Le premier affrontement de la saison entre les deux représentants français en EuroLeague a tenu ses promesses. Dans une Adidas Arena bouillante, Paris a longtemps cru pouvoir faire tomber son rival national depuis la disparition de Monaco, avant de céder (98-96) dans les dernières secondes face à une ASVEL particulièrement adroite et accrocheuse. Pour Tony Parker, qui a pris les commandes de l'équipe cette saison, c'est un succès important, aussi bien sur le plan comptable que symbolique.

Les Parisiens avaient pourtant pris le meilleur départ, en imposant leur agressivité défensive et leur jeu rapide. Nadir Hifi, déjà auteur de 9 points et 3 interceptions dans le premier quart-temps, donnait le ton pour permettre aux locaux de mener 21-14 après dix minutes. L'ASVEL a cependant progressivement retrouvé son basket, en s'appuyant notamment sur l'expérience de Patty Mills et Jae Crowder, deux vétérans NBA sur lesquels Parker compte pour apporter du leadership à son groupe. Les Villeurbannais ont renversé la situation dans le deuxième quart-temps (32-22) pour rejoindre les vestiaires avec trois points d'avance (46-43).

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La deuxième période a ensuite offert un véritable festival offensif. Alors que Hifi se retrouvait gêné par les fautes, Tyson Etienne a pris le relais de manière spectaculaire. L'arrière américain a inscrit 17 points dans le troisième quart-temps, avec plusieurs tirs primés particulièrement difficiles. Paris a retrouvé l'avantage et même terminé cette période sur une inspiration de Joël Ayayi, auteur d'un énorme trois points au buzzer pour porter le score à 77-74.

L'ASVEL a néanmoins eu les ressources pour résister à cette avalanche offensive. Mills (21 points), Tremont Waters (19 points, à 4/4 à trois points) et Both Gach (17 points, 6 passes) ont répondu aux coups de chaud parisiens, permettant aux hommes de Parker de rester au contact jusqu'au bout. L'adresse extérieure a été l'une des grandes clés de cette rencontre, avec un superbe 14/27 à trois points pour Villeurbanne.

Dans un money-time irrespirable, Waters a finalement joué les héros en récupérant un ballon crucial face à Hifi, avant de redonner l'avantage à son équipe. Joel Bolomboy a ensuite porté l'écart à deux points sur la ligne des lancers francs, laissant une dernière possibilité aux Parisiens. Trois jours après avoir offert la victoire à Paris sur un tir miraculeux au Mans, Hifi a cette fois manqué sa tentative à trois points au buzzer.

Son record personnel en EuroLeague, avec 30 points, n'aura donc pas suffi. Pas plus que les 27 unités d'Etienne. L'ASVEL, qui a également pu compter sur les 16 points et 6 rebonds de Hugo Besson, repart de la capitale avec une victoire référence et un bilan désormais équilibré de deux succès pour deux défaites. Pour Paris, qui tombe à 1-3, c'est une nouvelle désillusion européenne malgré une prestation offensive de qualité.

Tony Parker peut en tout cas savourer ce premier duel remporté face à son rival parisien. Son équipe commence à trouver une certaine cohésion autour de ses vétérans NBA, avec un Crowder toujours aussi combatif (11 points, 5 rebonds, 5 passes), et a montré qu'elle pouvait aussi gagner un match serré en territoire hostile. Un signe encourageant pour la suite de la campagne.

Il a fallu résister au retour lituanien, encaisser la sortie de TJ Warren, puis trouver les ressources pour reprendre les commandes. Paris a réussi tout cela jeudi soir à l’Adidas Arena, avec Nadir Hifi en finisseur. L’arrière a inscrit 21 points, dont les six derniers du match, pour offrir au club sa première victoire après trois journées d’EuroLeague.

Menés 71-76 à quatre minutes de la fin, les Parisiens ont fermé l’accès à leur panier dans les dernières possessions. Le Zalgiris n’a plus marqué pendant près de trois minutes, tandis que Hifi a fait basculer la rencontre. Son tir à trois points a replacé Paris devant, à 79-78, avant un autre panier et un lancer franc pour sceller le résultat.

« Ça compte beaucoup. Nous attendions cette première victoire. Je suis fier des gars. Nous étions menés dans le quatrième quart-temps et nous sommes revenus. C’était super. Ils étaient devant et nous entendions leurs supporters. C’était vraiment difficile de gagner ce match, mais nous avons trouvé un moyen de le faire », a réagi Hifi, également auteur de 3 rebonds et 2 passes.

Paris avait pourtant abordé la dernière période avec une avance confortable. Devant à la pause (41-38), l’équipe avait creusé l’écart grâce à un 7-0 au début de la seconde mi-temps, puis conservé huit points de marge après trente minutes (61-53).

L’exclusion de Warren, sanctionné d’une deuxième faute technique à neuf minutes du terme alors que Paris menait 61-55, a compliqué la situation. L’Américain avait inscrit 14 points avant de quitter le terrain. Deux tirs primés de Carsen Edwards ont ensuite permis à Kaunas de passer devant, à 68-67.

Pour Maxime Lefevre, cette réaction collective donne une saveur particulière à sa première victoire comme entraîneur principal en EuroLeague.

« Ça fait du bien. Je suis simplement heureux pour les joueurs. Nous avons laissé échapper un match l’autre soir et nous avons évacué notre frustration. Ce dont je suis le plus fier, c’est que nous jouions vraiment bien, que nous menions tout au long du match, puis que nous nous sommes retrouvés derrière, mais que nous avons trouvé un moyen de revenir et de gagner. Nous avons continué à nous battre. C’est vraiment ce qui me rend fier. »

Sorti du banc, Allan Dokossi a apporté 8 points et 8 rebonds, dont 5 offensifs. Son activité a contribué aux 16 rebonds offensifs parisiens, un élément déterminant aux yeux de l’entraîneur adverse, Tomas Masiulis.

« Je ne pense pas que nous méritions de gagner ce match ce soir. Nous avons défendu solidement, surtout en première mi-temps. Mais les rebonds offensifs nous ont tués. Dans les matches serrés, les petits détails font chaque fois la différence. »

Malgré les 19 points d’Edwards et les 18 points et 7 rebonds d’Azuolas Tubelis, le Zalgiris termine cette première semaine à deux matches avec deux défaites. Les deux équipes affichent désormais un bilan d’une victoire pour deux revers.

Nadir Hifi, 3 fun facts sur la star du Paris Basketball

Les Boston Celtics ont pioché Juhann Begarin au deuxième tour lors de la dernière draft (45^ème choix). Auteur d’une Summer League plutôt solide dans son rôle, l’arrière de 19 ans n’est pas resté dans le Massachussetts. Il est revenu à Paris pour effectuer sa deuxième saison avec le club de la capitale. Sa première en Betclic Elite.

Mais Brad Stevens n’a pas oublié le jeune homme. Il continue d’étudier son jeu et sa progression. De loin le plus souvent. Mais pas la semaine dernière. Le GM des Celtics était de passage en Europe et il en a profité pour faire un tour par la Halle Carpentier, histoire de voir Begarin dans ses œuvres.

👀 Brad Stevens étaient à la Halle Carpentier vendredi pour superviser @BegarinJuhann drafté l’été dernier par les @celtics 🍀

🗣 « Juhann ne cesse de progresser et c’est très important pour nous »

🖤❤️💙 pic.twitter.com/WCW9KUueQV

— Paris Basketball (@ParisBasketball) December 15, 2021

« Nous avons choisi Juhann parce que c’est un gars qui a un fort potentiel. Il est jeune, physique et il développe des qualités techniques. C’est un joueur complet qui peut évoluer sur plusieurs positions, ce qui est très recherché en NBA. Il continue de progresser et c’est le plus important pour nous », confie Stevens.

Juhann Begarin a inscrit 9 points tout en prenant 5 rebonds sous les yeux de son Président. Mais en ratant ses 5 tirs de loin. Surtout, son club a pris une fessée contre Le Portel (62-86). Les Parisiens sont actuellement 16^ème du championnat mais le natif de Guadeloupe fait une belle saison individuelle avec plus de 10 points de moyenne.

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