« Mr Thunder ». Le surnom en dit déjà long sur Nick Collison, baptisé de la sorte par son ancien coéquipier Kevin Durant. Et bien que détesté dans l’Oklahoma, la superstar avait tout de même fait le déplacement cette nuit pour lui aussi rendre hommage au chouchou du public local. Ça aussi, ça témoigne du respect et de l’affection que les anciens coéquipiers de Collison lui portent. Tous ceux qui sont passés aux Sonics puis au Thunder entre 2003 et 2018 l’apprécient. Il est l’homme d’une seule franchise. Une organisation qui l’a donc honoré en retirant son maillot, le numéro quatre, cette nuit. Le premier jersey retiré par OKC.

« J’étais déjà là quand nous avons commencé ici [à Oklahoma City] il y a longtemps. La plupart des gens connaissent l’histoire. Nous avons débuté avec 3 victoires en 32 matches. On s’entraînait dans une ancienne patinoire. Mais on venait tous les jours bosser pour construire quelque chose de spécial. Et j’ai pu être là tous les jours pour voir ça et j’en suis fier. J’ai pu jouer avec plein de grandes équipes ici. Nous avions de grands joueurs. J’ai joué avec des gars qui m’ont permis de paraître bien plus fort que ce que je ne l’étais vraiment. Je voulais que mes coéquipiers sachent que tout ce que je voulais c’était de les aider. »

Nick Collison a joué 910 matches de saison régulière et 91 matches de playoffs avec la franchise. Seuls Gary Payton et Fred Brown ont fait mieux, à l’époque de Seattle. Il n’était pas une star. Il a compilé 5,9 points et 5,2 rebonds en carrière. Mais avec une seule et même franchise. Et c’est un beau geste de la part du Thunder de lui avoir rendu hommage.

Via ESPN

Kevin Durant a beau avoir des différends avec un public qui le siffle copieusement depuis qu'il a rejoint les Golden State Warriors, il sera bien présent pour la cérémonie réservé par le Oklahoma City Thunder à Nick Collison en mars prochain. Joueur de devoir exemplaire, l'intérieur retraité verra son maillot retirer au plafond de la salle. Une belle récompense pour un coéquipier adulé par ses camarades, dont KD.

"Ce groupe était tellement spécial. Ce groupe de 2010 jusqu'au moment où je suis parti. Il est temps de laisser tout ça de côté pour se réunir, surtout que là c'est pour Nick", annonce déjà Durant. 

Kevin Durant et Nick Collison ont joué ensemble dès l'arrivée de KD aux Sonics en 2007 jusqu'à son départ du Thunder en 2016. Ils étaient très proches. C'est donc logique que la superstar se rende à l'événement. Espérons que les supporters d'OKC lui rendront un accueil chaleureux.

Le Thunder est une franchise jeune. Normal, donc, qu'aucun numéro n'ait jusqu'ici été retiré depuis le déménagement et le rebranding des Supersonics dans l'Oklahoma. Un joueur qui a marqué les esprits à la Chesapeake Arena et n'est plus en activité va finalement avoir droit à cet honneur. Le Thunder a annoncé samedi que Nick Collison serait honoré le 20 mars prochain et verrait sa tunique floquée du numéro 4 accrochée dans les hauteurs de la salle.

Nick Collison avait joué quatre saisons pour Seattle avant de passer les 10 années suivantes dans l'Oklahoma, jouant un rôle important dans le vestiaire et sur le terrain dans la campagne jusqu'aux Finales NBA 2012.

Jusqu'ici, seuls des joueurs de Seattle pouvaient voir leur maillot flotter à la Cheseapeake Arena : Nate McMillan, Lenny Wilkens, Spencer Haywood et Jack Sikma. On peut supposer sans prendre trop de risques que Russell Westbrook et Kevin Durant auront droit au même honneur après avoir raccroché. Paul George sera aussi dans la discussion si ses bons débuts avec OKC se poursuivent.

SAVE THE DATE 3.20.19#4MrThunder pic.twitter.com/nsGQcEocX3

— OKC THUNDER (@okcthunder) 12 janvier 2019

Nick Collison ne foulera donc plus un parquet NBA. Après 15 saisons dans la ligue, l’âme du Thunder d’Oklahoma City a décidé de mettre (sans réelle surprise) un terme à sa carrière.

Cette saison, il n’occupait plus qu’un rôle de vétéran en bout de banc. Malgré tout, son professionnalisme et ses conseils avisés ont toujours été loués par Russell Westbrook ou Steven Adams.

« Aujourd’hui, je me retire de la NBA après 15 saisons. Il y a tellement de personnes à Iowa Falls, Lawrence, Seattle et OKC qui m’ont aidé durant tout ce temps. Je n’arrive pas vraiment à trouver quoi dire à ma famille ici donc je ne vais pas essayer. Je vais faire de mon mieux pour leur faire comprendre à quel point je les apprécie », raconte Collison sur Instagram. « J’aime mes coéquipiers. Les moments avec eux vont me manquer. Merci aux fans qui m’ont soutenu ainsi que nos équipes durant toutes ces années. J’ai pu ressentir cet amour pendant longtemps et je vous en suis reconnaissant. C’est mon heure de partir, ça fait un moment que je suis là. J’ai hâte de voir ce qui va se passer par la suite. MERCI ! »

https://www.instagram.com/p/Bim0uKnD4Cl/?utm_source=ig_embed

L’avenir semble tout tracé. À moins qu’il décide de s’écarter du basket, Nick Collison devrait probablement intégrer l’organisation du Thunder, dans le staff technique par exemple.

S'il n'est pas non plus un chef d'oeuvre du cinéma hollywoodien, "White Men Can't Jump" reste un classique pour les amateurs de basket. C'est donc pour rendre hommage au film (ou juste pour se marrer) que Russell Westbrook et Nick Collison ont choisi leur tenue pour Halloween. Le MVP incarne le personnage de Sidney Deane (interprété par Wesley Snipes) tandis que son fidèle compagnon représente Billy Hoyle (Woody Harrelson). Le résultat en jette !

-This White Men CAN jump-

Une publication partagée par Russell Westbrook (@russwest44) le 14 Oct. 2017 à 20h11 PDT

Même les compagnes se sont prêtées au jeu.

Une publication partagée par Russell Westbrook (@russwest44) le 14 Oct. 2017 à 20h18 PDT

S'il y a bien un domaine sur lequel le Thunder est imbattable, c'est bien Halloween.

S'il a réalisé l'une des plus belles saisons de l'histoire sur le plan statistique, Russell Westbrook n'a en revanche pas permis au Thunder de viser un long parcours en playoffs en 2016-2017. De quoi laisser un sentiment mitigé au meneur All-Stars ainsi qu'à ses coéquipiers qui espèrent désormais que l'arrivée de Paul George permettra à l'équipe de jouer à nouveau les premiers rôles à l'Ouest.

Fidèle coéquipier de l'agent 0 d'OKC depuis près d'une décennie, Nick Collison confirme en effet que son leader n'a désormais qu'une seule idée en tête : aider le Thunder à redevenir un prétendant pour le titre suprême.

« Il a gagné au plus haut niveau tout au long de sa carrière et depuis notre première année », a expliqué le pivot de 36 ans au Norman Transcript.

« Il a réalisé une saison incroyable au niveau statistique. Mais gagner a toujours été ce qui l'intéresse. »

Le vétéran a également tenu à répondre aux critiques de ceux qui ont pointé du doigt le comportement parfois trop individualiste de l'ancien pensionnaire d'UCLA sur le terrain.

« Je pense que Russell a été incroyablement intelligent l'an dernier. Et je pense qu'il vraiment bien géré les choses malgré son taux record d'utilisation du ballon ou le nombre de shoots qu'il a tenté. Il a vraiment bien géré les choses la plupart du temps. Il a énormément porté les jeunes. Il a été agressif quand il avait le sentiment qu'il avait à le faire. »

Avec l'arrivée de Paul George, Russell Westbrook va pouvoir enfin partager les responsabilités et se libérer du poids de la pression qu'il était le seul à devoir assumer la saison dernière.

« Aussi bon qu'il ait pu être la saison dernière, je pense qu'il y a eu des moments où il a été frustré parce que nous ne jouions pas assez bien. Je pense qu'il est content d'avoir un gars comme Paul George car il sent que son arrivée va rendre l'équipe meilleure. Il est content car il veut gagner. C'est très important pour lui. »

Pas sûr que la présence de l'ancien Pacer suffise à faire du Thunder un candidat au titre dès cette saison. On est en tout cas d'ores et déjà impatient de voir le duo Paul George - Russell Wesbrook à l'oeuvre et martyriser les défenses adverses.

A bientôt 37 ans et malgré un temps de jeu de plus en plus limité dans la rotation d'OKC, Nick Collison va rempiler pour une quinzième saison au sein de la franchise qui l'avait drafté en 12ème position lors de la Draft 2003. Courtisé par plusieurs franchises depuis la fin l'exercice écoulé, l'ancien Jayhawk va donc repartir pour un tour pour ce qui sera sans doute son ultime saison NBA avant une retraite bien méritée.

Selon The Vertical, le vétéran, apparu à seulement 20 reprises en 2016-2017, va en effet s'engager pour un an et sans doute au salaire minimum avec le Thunder.

Nick Collison is re-signing with Oklahoma City on a 1-year deal to end 15-year career with Thunder franchise, sources tell The Vertical.

— Shams Charania (@ShamsCharania) July 14, 2017

Les stats de Nick Collison en NBA

S'ils gardent le cap durant les six matches qu'il leur reste à disputer en saison régulière, Scott Brooks et ses hommes auront au moins atteint leur objectif minimum : se qualifier pour les playoffs. Avec la saison plus que tronquée de Kevin Durant, les blessures de tous les cadres de l'équipe et la concurrence plus féroce que jamais à l'Ouest, on peut se dire qu'il s'agit déjà d'un petit exploit. Sauf que l'on parle d'une équipe dont plusieurs membres ont déjà disputé les Finales NBA et qui sait que sa fenêtre de tir pour remporter un titre se referme rapidement.

En l'état actuel des choses, le Thunder retrouvera Golden State au 1er tour des playoffs. Avec Russell Westbrook, Enes Kanter, Dion Waiters ou Anthony Morrow, OKC dispose d'atouts qui, dans les bonnes conditions, peuvent changer le sort d'un match grâce à leurs qualités offensives. Candidat au titre de MVP, Westbrook est l'un des seuls réels motifs d'espoir pour les fans d'Oklahoma City, qui espèrent que leur machine à triple-double pourra faire paniquer les Warriors. En revanche, la raison amène à penser que cette série pourrait tourner court et voir les Californiens réussir un sweep ou décrocher une victoire en 5 matches. La raison est simple : le Thunder n'a aucun argument défensif à faire valoir ou presque pour résister à la plus belle armada offensive que la NBA ait connu depuis quelques années.

"Je n'ai jamais rien vu de tel, c'est assez désespérant". Nick Collison.

L'état physique de certains éléments sur lesquels Brooks compte s'appuyer pour limiter les Splash Brothers ou les solides intérieurs de Golden State pose en effet problème. Serge Ibaka, le contreur-maison va tenter de revenir à temps de son opération au genou, Nick Collison, l'homme de confiance du coach, se remet difficilement d'une blessure à la cheville, Steven Adams et Andre Roberson sont touchés au même endroit et Kevin Durant, dont les mensurations sont toujours précieuses pour gêner ses vis à vis, ne reviendra pas avant l'an prochain... "Je n'ai jamais rien vu de tel en termes de blessures et c'est assez désespérant", a même lâché Collison sur ESPN il y a quelques jours.

Avec le temps qu'il reste avant le 1er tour, on pourrait se dire qu'OKC va récupérer ses forces vives et arriver en forme au moment opportun pour défendre le plomb sur les champions de l'Ouest. Sauf que le problème n'est pas uniquement dû aux forfaits en cascade. Les 72 points inscrits par les Mavs dans la raquette lors du dernier match ont marqué les esprits, bien qu'il ne s'agisse pas du premier match fantôme du Thunder en défense ces dernières semaines. Steven Adams avait même du mal à croire les journalistes qui l'interrogeaient sur cette soirée portes ouvertes dans la peinture. Généralement sur la même longueur d'ondes, Russell Westbrook et son coach n'ont pas le même point de vue pour expliquer les difficultés de leur équipe lorsqu'il s'agit de protéger le cercle.

"Beaucoup de nos très bons défenseurs ne sont pas sur leur parquet en ce moment. Cela dit, il faut quand même défendre et que tout le monde soit concerné de ce côté du terrain. Quand ce n'est pas le cas, on prend forcément des paniers", a expliqué Brooks.

"Je ne suis pas d'accord avec ça. Nos difficultés ne viennent pas que de l'absence des joueurs. Je suis convaincu que tout le monde dans cette équipe, donc ceux qui jouent en ce moment, peuvent défendre à un niveau suffisant pour le bien de l'équipe. C'est une question d'efforts et d'intensité. Je n'ai pas vraiment été impressionné par ce qu'on a fait dans ce domaine contre Dallas...", a expliqué Westbrook.

Si l'on se penche sur les matches-up potentiels (en début de match du moins) de l'hypothétique série OKC-Golden State, le tableau n'est pas très encourageant pour le Thunder. Russell Westbrook vs Stephen Curry, Dion Waiters vs Klay Thompson, Kyle Singler (ou Anthony Morrow) vs Harrison Barnes, Enes Kanter (ou Serge Ibaka) vs Draymond Green, Steven Adams vs Andrew Bogut... Si le choc entre les deux meneurs (qui ne se marqueront pas forcément mutuellement durant cette série), peut paraître équilibré et qu'on n'enterrera pas Steven Adams malgré son déficit d'expérience face à son rival océanien Bogut, on ne voit pas par quel miracle OKC pourrait s'en sortir sans concéder quelques éclats spectaculaires...

Certaines franchises doivent faire face à des blessures au plus mauvais moment. C'est notamment le cas du Oklahoma City Thunder, qui devra se battre dans la course aux playoffs sans Kevin Durant, mais également sans Nick Collison.

L'ailier du Thunder sera ainsi absent « au moins dix jours » a annoncé son coach Scott Brooks, qui a ajouté qu'il sera de retour « dans le courant du mois d'avril. »

Nick Collison souffre d'une entorse de la cheville gauche depuis le match de vendredi soir face à Atlanta. L'ailier a quitté l'enceinte d'OKC avec une botte de protection et des béquilles. Le journaliste Anthony Slater de The Oklahoman rappelle un chiffre qui en dit long sur les difficultés auxquelles est confronté Scott Brooks : seuls six des 21 joueurs d'OKC n'ont jamais manqué à l'appel d'un match à cause d'une blessure.

Only 6 of 21 OKC players haven't missed game due to injury this yr: Lance Thomas, Sebastian Telfair, Ish Smith, Waiters, Singler, Augustin.

— Anthony Slater (@anthonyVslater) 21 Mars 2015

Via Inside Thunder

Il doit y avoir du changement. Ce n’est pas possible autrement. Le Thunder est dos au mur. San Antonio 2 – 0 Oklahoma City. Dominées dans les deux premiers matches, les hommes de Scott Brooks doivent inverser la tendance dès ce soir, sous peine de connaître une nouvelle saison sans finales NBA. Le trio Nick Collison – Kendrick Perkins – Thabo Sefolosha est pointé du doigt. En deux matches, ils ont apporté 9 petits points – dont 7 pour le seul Perkins – à eux trois à 4/19 aux tirs. Et pour cause, ce sont des spécialistes des tâches défensives, ce qui rend le Thunder encore plus dépendant du duo infernal Kevin Durant – Russell Westbrook lorsque ces cinq joueurs sont alignés ensembles sur le parquet. Evidemment, on parle là du cinq majeur de Scott Brooks en l’absence de Serge Ibaka… les cinq joueurs ont disputé 23 minutes ensembles depuis le début de la série – soit le groupe le plus utilisé par le coach et de très loin – et ont inscrit 14 points de moins en moyenne que les Spurs sur cette période. Thabo Sefolosha n’a rentré un seul de ses tirs et il se fait manger par Danny Green. Nick Collison n’a pas la même adresse à mi-distance qu’Ibaka. Malgré leurs qualités défensives, les trois role player ont du mal à faire le poids face aux joueurs de Gregg Popovich.

« Il faut que l’on soit plus productif », reconnait Scott Brooks à The Oklahoman. « Mais c’est injuste de demander à Nick, Thabo et Kendrick de marquer plus de points. C’est tout le groupe en question qui doit mieux jouer sur de plus longues séquences. On ne va pas soudainement demander à nos gars de marquer 15 points et de bloquer des tirs. »

 

« Si un changement de cinq majeur peut résoudre le problème, on va explorer cette option. Mais doit d’abord mieux jouer en équipe avant de penser à changer les rotations. Je ne dis pas qu’il n’y aura pas de changement. On va y réfléchir. »

Scott Brooks n’est pas réputé pour sa capacité à réaliser des ajustements match après match, possession après possession. Le coach du Thunder est fidèle à son cinq majeur même s’il a été contraint d’expérimenter soudainement plusieurs tactiques pour palier à la blessure de Serge Ibaka. Cela ressemble plus à des tentatives désespérées qu’à de réels ajustements. Il avait pourtant pris la décision de sortir Thabo Sefolosha du cinq au profit de Caron Butler lors des Game 6 et 7 (décisifs et remportés par OKC) du premier tour face aux Memphis Grizzlies. A 0-2, il n’a peut-être d’autres choix que de tenter un nouveau coup.

Les différentes options pour le Thunder

Caron Butler : Même si Caron Butler n’est plus le scoreur qu’il était autrefois aux Washington Wizards, les équipes adverses respectent encore son adresse extérieure. Il est capable d’arroser derrière l’arc et donc de libérer de la pression – et de l’espace – des épaules de Kevin Durant et de Russell Westbrook. Si Scott Brooks veut aligner une équipe plus menaçante offensivement, Butler est une option crédible. En revanche, il a des difficultés en défense et il pourrait avoir toutes les peines du monde à contenir son vis-à-vis alors que les Spurs sont toujours en mouvement et profitent au maximum des écrans posés par leurs coéquipiers.

Steven Adams : Contrairement à Kendrick Perkins, le rookie Néo-zélandais est un joueur athlétique assez mobile, ce qui est toujours une force pour un pivot. Même s’il n’a pas le sens de l’aide défensive comme Serge Ibaka, le géant de 2,13 est un protecteur du cercle fiable. En attaque, il sert essentiellement à poser des écrans, à rouler fort vers le cercle et à grappiller quelques points sur des rebonds offensifs. Il peut apporter une dose d’énergie nécessaire au succès d’Oklahoma City. Il a cependant des lacunes sur le pick&roll, l’arme favorite des San Antonio Spurs. Il fait souvent des erreurs de placement et le Thunder pourrait le payer cher sur de longues séquences.

Reggie Jackson : En l’absence de Serge Ibaka, Reggie Jackson est clairement la troisième option offensive du Thunder. Il est capable de prendre feu et d’apporter le soutien nécessaire à Kevin Durant et Russell Westbrook au scoring. De plus, il est capable de jouer avec ou sans le ballon et de limiter quelque peu les temps de possession de « RW ». Jackson a fait ses preuves face aux Spurs durant la saison et il a déjà sorti quelques cartons offensifs lors des tours précédents. S’il se montre agressif en attaque, il pourrait libérer de l’espace pour Kevin Durant, en panne de réussite depuis le début de la série. Il a tout de même montré certaine limite en défense.

Derek Fisher : « Fish » a pris de l’âge. Il n’a plus les mêmes jambes. Mais il a pour lui l’expérience et l’attitude du champion NBA (cinq bagues au compteur) ainsi que le sang-froid de l’assassin. Les Spurs en savent quelque chose. Fisher est une menace derrière l’arc. Un mètre d’espace et 0,4 secondes lui suffisent pour planter un tir décisif. En revanche, il n’apporte pas beaucoup plus. Fisher est uniquement un spot-up shooteur et il n’a plus (l’a-t-il déjà eu ?) la vitesse pour faire la différence balle en main. Pas sûr que ses vielles cannes tiennent plus de 30 minutes face aux Spurs, surtout s’il doit cavalier après Danny Green d’une ligne de touche à l’autre en défense.

Nous aurions également citer Jeremy Lamb, totalement inexpérimenté à ce niveau ou le jeune Perry Jones III, un intérieur de grande taille capable de s'éloigner du cercle. A priori, si Scott Brooks effectue des changements, il devrait choisir l'un ou plusieurs des quatre joueurs cités ci-dessus. Alors, quel serait selon vous le cinq idéal pour Oklahoma City ce soir ?

L’absence de Serge Ibaka va peser lourd dans cette finale de Conférence entre les San Antonio Spurs et le Thunder d’Oklahoma City. Sans même jeter un œil aux statistiques, on peut constater à « l’œil nu » les effets dissuasifs qu’il provoque sur ses adversaires lorsqu’il est sur le parquet. L’intérieur du Thunder est une machine à contrer, un joueur grand et mobile avec de longs segments capable de contester les pénétrations en deuxième rideau, de recouvrir à temps sur les pick&roll et les pick&pop et donc de dissuader l’équipe adverse de prendre d’assaut la raquette d’Oklahoma City. Mais Serge Ibaka n’est plus là, du moins pas pour le moment. En son absence, les San Antonio Spurs s’en sont donnés à cœur joie, attaquant le cercle avec acharnement, abreuvant Tim Duncan (27 pts) au poste et multipliant les pick&roll afin de finir de près. Si Nick Collison et Steven Adams ne sont pas des peintres, ils n’ont pu empêcher le Thunder d’encaisser la bagatelle de 66 points dans la peinture.

« Ils (les Spurs) ont pu faire tout ce qu’ils voulaient. On a pris 66 points dans la raquette dont 40 en première période. Habituellement, on est fier de notre défense, mais hier soir nous n’avons pas été bons dans ce domaine », explique Scott Brooks.

Le coach du Thunder semble déjà à court de solutions. Il a essayé divers cinq majeur mais on avait bien le sentiment qu’il s’agissait plus d’expériences et de tentatives désespérés que de réels ajustements. En face, Tim Duncan était injouable et les Spurs ont donc inscrit 31 paniers dans la raquette… à 72,1% de réussite (57% d’adresse globale pour les Texans lors de cette première manche).

L’absence de Serge Ibaka s’est évidemment fait ressentir et ce malgré la bonne défense de Nick Collison dans le troisième QT. En réalité, la présence du Congolais a des conséquences psychologiques – de même que son absence donc – sur les joueurs du Thunder. Reggie Jackson a une explication intéressante sur le sujet.

« C’est très dur de jouer sans Serge. Vous devenez un peu paresseux en jouant avec un mec comme lui qui conteste tellement de tirs. Votre corps vous indique de guider votre adversaire vers Serge. Il faut que l’on enlève ça de nos têtes. »

 

« Evidemment, il y a une énorme différence lorsque Serge Ibaka n’est pas là. C’est l’un des meilleurs défenseurs de la NBA », ajoute Tony Parker.

Les joueurs de Scott Brooks ont peut-être pris de mauvaises habitudes. Cette nuit, ils ont morflé sur les drives de Manu Ginobili (18 pts), Tony Parker (14 pts, 12 pds) et Kawhi Leonard (16 pts). La puissance collective des Spurs n’a laissé aucun répit à la défense moyennasse – c’est un euphémisme – d’Oklahoma City. Pour pallier aux difficultés défensives de son équipe, Brooks est contraint de laisser Nick Collison et Steven Adams ensembles sur le parquet. Or, aucun des deux n’est une arme de premier, ni de second, plan en attaque. Les Spurs ont incité Collison à prendre les tirs à mi-distance habituellement réservés à Serge Ibaka (l’intérieur le plus adroit de la ligue à 5-6 mètres). Le remplaçant du Thunder n’a converti aucune de ses trois tentatives.

L'impact de Boris Diaw

Le coach a donc lancé son cinq « small ball » avec Kevin Durant au poste 4 et Caron Butler, Reggie Jackson et Russell Westbrook à ses côtés et Adams en pivot. Historiquement, ce groupe a fait ses preuves sur de courtes séquences et les statistiques avancées des combinaisons « small ball » du Thunder sont toutes (largement) positives. Avec plus d’espaces en attaque, Durant, Westbrook et même Jackson – très bon cette saison contre San Antonio – peuvent causer de gros dégâts. Les défenses ont également pris l’habitude de respecter l’adresse extérieure de Butler. Mais Gregg Popovich n’est pas le premier venu et il a évidemment trouvé la parade. Lorsque le Thunder joue petit, il a la possibilité de faire de même et d’aligner Boris Diaw au côté de Tim Duncan. Le Français est suffisamment mobile pour défendre sur le MVP de la saison tout en prenant le dessus sur la star filiforme au poste bas en attaque. Selon SynergySports, Boris Diaw est l’un des joueurs les plus efficaces de la ligue dos au panier (0,96 pt rapporté par possession). Hier soir, il a inscrit 9 points en trois paniers (et trois lancers) tous marqués dans la peinture face à des défenseurs différents, de Caron Butler à Reggie Jackson.

« C’est un duel sur lequel on peut se reposer pour prendre l’avantage », explique Tony Parker.

Boris Diaw aura un impact non négligeable sur la série. Il permet à San Antonio de limiter l’efficacité du Thunder sur les phases « small ball », ce qui était annoncé comme la parade de Kevin Durant et ses coéquipiers à l’absence de Serge Ibaka. Le Thunder n'est pas mort, loin de là. Mais comme prévu, les joueurs d'Oklahoma City vont souffrir dans la raquette durant cette série.

Kevin Durant et Russell Westbrook forment l’un des plus beaux duos de l’histoire de la NBA. Le premier nommé est le MVP, l’un des deux meilleurs joueurs du monde mais aussi l’attaquant le plus efficace de la planète. Le second est une pile électrique, un incroyable compétiteur et l’un des dix meilleurs joueurs du monde à l’heure actuelle. Rien qu’en associant leurs talents, le Thunder d’Oklahoma City s’assure un statut de candidat au titre chaque saison que « KD » et « RW » passeront ensembles et en bonne santé. Mais il en faut plus pour décrocher un titre NBA. Le Miami Heat n’a pas remporté deux bagues de suite en se contentant d’aligner LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh sur le parquet. C’est une grave erreur de penser de la sorte. Durant et Westbrook sont les deux grandes forces du Thunder, comme James et Wade (ou plutôt Bosh ?) sont celles du Heat. Mais la formation de Scott Brooks prend une toute autre dimension lorsqu’elle se met à défendre et lorsque les role player ont un impact sur le jeu. Cette nuit, le Thunder a su contenir les Los Angeles Clippers sous la barre des 100 points. Et les deux superstars ont pu compter sur leurs porteurs d’eau quand Matt Barnes, Darren Collison, Danny Granger et (surtout) Jamal Crawford ont bu la tasse.

A l’inverse, Reggie Jackson, Nick Collison et Steven Adams ont fait le plus grand bien au Thunder. Le premier nommé a joué juste et a compensé la maladresse de Russell Westbrook en inscrivant 14 points en sortie de banc. Le second a planté un panier à trois-points pour ramener les deux équipes à 72 partout. Oklahoma City n’a plus été mené une seule fois à partir de ce moment-là. Enfin, Adams a été exemplaire. Héroïque. Comme nous vous l’expliquions hier soir en introduction de la rencontre, le Néo-zélandais apporte une énergie essentielle au succès du Thunder. Jouer dur et avec passion, sont des caractéristiques mêmes de l’identité de cette franchise mais aussi de celle des grandes équipes. En 40 minutes, Steven Adams a inscrit 10 points et capté 11 rebonds. Il a joué l’intégralité de la fin de la rencontre suite à la blessure de Serge Ibaka. Avec Adams sur le parquet, le Thunder a inscrit 17 points de plus que les Clippers. On a tendance à négliger l’importance des joueurs comme Reggie Jackson, Steven Adams ou Nick Collison sans oublier Derek Fisher ou Caron Butler. Le banc du Thunder n'est pas le plus brillant de la ligue, ni le plus séduisant. Mais les remplaçants auront un rôle primordial... et même déterminant lors des prochaines semaines.

S’ils restent ensembles, Westbrook et Durant marqueront l’histoire de la NBA, quoi qu’il arrive. Mais pour gagner des titres – comme Michael Jordan et Scottie Pippen ou Kobe Bryant et Shaquille O’Neal pour ne citer que ces deux duos – le tandem aura besoin de ses compagnons d’armes. Sous peine de terminer comme Gary Payton et Shawn Kemp ou Karl Malone et John Stockton.

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=-pR1L4oGtKo[/youtube]

Franchement, d'ordinaire, on vous déconseillerait grandement le "Old Nick", rhum agressif et sans saveur (on ne saurait que trop vous suggérer un subtil Dzama, par exemple). Mais parfois, le "Old Nick" a du bon. Celui sur lequel on va se pencher se distingue également par son agressivité - mais celle-ci fait sa force, en l'occurrence - et au final, son impact s'avère très savoureux. A 33 ans, Nick Collison a la générosité d'un délicieux rhum vieux, et du franchise player Kevin Durant au coach Scott Brooks, en passant par le GM Sam Presti, tout le monde s'en pourlèche les babines dans les rangs d'OKC.

"Il représente le type de joueur que nous souhaitons avoir pour incarner notre organisation", explique Presti à Darnell Mayberry, de l'Oklahoman.

Le détail ultime, c'est lui

S'il existait une élection du meilleur 8e homme en NBA, le colosse (2,06 m, 115 kg) d'Orange City (Iowa) aurait son mot à dire. Collison, c'est le coéquipier modèle. L'un de ceux qui vous cimente sereinement un vestiaire tout en faisant le sale boulot sur le parquet, à l'image, pour ne citer qu'eux, de Shane Battier à Miami ou de Ronny Turiaf à Minnesota.

Dans un univers NBA où le franchise player accumulera soir après soir les cartons offensifs (©LeBron, Durant), où l'intérieur dominant collera son traditionnel double-double (©Dwight Howard), où le fidèle lieutenant empilera les 15-5-5 (©Iguodala, Batum), où le shooteur attitré de l'équipe plantera comme à l'accoutumée son 3/5 à 3-pts (©Ray Allen), on n'est pas loin de se dire que la différence se situera dans le "Nick Collison" que vous posséderez. A un certain niveau d'excellence, la victoire se cache dans les détails, et le précieux Nick constitue LE détail ultime. Evidemment, vous le verrez peu dans le spectaculaire top 10 du Thunder (encore que, il est l'auteur de la passe de quarterback sur le panier au buzzer de Derek Fisher contre Miami). Mais ça n'empêche pas l'ailier-fort d'OKC d'être l'un des chouchous de "Loud City".

"J'ai le sentiment que les fans apprécient vraiment ce que je fais, et je sais que c'est rare pour un joueur comme moi. Personne ne pense à un role player qui tourne à 4 points et 4 rebonds. Mais je sais que j'ai une place particulière ici. J'aime vraiment ça", confie Collison dans l'Oklahoman.

Mais attention, si "Old Nick" tutoie sa perfection dans sa 10e saison NBA, "rhum" ne s'est pas faite en un jour. Collison a dû passer par des sentiers escarpés pour trouver son équilibre. Il n'a pas toujours été un travailleur de l'ombre et un habitué des tâches ingrates. Nick Collison était la star du campus de Kansas, où il a formé de 1999 à 2003 un duo de choc avec Kirk Hinrich.

Un mix du tandem.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=6IroDbPpwlM[/youtube]

Finaliste NCAA au terme de son cursus chez les Jayhawks (défaite 81-78 contre le Syracuse de Melo), Collison aura été élu joueur de l'année NABC et BIG 12 en 2003 après une saison senior surpuissante (18,5 pts, 10 rbds et 2,2 assists - voir ses highlights). L'intérieur de KU - dont le n°4 a été retiré en 2004 - aura aussi été retenu dans le premier cinq "All-America", aux côtés de David West (Xavier), T.J. Ford (Texas), Josh Howard (Wake Forest) et Dwyane Wade (Marquette).

Renoncer pour mieux sauter

La trajectoire du 12e choix de la draft 2003 est ensuite devenue plus incertaine.

"J'ai été blessé durant ma saison rookie (il aura subi dans sa carrière deux opérations à l'épaule et une au genou - ndlr), j'ai un peu dû faire face à l'adversité en tant que basketteur. Quand je suis revenu la saison d'après, je ne me sentais pas à l'aise à l'idée de scorer. Je devais à la fois m'habituer à la NBA, à la taille (des joueurs), et à l'aspect athlétique des gars, qui était totalement différent de la fac. J'ai donc essayé de trouver des moyens de m'en sortir sur le terrain. Je savais que si je défendais bien, si je posais des écrans pour Ray Allen et Rashard Lewis, si je faisais des trucs que le coach aimait, si l'unit dans laquelle j'étais jouait bien, il allait me conserver longtemps. Et je pense que ma carrière, d'une certaine manière, a pris cette direction", expliquait-il récemment dans l'émission GameTime.

Une forme de renoncement, pour aller à l'essentiel et se rendre indispensable dans le roster de Seattle/OKC. Collison a compris que son salut viendrait de là - et non du brillant des spotlights, quitte à redescendre à 20 minutes par match (il n'a débuté que 9 rencontres sur les cinq dernières saisons). Une humilité qui traduit aussi une bonne connaissance du jeu et de ses propres limites. Pas très étonnant pour un fils d'entraîneur, qui a commencé à regarder des vidéos de basket à 7 ans dans le canapé, aux côtés de son père Dave, coach en lycée durant 25 ans ("Nick voulait toujours savoir pourquoi telle ou telle chose se passait comme ça", explique le papa).

"Je pense qu'un joueur peut se créer sa propre valeur. Parce que si quand tu viens du banc, tu parviens à augmenter l'avantage avec ton unit, on te laissera jouer davantage. Et d'un coup, ils vont se dire : "Ce mec est précieux dans notre schéma". C'est comme ça que je vois les choses. Coach Brooks le dit tout le temps : 'Le plus difficile dans cette Ligue est de bien jouer. Le plus facile est de jouer dur ("play hard", en VO).' Je pense que si tu peux faire en sorte de venir chaque jour avec la même concentration, il y aura une place pour toi dans la Ligue", explique Collison.

Le ciment de la reconstruction

A OKC, Collison est l'un des doyens du vestiaire avec papy "Fish" (39 ans !) et Caron Butler (33). Avec Kevin Durant, il est le seul rescapé de l'époque Sonics (Ibaka et Westbrook ont été draftés par Seattle juste avant le départ de la franchise pour Oklahoma). Mais c'est bien lui le membre le plus ancien du collectif. Imaginez : Collison est l'un des huit joueurs en NBA à porter le même jersey depuis 10 saisons. Six d'entre eux sont des All-Stars et champions NBA : Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginobili, Dwyane Wade, Dirk Nowitzki et Kobe Bryant. L'autre oiseau rare (comprenez role player ayant réussi le tour de force de se rendre indispensable) est Udonis Haslem, qui affiche sensiblement les mêmes stats que Collison (3,8 & 3,8).

"Je sais qu'il est très rare d'arriver à s'accrocher aussi longtemps quelque part", confie Collison dans l'Oklahoman. "C'est comme ça que je voulais que les choses se passent : réussir à remporter des matches et participer à la construction d'une très bonne équipe au bout de tout ça."

Comme son leader KD, le grand Nick a connu la galère des saisons tristes (seulement 74 victoires entre 2006 et 2009). Il a également vécu le déménagement de Seattle (attaché à la ville, il a conservé sa maison là-bas. Quand on voit sa vue de malade sur le centre-ville, on le comprend !). Il a survécu à cinq changements de coach et un changement de GM. Cela n'a jamais freiné l'enthousiasme et l'investissement de ce guerrier qui, gamin, voulait devenir Chris Street, puissant et passionné poste 4 de l'Université d'Iowa, décédé le 19 janvier 1993 dans un accident de voiture lors de sa saison junior.

Collison est l’un des huit joueurs en NBA à porter le même jersey depuis 10 saisons.

"A 12 ans, je voulais jouer comme lui. Bien que sa vie et sa carrière aient été stoppées bien trop tôt, il a eu un fort impact sur beaucoup d'enfants comme moi dans l'Etat. J'aimais Michael Jordan, je regardais tous ses matches, mais le mec à qui je voulais ressembler, c'était Chris Street", confiait-il dans les colonnes de GQ.

Nul ne saura jamais si Chris Street serait devenu le coéquipier dévoué qu'est devenu Collison. Une chose est sûre : rares sont les joueurs de devoir (en 2007-2008, sa meilleure saison sur le plan statistique, Collison "valait" 9,8 pts et 9,4 rbds en 28,5 minutes) à s'installer si durablement dans un roster. Il n'y a pas de hasard. "Old Nick" connaît son rôle, il compose avec : poser des écrans pour Durant et Westbrook, rentabiliser ses minutes, donner des fautes (2,3 par match), gratter des rebonds, placer des claquettes (dunk, parfois !), défendre au poste, mettre des contres (ici sur Ray McCallum), se servir de sa vivacité pour ralentir ou annihiler les pick-and-rolls adverses, fluidifier l'attaque d'OKC en signant des "hockey assists" et, si besoin, rentrer un shoot mi-distance (Collison n'a franchi que trois fois la barre des 10 points cette saison). En quelque sorte, l'ancien d'Iowa Falls est le pendant du jeu rapide d'OKC. Quand il joue, il l'équilibre.

"Le plus difficile est d'être capable de conserver la concentration pour répéter ces choses-là, encore et encore, tout en sachant que vous ne recevrez pas beaucoup d'éloges", expliquait-il dans le volume 4 ("How to survive in the NBA when you're not a superstar") de l'excellent blog qu'il tenait la saison dernière dans GQ (c'est un régal, et c'est ici). "Vous n'obtiendrez pas de grandes promotions parce que vous avez bien parlé en défense. Personne ne va réaliser de mix YouTube sur vos écrans de dur à cuire avec un son de Rick Ross derrière - je ne dis pas que je me plaindrais si quelqu'un faisait ça pour moi."

Quelqu'un l'a fait pour toi, Nick, 'cause everyday you hustlin'.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=DZTjem6l3gk[/youtube]

Nick Collison, roi de la "charge"

A l'instar de Battier, Collison s'est spécialisé dans l'art de provoquer des passages en force. Leader dans ce domaine en 2009-2010 (57 "charges" concédées au total), ce fan de Rocky donne volontiers son corps à la science, se servant de sa mobilité pour rapidement poser ses appuis et se planter dans le sol face à un attaquant lancé vers le cercle (en ce sens, le mur Steven Adams est un peu son clone).

Attention, leçon de passage en force.

"Provoquer une faute offensive est une question d'anticipation. Il faut voir venir la pénétration. Quand tu vois l'attaquant débuter son move, tu dois sortir du cercle aussi rapidement que possible. En dépit de ce que dit le règlement, j'ai l'impression que les arbitres seront davantage disposés à siffler en ta faveur en fonction de l'endroit où a lieu le contact, plutôt que de savoir si tu es totalement en place. Tu as plus de chance d'obtenir le coup de sifflet si tu "glisses" un peu sur le côté et que l'attaquant te percute dans le milieu de la poitrine, plutôt que si tu es tout à fait immobile et qu'il te percute sur le côté. Généralement, je contracte mes abdos et mes pectoraux pour me préparer à la collision (Nick Collision ? - désolé). Et quand je tombe, j'essaye de pousser sur mes talons et de glisser vers l'arrière, plutôt que de laisser mon dos filer tout droit vers le sol. D'ordinaire, ça ne fait pas mal. Parfois, ça tape dans les genoux ou dans les bijoux de famille, mais c'est rare."

De toute façon, Nick connaît l'injustice. Ca fait bien longtemps qu'il a compris que tout le monde s'en bat les coudes de ses bijoux de famille, de son nez, ou de son crâne. Lui peut continuer à jouer le scalp ensanglanté, comme contre San Antonio récemment.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=H0aM15ENS7c[/youtube]

Le 6e meilleur impact de NBA !

Ça plaît à ses fans, forcément (dont ce spécimen). Et puis de toute façon, Collison n'est pas un enfant de choeur (en même temps, avec Dikembe comme prof', il est à bonne école…). S'il le faut, il sait se salir les mains (cf. sa faute flagrante sur Tayshaun Prince l'an dernier) ou bomber le torse (cf. son début d'explication avec Austin Rivers lundi dernier).

Grâce aux nouvelles statistiques récemment apparues, son impact et son rendement sont désormais quantifiables. Au-delà de ses 4,2 pts et 3,6 boards par match, et au-delà du ressenti subjectif d'assister à un récital "sous-marin" quand on le voit jouer, on peut désormais traduire par des chiffres plus éloquents sa débauche d'énergie. Certes, Collison n'a jamais aussi peu joué en carrière (16,7 minutes, contre 19,5 l'an dernier), mais son "real plus-minus" (a.k.a. RPM, une statistique qui estime l'impact d'un joueur sur les performances de son équipe, en mesurant la différence de points sur 100 possessions offensives et défensives) est l'un des tous meilleurs à son poste.

Jugez plutôt le classement RPM des postes 4 de la ligue :

• 1. Dirk Nowitzki, 6,49
• 2. Nick Collison, 6,15
• 3. Tim Duncan, 5,27
• 4. Channing Frye, 5,22
• 5. Amir Johnson, 5,17…

Collison occupe même la 6e position au classement général !

• 1. LeBron James, 8,56
• 2. Chris Paul, 7,28
• 3. Andre Iguodala, 6,95
• 4. Kevin Durant, 6,53
• 5. Dirk Nowitzki, 6,49
• 6. Nick Collison, 6,15...

"C'est une bonne chose que les gens réalisent qu'il y a plus dans le jeu que les stats traditionnelles. Parce que vous avez raison, mes 4 points et 4 rebonds ne disent pas grand chose aux gens. Ce que j'essaye de faire sur le terrain, c'est juste de trouver un moyen d'aider. J'essaye de trouver où est le problème sur le plan défensif et comment je peux rendre l'attaque plus fluide. Si j'ai des shoots ouverts, je les prends, en espérant que ça rentre", expliquait-il dans l'émission GameTime.

Shooter peu, mais bien

Nick Collison n'est pas seulement le premier joueur à se pointer dans le couloir après l'ultime causerie de son entraîneur (comme Bill Laimbeer l'était chez les Bad Boys), il est aussi un joueur-clef de son équipe. Quand il est sur le parquet, généralement, OKC maintient l'écart. Ou le creuse. Si le Thunder affiche le 2e bilan de la ligue, si la formation de Scott Brooks est l'une des 12 à maintenir l'adversaire sous les 100 points cette saison, Collison y est pour quelque chose. Il possède le 10e temps de jeu de l'équipe ? Il est le 2e joueur le plus adroit de l'équipe derrière Hasheem Thabeet (55,6%, contre 56,5 au Tanzanien).

Pas évident de scorer efficacement quand on ne shoote en moyenne que trois fois par match ! D'ailleurs, sur les cinq dernières saisons, Collison n'a pris qu'à cinq reprises 9 ou 10 shoots. Cette saison, son maximum est de 7 tentatives (quatre fois).

"Tout ça, ça dépend de ta mentalité. Je répète tout le temps aux jeunes : "Ne laisse pas le fait de mettre un shoot ou de rater un shoot te faire sentir que tu as bien ou mal joué." Demande toi plutôt : "Est-ce que j'étais au bon endroit ? Est-ce que j'ai fait ce que j'étais supposé faire ?" C'est dur, parce que comme je le disais avant, tu peux n'avoir qu'un jump-shot - ou n'en shooter aucun - sur deux ou trois matches. Donc c'est un peu plus difficile de shooter avec confiance. Mais c'est quelque chose auquel tu d'adaptes. Tu travailles ton shoot. Personnellement, j'essaye de changer ma routine, en ne shootant qu'une fois à différents spots - plutôt que dix fois de suite. J'essaye de trouver des moyens d'être plus efficace en match."

"Personnellement, j’essaye de changer ma routine, en ne shootant qu’une fois à différents spots – plutôt que dix fois de suite. J’essaye de trouver des moyens d’être plus efficace en match. »

D'où sa capacité à sortir un précieux 8 pts - 10 rbds dans le match 1 des Finales 2012 contre Miami, victoire d'OKC à la clef. D'où la décision du front-office du Thunder de signer à son intérieur une extension de 11M sur 4 ans (celle-ci court jusqu'en 2015). D'où l'importance, pour le Thunder qu'il réalise des playoffs 2014 (soit sa 6e campagne avec OKC) convaincants.

Dans le match 1 remporté contre les Grizzlies, Nick a fait du Collison, avec un temps de jeu en hausse (19 minutes) : 3 pts à 1/6, 5 rbds, 3 assists, 3 fautes, 0 TO et 2 blocks. Surtout, il a provoqué au rebond la 5e faute de Zach Randolph, alors que Memphis était toujours à l'affût à l'entame du 4e acte (67-72, 9:52 à jouer).

Au coeur de la rotation d'intérieurs mise sur pied par coach Brooks (dans l'ordre Ibaka, Perkins, Collison, Adams et Thabeet), l'ancien Jayhawk n'a pas fini de se démener face à Marc Gasol et Z-Bo (dont il disait dans GQ qu'il était "son plus physique adversaire, avec Jamaal Magloire"). Sa mobilité et son sens du sacrifice seront une nouvelle fois déterminants face au duo-fort des Grizz ce soir lors du match 2.

Son entente plutôt harmonieuse (sur pick-and-roll, notamment) avec Reggie Jackson et Jeremy Lamb, ses confrères de la second unit, ne sera pas de trop pour OKC, qui espère s'extirper d'une conférence Ouest meurtrière et retrouver les Finales, voire plus si affinités. D'ici la fin de sa carrière, il devrait avoir encore quelques opportunités d'y parvenir.

Franchise player de l'humour

Ensuite ? Comme Battier (encore !), Collison devrait avoir sans trop de souci un rôle à jouer dans un coaching staff ou comme consultant TV. Au pire, il se fera sa place dans l'univers du stand-up. Parce que Nick Collison a un petit côté "auto-dérision + 21e degré" à la Zack Galifianakis.

D'abord, il y a la superbe afro de son profil Twitter. Ensuite, sa magnifique punchline sur Twitter le 18 janvier, qui l'a vu reprendre à son compte une phrase culte de Bill Wennington après 55 points de Jordan au Madison, en 1995, dix jours après le come-back de His Airness. Ce jour-là, le pivot des Bulls avait marqué le lay-up décisif sur un caviar de Jordan (soit… ses deux seuls points du match !), avant de lâcher que si lui et Jordan cumulaient 57 points, personne ne pouvait battre Chicago.

Collison a refait la même, version KD/OKC :

57 is the number. Ive always said whenever @KDTrey5 and I combine for 57 we have a great shot to win.

— Nick Collison (@nickcollison4) 18 Janvier 2014

Nick le rigolo est aussi un spécialiste des surnoms : "Jimbo Slice" pour James Harden; "Russheed Wallace", pour Westbrook et ses nombreuses fautes techniques; "Cheese", pour Royal Ivey, en référence au "Royal with Cheese" (le nom du quarter-pounder en France) cher à Vincent Vega, dans Pulp Fiction ; "Selfishlosha", pour souligner le fait que Sefo ne prend jamais de tirs (du coup, quand il en prend en à l'entraînement, Collison chambre) ; "Laser", "Laser Tag", "Zar-Zar Binks" pour Lazar Hayward ; "Cole Sore" pour Cole Aldrich ; Reggie Jackson est "October" (le surnom de son homonyme, le légendaire baseballeur) ou "Better Basketball" (parce qu'il animait ses vidéos de technique sur NBA TV).

Quant aux surnoms trouvés pour Durant ("Slim") et pour Ibaka ("Chewy", en référence à Chewbacca et au fait qu'Ibaka aurait pu crier comme l'animal de Star Wars après chaque dunk ou chaque block), ils n'ont pas pris. Ca n'empêchera pas Collison de dormir. S'il dort, en fait. Parce que même dans l'avion, il trouve le moyen d'écrire ou de répondre à des fans. Bon, pour ce qui va suivre, on ne sait pas s'il était dans le jet de l'équipe lorsqu'il a eu cette fulgurance, mais en tout cas, attachez vos ceintures.

A la question d'un lecteur de GQ "Que se passe-t-il vraiment durant les trajets en avion de l'équipe ?", Collison a répondu ceci :

"Je suis dans l'avion en ce moment, alors laissez-moi vous décrire ce qui se passe. Kendrick Perkins est en train de tricoter un chandail. Il est vraiment à fond dans le tricot. Foulards, chandails, mitaines, etc… Russell a une nouvelle fois sorti son tour de potier. Ça fout le bordel, mais ça lui permet de se détendre après les matchs. Il m'a fait un vase. C'est teeeeeeellement joli. Hasheem, Reggie, Perry, DeAndre et Jeremy Lamb sont lancés dans un débat passionné au sujet des coupes budgétaires que le Congrès doit décider afin de réduire la dette. Il est d'ailleurs difficile pour moi d'écrire avec tous ces cris autour de moi. Serge peint un portrait de Thabo pendant que Thabo peint un portrait de Serge en train de le peindre. KD et Eric jouent au Jenga, et tous les coaches jouent aux dés."

T'es un génie, Nick.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=8YVQscx6G0k[/youtube]

Ps : dans l'IPod de Nick Collison, vous trouverez :

"Ambitionz Az A Ridah", de 2Pac

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=8p9jSRxguAA[/youtube]

"Gimme the Loot", de Notorious B.I.G.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=ZzvL4O3uomg[/youtube]

"Fight Music", d'Eminem et D-12

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=oc7ulZ4eNlQ[/youtube]

"Enter Sandman", de Metallica

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=1QP-SIW6iKY[/youtube]

Avec ses 2,13 mètres, ses 116 kilos et son allure de déménageur, Steven Adams pourrait très bien se faire passer pour un membre des All Blacks. Originaire du pays où les rugbymen sont rois, le pivot néo-zélandais du Thunder a l’habitude de prendre des coups. Rookie d’une formation candidate pour le titre, le natif de Rotorua est chargé des sales besognes. Des coups, il en prend un paquet. Récemment, les coudes de Vince Carter et Larry Sanders sont venus le chatouiller. Du moins c’est l’impression qu’a donné le joueur d’Oklahoma City, solide comme un roc. Il faut dire qu’après avoir côtoyé les pelouses des terrains de rugby dans son enfance, le petit Adams devenu géant n’a pas peur de se prendre des beignes ou de se faire plaquer sur le parquet.

« Les mecs au rugby se prennent des coups de poing, des coups de genoux… ils ont beau saigner, ils doivent continuer à jouer », rappelle le jeune joueur de 20 ans au Oklahoman.

Cette dureté, Steven Adams la tient du rugby mais aussi de sa famille. Issu d’une fratrie de 18 enfants dont les garçons font 2 ,06 m en moyenne et les filles 1,83 m, il en bavé en tant que petit dernier de la famille. Chez les Adams, tout le monde est costaud et il n’était pas question de faire le malin à la maison. Valérie, la sœur de Steven, médaillé d’Or olympique du lancer de poids, est même plus lourde que certains joueurs NBA comme le rappelle le journaliste Anthony Slater, spécialiste du Thunder.

« Vous avez vu ma sœur ? Regarde-là, mec », plaisante Steven Adams. « Elle est forte. Toute ma famille est forte. C’était vraiment douloureux quand ils me frappaient (ses frères et sœurs). Mais je ne pouvais rien dire comme j’étais le plus jeune. Si je disais quelque chose, je me prenais encore plus de coups. »

Il a donc appris à encaisser en silence. Comme il le fait désormais en NBA. Si Vince Carter et Larry Sanders lui ont filé des coups de coudes, Justin Hamilton l’a lui aussi allumé. Les intérieurs reçoivent leur lot de contacts à chaque rencontre mais Adams a le chic pour faire péter un câble à ses adversaires quand lui garde son sang-froid. Ils sont déjà quatre à s’être fait exclure par les arbitres pour avoir perdu leurs nerfs devant le Néo-Zélandais du Thunder. Et à chaque fois, le pivot est reparti calmement.

« Il s’approche toujours du banc en disant ‘Qu’est-ce que j’ai fait ?’ », raconte Perry Jones. « On se marre à chaque fois. »

 

« Quand il se prend un coup, ça ne l’énerve pas », poursuit Nick Collison. « Il ne prend pas ça personnellement contrairement à beaucoup d’autres joueurs dans la ligue qui pensent que quelqu’un veut leur faire mal. »

Avec son énergie, Steven Adams apporte déjà au Thunder, dès sa première saison NBA. Sa capacité à se transcender et à se sacrifier pour l’équipe pourrait faire un bien fou à sa franchise en playoffs. Si le choix des dirigeants de faire confiance à une jeune Néo-Zélandais a pu surprendre, il prend désormais tout son sens. Avec la perte de vitesse de Kendrick Perkins et des duels qui s’annoncent épiques avec Tim Duncan, Blake Griffin ou Andrew Bogut, un Australien, la présence de Stevens Adams est un bonus incontestable pour Kevin Durant et sa troupe.

Bonus : Les expulsions provoquées par Steven Adams

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=ivlaPX-s5J0[/youtube]

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=3RsvqwZCnT0[/youtube]

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=FMpT_VEbGMU[/youtube]

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=MJWDilaU7bw[/youtube]

« Je suis content avec notre situation actuelle. Nous commençons à atteindre notre plein régime. Nous jouons très bien en défense, nous faisons bien circuler la balle, nous prenons soin de la balle. Bien sûr, nous voulons être encore meilleurs. Mais j'aime où nous en sommes. »

Après avoir atteint les finales NBA la saison dernière, les joueurs de Scott Brooks n'ont qu'une idée en tête, y retourner et s'imposer. Ils pensent avoir grandi de leur jeu et se sentent prêts mentalement pour atteindre le but ultime.

« Nous sommes plus matures. Je ne sais pas si ça vient du fait que nous avons perdu en finale mais nous avons compris que nous devions grandir et qu'il fallait que nous exécutions mieux. C'est ce qui s'est passé dans ces séries de playoffs. Nous ne pouvions pas nous en sortir si nous exécutions mal. Nous avons saisi l'importance de  faire le travail chaque jour », a expliqué Nick Collison.

 

« La différence entre notre équipe et celle de Miami l'année dernière c'était l'attention portée aux détails. Il y a tellement de choses importantes sur une possession. Le timing, les cuts, les écrans. Nous sommes bien meilleurs dans tous ces domaines. »

Changement majeur du côté d'Oklahoma City, Kevin Martin a pris la place de James Harden en tant que sixième homme. Après un temps d'adaptation, Kevin Durant sait désormais comment trouver son coéquipier pour le mettre dans les meilleurs conditions à l'image d'une passe délivrée à Martin qui a fait mouche à 3-points dans le quatrième quart face à New York alors que KD faisait face à une prise à deux.

« J'ai compris comment jouer avec lui. Je sais où il aime avoir la balle, je sais quel type de shoot il aime prendre, quel genre d'action il aime. La chose la plus importante est de continuer à lui donner de la confiance chaque jour car nous allons avoir besoin de lui pour aller où nous voulons aller en playoffs. »

Les joueurs du Thunder ne cache pas qu'ils rêvent d'une revanche face à Miami en finale NBA, mais avant d'en arriver là, ils doivent se montrer patient et continuer à progresser collectivement en saison régulière pour aborder les playoffs sereinement.

« Quand vous perdez en finale, vous voulez redémarrer direct la saison en playoffs », confie Durant, «  mais nous sommes patients. Nous essayons de prendre des habitudes tous les jours. J'aime la direction que nous prenons. Les gars adhèrent à ce que nous faisons. On est à un moment de l'année très excitant. »

A l'heure actuelle, le Thunder d'Oklahoma City deuxième à l'Ouest rencontrerait les Houston Rockets d'un certain James Harden au premier tour des playoffs.