser avec les meilleurs joueurs du monde, Dwyane Wade et LeBron James en tête. Il voulait faire le bien et aider son équipe à atteindre les finales NBA.

« Le gars a répondu présent quand son équipe avait besoin de lui. Il était le seul à le faire pour les Pacers », rappelle Kenny Smith.

Si ses pitreries agacent, doit-on oublier pour autant que Stephenson a assumé ses paroles et a joué avec passion et détermination, se montrant même décisif lors des premiers matches de la série. Quelle aurait été l’issue de cette finale si au moins deux ou trois jours des Pacers avaient montré autant d’abnégation que lui ? Comment peut-on expliquer qu’hormis Stephenson, aucun joueur d’Indianapolis n’ait tenté quelque chose pour enrayer l’entame catastrophique des Pacers dans le sixième match ? Certes, les actes de Lance envers LeBron étaient déplacés mais doit-on rappeler que les hommes de Frank Vogel prenaient le bouillon lors d’une manche décisive ? Est-ce normal de s’incliner de 20 points sans même bouger un poil lors d’une manche décisive ? « Born Ready » est le seul à avoir compris qu’il fallait réagir. Malheureusement, il ne l’a pas fait de la meilleure des manières. Stephenson est juste un jeune joueur talentueux avec un trop plein d’énergie et d’émotivité. Il peine encore à la canaliser et à exprimer ses émotions de la meilleure des manières – ou du moins de la façon qui semble juste auprès du plus grand nombre. Il a maintenu les Pacers en vie mais il ne pouvait pas les faire gagner. Il n’est pas encore un héros – même si ses percées solitaires laissent penser qu’il aime se donner ce rôle. Après tout, Lance Stephenson voulait peut-être lui aussi être un super héros…

C’est bien connu : lorsqu’une équipe gagne, les performances des joueurs sont mises en avant. Lorsqu’elle perd, le coach est la cible des critiques. Ainsi fonctionne le sport professionnel et la NBA n’échappe pas à cette règle. Le Thunder n’y échappe pas non plus. Les nombreuses qualités de Kevin Durant et Russell Westbrook sont encensés après chaque victoire de la franchise et après chaque exploit des deux superstars. En revanche, à la moindre désillusion, on sous-entend que leurs talents ne sont pas assez exploités. Non pas par les joueurs eux-mêmes mais par celui qui dirige l’équipe, à savoir Scott Brooks. Adulé en 2010 – il a été nommé Coach Of The Year cette saison-là – l’entraîneur d’Oklahoma City a vu sa réputation en prendre un coup depuis. Au point où certains spécialistes et certains observateurs réclament du changement sur le banc du Thunder.

« Ma mère m’a toujours dit de faire mon travail chaque jour sans me soucier de ce que peuvent raconter les gens. Je n’écoute pas ce qui se dit. Je me concentre sur mon boulot », prévient Scott Brooks. « J’aime ce que je fais, j’aime mon équipe. Je sais que je dois progresser et que nous devons progresser. Je fais juste mon boulot chaque jour. Je n’ai même pas songé à quitter l’équipe. »

Scott Brooks n’a donc pas l’intention de donner sa démission. Jusqu’à présent, les dirigeants d’Oklahoma City ont toujours prôné la patience et la fidélité et à aucun moment ils n’ont fait état d’un éventuel changement de coach. On peut estimer, à la limite, que Brooks aurait été sur la sellette en cas d’élimination du Thunder au premier, voire même au deuxième tour. Mais Kevin Durant et ses coéquipiers ont atteint les finales de Conférence, tombant en six manches face à une équipe de San Antonio plus expérimentée et déterminée à conquérir une nouvelle (dernière ?) bague avec Tim Duncan dans ses rangs. On ajoutera que le Thunder a dû se passer de Serge Ibaka lors des deux premiers matches.

Ce qui est reproché à Scott Brooks

On attend encore plus d’Oklahoma City. Kevin Durant et Russell Westbrook sont encore jeunes mais ils ont engrangé de l’expérience au plus haut niveau. On attend désormais du Thunder un titre NBA. « KD » vient de boucler sa septième saison dans la ligue. C’est à ce stade de leur carrière que Michael Jordan (et LeBron James) se sont mis à gagner des titres. Le Thunder rivalise avec les meilleures équipes de la NBA et il n’est pas loin du sacre suprême. Scott Brooks est considéré par une partie du public comme un frein vers l’ascension au plus haut sommet de la ligue. Il est critiqué pour sa loyauté sans limite – ou presque – envers son cinq et surtout envers ses vétérans Kendrick Perkins, Derek Fisher et Thabo Sefolosha. Cette fidélité est parfois perçue comme une incapacité du coach à faire les bons ajustements. Le jeu offensif très simpliste du Thunder et la dépendance au duo Durant-Westbrook sont également pointés du doigt. Qui sait ce dont serait capable Oklahoma City avec un système développé comme celui des San Antonio Spurs ou du Miami Heat ?

Le soutien de son groupe

Si les critiques envers Scott Brooks sont parfois justifiées, il ne faut pas non plus sous-estimer son travail à la tête du Thunder. Il a su insuffler une confiance sans limite à ses deux superstars et elles lui sont reconnaissantes.

« C’est notre gars. Je marche avec lui. C’est facile de le critiquer d’un point de vue extérieur mais une fois que nous sommes au cœur du combat, ce sont les gars comme lui qui comptent. Les gars avec qui on partage le sang, les larmes, la sueur et les nuits blanches, ce sont les gars qui comptent », assure Kevin Durant.

 

« Depuis que Scotty est le coach, il m’a aidé à prendre confiance en moi. Il m’a toujours, toujours, toujours soutenu lorsque j’étais critiqué. Il nous fait confiance, » ajoute Russell Westbrook.

Et les joueurs du Thunder ont confiance en lui. Confiance en sa capacité à mener la franchise au sommet de la hiérarchie NBA. Ils n’ont jamais exprimé le moindre doute sur leur entraîneur. Déjà lors de la remise de son trophée de MVP, Kevin Durant avait eu des mots justes envers Scott Brooks.

« Je n’ai jamais rencontré quelqu’un si peu égoïste comme toi. Tu n’es jamais crédité de nos victoires, alors tout le mérite te revient. »

Acclamer le coach est difficile lorsque deux joueurs aussi talentueux que Kevin Durant et Russell Westbrook battent des records chaque soir. Mais les performances individuelles ne suffisent plus. Le Thunder doit désormais gagner en équipe. Scott Brooks est-il l’homme de la situation ? Tout est une question de point vue. D’un œil extérieur, on réclame un nouveau tacticien. Mais au sein même du groupe, le coach est respecté, écouté et apprécié.

L’an passé, le Thunder a quitté les playoffs par la petite porte, éliminé au deuxième tour par les Memphis Grizzlies. Malgré la déception de la défaite, la franchise quittait la compétition avec un goût d’inachevé. Sans Russell Westbrook, blessé au genou lors du premier tour, Oklahoma City n’avait aucune chance de décrocher le titre suprême. Un an plus tard, Kevin Durant et ses coéquipiers ont une nouvelle fois été éliminés avant d’atteindre la finale NBA. Le premier titre de champion de la jeune franchise attendra encore un peu. Mais cette fois-ci, le Thunder a été battu à la régulière face à une équipe plus forte, tout simplement.

« Ils ont une très bonne équipe. Ce n’est pas que Tony Parker. Ils ont un super système. Ils ont des gars qui peuvent hausser leur niveau de jeu et faire la différence », explique Kevin Durant. « C’est dur de perdre comme ça, il n’y a rien d’autre à dire. »

Même si l’absence de Serge Ibaka lors des deux premiers matches de la série – remportés par San Antonio – a impacté le Thunder, la formation de Scott Brooks était un ton en dessous. Oklahoma City a les armes pour flirter avec le très, très haut niveau mais la franchise semble encore un ton en dessous du Miami Heat et des San Antonio Spurs, les deux meilleures équipes de la ligue à tout point de vue (organisation, coaching, etc). Il n’empêche que le Thunder a le potentiel pour s’imposer au sommet de la NBA dans les années à venir.

"Le Thunder est fantastique" Manu Ginobili

« La victoire est vraiment douce car on a dû affronter une équipe extraordinaire. Ils sont vraiment spéciaux et ils continueront à faire de grandes choses’ », prévient Gregg Popovich, toujours classe lorsqu’il s’agit d’évoquer Oklahoma City.

 

« Ils ont tellement de talents, tellement de qualités athlétiques et tellement d’avenir », enchaîne Manu Ginobili. « Ils étaient vraiment proches (de gagner). Je suis fier de notre victoire face à une telle équipe. C’est très dur de les battre. Ils sont fantastiques. »

Les Spurs ne tarissent pas d’éloges sur leur adversaire vaincu. Les Texans ont sans doute senti qu’il sera particulièrement difficile d’éliminer le Thunder dans les saisons à venir si jamais la franchise d’Oklahoma City venait à mieux exploiter le potentiel de ses jeunes joueurs.

La frustration du Thunder

La formation de Scott Brooks n’est pas loin du titre NBA. Elle possède deux des dix meilleurs joueurs du monde, Kevin Durant et Russell Westbrook, un intérieur talentueux des deux côtés du parquet, Serge Ibaka, une équipe unie et des jeunes joueurs prometteurs comme Steven Adams et Reggie Jackson. La frustration est d’autant plus grande que les joueurs d’Oklahoma City laissent parfois l’impression de pouvoir faire mieux, beaucoup mieux. Le coach sera sans doute pointé du doigt dans les premiers jours. Il est toujours facile d’accuser un entraîneur après une désillusion. Sachez-le, Scott Brooks n’est pas un mauvais coach. Il a développé cette équipe. Il a développé les talents de Durant et Westbrook. Il a créé une identité défensive au Thunder. Scott Brooks est un bon coach. Mais, à l’image de son équipe, il a montré certaines limites. On peut effectivement se demander si « KD », « RW » et le Thunder ne passerait pas un cap supplémentaire avec un entraîneur susceptible de repenser l’attaque d’Oklahoma City. La franchise se repose essentiellement sur le talent de ses deux superstars. C’est peut-être ce qui fait la différence entre une équipe très talentueuse éliminée aux postes de la finale et une équipe sacrée championne NBA.

Mais avant même d’envisager un changement de coach, le Thunder doit peut-être se remettre en question. Les dirigeants misent sur leurs jeunes talents depuis la création de la franchise (enfin, depuis le déménagement de Seattle à Oklahoma City). Ils ont toujours évité soigneusement de se mettre dans le rouge financièrement. Mais pour passer un cap, le Thunder a cruellement besoin d’un scoreur supplémentaire. Aussi prometteurs soient-ils, Jeremy Lamb, Reggie Jackson et Steven Adams ne remplaceront jamais James Harden. On ne remplace pas une star capable de marquer 25 points par matches par quatre, cinq ou six role player. Serge Ibaka a progressé en attaque mais Kevin Durant et Russell Westbrook sont encore trop souvent esseulés de ce côté du parquet.

La promesse de revenir plus fort

Si jamais la franchise ose enfin tenter un coup et acquiert un vétéran talentueux (Aaron Afflalo, Marcin Gortat, etc), elle pourra viser plus haut la saison prochaine. Quoi qu’il arrive, il devrait y avoir du changement à Oklahoma City. Steven Adams, le rookie néo-zélandais, sera sans doute titulaire l’an prochain. Idem pour Reggie Jackson. De quoi dégarnir le banc du Thunder. Les dirigeants devront donc compenser les promotions des jeunes joueurs en enrôlant des vétérans besogneux à la recherche d’une bague. D’autant plus que Derek Fisher est susceptible de prendre sa retraite.

"On va revenir plus fort" Westbrook

« On doit garder la tête haute et aller de l’avant », assure Scott Brooks.

 

« On ne va pas abandonner. On va revenir plus fort la saison prochaine », promet Russell Westbrook.

A deux ans de l’expiration du contrat de Kevin Durant, le Thunder est à un carrefour important de son histoire. La franchise peut éventuellement continuer dans la même direction. Durant et Westbrook ont prouvé qu’ils étaient capables de gagner ensembles et la franchise est en perpétuelle progression. Ou alors les dirigeants peuvent prendre un risque. Changer de coach, payer la Luxury Tax et se mettre en meilleure position pour remporter un titre qui leur semble promis. Le Thunder est encore tombé en playoffs… mais il pourrait rebondir encore plus haut la saison prochaine.

"Win or go Home !" Dos au mur après avoir concédé une troisième défaite face à San Antonio, Kevin Durant et le Thunder n'auront pas d'autre option que de l'emporter cette nuit s'ils veulent rester en vie et disputer un Game 7 décisif. Le MVP de la saison a d'ailleurs parfaitement conscience de l'enjeu d'une partie durant laquelle il devra jouer son meilleur basket s'il veut éviter l'élimination aux siens.

« Ce sera gagner ou mourir. Cela s'explique tout seul », a-t-il confié à The Oklahoman.

« J’ai toujours joué pour gagner. C’est un ‘must-win’. Je ne veux pas rester chez moi à penser à ça en permanence mais j’ai quand même appris à savoir combien c’est important. »

Pas question pour autant de se rajouter une dose de stress supplémentaire. Confiant sur les chances d'une équipe d'OKC victorieuse lors des deux premières rencontres de la série jouées à domicile, KD n'a aucune intention de changer ses habitudes et de se laisser envahir par la pression.

« Je ne crois pas. La pression vient du monde extérieur. Des médias, des amis, de la famille. Mais je pratique ce sport parce que je l’aime et je joue pour gagner. Si je donne tout, ce ne sera peut-être pas suffisant aux yeux de tout le monde mais je sais que j’aurai suffisamment donné pour pouvoir vivre avec ça. J’ai appris à ne pas laisser le basket prendre le dessus sur ma vie. Alors quand je rentre chez moi, j’essaie d’avoir l’esprit libre et de profiter de la vie. »

La tension devrait toutefois monter d'un cran à l'approche d'un match qui s'annonce explosif entre deux équipes déterminées à rejoindre les finales pour prendre leur revanche contre Miami.

Eliminés pour la troisième année consécutive aux portes des finales NBA, les Pacers étaient forcément abattus à la sortie du Game 6 enlevé par Miami. Une tristesse qui se lisait notamment sur le visage d'un Frank Vogel, apparu très ému en conférence de presse. Malgré la déception, le coach d'Indiana n'a toutefois pas oublié de souligner la performance d'une équipe en passe de fonder une dynastie qu'il n'hésite pas à comparer à la domination de Michael Jordan et des Bulls des années 90.

« C’est vraiment décevant de terminer la saison en deçà de nos objectifs et ça l’est encore plus de perdre contre la même équipe pour la troisième année d’affilée. Mais nous avons affronté les Michael Jordan et les Chicago Bulls de notre époque. »

Des éloges qui sont parvenus jusqu'à l'oreille de LeBron James, évidemment touché d'être une nouvelle fois comparé au GOAT dont les exploits l'ont largement inspiré.

« Moi et Dwyane Wade avons grandi en regardant jouer la grande équipe des Chicago Bulls de Michael Jordan et les autres. Chaque fois que j’entends mon nom ou celui de mon équipe être cité avec ceux de ces légendes et des grandes franchises, ça me rend vraiment humble. »

S'il accueille encore les compliments avec modestie, le King pourrait bientôt rejoindre Sa Majesté mais également Shaquille O'Neal, dernier joueur en date à avoir remporté trois trophée de MVP des finales consécutifs. Plus que jamais, la légende est donc en marche pour le "King", en quête d'un triplé historique qui justifierait définitivement sa place aux côtés des plus grands.

Source : Sports Illustrated

Pointé du doigt pendant toute la série face au Heat pour son attitude agaçante et ses nombreuses frasques destinées à faire craquer les stars floridiennes, Lance Stephenson avait visiblement retrouvé ses esprits après l'élimination des Pacers, battus cette nuit dans le Game 6. Le turbulent arrière, qui a encore multiplié les provocations envers LeBron James la nuit dernière, a finalement rendu un vibrant hommage à son adversaire tout en adressant un message fort à ses coéquipiers et aux fans d'Indiana.

« J’ai beaucoup de respect pour LeBron et le Heat, a-t-il déclaré sur son compte Instagram.

Ca a été une super série et tout le mérite revient au Heat. Je veux dire que je suis fier de mes coéquipiers. Nous avons travaillé tellement dur tout l’année pour en arriver ici. Tout ça nous a permis de d’apprendre et de gagner en expérience pour devenir encore plus fort. Je vous adore les gars. Pacer Nation et merci aux fans des Pacers, je vous aime tous. »

La hache de guerre est donc enterrée entre Lance Stephenson et LeBron James dont les chemins se recroiseront sans aucun doute pour un prochain duel qui promet à nouveau de faire des étincelles.

Si les Spurs ont pris une sérieuse option sur la qualification en l'emportant dans le Game 5, le plus dur reste sans doute à faire pour les hommes de Gregg Popovich. Car si San Antonio n'est plus qu'à une victoire des finales NBA, Tony Parker et les siens ne sont toutefois pas à l'abri d'un nouveau retournement de situation dans une demi-finale de Conférence Ouest où le suspense reste entier. Et comme son coéquipier Tim Duncan, TP estime qu'il dispute actuellement une série historique dont l'issue reste toujours aussi indécise.

« Je ne comprends pas cette série ! », indique la meneur des Bleus sur son site officiel.

« C’est vraiment bizarre le basket. En tout cas, le plus important, c’est qu’on ait gagné ce cinquième match. On a perdu nos deux rencontres à Oklahoma parce qu’on n’avait pas réussi à imposer notre jeu. C’est revenu ce soir et honnêtement, je ne sais pas pourquoi.  C’est une vraie grosse victoire dans une série de folie. »

Tony Parker est également revenu sur le pari de son coach qui a décidé de lancer Matt Bonner dans le cinq de départ pour neutraliser Serge Ibaka, bourreau des Spurs lors des deux derniers matches. Un choix payant puisque l'intérieur hispano-congolais a cette fois été limité à 6 petits points à 3 sur 10 aux shoots.

« Matt Bonner a débuté la rencontre dans le cinq de départ à la place de Tiago Splitter parce que Pop voulait mettre un shooteur sur le terrain afin d’écarter Ibaka de la raquette.  De mon côté, j’ai essayé de faire jouer l’équipe. OKC  défend très bien sur moi, ils me laissent très peu d’espace en attaque. Je suis donc obligé de m’adapter et de lâcher la balle assez rapidement pour mes coéquipiers. Ca ne me pose aucun problème, seule la victoire compte à mes yeux. »

Après deux défaites de rang à OKC, les Spurs on retrouvé des couleurs à la maison la nuit dernière et il leur faudra désormais finir le travail à la Chesapeake Arena. Une mission qui s'annonce délicate, aucune des deux équipes n'étant parvenue à s'imposer hors de ses bases dans la série.

« Nous ne sommes plus désormais qu’à une victoire d’une deuxième finale NBA consécutive. Si on pouvait s’éviter un septième match couperet à la maison, ce serait pas mal. On va tout faire pour en finir samedi à OKC. Mais on l’a vu depuis le début de cette finale de conférence, l’équipe qui évolue à domicile prend à chaque fois un net avantage. Ca s’annonce difficile mais si on arrive à rééditer le même match que ce soir avec autant d’intensité, on peut y croire. »

La réaction des San Antonio Spurs était attendue après les deux défaites infligées par le Thunder dans l’Oklahoma. On savait que Gregg Popovich et ses assistants préparaient quelque chose. Tout le monde savait. Le Coach Of The Year, l’un des meilleurs de tous les temps, ne pouvait rester sans réagir. Serge Ibaka, revenu d’une blessure musculaire au mollet lors du troisième match, a fait vivre un calvaire aux Spurs depuis deux rencontres. « Pop » se devait de faire des ajustements payants. Pourquoi ? Parce qu’il est Gregg Popovich, tout simplement. La vraie question était de savoir comment. Comment les Texans vont-ils piéger Serge Ibaka ? Comment empêcher l’intérieur du Thunder de contrôler la raquette ? Les joueurs d’Oklahoma City n’étaient pas dupes. Ils s’attendaient à retrouver Boris Diaw dans le cinq de départ (à la place de Tiago Splitter). Effectivement, « Babac » a été une nouvelle fois très bon hier soir. Mais ce n’est pas le capitaine de France qui a débuté la partie, c’est Matt Bonner. Oui, Matt Bonner. Un vétéran canadien unidimensionnel. Comment un joueur qui tourne à 0,9 pt depuis le début des playoffs pouvait-il perturber le « meilleur défenseur de la NBA », pour reprendre les termes de Popovich ?

« Cinq minutes avant le début du match, Kevin (Durant) est venu me voir pour me dire que j’allais défendre sur Matt Bonner. J’ai été très surpris… ils ont un grand coach et ses ajustements ont payés », raconte Serge Ibaka.

La présence de Matt Bonner ne s’est pas fait immédiatement ressentir sur le terrain. Après cinq minutes de jeu, le Thunder était déjà en tête (11-10). Mais psychologiquement, Serge Ibaka n’y était déjà plus. Bonner n’est pas un cadre à San Antonio mais les défenses adverses sont contraintes de respecter son adresse extérieure et ne peuvent se permettre de le laisser sans surveillance derrière la ligne à trois-points. Serge Ibaka a donc passé une majeure partie de la rencontre entre l’arc et la tête de raquette.

Aussi athlétique et mobile soit-il, Serge Ibaka ne peut courir constamment de la ligne à trois-points à la raquette et vice-versa afin de défendre les pénétrations à l’intérieur tout en couvrant les shooteurs extérieurs. « Ibloka » a pris le contrôle de la peinture depuis son retour des blessures en ont payé le prix en étant limité offensivement. L’Espagnol est capable de recouvrir rapidement sur les pick&roll et de bloquer n’importe quel tir en deuxième rideau. Sa présence dissuade l’adversaire d’aller au cercle et les Spurs ont converti moins de la moitié de leur tir à moins de deux mètres du cercle lors du dernier match. Ibaka trouve son rythme en défendant la raquette. Ses blocks spectaculaires en deuxième rideau font monter l’adrénaline du joueur mais aussi de ses coéquipiers et finissent par étouffer l’adversaire. Le Thunder n’est jamais aussi fort en attaque que lorsque ses joueurs défendent dur. Serge Ibaka n’a donc pas pu trouver son rythme en début de match, à l’inverse des joueurs texans. La présence de Matt Bonner – puis celle de Boris Diaw – apporte de la fluidité au jeu offensif des Spurs. Tout le monde touche la balle, la gonfle circule rapidement, chaque joueur finit par trouver un tir ouvert et chaque joueur se met en jambe. Cette différence de rythme en début de match peut parfois suffire à expliquer un blowout.

« Ils nous ont obligé à nous bouger en défense. Ils ont bien fait tourner la balle et ça nous a rendus nerveux. On a perdu le contrôle de la raquette, surtout moi. Je n’ai pas su protéger mes coéquipiers dans la peinture », explique Serge Ibaka.

 

« On a eu du mal à finir près du cercle lors des rencontres à Oklahoma City. Donc on a envoyé Boris (Diaw) et Matt (Bonner) derrière la ligne à trois-points. Les deux paniers à trois-points de Boris ont fait réfléchir la défense adverse », témoigne Manu Ginobili.

Les Spurs ont converti 13 de leurs 26 tentatives derrière l’arc. Avec une circulation de balle accrue, ils ont poussé le Thunder à la faute et la moindre rotation manquée a offert un tir ouvert à l’un des nombreux tireurs d’élite qui compose l’effectif de San Antonio. Une fois que les défenseurs d’Oklahoma City se sont ajustés et ont surveillé de plus près les shooteurs, les hommes de Gregg Popovich ont attaqué le cercle et ont déroulé sur le pick&roll, comme ils ont l’habitude de le faire. Un peu en dedans lors des deux matches précédents, Tim Duncan a inscrit 22 points et capté 12 prises. Les Spurs ont justement gagné cette bataille du rebond (48 à 35) en sortant Serge Ibaka de la raquette et en captant plusieurs rebonds offensifs.

« Ils ont eu tout ce qu’ils voulaient. Ils ont marqué après le dribble, derrière la ligne à trois-points et sur la ligne des lancers-francs », raconte Scott Brooks.

Le cauchemar du Thunder ne se limite pas à la défense. La présence de Matt Bonner a également eu un impact sur les performances offensives de Serge Ibaka. Le jeune intérieur a donc été déstabilisé par le vétéran. Il a vite compris qu’il ne pourrait pas faire la différence dans la raquette (en défense), même s’il a joué avec énergie. Emotif, Ibaka a peut-être eu peur de ne pas peser sur la rencontre. Peur de ne pas porter secours à ses coéquipiers. Il est toujours présenté comme un camarade modèle et il a toujours voulu aider son équipe. En réalité, ne pas d’impact semble inconcevable pour Ibaka, qui a tout fait pour revenir plus tôt de sa blessure au mollet. Alors l’intérieur a voulu compenser rapidement – trop rapidement – son manque de présence défensive en agressant Matt Bonner de l’autre côté du terrain. L’idée était plutôt mais bonne l’exécution était trop précipitée.

Serge Ibaka est la troisième option offensive du Thunder et il progresse en attaque saison après saison. Mais son jeu dos au panier n’est pas encore assez développé et il a peut-être voulu faire la différence trop vite face à un joueur nettement moins athlétique que lui. Ibaka a forcé deux de ses quatre premiers tirs, tous manqués. L’ajustement de Gregg Popovich était un coup de maître mais il n’explique pas tout, comme le rappelle Manu Ginobili.

« Parfois, ce n’est pas une question de système mais il s’agit plutôt de savoir si vous jouez dur, si vous jouez intelligemment. »

 

« Gregg Popovich est l’un des meilleurs coaches de la NBA. On savait qu’il allait faire la différence après les deux matches perdus. Maintenant c’est à notre tour de réagir et de nous adapter », ajoute Serge Ibaka.

Pour le Thunder, il y a désormais urgence. Mais on a appris lors de cette série que la vérité d’un match n’est jamais celle de l’affrontement suivant. Et ça, Gregg Popovich et les Spurs le savent mieux que quiconque.

Tim Duncan est un ancien, un dinosaure qui compte déjà une bonne dizaine de saisons au compteur et autant de qualifications en playoffs. La légende des San Antonio Spurs a déjà dû affronter des équipes redoutables comme les Los Angeles Lakers de Shaquille O’Neal et Kobe Bryant, les Dallas Mavericks de Dirk Nowitzki ou encore les Phoenix Suns de Steve Nash et Mike D’Antoni. Il s’est déjà retrouvé dans des situations très délicates et il a connu des séries enflammées. Pourtant, cette confrontation face au Thunder d’Oklahoma City restera dans sa mémoire.

« C’est la série la plus dingue que j’ai connue », assure le futur Hall Of Famer.

Peut-être s’est-il laissé emporter par l’intensité de la rencontre et l’émotion d’avoir gagné un match très important (quoique, avec Tim Duncan, on a quand même des doutes). Etrangement, aucun des matches de la série n’a été particulièrement serré (hormis peut-être le Game 3 et encore…) et chaque équipe à domicile a imposé sa loi sur son adversaire. A chaque fois que l’un des deux protagonistes est annoncé comme dos au mur, il se relève subitement. Cette série est imprévisible.

« Honnêtement, je ne sais pas comment l’expliquer », ajoute Gregg Popovich. « Chaque match a un scénario complètement différent. On n’a aucune idée de ce qui va se passer. »

Même si nous sommes évidemment des amateurs de fin de match à suspense, de tirs décisifs et d’ambiance tendue, c’est aussi ce côté imprévisible de la rencontre qui fait de cette série une affiche particulièrement intéressante à suivre.

La liste des meilleurs marqueurs en playoffs

Via NBA

S'il avait préféré éviter d'allumer les stars du Heat dans la presse après la démonstration LeBron James sur le parquet dans le Game 4, Lance Stephenson a de nouveau joué les casse-pieds à l'occasion de la cinquième manche de la série. Au sommet de son art, "Born Ready" a multiplié les provocations la nuit dernière, allant même jusqu'à souffler dans l'oreille du King pour tenter de le déstabiliser. Une attitude qui a visiblement porté ses fruits puisque le quadruple MVP a n'a jamais existé (seulement 7 petits points inscrits) dans une partie logiquement remportée par les Pacers, toujours en vie dans la série. De quoi ravir le jeune arrière d'Indiana, heureux d'être parvenu à agacer ses adversaires.

« Mon plan était d’entrer dans leur tête, sous leur peau et de jouer un basket physique pour aider mes coéquipiers à gagner le match. Nous devons jouer physique et faire tout ce qui est possible pour gagner. Mes coéquipiers sont derrière moi. On a tous bien joué. Je suis juste content d’avoir gagné ce soir. »

Un sentiment que ne partagent évidemment pas ses adversaires, à commencer par Ray Allen. En bon vétéran, l'ancien Celtic met d'ailleurs en garde son vis-à-vis d'Indiana et l'invite à faire preuve de plus de maturité.

« C’est juste de la bouffonerie. Nous sommes des joueurs donc nous sommes professionnels et nous essayons de faire notre travail sur le terrain. Il est jeune. Il va grandir. »

Et si Lance Stephenson a l'impression de pénétrer l'épiderme des stars floridiennes, Ray-Ray considère qu'il faudra bien plus que quelques provocations infantiles pour empêcher Miami d'atteindre ses objectifs.

« Mais encore une fois, ce n’est pas ce qui nous écartera de ce que nous avons à faire. Nous connaissons nos systèmes de jeu. Il donne une mauvaise image de lui. La seule chose que nous avons à faire, c’est notre job. »

On doute fort que les conseils de Ray Allen soient suivi par un Lance Stephenson qui devrait encore nous gratifier de quelques frasques dans un Game 6 qui s'annonce sous haute tension entre les deux finalistes de la Conférence Est.

Source : Bleacher Report

Lance Stephenson

« Il répond à ma provocation, ce qu’il ne faisait pas avant. C’est un signe de faiblesse. Il est en train de craquer. »

Du Lance Stephenson dans le texte, juste avant le quatrième match entre les Indiana Pacers et le Miami Heat. Evidemment, LeBron James livrera son meilleur match de la série : 32 points, 10 rebonds, 5 passes. Victoire de Miami. Les coéquipiers de Stephenson l’ont senti venir et Paul George estimait que son jeune partenaire ne s’en prenait pas à la bonne personne.

« J’ai fait une erreur. Je pense que j’ai dit des choses qui n’auraient pas dû être dite. Tout comme Paul (Paul George a critiqué les arbitres après la défaite). On doit juste jouer au basket et arrêtez de se concentrer sur le reste », assure Lance Stephenson. « J’ai appris beaucoup de choses depuis que je suis dans cette ligue. Je reviens de loin et je vais continuer mon apprentissage pour devenir un vrai pro. »

Le plus drôle dans tout ça, c’est que ces déclarations signées de Lance Stephenson intervienne juste avant la rencontre face à Miami. Or, cette nuit, le jeune homme s’est incrusté au milieu des joueurs du Heat lorsqu’Erik Spoelstra donnait ses consignes et il a soufflé dans l’oreille de LeBron James, comme ça, par plaisir…

Depuis le début de la série, Lance Stephenson nous a offert quelques très belles prestations. Et pour cause, il avait intérêt à assumer sur le parquet après avoir allumé Dwyane Wade puis LeBron James dans la presse. Ainsi est le jeune arrière des Indiana Pacers : c'est une grande gueule. Peut-être même trop, ce qui a le don d'agacer ses adversaires et parfois même ses coéquipiers. Stephenson a cru bon d'envoyer des piques au 'King', "sur le point de craquer" pour reprendre son expression. 32 points de LeBron et une victoire de Miami plus tard, le jeune homme avouait avoir eu tort de s'en prendre à James. Il a donc décidé d'arrêter de l'ouvrir dans la presse...

Ce qui ne l'a pas empêché de s'en donner à coeur joie sur le parquet cette nuit. 'Born Ready' s'est notamment incrusté au beau milieu des joueurs du Heat alors qu'Erik Spoelstra donnait ses consignes. Il s'est même permis de réagir aux instructions du coach de Miami avant que les arbitres lui demandent poliment de déguerpir. Comme si cela ne suffisait pas, Lance Stephenson était également déterminé à titiller LeBron James, quitte à lui souffler dans l'oreille. Comme ça, pour le plaisir.

La règle est simple : une série de playoffs se joue au meilleur des sept manches, la première équipe à remporter quatre matches est qualifiée. Réaliser un upset sur une rencontre est envisageable mais sur une série, c’est une autre histoire. Depuis l’association de LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh à South Beach en 2010, le Miami Heat n’a perdu qu’une seule série de playoffs, à savoir les finales NBA 2011 contre les Dallas Mavericks. Une fois arrivée à trois victoires, une équipe doit avoir le mental nécessaire pour se rester concentrée et achever son adversaire au match suivant. Le Heat de James, Bosh et Wade s’est retrouvé dans cette situation à 12 reprises. Les Floridiens ont remporté dix de ces douze matches couperets, ne s’inclinant que deux fois face aux New York Knicks (Game 4 du premier tour des playoffs 2012) et aux Indiana Pacers (Game 6 des finales de Conférence 2013). Ils n’ont jamais perdu la moindre série après avoir atteint le seuil des trois victoires. Autant dire que les joueurs du Miami Heat ont une réputation de « finisseurs ».

« On ne veut pas revenir à Miami pour disputer un sixième match. On adore nos fans et on adore jouer à Miami mais on veut en finir », assure LeBron James.

C’est à Indianapolis que le Miami Heat a l’occasion d’en finir avec son nouveau rival. Les Pacers tenaient absolument à disposer de l’avantage du terrain en cas d’une septième manche décisive. Mais pour arriver jusqu’à un Game 7, ils devront battre Miami par deux fois. D’abord ce soir, à domicile, puis vendredi, en Floride. Cette équipe d’Indiana peut-elle vraiment s’imposer deux fois de suite contre LeBron James et ses coéquipiers ? Ou plutôt, les doubles champions NBA peuvent-ils vraiment laisser filer deux occasions d’en terminer avec les Pacers ?

« On a conscience de la situation. On ne va pas le nier. Mais nous sommes aussi conscients qu’il nous faut maintenant remporter un quatrième match. Le match de ce soir sera certainement le plus dur de la série pour nous », explique Dwyane Wade.

Malgré la perte de confiance des joueurs d’Indiana, leurs adversaires s’attendent à une rencontre très difficile au sein d’un environnement hostile. De plus, le Miami Heat sera peut-être privé de deux de ses trois meilleurs éléments en sortie de banc : Ray Allen et Chris Andersen, toujours incertains. Les deux vétérans ont joué un grand rôle dans le succès des Floridiens jusqu’à présent et leur absence serait un coup dur pour Miami. De plus, les Pacers ne sont jamais aussi forts que lorsqu’ils sont dos au mur (Cf. Game 6 et 7 contre Atlanta, Game 2 et 6 contre Washington). Mais le Heat n’est jamais aussi fort que lorsqu’il est en position pour achever son adversaire blessé…

« Il a juste fait un match monstrueux », résume Scott Brooks.

Russell Westbrook est un compétiteur unique. On lui a même reproché d’être un TROP grand compétiteur. Il dégage une confiance en lui sans limite et donne parfois l’impression qu’il s’estime capable de renverser n’importe quelle situation. En réalité, il lui arrive parfois de vraiment y parvenir. Il lui arrive aussi de planter son équipe et de faire exploser ses coéquipiers avant ses adversaires. Mais, comme le notait l’éditorialiste Bill Simmons, n’y a-t-il pas un pire défaut que d’être catalogué comme un « trop grand compétiteur » ?

« Russell joue avec cette force et cette passion tous les soirs », ajoute Kevin Durant.

La star du Thunder n’a pas changé ses habitudes. Westbrook n’est pas un meneur gestionnaire. C’est un personnage atypique. Hier soir, il a simplement joué à sa manière, certes, mais avec justesse. Il a converti des tirs ouverts à trois-points et à mi-distance, il a lu la défense des Spurs et a agressé son vis-à-vis balle en main. Il a beaucoup shooté – ce qui lui est parfois reproché – mais il n’a pas été maladroit (12/24). Dans un jour sans, ‘Russ’ est particulièrement agaçant. Dans un bon jour, il est intenable.

Russell Westbrook, enfin un stoppeur !

A sa sortie d’UCLA, Russell Westbrook n’était pas un meneur mais plutôt un phénomène athlétique. Les scouts étaient divisés à son sujet : « ne peut pas shooter, pas vraiment meneur, pas vraiment arrière ». En revanche, on lui promettait déjà une carrière de « stoppeur » en NBA. Avec sa vitesse, son dynamisme et ses qualités athlétiques, il est susceptible d’éteindre n’importe quel meneur. Combien de joueurs NBA à son poste ont la dimension physique pour résister à Westbrook (hormis Derrick Rose avec deux vrais genoux) ? Encore faut-il qu’il soit concentré… le jeune joueur d’Oklahoma City a tendance à se jeter dans tous les sens et à perdre son vis-à-vis. Une aubaine pour les point guard au QI basket très développé comme Tony Parker, Chris Paul ou Mike Conley. Mais lorsque Westbrook est appliqué en défense, le Thunder prend une autre dimension.

« Russell était partout sur le parquet. Il a de l’énergie à revendre, c’est comme ça qu’il joue. Lorsqu’il est concentré sur la défense, nous évoluons à notre meilleur niveau », assure Scott Brooks.

 

« Vous devez défendre si vous voulez gagner des titres », ajoute le principal intéressé.

Russell Westbrook pourrait donc mener le Thunder au titre NBA… ou faire exploser sa franchise lors des deux prochains matches. Avec lui, on n’est jamais sûr de rien. Mais c’est ce qui le rend si spécial…

On peut parler de stratégie, de systèmes de jeu respectés à la lettre et mettre en lumière la mécanique fluide et la coordination parfaite des San Antonio Spurs. On peut évoquer l’absence d’une « vraie » organisation du jeu à Oklahoma City et émettre des doutes sur les tactiques offensives de Scott Brooks. On peut reprocher à Russell Westbrook de ne pas être le meneur de jeu idéal, formé dans l’éternel moule « classique » du parfait gestionnaire. On peut même aller jusqu’à critiquer Kevin Durant et estimer qu’il ne s’impose pas TOUS les soirs comme le meilleur joueur sur le parquet. Ou alors, on peut simplement s’asseoir, contempler les deux stars dans leurs œuvres et apprécier la chance d’observer deux jeunes joueurs aussi talentueux évoluer dans la même équipe, se battre pour le même objectif et la même passion. Tout comme on peut s’extasier devant la beauté du basket en mouvement des joueurs de Gregg Popovich, un groupe de vétérans chevronnés et revanchards, déterminés à conquérir une nouvelle bague.

Thunder - Spurs, le choc des cultures

Cette finale de Conférence entre le Thunder d’Oklahoma City et les San Antonio Spurs nous permet d’apprécier l’art du basket dans toutes ses formes. L’art, justement, est une notion abstraite qui peut se représenter de nombreuses façons différentes. Selon les goûts, certains pencheront pour la symphonie rythmée et méticuleuse du collectif texan et d’autres pour les prestations scéniques hors du commun des stars du Thunder. Les hommes de Gregg Popovich pratiquent un basket bien léché. Chaque joueur est à sa place. Chacun met ses capacités techniques au service du groupe. Chacun à un rôle précis et chacun contribue au succès de son équipe du chef d’orchestre, Tony Parker, au dernier homme du banc. Les clips en hommage aux performances collectives et « beau » jeu des Spurs se multiplient sur YouTube.

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=-6NbJMq-QfU[/youtube]

Mais comment définir ce qui est beau ? Peut-on vraiment estimer que le Thunder ne pratique pas du « beau basket » ? A l’inverse, ce ne sont pas les vidéos en l’honneur du collectif de l’équipe d’Oklahoma City que l’on retrouve sur internet mais essentiellement des highlights des performances exceptionnels et des actions époustouflantes de Kevin Durant ou Russell Westbrook.

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=J98AaWUF9kM[/youtube]

Et il arrive parfois que le talent « pur » fasse la différence, comme ce fut le cas cette nuit. On peut décortiquer l’impact – même psychologique – du retour de Serge Ibaka sur l’ensemble des acteurs de la série. Mais ce sont bien Kevin Durant et Russell Westbrook qui font plier les Spurs depuis deux matches. On dit souvent que l’équipe qui compte le meilleur joueur sur le parquet finit par remporter une série. Le Thunder, aussi imparfait soit-il, dispose des deux meilleurs acteurs sur le parquet. Quand les joueurs des Spurs s’en remettent à des systèmes de jeu maîtrisés sur le bout des doigts et à la force de leur collectif, Oklahoma City s’appuie sur le talent de ses deux superstars pour faire la différence. Hier soir, les capacités athlétiques, l’énergie et les qualités intrinsèques de « KD » et « RW » ont pris le dessus. C’est la réalité d’un match, d’une soirée. On aime souligner la dépendance d’OKC au tandem Durant-Westbrook mais on oublie trop souvent de noter à quel point ces deux joueurs sont capables de prendre une série à leur compte.

Le goût de l’imparfait

Dans son dernier livre Eleven Rings, Phil Jackson nuance l’importance des systèmes de jeu et préfère mettre en avant la synergie et l’entente entre les membres d’un groupe. San Antonio comme Oklahoma sont deux équipes unies. Mais cette union se traduit juste différemment sur le terrain. On peut estimer que les « talents » des stars du Thunder seraient certainement mieux exploité au sein d’un système offensif plus strict, mieux organisé avec une meilleure répartition des rôles. Mais cela ne nous empêche pas de bondir de notre siège ou d’avoir le souffle coupé lorsque Westbrook claque un dunk ahurissant ou lorsque Kevin Durant enchaîne trois tirs primés consécutifs. On peut refaire dix fois le monde en imaginant ce qu’aurait donné le Thunder si James Harden avait été conservé au sein du groupe. On peut reprocher à Scott Brooks sa gestion des jeunes et son manque de stratégie offensive. On peut regretter l’impact fluctuant du banc. Le Thunder est une équipe imparfaite mais c’est justement ce qui fait son charme. A l’image de Russell Westbrook, elle est imprévisible. Frustrante par moment, éblouissante la fois suivante.

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=kxVAOoQeNJ8[/youtube]

On peut penser que son meneur supersonique doit driver sa propre franchise. Que Durant et Westbrook sont amenés à se quitter un jour ou l’autre. Mais le constat saute pourtant aux yeux : ces gars-là savent jouer ensembles et ils peuvent gagner ensembles. Avons-nous tous déjà oublié discours du MVP ? « Russell, tu es mon frère, je sais que les gens critiquent ta façon de jouer mais j’assurerai toujours tes arrières. C’est grâce à toi que j’en suis ici aujourd’hui. J’ai toujours voulu te battre à l’entraînement mais tu mets la barre très, très haute. Je t’aime Russ. » Comment peut-on penser après une telle déclaration – et Durant était sincère – que les deux stars ne sont pas capables de cohabiter ensembles ? Rien ne dit que le Thunder sera champion NBA. Rien ne garantit non plus que la franchise parvienne à éliminer les Spurs. L’équipe qui a les meilleurs joueurs peut l’emporter, tout comme l’équipe avec la meilleure cohésion collective peut prendre le dessus malgré un « déficit » de talents –ce qui évidemment est à nuancer dans le cas des Spurs, l’une des meilleures équipes de la ligue depuis plus d’une décennie. Peu importe qui sortira vainqueur de cette finale de Conférence entre le Thunder et les Spurs. Nous avons de la chance de pouvoir assister à un tel spectacle, avec autant de joueurs talentueux et de caractéristiques différentes des deux côtés. Que le meilleur gagne.

Lors des deux premiers matches, la raquette du Thunder était un espace dans lequel les joueurs des San Antonio Spurs se baladaient librement pour conclure près du cercle sans craindre la présence d’une menace quelconque. Depuis le retour de Serge Ibaka, ce même espace est désormais une zone de danger pour tout joueur texan susceptible de s’approcher de trop près. L’intérieur congolais n’en finit plus de traumatiser les attaquants adverses qui ne se lancent plus aussi facilement à la conquête du panier. Le nombre de points inscrits dans la raquette par les Spurs n’a cessé de baisser match après match.

Game 1 : 66 points dans la raquette et 86% de réussite dans la zone la plus proche du cercle.
Game 2 : 54 points dans la raquette et 69% de réussite dans la zone la plus proche du cercle.
Game 3 : 40 points dans la raquette et 50% de réussite dans la zone la plus proche du cercle.
Game 4 : 36 points dans la raquette et 41% de réussite dans la zone la plus proche du cercle.

San Antonio, on a un problème. Serge Ibaka, revenu expressément de sa blessure au mollet, a complètement changé la donne pour Oklahoma City et la série a pris un nouveau tournant cette nuit. Le Thunder a égalisé à 2-2 mais l’élan (le fameux momentum) est en faveur de Kevin Durant, Russell Westbrook et leurs coéquipiers. Le retour d’Ibaka a eu un impact psychologique sur ses compagnons d’armes mais aussi sur les Spurs. Les Texans balbutient leur basket depuis deux matches. Comme si la simple présence de l’Espagnol suffisait à enrayer une machine pourtant extrêmement bien rôdée. Comment la meilleure équipe de la Conférence Ouest a-t-elle pu se métamorphoser ainsi en quelques jours ?

« C’est une très bonne question », résumait Tony Parker.

Long, très long, mobile et agressif, Serge Ibaka a un impact considérable en défense. Sa densité athlétique perturbe les joueurs de San Antonio. Ces derniers ont beau joué le pick&roll à outrance, ils se heurtent aux longs bras de l’intérieur du Thunder. Après avoir capté 7 rebonds et bloqué 4 tirs lors du dernier match, « Ibloka » a récidivé avec 8 rebonds, 3 contres et une quantité incalculable de ballons déviés et de tirs contestés.

« C’est comme si, soudainement, on se rendait compte que Serge Ibaka est capable de bloquer des tirs. J’ai pensé à faire passer une photo de lui sur le banc, histoire que mes joueurs sachent qui il est. On a vraiment fait des mauvais choix. Plutôt que de chercher des tirs ouverts, on a attaqué le cercle et on s’est pris des blocks », explique Gregg Popovich. « Il faut jouer plus intelligemment face à de tels athlètes. »

Les jambes de certains cadres des Spurs se font lourdes lorsque Serge Ibaka mais aussi Russell Westbrook ou encore Kevin Durant et Reggie Jackson se mettent à défendre avec autant d’intensité. Les Texans marquent de moins en moins de points et ils multiplient les pertes de balle depuis deux matches. Il va falloir réagir vite… car le spectre de 2012 a refait surface en même temps que Serge Ibaka.