Trae Young est sorti de nulle part, enfin presque. Le meneur-scoreur était classé parmi les vingt-cinq meilleurs joueurs de sa promotion à sa sortie du lycée. Une recrue cinq étoiles pour les universités et un membre de Team USA sacré au mondial U18 en 2016. Mais il était encore annoncé loin, bien au-delà du top dix de la prochaine draft, par les analystes avant que la saison NCAA débute. Et il s'est invité dans parmi les cinq-six principaux prospects à la force de son poignet.

Mieux encore : il s'est hissé dans la discussion parmi les meilleurs joueurs universitaires du pays. Il faut dire que le garçon, déjà comparé et validé par Stephen Curry (et LeBron James), est actuellement le meilleur marqueur et passeur du championnat. 29 points et 9 passes par match. Du jamais vu pour un freshman. Ses cartons l'ont donc propulsé sur le devant de la scène.

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Ils ont un contrecoup : désormais, il est attendu. Surveillé de près. Puis à 19 ans, il se mange son premier 'rookie wall' à l'échelon inférieur. Trae Young a comme perdu son mojo. Oklahoma, son équipe, s'est d'ailleurs inclinée pour la sixième fois d'affilée cette nuit. Avec son plus petit total depuis son arrivée à la fac : 11 points, 3/13 aux tirs. Ce large revers contre Kansas (103-73) et cette prestation complètement ratée du meilleur joueur des Sooners marquent le point d'orgue de la descente spectaculaire du phénomène du début de saison.

Trae Young en pleine crise d'adresse

Young n'a converti que 5 de ses 32 tentatives à trois-points sur les quatre derniers matches. Il ne trouve plus la cible. Il pointe à 21,5 points à 33% aux tirs et 19% derrière l'arc sur les six matches consécutifs perdus par son équipe. A titre de comparaison, il était à 33 pions, 45% et 32% sur les six autres qui ont précédé la série de défaites. Un coup de moins bien qu'il explique par la meilleure préparation de ses adversaires.

« Ils font des prises-à-deux sur moi maintenant. Ce n'était pas le cas en début de saison », déclarait l'intéressé après le match contre Kansas. Deux jours plus tôt, il allait dans le même sens : « Cela devient beaucoup plus dur pour moi de marquer. Les équipes adverses se préparent pour moi comme aucun autre joueur dans le pays et je suis aussi le plus défendu du pays. » 

Comme Stephen Curry, quelque part... Ce contrecoup est presque logique. Il était évident que ses adversaires allaient s'adapter. La prochaine étape constitue justement à imposer sa loi en contrecarrant les plans des scouts. Un ajustement nécessaire pour briller en NBA. Trae Young est encore très jeune. Ce qu'il réalise à 19 ans, personne ne l'a fait avant lui.

Le cycle est bien connu des passionnés de sports, notamment en NBA. Quand un basketteur mène une révolution, il inspire forcément des disciples qui suivent le mouvement. Les copies, rarement conformes, se multiplient comme des petits pains des années après les exploits de la version originale. Au levé de 2018, Stephen Curry, drafté en 2009 et double MVP en 2015 et 2016, a fait des petits. La nouvelle génération de jeunes joueurs est la première à avoir grandi en admirant le meneur de jeu des Golden State Warriors. Trae Young est le fils aîné, le premier reconnu à la mairie par Steph.

Le nom ne vous disait peut-être rien il y a encore quelques mois. Mais si vous suivez un peu l’univers NCAA, vous avez sans doute déjà entendu parler des exploits du bonhomme. Et si ce n’est pas encore le cas, cela ne devrait pas tarder. Passé sous les radars des scouts (il n’était pas considéré parmi les principales attractions de la prochaine saison universitaire à sa sortie du lycée), le freshman des Sooners n’a cessé de faire grimper sa cote à la force de son poignet depuis qu’il a pris place sur les bancs de la faculté d’Oklahoma. Le voilà aujourd’hui cité comme l’un des prospects les plus talentueux et les plus prometteurs d’une draft 2018 décidément bien alléchante. Young s’est invité au bal de Luka Doncic et des beaux bestiaux que sont Deandre Ayton, Marvin Bagley III, Mo Bamba et le blessé Michael Porter Jr (out pour la saison).

Pour les amateurs de stats, le phénomène Trae est chiffré. Il est tout simplement le meilleur marqueur et le meilleur passeur du pays. 29,2 points à 45%, 39% à trois-points en dix tentatives et 10,1 passes par rencontres. Avec quelques cartons bien mémorables, notamment ses 43 points contre Oregon le 26 novembre dernier. Il n’est pas descendu une seule fois sous la barre des 26 unités depuis, et ce tout en distribuant le jeu de son équipe. Pour preuve ce match à 22 passes, là encore un record NCAA (égalé).

https://www.youtube.com/watch?v=UQElqUYfumw

La « Hype » est née et elle est très, très, très puissante chez le jeu padawan. Son maître, Stephen Curry, était tout trouvé.

« Il a changé le jeu et ça correspond parfaitement au basket que je pratique », explique le jeune homme de 19 ans qui admet volontiers que la superstar NBA a façonné sa manière de jouer. « J’enregistrais tous ses matches et je les regardais avant d’aller me coucher. J’observais sa façon de faire, comment les Warriors bougeaient sans le ballon ou la manière dont Stephen Curry impliquait ses coéquipiers tout en créant pour lui-même. J’adore le regarder jouer. »

L’influence est réelle. La comparaison aussi. Elle est d’abord d’ordre physiologique. Aussi absurde que cela puisse paraître, la révolution menée par Curry a presque été physique. Avec son gabarit « normal » en comparaison des colosses NBA, il a démontré qu’il était possible de briller – vraiment briller – au basket sans avoir la vitesse de sprint d’un John Wall, la puissance d’un LeBron James ou la taille d’un Shaquille O’Neal. Avec ses 188 centimètres, Trae Young ne fait baliser personne. Il n’est pas forcément musclé. Plus ou moins forgé dans le même moule que son idole. Par contre, c’est un baller.

Dans le jeu, il y a encore du Steph. Ça bombarde, vite et de partout. Presque dix tentatives derrière l’arc par match donc. Complètement fou. Un reflet du basket moderne avec des tirs de plus en plus lointains. En sortie de dribbles, en sortie d’écran. A n’importe quel moment d’une possession. Il n’y a personne pour vraiment l’arrêter en NCAA.

https://www.youtube.com/watch?v=zhEZSA7zMNk

Le point positif, c’est que ce n’est justement pas que ça. Le natif du Texas a pris les principaux attributs de Curry mais il a compris que les pouvoirs du double champion NBA s’étendait bien au-delà de son shoot ou de la ligne à trois-points. Young tend à être un attaquant complet. Il est capable de provoquer la défense sur le pick-and-roll. Il est ingénieux et efficace sur les drives. Sa vision du jeu est exceptionnelle, ce qui lui a valu une brève mais flatteuse comparaison avec Magic Johnson. C’est un excellent passeur, en avance sur ses adversaires.

En réalité, son adresse extérieure est l’élément déclencheur de son jeu. Il s’en sert pour mettre une pression constante sur la défense. Comme papa. La menace que représentent ses missiles lointains pousse ses adversaires à rester en alerte. Ils ne peuvent pas se relâcher devant lui. Ni physiquement, ni mentalement. Et c’est épuisant. C’est cette capacité à shooter qui lui ouvre des espaces. Il peut alors manœuvrer plus facilement et même paraître plus rapide quand il agresse un défenseur aux jambes tout le temps fléchies car sous tension. En tout cas Stephen Curry l’a déjà validé (LeBron James aussi).

« Il est incroyable. Il joue avec tellement de confiance. J’appelle ça le flaire mais il l’air d’être tout le temps calme et de savoir ce qu’il fait sur le terrain. Il shoote beaucoup de loin et il a une créativité dans son jeu qui le rend très agréable à regarder », témoignait le modèle.

Quelle évolution l’attend désormais en NBA ? Il y a encore beaucoup de boulot à accomplir. Les défenseurs y sont plus grands. Les équipes mieux préparées. Jusqu’où peut finalement aller un joueur déjà aussi technique à son âge sans avoir les caractéristiques des « Freaks » qui peuplent de plus en plus la grande ligue ? Quid de sa marge de progression, lui qui est pourtant encore très jeune ? Ses concurrents – Doncic mis à part – ont un arsenal moins séduisant mais ils ont des physiques absolument hors du commun. Le shoot, le dribble, les moves, ça s’apprend. Même si l’instinct est souvent inné. La taille, en revanche, ça ne s’apprend pas. De quoi convaincre les dirigeants NBA de piocher Ayton, Bagley et compagnie avant Trae Young.

Combien de mastodontes la ligue a-t-elle connu avant d’avoir un Stephen Curry ? Combien d’échecs et de destins brisés par des attentes trop grandes faudra-t-il avant de retrouver un joueur de sa trempe ? La version évoluée ne vient généralement que beaucoup plus tard. Pas seulement cinq ans après l’explosion du prototype. Combien de Jerry Stackhouse, d’Isiah Rider et compagnie avant d’avoir un Kobe Bryant successeur de Michael Jordan ? LeBron domine la NBA depuis plus de quinze ans et c’est seulement maintenant que des Giannis Antetokounmpo ou des Ben Simmons tapent à la porte pour se poser en futurs rois. Tous les blancs, grands qui savent shooter ont un jour été comparés à Dirk Nowitzki. Mais ce n’est qu’aujourd’hui que Kristaps Porzingis et Lauri Markkanen pointent le bout de leur nez.

Et encore, il n’est même pas dit que ces gars-là approchent un jour le niveau stratosphérique de leurs aînés. Trae Young est fort mais où se situe-t-il réellement sur une échelle allant de Shabazz Napier (No Offense) à Curry ? Il a quand même les atouts pour briller au sein de cette NBA plus portée que jamais sur le jeu rapide et le tir extérieur. De là à en faire un top pick et une future superstar, c’est certainement une conclusion hâtive menée par l’engouement suscité par le garçon. Mais il s’impose quand même comme le premier descendant de Steph, le plus à même de reprendre le flambeau et de continuer le combat en attendant la prochaine révolution.

La prochaine cuvée de rookies sera chargée en intérieurs. En effet, les principales stars NCAA sont essentiellement des pivots ou des ailiers-forts. Un meneur se détache dans ce lot : Trae Young. La cote du jeune freshman explose depuis quelques semaines, au point où il est maintenant annoncé aux portes du top dix. Ce n'était pas le cas avant le début de la saison universitaire. Mais il faut dire que le bonhomme enchaîne les performances de premier plan.

Jusqu'alors réputé pour son scoring, il a régalé à la passe cette nuit. Il a tout simplement égalé un record pour le championnat NCAA ! 22 passes décisives ! Avec 26 points (à 9/16) en prime. Dans son sillage, Oklahoma a massacré Northwestern State (105-68).

« Je dois donner beaucoup de crédit à mes coéquipiers. Je n'aurais pas autant de passes décisives s'ils n'avaient pas rentré leurs tirs. C'est évidemment une très bel accomplissement mais je pense que ce n'est pas vraiment une récompense individuelle. C'est un travail collectif », témoignait Trae Young après l'exploit.

Il est en tout cas coutumier des cartons individuels. Le gamin a par exemple déjà passé 43 points lors d'une rencontre gagnée contre Oregon. Il est descendu une seule fois sous la barre des 20 points. Et il cumule donc presque 29 points et 9 rebonds de moyenne cette saison. Les Sooners ont d'ailleurs remporté neuf de leurs dix premiers matches.

Les highlights de Trae Young

https://www.youtube.com/watch?v=URBVWR1r0NA

Blake Griffin free agent, ce n'est pas pour tout de suite. C'est plutôt l'été prochain. Et il n'est jamais trop tôt pour prospecter, dans l'Oklahoma, on verrait bien l'enfant du pays quitter ses Los Angeles Clippers où il évolue depuis 2009, pour rejoindre l'équipe locale de l'Oklahoma City Thunder. Alors qu'il s'est rendu dans l'antre des Sooners d'Oklahoma, son ancienne équipe universitaire, Blake "The Quake" Griffin a eu droit à sa petite allusion plus ou moins subtile de la part du speaker de la salle.

Une fois la rencontre finie, où Blake Griffin a coaché l'équipe des "Legends Alumni",  Toby Rowland, l'annonceur, a tenté une petite pirouette :

"Je pense que ce fut un départ du tonnerre pour votre équipe dans ce match" glisse-t-il à Blake Griffin.

Naturellement, le bondissant intérieur n'a pas donné de réponse à cette invitation à rejoindre le Thunder, mais a semblé plutôt enjoué de la tentative bien placée de Toby Rowland. La salle a quant a elle été complètement charmée. Qui sait, peut-être que l'appel d'un retour à la maison pourrait avoir raison de la fidélité de Griffin envers Los Angeles les Clippers... Surtout si ces derniers se prennent à nouveau un stop en playoffs au printemps prochain. Vivement 2017.

The recruiting efforts for Blake Griffin to come to #OKC are in motion #Sooners #ThunderUp pic.twitter.com/LIDI2jt9T5

— Nikki Kay (@NikkiKayKFOR) 27 août 2016

Un peu plus d'un mois après son altercation avec un membre du staff des Los Angeles Clippers, Blake Griffin est enfin sur le chemin du retour. C'est en tout cas ce que rapporte l'OC Register, et on peut donc dire sans trop s'avancer que l'ailier devrait retrouver les parquets d'ici 15 à 20 jours.

After ceremony in Norman, Blake Griffin tells media he's "very close" to returning to action. Said he's not sure of exact timetable.

— Dan Woike (@DanWoikeSports) 2 mars 2016

En attendant, Blake Griffin a profité de son temps libre pour se rendre sur le campus de son ancienne fac. Il est devenu hier le cinquième joueur des Oklahoma Sooners à voir son maillot (n°23) retiré par l'université. Forcément un bel honneur pour le joueur qui tournait à 22,7 points et 14,4 rebonds lors de sa dernière année en NCAA.

La cérémonie des Oklahoma Sooners en l'honneur de Blake Griffin