Les Golden State Warriors ont une routine. Avant chaque match, ils entourent Kevin Durant pour leur 'huddle'. Mais en l'absence du MVP des deux dernières finales, Stephen Curry a été obligé d'improviser. Il a pris une balle, une serpillière et puis même un journaliste de Portland hier soir (et non un employé de la salle).

https://twitter.com/dkurtenbach/status/1130640280615448576

That’s the legend @geoffreyCarnold of the Oregonian https://t.co/hFASRCtRW9

— Marcus Thompson II (@ThompsonScribe) May 21, 2019

Les Warriors ont gagné le Game 4 et se sont qualifiés pour leur cinquième finale de suite. Alors quand le même journaliste a posé une question à Draymond Green, ce dernier l'a interrompu pour le récompenser.

Draymond is buying flights to the finals! 😂😂#NBAPlayoffs pic.twitter.com/XZAnxveKF4

— NBA TV (@NBATV) May 21, 2019

L'intérieur de Golden State l'a donc invité pour les finales en prenant soin de lui payer le billet d'avion. Mais pas l'hôtel.

Contrairement au tour précédant et comme c'est la coutume à Toronto, les Raptors n'ont pas laissé filer ce Game 1. Dans ce premier round face aux Sixers, la franchise canadienne a montré les muscles pour déjà mettre Philly dans l'obligation de gagner le Game 2 dans deux jours. Mis à mal en début de match, les troupes de Nick Nurse ont ensuite pris le pas en ayant toujours une marge de sécurité tout au long de la rencontre. De ce succès 108-95, on retiendra les 29 points de Pascal Siakam mais également le nouveau récital de Kawhi Leonard.

Un immense Kawhi Leonard, Joel Embiid se troue

Avec très peu de déchets, le patron a tout simplement posé son immense main sur la rencontre. 45 points, son record en playoffs, 11 rebonds, 16/23 aux tirs, l'ex-Spur a mis la misère à Joel Embiid et ses partenaires. Avec Vince Carter, il devient seulement le 2e joueur de la franchise à atteindre les 40 pions en PO.

Le Camerounais, lui, a loupé son début de série. Pris dans l'étau façonné par Marc Gasol et Serge Ibaka, le pivot s'est déchiré (5/18) avec seulement 16 unités et 8 rebonds. Bien loin de ses standards. Tout Philly attend une réaction pour ne pas repartir en Pennsylvanie avec deux victoires de retard.

Ce Game 7 servira à coup sûr à ces jeunes Nuggets. Inexpérimentés en playoffs pour la grande majorité d'entre eux, les ouailles de Mike Malone, seconds de la saison régulière à l'Ouest, ont testé leurs nerfs dans ce dernier round face aux San Antonio Spurs. Car même s'ils ont mené pendant quasiment l'intégralité de la rencontre, ils ont senti le souffle chaud des Texans dans le money time. Notamment lorsque Forbes a bouclé une contre attaque pour faire revenir sa franchise à deux petits points à 50' du terme (88-86).

Auparavant, Denver avait totalement contrôlé la troupe de Gregg Popovich avec un Nikola Jokic maladroit (9/26) mais en triple-double avec 21 points, 15 rebonds et 10 passes. Les défenses prenant le pas, c'est bien une guerre de tranchées qui a eu lieu dans le Colorado. 39% pour les Nuggets, 36,5% pour les Spurs, 8/43 en cumulé derrière l'arc, voilà ce qu'est un vrai Game 7.

Jamal Murray gâche le come-back des Spurs

À 88-86, le ballon est revenu dans les mains de Jamal Murray. En touchant presque le plafond du Pepsi Center, sur un pied, le Canadien a offert sa qualification à Denver. Un coup de bambou pour les Spurs qui ont compté jusqu'à 17 points de retard en fin de troisième quart-temps avant d'entamer leur remontada.

Côté performances à San Antonio, on attendait plus d'un DeMar DeRozan (19 points à 7/21) pendant que Rudy Gay a sorti ses 21 points en sortie de banc. En face, Jamal Murray termine meilleur marqueur du match avec 23 points. Direction les vacances pour LaMarcus Aldridge et sa bande pendant que les Nuggets vont s'attaquer au cas Portland et Damian Lillard à partir de lundi soir.

Sur le papier, les Los Angeles Clippers n’ont pas de superstar. Pas même un All-Star. Et c’est bien pour ça que Jerry West, leur architecte, a l’intention de faire venir un joueur majeur (ou deux) pendant la prochaine intersaison. Mais même sans cador, les Angelenos ont atteint les playoffs. Et ils ne sont pas venus pour juste faire de la figuration au premier tour. Ils se battent chaque soir. Parce que même sans star, ils ont tout de même un patron. Voire deux. Sauf que ce ne sont pas des leaders comme les autres. Eux sortent du banc. Il s’agit évidemment de Lou Williams et Montrezl Harrell.

Lou Williams-Montrezl Harrell, combinaison infernale

Les deux hommes ont développé une superbe alchimie dans le deuxième cinq. Leur job est simple : ils rentrent et font tout exploser. Notamment sur pick-and-roll. Les deux se trouvent à merveille. C’est souvent dans cette configuration élémentaire que les deux jokers offensifs des Clippers ont fait exploser la défense des Golden State Warriors cette nuit. Avec un Lou Williams agressif balle en main et décisif dans le money time. Il a inscrit 12 points dans le quatrième quart temps, avec plusieurs paniers très importants. Harrell a fait encore plus fort : 15 points et 7 rebonds. C’est vraiment ce duo qui a fait douter les Dubs et qui a remis les joueurs de Doc Rivers sur les bons rails.

Ils ont été les moteurs du plus grand comeback de l’Histoire des playoffs : 31 points remontés. Encore une fois, en sortie de banc ! Lou Williams a fini avec 36 points. Montrezl Harrell en a planté 25. Soit 61 pions à eux deux. Impressionnant. C’est encore plus fort que lors du Game 1, quand ils en avaient compilé 51. Déjà à ce moment-là, c’était la première fois que deux remplaçants inscrivaient chacun 25 points ou plus sur un match de playoffs. Ils viennent donc de le faire une deuxième fois d’affilée.

Les Warriors vont devoir trouver des solutions pour contrer ce deuxième cinq des Clippers. Sous peine d’être mis à mal par deux remplaçants. Mais deux remplaçants clairement pas comme les autres.

Imaginez donc la tête, au réveil (enfin non, c’est vrai, c’est bizarre de visualiser ça), de ceux qui se sont couchés quand les Golden State Warriors comptaient 31 points d’avance. Leur surprise en lisant le boxscore et surtout le résultat final : 135-131 pour les Los Angeles Clippers. Quel comeback de fou malade ! C’est tout simplement la remontée la plus folle de l’Histoire des playoffs sur une rencontre.

Les Los Angeles Lakers avaient remonté 29 pions aux Seattle Supersonics en 1989. Encore un record désormais volé par la « meilleure équipe de L.A. »

« On a changé quelques trucs en défense et en attaque pendant le troisième quart temps. Et ça a marché pour nous », commentait sobrement le coach Doc Rivers.

Ses joueurs peuvent savourer. Ils peuvent déjà être fiers d’avoir continué à se battre alors que bon nombre d’équipes auraient abandonnés une fois menées de 31 points par les doubles-champions en titre. Pas eux. Les Clippers ont forgé une réputation de guerriers depuis le début de la saison et ils lui ont fait honneur. Ils ont profité du relâchement des Warriors pour agresser sans cesse une défense désorganisée. Jusqu’à les faire douter.

Avec un énorme Lou Williams (36 pts) et un excellent Montrezl Harrell (25 pts). Ce tandem a encore fait des ravages en sortie de banc. Et notamment dans le dernier quart temps, moment où les Los Angeles Clippers ont conclu ce comeback historique.

Les Philadelphia Sixers se dirigeaient vers un nouveau match compliqué contre les Brooklyn Nets. Ben Simmons avait repris des couleurs, avec 16 points inscrits en première période, mais n’empêche que l’équipe de Brett Brown ne menait tout de même que d’un point à la pause. Alors le coach a passé un savon à ses joueurs à la mi-temps.

« Il est venu dans le vestiaire et il a dit plusieurs gros mots. J’ai même été choqué pour être honnête », avouait Jimmy Butler, qui a pourtant longtemps fréquenté Tom Thibodeau, un autre adepte des gueulantes. « Mais j’ai aimé ça. C’est cette énergie que j’aime. Du coup, on a fait ce qu’on était censé faire. »

« Il est supposé faire ça. Il nous a donné de l’énergie », ajoutait Boban Marjanovic.

Les Sixers sont revenus révoltés après le discours de Brett Brown. Encore plus agressifs. Un peu à l’image d’un Joel Embiid auteur de huit points consécutifs. Un 8-0 qui a initié un 21-2 pour Philly. Au total, les joueurs de Pennsylvanie ont inscrit 51 points au cours du troisième quart temps. C’est un record NBA égalé en playoffs. Seuls les Los Angeles Lakers ont fait aussi bien… en 1962. Ça valait le coup de gueuler.

Beaucoup d’analystes, nous y compris, imaginent le Utah Jazz poser des problèmes aux Houston Rockets au premier tour des playoffs. Et nous avons tous été forcés de la mettre en veilleuse après le Game 1 de la série, largement dominé par les Texans. Les joueurs de Mike D’Antoni ont envoyé un message : une victoire plus que convaincante pour commencer (122-90). Une domination sans appel. Certes, la lutte est loin d’être terminée. Mais nous avons peut-être sous-estimé les Rox. Parce que finalement, leur succès total n’est pas si surprenant que ça.

Les Houston Rockets, à la rue en début de saison après avoir été finalistes de Conférence l’an dernier, sont montés en puissance tout au long de la deuxième moitié de l’exercice. Au point de redevenir un candidat crédible au titre et de s’affirmer comme la vraie menace (si menace il y a…) pour les Golden State Warriors à l’Ouest. James Harden et ses coéquipiers ont gagné 20 de leurs 25 derniers matches et personne n’a fait mieux en NBA sur la même période. Ils arrivent donc à pleine puissance au meilleur moment.

Mais ce revirement s’explique surtout par les vrais gros progrès défensifs des Rockets. Des progrès déjà entrevus l’an dernier, oubliés en octobre puis à nouveau aperçus ces derniers mois. Ils s’appliquent vraiment de ce côté du terrain. Avec de l’effort et de l’agressivité. Du sérieux et de la concentration. Tout ce qui est demandé à une franchise qui aspire à mieux qu’une place d’honneur en playoffs.

Hormis Utah, adversaire du soir, aucune équipe n’a été aussi efficace que Houston en défense depuis mi-février. Et ça s’est vu hier soir, avec le Jazz limité à 90 points.

« C’est ce que l’on doit faire », admet Harden. « C’est comme ça que l’on doit jouer en défense. On doit être agressifs. On doit s’assurer qu’ils ne sont pas à l’aise en gênant la mise en place de leurs systèmes. Nous sommes vraiment concentrés en défense depuis quelques mois. »

« La défense est quelque chose sur lequel on met toujours l’accent », ajoute P.J. Tucker, l’un des meilleurs défenseurs de l’équipe.

Si les Houston Rockets gardent cet état d’esprit, ça risque de très vite tourner mal pour le Jazz. Très vite. Genre cinq manches. Parce qu’il est clair que c’est l’une des grandes questions de la série que nous avons un peu trop vite passé à la trappe : Utah peut-il marquer des points contre Houston ? Ce n’était déjà pas le cas pendant la saison. Les joueurs de Quin Snyder n’ont inscrit que 100 points sur 100 possessions en moyenne contre les Texans. C’est très peu. Ils ont compensé avec une super défense (2 victoires partout en 4 confrontations).

Ils feront certainement mieux en défense – 122 points encaissés, rappelons-le – lors des prochains matches. Mais ce n’est pas dit qu’ils soient beaucoup plus forts en attaque si les Rockets continuent de brutaliser les porteurs de balle du Jazz.

« Leur présence physique nous a fait dérailler », avouait le coach de Salt Lake City.

Le Jazz est une équipe qui se repose énormément sur ses systèmes pour compenser son manque de créateurs balle en main. L’effectif manque de scoreurs. Il y a le jeune Donovan Mitchell et c’est à peu près tout. Et il est encore trop inexpérimenté à ce stade de sa carrière pour enchaîner quatre matches à plus de 35 points sur une série au meilleur des sept manches. Les espoirs reposent essentiellement entre ses mains quand la défense des Rockets se met à ce niveau. Il n’a mis que 19 points, sans aucune passe décisive, la nuit dernière. Lui aussi fera sans doute mieux dans les semaines à venir. Mais force est de constater que Houston ne boxe pas dans la même catégorie que Utah. Plutôt dans celle du dessus, avec Golden State.

Les Philadelphia Sixers sont déjà quasiment dos au mur. Ils ont perdu le Game 1 à domicile contre les Brooklyn Nets et ils ne doivent absolument pas se retrouver menés 0-2 avant que la série prenne la direction de New York. De quoi ajouter de la pression sur le dos d'une équipe qui peine à gérer son statut. Avant ce match décisif, Jimmy Butler veut calmer tout le monde.

"Nous sommes chanceux. On joue au basket tous les jours. On est en playoffs. Nous sommes troisièmes à l'Est. Nous sommes heureux. Ça pourrait être pire."

Une manière de dédramatiser la situation. De relaxer les troupes afin de se concentrer sur leur basket. S'ils jouent leur jeu, les Sixers devraient naturellement finir par l'emporter contre une équipe de Brooklyn vaillante mais moins armée.

Via ESPN

Il y a deux ans, Billy Donovan se faisait griller. Attrapé par les caméras – non pas en train de regarder son téléphone portable – quand il lâchait un « je ne peux pas faire jouer Kanter » au cours du premier tour des playoffs contre les Houston Rockets. Et c’est vrai, il ne l’a pas fait. Trop ciblé en défense, Enes Kanter n’a passé que 29 minutes sur le parquet lors des quatre derniers matches de la série. Le coach du Thunder a inventé une excuse bidon depuis (il parlait de certains systèmes spécifiques, soit disant) et son ancien joueur y a cru, parce qu’il est le seul homme constamment menacé de mort qui réussit à vivre dans le monde des bisounours. Plus sérieusement, l’intérieur, désormais aux Portland Trail Blazers, est juste passé à autre chose.

Mais il tenait visiblement à envoyer un message à ses détracteurs hier soir. Il voulait montrer qu’il pouvait aussi avoir un impact en playoffs. C’est exactement ce qu’il a fait sur ce Game 1 entre Oklahoma City et Portland. Son impact a été déterminant. En attaque… comme en défense ! Car c’est surtout son activité permanente qui a fait beaucoup de bien à son équipe. Il a terminé avec 20 points, en troisième option prolifique derrière Damian Lillard et C.J. McCollum, mais aussi avec 18 rebonds. Son record en carrière en playoffs. Le facteur X de cette victoire (104-99).

Bon nombre de ses rebonds ont été des prises offensives qui ont soit mené à un panier immédiat, en remontant de suite au cercle, soit à une nouvelle possession. Mais il a aussi arraché des rebonds défensifs en allant au charbon. Il a bloqué deux tirs. Au final, Enes Kanter a conclu la partie avec un différentiel de +15, le meilleur du match.

« Moi non plus je ne suis pas considéré comme un grand défenseur. Mais je pense que l’on peut faire quelque chose pour l’équipe en étant concentré, en montrant de la volonté et en faisant des efforts. Je pense que ça s’est vu ce soir », commentait Lillard au sujet de la performance de son coéquipier.

Modeste au sujet de sa propre prestation (30 points, des paniers décisifs), Dame a qualifié Kanter de « MVP » de la partie. Peut-être pas jusque-là mais c’est sans doute l’un des joueurs les plus importants pour Portland. Sur ce match, et tout au long des playoffs. Enes Kanter a la lourde tâche de remplacer Jusuf Nurkic, pivot sous-estimé qui était le véritable patron de la défense des Blazers. Un rôle que le Turc peut difficilement assumé en étant lui-même limité par un manque de mobilité latérale. Mais il a compensé avec le désir de bien faire.

« Il a tenu contre Steven Adams et il a montré sa polyvalence », ajoute McCollum. « On a besoin qu’il soit très productif. »

Enes Kanter va devoir renouveler les performances de ce type pour permettre à Portland de passer le premier tour. C’est l’une des clés de la série.

Damian Lillard a terminé le match exactement comme il l’a commencé : avec une bombe à trois-points à plus de neuf mètres du cercle. Le premier dès la possession d’ouverture des playoffs des Portland Trail Blazers. Histoire de partir sur de bien meilleures bases que l’an dernier, quand la franchise de l’Oregon avait été balayée en quatre manches par les New Orleans Pelicans. Ça n’arrivera pas cette saison. Parce que c’est justement avec un dernier missile de loin que Lillard a achevé le Oklahoma City Thunder en donnant six points d’avance aux siens en fin de rencontre.

Quelques instants avant, Paul George avait ramené le Thunder à un point, lui aussi en marquant derrière l’arc. La superstar d’OKC en mettra un autre moins de dix secondes avant la fin de la partie. Mais c’était déjà trop tard. Trop tard, comme le réveil de PG, maladroit quasiment toute la rencontre.

Les Blazers, à l’inverse, ont été d’une réussite affolante en début de match. C’est sous l’impulsion de Lillard mais aussi de C.J. McCollum que les joueurs de Terry Stotts ont ainsi pris 14 points d’avance en premier quart temps (39-25). On assistait alors à un game rythmé et offensif. Les deux équipes ont fini par redescendre en régime et c’est à ce moment-là que Russell Westbrook a ramené OKC à six points juste a avant la mi-temps (54-48). L’écart a alors oscillé entre 3 et 10 points quasiment toute la deuxième mi-temps.

Damian Lillard et un excellent Enes Kanter, très actif, répondaient à tous les runs du Thunder pour redonner un peu d’avance aux Blazers. Jusqu’à ce dernier trois-points décisif du meneur All-Star de Portland. Il a fini le match sur la ligne des lancers, sous les chants ‘MVP, MVP’. En patron.

Thunder

STARTERS	MIN	FG	3PT	FT	OREB	DREB	REB	AST	STL	BLK	TO	PF	+/-	PTS
P. GeorgeSF	43	8-24	4-15	6-6	3	7	10	0	4	0	4	6	+0	26
J. GrantSF	35	2-8	0-3	4-4	2	3	5	0	1	4	1	3	-13	8
S. AdamsC	36	8-14	0-0	1-2	6	3	9	1	3	0	3	2	-13	17
R. WestbrookPG	38	8-17	0-4	8-8	0	10	10	10	0	0	4	4	-10	24
T. FergusonSG	16	1-3	1-2	0-0	0	1	1	3	1	0	1	4	-4	3
BENCH	MIN	FG	3PT	FT	OREB	DREB	REB	AST	STL	BLK	TO	PF	+/-	PTS
N. NoelPF	12	4-5	0-0	0-0	5	1	6	0	0	0	0	2	+8	8
M. MorrisPF	13	1-3	0-1	0-1	0	2	2	1	0	0	2	2	+8	2
R. FeltonPG	11	0-2	0-1	0-0	0	1	1	0	0	0	1	2	+5	0
D. SchroderPG	36	5-17	0-7	1-2	2	3	5	3	1	0	0	1	-6	11
P. PattersonPF	DNP-COACH'S DECISION
A. NaderSF	DNP-COACH'S DECISION
H. DialloSG	DNP-COACH'S DECISION
D. BurtonG	DNP-COACH'S DECISION
TEAM		37-93	5-33	20-23	18	31	49	18	10	4	16	26		99
		39.8%	15.2%	87.0%

Trail Blazers

STARTERS	MIN	FG	3PT	FT	OREB	DREB	REB	AST	STL	BLK	TO	PF	+/-	PTS
A. AminuPF	35	2-5	0-1	6-6	2	5	7	0	0	3	2	2	+7	10
M. HarklessSF	22	1-5	0-1	0-0	2	4	6	1	1	3	1	5	-3	2
E. KanterC	34	8-15	0-1	4-6	7	11	18	2	1	2	2	1	+15	20
D. LillardPG	39	9-21	5-11	7-8	0	4	4	4	3	0	6	2	+11	30
C. McCollumSG	37	9-24	3-7	3-5	1	5	6	3	0	0	3	1	+3	24
BENCH	MIN	FG	3PT	FT	OREB	DREB	REB	AST	STL	BLK	TO	PF	+/-	PTS
Z. CollinsPF	14	1-1	0-0	0-0	0	1	1	0	0	0	2	4	-9	2
M. LeonardPF	5	0-1	0-0	1-2	0	0	0	0	0	0	0	0	-1	1
S. CurrySG	16	3-6	2-3	0-0	0	0	0	0	2	1	0	0	-2	8
E. TurnerSG	16	1-3	0-0	0-0	1	3	4	3	1	0	1	0	+2	2
R. HoodSG	22	2-5	1-1	0-0	0	2	2	1	0	0	1	2	+2	5
S. LabissierePF	DNP-COACH'S DECISION
J. LaymanSF	DNP-COACH'S DECISION
A. SimonsSG	DNP-COACH'S DECISION
TEAM		36-86	11-25	21-27	13	35	48	14	8	9	18	17		104
		41.9%	44.0%	77.8%

CHAUDE ALERTE

Portland Trail Blazers (3) - Oklahoma City Thunder (6)

Au début des années 2000, il y avait la saga de films d'horreur "Souviens-toi, l'été dernier". Les franchise players ? Sarah Michelle Gellar et Jennifer Love Hewitt dans leur prime. Pour les Blazers cette année, il s'agira d'éviter de tourner une suite à leur propre horror movie, "Souviens-toi au printemps dernier". A la même période en 2018, Portland avait été victime d'un upset comme on en fait peu. Non seulement les hommes de Terry Stotts, 3e, avaient été battus par une équipe moins bien classée, New Orleans, mais ils avaient en plus été sweepés (4-0) bien comme il faut... Jamais Damian Lillard et sa bande n'avaient réussi à opposer une résistance digne de ce nom après avoir pourtant fait la nique aux sceptiques en saison régulière. Le risque que Portland repense à cette déconvenue existe et pourrait peser au moment d'affronter une équipe sur le papier plus redoutable que ne l'étaient les Pelicans.

Le Thunder est en quelque sorte un faux 6e, qui a joué en-dessous de sa valeur sur le dernier mois de la saison après avoir donné l'impression de pouvoir jouer le podium. Même si Jusuf Nurkic ne s'était pas dramatiquement blessé, les bookmakers auraient peut-être quand même favorisé OKC. Sans le Bosnien, on peut craindre pour la solidité des Blazers dans la raquette. Nurkic était probablement le deuxième meilleur joueur de l'équipe cette saison, devant CJ McCollum. Le regain de forme d'OKC sur les derniers jours de saison régulière est aussi un indicateur inquiétant pour la franchise de l'Oregon. Prudence tout de même, puisque les Blazers adorent être pris de haut par les observateurs et le Thunder n'a finalement jamais passé le moindre tour de playoffs sans Kevin Durant...

Risque d'upset : 70%, alerte rouge.

Denver Nuggets (2) - San Antonio Spurs (7)

Est-ce qu'on en fait pas un peu trop sur l'inexpérience des Nuggets et le risque que des débutants en playoffs soient dépassés par l'enjeu ? C'est possible. Mais c'est pourtant là que les Spurs ont l'un de leurs seuls réels avantages par rapport à Denver. Les joueurs de Mike Malone ont la maîtrise collective et l'efficacité pour s'occuper d'une équipe texane un peu branlante. Toutefois, c'est bien de ce côté-là qu'il faut chercher des failles dans le Colorado. Paul Millsap est le seul cadre à avoir réellement de la bouteille au plus haut niveau.

Le franchise player, Nikola Jokic, est un phénomène compliqué à appréhender pour tous ses adveraires. Mais en trouvant le moyen de le faire sortir de son confort et de son calme, San Antonio se donnera plus de chances. On a plusieurs fois vu le Serbe dégoupiller cette saison et être invité à rentrer au vestiaire parce qu'un opposant l'avait fait vriller ou que son propre match ne le satisfaisait pas. Pas sûr que les Spurs aient ce qu'il faut en magasin pour neutraliser le jeu de passes et le QI basket du "Joker", mais sur le plan émotionnel, on ne sait jamais...

Pour passer ce 1er tour, San Antonio aura besoin d'être performant dans le secteur abhorré par Pop, le shoot à 3 points. Grâce à des spécimens comme Davis Bertans et Marco Belinelli, les Spurs ont été parmi les plus performants concernant l'adresse extérieure et c'est aussi un facteur de réussite important en playoffs. Enfin, pour créer l'exploit, Gregg Popovich devra montrer qu'il a encore quelques tours dans son sac et peut surprendre son très bon mais inexpérimenté collègue Mike Malone, qui découvre également la post-saison. Ne sous-estimons pas l'importance d'un bon ajustement ou d'une bonne modification dans la rotation en période de playoffs.

Risque d'upset : 40%, parce que Pop.

PRUDENCE

Boston Celtics (4) - Indiana Pacers (5)

Autant vous le dire, si Victor Oladipo n'avait pas été blessé, on aurait quasiment considéré ce Boston-Indiana comme l'upset le plus probable de ce 1er tour. Mais même sans l'arrière All-Star pour pimenter le débat, Boston n'aborde pas cette série avec une confiance inébranlable. Les Celtics sont sur courant alternatif depuis le début de la saison et ont l'air de pouvoir imploser à la moindre quote lunaire de Kyrie Irving (si toutefois il considère que la Lune existe et n'est pas une projection holographique). Le climat s'est quand même amélioré ces dernières semaines, mais on attend toujours de revoir l'état d'esprit et la discipline qui ont permis à Brad Stevens d'emmener ce groupe en finale de Conférence.

Parmi les épines dans le pied des C's, l'absence de Marcus Smart pour les deux premiers tours de cette campagne en est une bien douloureuse. L'ancien meneur d'Oklahoma State est la caution fighting spirit de ce groupe et c'est justement dans ce contexte de post-saison qu'il donne le meilleur de lui-même. Le rendement du banc bostonien n'est pas optimal, même si Gordon Hayward commence à ressembler à peu près à la moitié du joueur qu'il était dans l'Utah. Lorsqu'on doute un peu, affronter une équipe comme Indiana qui sait exactement qui elle est et ce dont elle est capable ou pas n'est pas une bonne nouvelle.

Sur le papier et la somme de talents, Boston doit se qualifier sans problème. Dans les faits, ce sera sans doute plus compliqué et si les Celtics lâche l'un des deux premiers matches, attention...

Risque d'upset : 25%, et encore, avec Oladipo...

Houston Rockets (4) - Utah Jazz (5)

En loupant leur sortie de saison régulière, les Rockets se retrouvent avec la perspective d'affronter Golden State dès les demi-finales de Conférence. Pour ce faire, il faudra quand même (re)passer sur le corps du Jazz. Houston, avec les mêmes ingrédients que la saison dernière, est évidemment favori, avec un James Harden qui a toujours les armes pour faire exploser n'importe quelle défense. Cela dit, personne ne voit les Texans se promener et sweeper Utah. Il y a une raison à cela.

Du côté de Salt Lake City, on est animé par un sentiment de revanche par rapport aux playoffs 2018, où les corps fatigués, blessés et parfois absents (coucou Ricky Rubio) n'avaient pas pu permettre aux hommes de Quin Snyder de défendre correctement leurs chances (4-1 pour Houston). Cette fois, le groupe est quasiment au complet et a fini la saison régulière sur une belle dynamique. Sur le plan individuel, Rudy Gobert est devenu, en plus d'un monstre défensif, un finisseur bien plus respecté et son duel avec Clint Capela vaudra le détour. Donovan Mitchell a pris de la bouteille et va poser des problèmes aux Rockets, moins fringants défensivement que la saison dernière.

Mais c'est sur ce que le Jazz peut opposer à James Harden qui déterminera peut-être l'issue de cette série. Si upset il y a, ce sera parce que Utah a parfaitement appliqué le plan anti-barbu en vogue dans la ligue : le forcer à aller sur sa main droite et le plus au large possible, le forcer à lâcher le ballon et limiter au maximum son utilisation du step-back à 3 points, son arme favorite. Snyder enverra du monde sur le MVP en titre, en espérant que Royce O'Neale, Jae Crowder et Joe Ingles, les usual suspects pour s'occuper du Bearded One, soient au top de leur art.

Risque d'upset : 25%

Philadelphie Sixers (3) - Brooklyn Nets (6)

Les Sixers ont un cinq majeur armé pour les playoffs. Ben Simmons, J.J. Redick, Jimmy Butler, Tobias Harris et Joel Embiid ensemble, ça envoie ! C’est d’ailleurs le troisième cinq le plus efficace de la ligue après celui des Warriors et des Pacers. C’est peut-être le groupe le mieux armé à l’Est en termes de « star power ». Sans pour autant que Philadelphie soit l’équipe la plus forte. Mais quand même suffisamment pour passer le premier tour sans encombre a priori, non ?

Et bien peut-être pas tant que ça. Les Sixers ont des lacunes essentielles : un manque de profondeur de banc et d’adresse extérieure. Deux points clés en playoffs ! Surtout que les Nets ont, à l’inverse, l’un des deuxièmes cinq les plus prolifiques de la NBA. Spencer Dinwiddie et Caris LeVert auront la lourde mission de terroriser les remplaçants de Philly à chaque fois qu’ils seront sur le parquet. Un bon moyen pour permettre à Brooklyn de rester au contact à chaque match et peut-être même de semer le doute chez leurs adversaires. La série sera peut-être déséquilibrée en termes de victoires (genre 4-1) mais les duels pourraient être engagés chaque soir.

Si Brooklyn réussit l'impensable pour son retour en post-saison, ce sera aussi parce que Joel Embiid a joué diminué ou a même été économisé sur un ou plusieurs matches de la série. Lorsque le Camerounais n'est pas là, Philly n'a plus personne pour intimider les intérieurs adverses tout en protégeant le cercle.

Risque d’upset : 20%

NO WAY

Toronto Raptors (2) - Orlando Magic (7)

Sur le papier, ça sent quand même la promenade. Les Raptors ont un effectif infiniment plus complet, avec de quoi éjecter n'importe quel adversaire un peu faiblard sur un coup de balai. Soyons clairs, il y a peu de chances qu'Orlando, qui a enthousiasmé beaucoup de monde dans le sprint final et mérite du crédit (surtout Steve Clifford), passe ce tour. Mais si on se met en tête que le coup est jouable, autant essayer de trouver des raisons valables.

Si upset il y a, cela passera déjà par un retour de la tradition annuelle abandonnée lors des playoffs 2018 : une défaite des Raptors dans le game 1 à la maison. Une fois le doute installé, il suffit d'un pépin physique ou deux pour que l'incertitude s'installe. Orlando a très peu de profondeur, mais son cinq a les arguments athlétiques pour obliger Toronto à se sortir les mains du short. Nikola Vucevic fait une superbe saison et joue plus ou moins le montant de son futur contrat, à Orlando ou ailleurs. Son duel avec Marc Gasol, un joueur dans la même veine bien que nettement supérieur en défense, vaudra le coup d'oeil. Les autres éléments de l'équipe sont disciplinés mais nettement moins fiables que le Monténégrin.

Là où le Magic peut surprendre, c'est en défense. On le sait, les playoffs mettent en valeur les équipes qui défendent le plomb et sont capables de verrouiller les meilleurs attaquants adverses. Orlando a la cinquième défense la moins perméable et tient clairement le choc de ce côté-là.

Risque d'upset : 3%

Milwaukee Bucks (1) - Detroit Pistons (8)

Le tableau est assez noir pour les Pistons avant d'affronter la meilleure équipe de la ligue. Blake Griffin est blessé et pas sûr de tenir sa place dès le game 1 et Milwaukee est peut-être l'équipe la moins réceptive aux arguments de Detroit. Motown a déjà du mal offensivement et doit se coltiner des matches-up compliqués (Griffin/Giannis, Drummond/Lopez, Jackson/Bledsoe...) qui n'incitent pas à l'optimisme.

Pour croire à un exploit ou même à une série serrée, plusieurs paramètres semblent inévitables : la confirmation des progrès défensifs et de la mobilité d'Andre Drummond, un Blake Griffin en mode playmaker non-apeuré par la perspective de voir Giannis l'écraser et un troisième larron, Reggie Jackson, capable d'être suffisamment prolifique au scoring, des joueurs inattendus qui sortent de leur chapeau... A moins que Giannis ne se re-blesse au mollet et que Bledsoe ne commette la même bourde que l'an dernier contre Boston en faisant sortir un Terry Rozier, Milwaukee devrait passer le cap.

Risque d'upset : 1%

Golden State Warriors (1) - Los Angeles Clippers (8)

"Les Los Angeles Clippers, sans Blake Griffin, ni Chris Paul, ni même Tobias Harris, avec un rookie ("SGA") comme titulaire et un autre comme 6e homme (Landry Shamet), ont stoppé l'une des meilleures équipes de l'histoire, si ce n'est LA meilleure, dès le 1er tour des playoffs 2019". Vous imaginez si les historiens sont obligés de transmettre aux générations suivantes cette information ? A priori, ils n'auront pas à le faire. Aucun blessé majeur n'est à déplorer chez les Warriors (Stephen Curry n'a pas passé d'IRM pour sa cheville) et il semblerait que les doubles champions en titre aient le loisir de passer la seconde quand bon leur semble.

Néanmoins, si on veut y croire un peu pour les fans des Clippers, il faut aller chercher du côté des qualités du groupe de Doc Rivers. Mentalement et physiquement, c'est très solide. Les Angelenos se font une joie de dépasser les attentes depuis le début de la saison, à coups de performances diaboliquement énergiques et enthousiasmantes. On imagine que s'il doit y avoir exploit, ce sera parce que Patrick Beverley a verrouillé Stephen Curry et contaminé tous ses partenaires de son envie. Ou que l 'un des cadres du groupe s'est blessé. Ou que DeMarcus Cousins a pété un boulon et plombé l'ambiance.

Le plus probable reste quand même une victoire 4-0 ou 4-1 des Warriors, qui sont plutôt du genre impitoyables une fois que les matches commencent à compter...

Risque d'upset : 0.5%