Thabo Sefolosha s’y connait en matière de violences policières. Il les a subies, il y a cinq ans, à la sortie d’une boite de nuit new-yorkaise. Alors, contrairement à George Floyd ou Eric Garner, deux hommes noirs morts étouffés par un agent des forces de l’ordre, le NBAer s’en est sorti vivant. Mais pas indemne. Ni physiquement, ni psychologiquement. Et, quand il a vu la vidéo du meurtre de Floyd, il a forcément été touché.

« J’ai été horrifié par ce que j’ai vu. Ça aurait pu être moi », confie le vétéran suisse aux origines sud-africaines.

En avril 2015, Chris Copeland, alors membre des Indiana Pacers, est poignardé à la sortie d’une boite de nuit new-yorkaise. Sefolosha et son coéquipier Pero Antic, alors aux Atlanta Hawks, étaient présents au moment des faits. La police a débarqué et elle a demandé aux passants de quitter la scène. L’ancien joueur de Chalon s’est exécuté. Mais il s’est rapidement fait harceler puis plaquer au sol par les officiers. Arrêté brutalement, il s’est cassé la jambe et plusieurs ligaments ont été endommagés. Ce qui aurait pu mettre un terme à sa carrière professionnelle.

« Les gens parlent de quelques pommes pourries en parlant de la police. Mais vous savez, d’après mon expérience et d’après ce que je vois, c’est plus profond que ça. C'est une culture qui est pourrie de l’intérieur. Honnêtement, c’est juste mon opinion. »

Thabo Sefolosha : « Ça aurait pu être moi [à la place de George Floyd] »

George Floyd est mort à Minneapolis la semaine dernière après que sa nuque a été écrasée pendant neuf minutes par le genou d’un policier. Depuis, de nombreux joueurs NBA ont pris la parole et ont manifesté en compagnie de milliers de citoyens dans plusieurs grandes villes du pays comme Los Angeles, New York ou San Antonio. Ils militent contre les violences. Contre les discriminations. Et ils réclament que justice soit faite. Tout comme Thabo Sefolosha en 2015. Plutôt que d’accepter un accord avant procès, il a préféré aller au tribunal. Et, le comble, c'est qu'il a dû y prouver son innocence. Le jury l’a finalement acquitté de toutes charges.

« Cette affaire a changé ma façon de voir la police dans ce pays. Mais aussi ma façon de voir la justice. Je suis allé au tribunal et j’ai dû prouver que j’étais innocent. Je suis vraiment sceptique au sujet du système. »

Après avoir été innocenté, il a attaqué la ville de New York ainsi que huit policiers pour 50 millions de dollars. Il a finalement négocié pour en obtenir 4, qu’il a reversés en grande partie à une association. Mais le préjudice moral est là. Physique aussi. Thabo Sefolosha n’a pas pu jouer les playoffs avec les Hawks en 2015, en raison d’une opération de sa jambe cassée à la suite de son interpellation.

Il est évident qu’il ne s’agit pas que de quelques pommes pourries. Il y a un vrai problème plus profond. De formation, de moyens, de compréhension et de respect. Et en 2020, c’est terrifiant.

Après avoir échoué en NBA, Anthony Bennett a voulu tenter sa chance en Europe. Et pas n'importe où. Le premier choix de la draft 2013 s'est engagé avec Fenerbahçe plus tôt cette saison. Une expérience qui n'a finalement pas duré. Le Canadien a été coupé au profit de Pero Antic. Il ne devrait pas rejouer dans le championnat turc cette année. Un coup dur de plus pour le jeune joueur trimbalé entre Cleveland, Minnesota, Toronto, Brooklyn et la D-League depuis quatre ans.

Anthony Bennett ne s'est jamais imposé chez les professionnels. Mais il a seulement 24 ans et, vu sa taille et son profil, il y a des chances qu'il soit invité à un camp d'entraînement cet été. Reste à savoir s'il parviendra à se faire une place pour de bon.

Via The Vertical

Il y a tout juste un an, Chris Copeland et sa petite amie, Katrine Saltara, étaient victime d'une agression à l'arme blanche à la sortie d'une boîte de nuit new-yorkaise, le 10ak. Un incident qui avait provoqué l'arrestation musclée de Pero Antic et de Thabo Sefolosha à la suite de laquelle les deux joueurs ont récemment décidé de porter plainte contre la police locale.

Le NYPD n'est d'ailleurs pas le seul à se retrouver au cœur de cette lamentable affaire. Le New York Daily News annonce que Copeland, aujourd'hui sans contrat, a lui aussi décidé de poursuivre l'établissement pour négligence. L'ancien Knick accuse notamment la sécurité d'avoir laissé son agresseur entrer dans le club avec un couteau à cran d'arrêt et surtout de n'être pas intervenue au moment des faits.

Rappelons que l'incident était intervenu à la suite d'une dispute entre le couple et l'ex-petite amie du joueur Catherine Somani, à l'intérieur de la boîte. Une altercation lors de laquelle le nouveau compagnon de cette dernière, Shevoy Bleary-Murdock, avait poignardé Chris Copeland, lui causant une entaille qui avait alors nécessité 22 points de sutures...

Les stats de Chris Copeland

L'arrestation pour le moins musclée de Thabo Sefolosha et Pero Antic risque de coûter très cher à la police de New York. D'après ESPN, les deux joueurs en effet décidé de confirmer leur préavis de plainte déposée après l'incident survenu le 8 avril 2015 à la sortie d'un night club de Manhattan. Alors que le Macédonien a déjà engagé une procédure judiciaire à l'encontre du NYPD, le Suisse devrait l'imiter dans les jours à venir.

« Le NYPD a tout fait pour ne pas admettre qu’ils avaient injustement et abusivement arrêté Pero Antic. Ils vont maintenant être tenus pour responsables », a notamment déclaré l'avocat de Pero Antic.

D'ores et déjà acquittés par la justice, Thabo Sefolosha et Pero Antic vont donc désormais passer à l'offensive. Sans doute le meilleur moyen pour eux d'évacuer définitivement le traumatisme causé par cette triste affaire mais aussi de décrocher un joli pactole puisque les deux joueurs réclament désormais respectivement 50 et 25 millions de dollars de dommages et intérêts...

Pero Antic a-t-il été refroidi par sa mésaventure avec la police new-yorkaise ou a-t-il tout simplement fait le tour de la question NBA ? Toujours est-il que l'on apprend le part de Eurohoops que l'intérieur macédonien va quitter la grande ligue cet été pour retourner sur le vieux continent.

Restricted free agent, l'ancien vainqueur de l'Euroligue avec l'Olmpiakos va rejoindre le Fenerbahçe, à la recherche de renfort pour remplacer Luca Zoric et Nemanja Bjelica avec qui il devrait trouver un accord dans les prochains jours.

Il y retrouvera l'un de ses anciens coéquipier à l'Olympiakos, Kostas Sloukas, qui s'est lui déjà d'ores et déjà engagé avec la formation turque.

Impuissants face à l'efficacité d'un LeBron James intenable en début de match (13 points dans le premier quart), les Hawks n'ont eu d'autre solution que de s'en remettre à des méthodes musclées pour tenter d'arrêter le quadruple MVP. La preuve en images avec cette énorme faute de Pero Antic qui n'a pas hésité à balancer l'ailier des Cavs au sol dès le premier quart pour l'empêcher de poursuivre son festival.

Un vilain geste sans conséquence pour la santé du King et logiquement sanctionné d'une flagrante par le corps arbitral.

Arrêtés mardi soir à la sortie d’un club new-yorkais quelques minutes après l’agression de Chris Copeland, Thabo Sefolosha et Pero Antic ont dû terminer la nuit au poste après une arrestation dont la vidéo a fait depuis le tour du Web. Un triste évènement sur lequel est aujourd’hui revenu l’intérieur des Hawks, embarrassé par un incident qui a sérieusement nuit à son image et à celle des Atlanta Hawks.

« La vidéo parle d’elle-même. La seule chose que je puisse dire, c’est que je suis navré d’avoir fait une mauvaise publicité pour la franchise des Hawks, pour la famille Hawks, même si ce n’est pas de notre faute. a-t-il déclaré au Atlanta Journal Constitution.

J’apporte tout mon soutien à Thabo, à mes coéquipiers. Je veux juste penser au basket désormais et à toutes les bonnes choses qui nous attendent. »

Comme son coéquipier, Pero Antic sera jugé en juin prochain pour avoir refusé de quitter la « scène du crime » à l’arrivée des autorités.

« La vidéo parle d’elle-même. C’est une affaire judiciaire. Ceux qui s’occupent de ça pour nous sont des gens supers et nous les laissons faire leur boulot. Quant à nous, nous allons essayer de faire le nôtre car nous avons encore des objectifs importants cette saison. »

Reste à savoir quelles seront les sanctions prises par les Hawks, certainement furieux de voir deux de leurs joueurs se donner en spectacle en pleine nuit la veille d'un match.

« C’est une affaire judiciaire. C’est le parfait exemple d’une situation dans laquelle vous vous retrouvez au mauvais endroit, au mauvais moment », poursuit-il.

« Ils ont été d’un grand soutien. Nous nous sommes excusés auprès d’eux. Nous n’avons pas pu les aider pour ceux match à Brooklyn. Ils ont gagné. Nous les en avons félicités. Nous avons tout le soutien de notre équipe. C’est qui est le plus important pour nous. Mike Budenholzer est quelqu’un d’incroyable. C’est une grande famille ici. Nous avons la chance de faire partie de cette franchise. »

Enfin, Pero Antic affirme que cette affaire n’a aucun lien avec le coup de couteau reçu à l’abdomen par Chris Copeland.

 « Pour être honnête, non. Non n’avons rien à voir avec ça. Nous n’étions pas ensemble. Nous ne l’avons pas vu. Ce qui lui est arrivé s’est déroulé avant. »

Il y a 24 heures, Chris Copeland a été agressé à la sortie d'une boite de nuit en compagnie de son ex-compagne. Victime de plusieurs coups de couteau, l'ailier des Indiana Pacers est actuellement dans un état stable à l’hôpital Bellevue à New York. Voici les dernières informations concernant Copeland, Thabo Sefolosha, Pero Antic et aussi la NBA...

Chris Copeland en soins intensifs

Grâce aux premiers rapports de police diffusés par le New York Daily News, le déroulement de l'incident est désormais plus précis. Après une soirée dans un club de New York, Chris Copeland et son amie ont été interpellés par un inconnu à la sortie de l'établissement. Pendant la discussion, le ton est monté entre le joueur des Pacers et l'homme de 22 ans, ce dernier a ensuite sorti un couteau et a poignardé Copeland a de multiples reprises à l'abdomen. C'est d'ailleurs en tentant de secourir l'ancien Knick que la jeune femme a été blessée par l'agresseur au bras. L'homme en question a été arrêté par le police de New York.

Admis à l’hôpital dans un état grave, Copeland souffrait d'une déchire du diaphragme (suite aux coups de couteau) et aussi d'une fracture du coude (à cause de la chute après l'altercation). Néanmoins, les nouvelles sont rassurantes. Les Pacers ont effectué plusieurs communiqués pour annoncer la réussite des différentes opérations réalisées sur l'ailier. Selon les dernières informations, il va rester en soins intensifs pendant les prochains jours afin d'éviter les infections, son état serait stable.

Thabo Sefolosha et Pero Antic jugés en juin

Outre les blessures de Chris Copeland, l'autre élément de cette histoire lié à la NBA, c'est bien évidemment l'interpellation par la police de Thabo Sefolosha et de Pero Antic. D'après les médias, les deux joueurs des Atlanta Hawks n'étaient pas présents dans le club, mais ils auraient empêché la police de délimiter correctement la scène de crime. Pour se défendre, les deux joueurs clament leur inconscience et expliquent qu'ils voulaient éviter que les passants filment ce drame. Néanmoins, les rapports de police sont accablants pour les deux joueurs...

Car d'après les forces de l'ordre, les deux hommes ont surtout compliqué le travail des policiers. Et pire, ils ont posé des problèmes supplémentaires. Toujours d'après les premiers éléments, il aurait fallu 4 agents pour maîtriser Sefolosha alors qu'Antic aurait empoigné sérieusement un policier...dans le feu de l'action, le Suisse s'est même blessé à la cheville lorsqu'il a été menotté (une entorse). Soutenus par les Hawks et libérés mercredi, les deux hommes seront jugés le 16 juin prochain pour cet incident.

Les Pacers soutiennent Copeland

Pour terminer sur une note positive, les Indiana Pacers jouaient la nuit dernière face aux New York Knicks. Même si les joueurs des Pacers n'ont pas été autorisés à rendre visite à Copeland (à cause de son placement en sois intensifs), ils ont rendu un hommage à leur partenaire en portant un bandeau à l'image de Paul George ou Solomon Hill.

#HeadbandForCopeland

— Paul George (@Yg_Trece) 9 Avril 2015

Suite de l'affaire Chris Copeland. Comme nous vous l'évoquions plus tôt aujourd'hui, le joueur des Indiana Pacers a été agressé en compagnie de son ex-femme à la sortie d'une boite de nuit à New York. L'information est désormais officielle, les deux personnes sont dans un état stable. La franchise d'Indiana a communiqué dans les dernières heures, l'ailier a été opéré de l'abdomen et d'une fracture au coude, on lui souhaite bien évidemment un bon rétablissement. Rappelons que l'agresseur, Shezoy Bleary (22 ans), a rapidement été arrêté par la police. Heureusement, le pire a été évité dans cette histoire...

Chris Copeland Update: http://t.co/IiM5mavuNx pic.twitter.com/K7TzGnXJAK

— Indiana Pacers (@Pacers) 8 Avril 2015

Concernant Pero Antic et Thabo Sefolosha, qui avaient été arrêtés dans un premier temps pour tentative d’obstruction sur les lieux de l’enquête, les deux joueurs des Atlanta Hawks ont été libérés par la police. La franchise n'a pas encore communiqué sur la situation des deux joueurs mais ils ne devraient logiquement pas être présents ce soir lors du match face au Brooklyn Nets. En tout cas, des photos des deux joueurs font le tour du net...

À la sortie d'une boîte de nuit la nuit dernière, Chris Copeland ainsi que sa femme ont été agressés à l'arme blanche. Alors que la compagne du joueur souffre seulement de quelques coupures, l'ancien membre des New York  Knicks a été poignardé à l'abdomen. Selon les informations du New York Daily News, le couple a été rapidement admis au Bellevue Hospital et leurs vies ne sont pas en danger. Une 3ème personne également agressée a été hospitalisée dans un autre établissement. Si l'agresseur a été interpellé par la police, l'histoire ne s'arrête pas là. Deux joueurs des Atlanta Hawks, Thabo Sefolosha et Pero Antic, étaient présents dans cette boîte de nuit et ils ont été arrêtés !

En effet, les deux hommes ont été interpellés pour tentative d’obstruction sur les lieux de l’enquête. Le joueur des Pacers était en ville pour préparer le match face aux Knicks, alors que les Hawks vont affronter les Nets ce soir. Une terrible histoire qui risque de secouer la NBA dans les jours à venir...

Pacers forward Chris Copeland, wife reportedly stabbed in NYC club http://t.co/f4keMcUvO4 pic.twitter.com/dPeKNM0jDS

— Sports Illustrated (@SInow) April 8, 2015

Pero Antic effectue la dernière année de son contrat de deux ans avec les Atlanta Hawks. Le Macédonien de 32 ans, qui a participé au Rising Stars Challenge l'an passé et terminé sa première saison dans la Grande Ligue avec 7 points, 4 rebonds et 1 assist pour 18 minutes de jeu en moyenne, souhaite continuer son historie avec Atlanta.

« Que Dieu vous entende, comme on dit », a-t-il répondu aux journalistes l'interrogeant sur une possible prolongation. « J'aime l'équipe, j'aime les gars, j'aime tout. Je ne pourrais pas plus être heureux. Un staff technique autant similaire à l'Europe, avec une telle compréhension des joueurs, c'est très rare. »

Malgré des performances et une adresse en baisse cette saison, notamment liées à une cheville foulée, Pero Antic est primordial dans les plans de Mike Budenholzer :

« Il fait partie de notre noyau et notre vestiaire. Avec la manière dont il joue sur le terrain, je pense qu'il a fait beaucoup pour devenir un joueur dont tu souhaites compter pour que l'équipe aille de l'avant. »

Via AJC.com

L’effectif actuel des Indiana Pacers a été monté de toutes pièces par Larry Bird et les autres dirigeants de la franchise dans l’unique but d’affronter – et de battre – le Miami Heat en finale de Conférence. Ce n’est pas hasard si les forces de l’équipe coïncident avec les faiblesses des doubles champions en titre. Ce n’est pas un hasard si les éminences grises d’Indianapolis ont décidé de blinder la raquette – le talon d’Achille supposé du Heat – avec Roy Hibbert, David West, Luis Scola, Ian Mahinmi et même Andrew Bynum (hum). La belle résistance affichée lors des derniers playoffs (défaite en finale de Conférence au terme d’une ultime septième manche), la première moitié de saison époustouflante des joueurs de Frank Vogel et les deux victoires sur Miami (en décembre et en mars) ont donné raison aux Pacers. Leur système fonctionne face au Heat et ils avaient plus que jamais les cartes en main au sein d’une Conférence Est extrêmement faible. Mais la franchise en a oublié l’essentiel et elle se retrouve désormais à une défaite d’une élimination au premier tour qui sonnerait comme un tremblement de terre dans l’Indiana. Si Paul George et ses coéquipiers n’atteignent pas les finales NBA, on peut s’attendre à un remaniement de l’effectif (et du staff ?) cet été. Peut-être même un changement de direction, de vision. Mais les Pacers doivent-ils attendre d’être éliminés pour effectuer un virage à 180 degrés ? Les Atlanta Hawks de Mike Budenholzer – ancien assistant de Gregg Popovich aux San Antonio Spurs – exploitent au mieux les faiblesses du système de Frank Vogel et ils sont désormais en position de force pour atteindre le second tour des playoffs. Un homme se retrouve désormais au centre du débat : Roy Hibbert. Il est désormais clair que le pivot All-Star n’a plus sa place dans le cinq majeur, au moins face aux Hawks.

« Je ne sais pas encore, on verra », assurait Frank Vogel après le Game 3, perdu par les Indiana Pacers il y a quelques jours. « Il sera probablement titulaire (pour le Game 4 – NDLR). Je ne peux rien dire affirmer pour l’instant mais j’ai confiance en Roy. Il n’a pas très bien joué depuis le début de la série mais on ne va pas l’abandonné pour autant. On va trouver une solution. »

Frank Vogel et ses assistants ont longtemps cru en Roy Hibbert. Mais a-t-il seulement confiance en lui ? Impérial lors des playoffs 2013 – et les performances en playoffs valent plus que celles en saison régulière – le géant d’Indiana a perdu pied depuis plusieurs semaines. Illustration.

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=MVk09k-WWnM[/youtube]

« Au point où nous en sommes, je peux tout envisager », déclarait finalement Frank Vogel après une nouvelle défaite de son équipe dans le cinquième match de la série.

Les Indiana Pacers sont dos au mur. Ils n’ont plus le choix. Le réveil de Roy Hibbert – 4,8 points à 10/32 aux tirs – s’est fait attendre pendant trop longtemps. Il ne s’agit pas d’une punition envers le All-Star dont la force mentale n’est pas à la hauteur de ses capacités physiques. Le staff n’a peut-être pas encore tiré un trait sur lui et ils ont sans doute raison, nous ne sommes pas à l’abri d’un déclic psychologique en cas de bonne performance face à un adversaire qui convient mieux à Hibbert. Mais il faudra pour ça d’abord passer le premier tour et gagner à Atlanta, puis à Indiana lors d’un éventuel Game 7. Il ne s’agit pas non plus de remplacer « poste pour poste » Roy Hibbert par Ian Mahinmi, certes combatif. On parle là d’un changement de style des Pacers, d’un lifting complet.

Place au « small ball »

Si les rencontres entre les Atlanta Hawks et les Indiana Pacers ne sont pas un régal pour les yeux, elles sont riches en enseignement tactiques. Un constat saute d’abord aux yeux : les joueurs de Frank Vogel éprouvent toutes les difficultés du monde pour inscrire un panier. A contrario, les Atlanta Hawks dégagent un sentiment de facilité, même lorsqu’ils sont en manque de réussite. Les coéquipiers de Paul George pratiquent un basket axé sur l’attaque placée en demi-terrain mais on a surtout le sentiment qu’ils peinent à se mettre en rythme. Les tirs sont forcés, le plus souvent, et sont pris en fin de possession. A l’inverse, les Hawks font tourner la balle et dégainent derrière l’arc avant que la défense d’Indiana soit bien en place (ces fameuses sept premières secondes de possession durant lesquelles les défenseurs cherchent leurs repères furent la marque de fabrique des Suns sous Mike D’Antoni). Atlanta a remporté le Game 3 de 13 points (98-85), tout en affichant un vilain 2/16 derrière l’arc en première période. Imaginez donc l’écart si les joueurs de Mike Budenholzer avaient converti deux ou trois tentatives – dont plusieurs ouvertes – de plus en début de match ? Quand les Hawks jouent mal, ils gagnent. Quand ils jouent bien, ils étrillent les Pacers. Illustration du manque de solution des hommes de Frank Vogel sur l’attaque placée.

Le spacing des Indiana Pacers est problématique. Sur l'exemple ci-dessus, Paul George n'a pas de place pour se frayer un chemin jusqu'au cercle. David West occupe tout l'espace au poste haut et Roy Hibbert est planté sous le panneau. Les Hawks (seulement la quatorzième meilleure défense de la NBA, 104,1 pts encaissés sur 100 possessions) n'ont qu'à se concentrer autour de la raquette pour empêcher les Pacers de marquer des paniers faciles.

Pero Antic et DeMar Carroll couvre bien Paul George sur cette prise à deux, le pivot a pu intervenir rapidement sur la star des Pacers étant donné que tous les défenseurs des Hawks étaient autour de la raquette. Les passes pour Hill et Stephenson sont impossibles. David West s'est éloigné du cercle mais Paul Millsap l'a laissé s'écarter (West est à 25% à trois-points en carrière) afin de venir aider sur George et Hibbert, couvert par Kyle Korver (qui a déjà contré trois fois le géant au cours de la série...).

Nouvelle illustration quelques secondes plus tard avec ce drive de David West. L'image se passe de commentaires...

Le déclic dans le Game 5 ?

Les Pacers étaient menés de 27 points au moment où Frank Vogel a osé – enfin – changer pour de bon son système. Jusqu’à présent, le coach d’Indiana avait tenté des changements de rotation (Rasual Butler est apparu avant de disparaître, George Hill et C.J. Watson alignés ensemble, etc) plus ou moins efficaces. Après seulement trois minutes et des poussières disputées dans le troisième QT, il a alors aligné un cinq « extra small » avec C.J. Watson et George Hill dans le backcourt, Paul George à l’aile, David West en cinq et Chris Copeland dans le rôle de l'intérieur fuyant. Un changement de style complet qui a porté ses fruits. A partir de ce moment-là du match, les joueurs d’Indianapolis ont dominé les Atlanta Hawks, certes branchés sur courant alternatif, 47-30. Ils sont même revenus à 9 points – après en avoir compté 30 de retard – pour finalement s’incliner 107-97.

« Ça a l’air d’avoir marché », avouait Lance Stephenson après la rencontre.

La franchise a peut-être enfin trouvé un système capable de perturber les Hawks. Ce cinq « small ball » a un profil similaire à celui proposé par Atlanta. Sauf que les joueurs des Pacers sont à priori plus talentueux (même si Frank Vogel manque encore cruellement de shooteurs à sa disposition pour vraiment mettre en place une telle philosophie de jeu) et meilleurs en défense. Avec de tels espaces, Paul George est le meilleur joueur sur le terrain. Il est assez puissant pour travailler son adversaire au poste bas (il doit cependant élargir sa palette offensive), quitte à provoquer des prises à deux pour ressortir la balle sur les shooteurs des Pacers, à savoir Hill (37% à trois-points en carrière), Watson (38%) ou Copeland (42%).

Le jeu des Pacers est nettement plus espacé avec David West en point d'ancrage à l'intérieur, comme les Brooklyn Nets le font avec Kevin Garnett. West peut également s'écarter du cercle pour inscrire des paniers à mi-distance après pick&roll ou pick&pop, tout comme Luis Scola. Sur cette action, le joueur des Pacers a l'opportunité de ressortir la gonfle sur les shooteurs. Paul George est notamment tout seul à trois-points, dans le corner, le tir le plus recherché par les équipes NBA car considéré comme le plus efficace.

Chris Copeland titulaire ?

Chris Copeland a manqué ses cinq premiers tirs à son entrée en jeu. Mais sa présence a pesé sur la défense des Hawks, obligés de faire l’effort pour contester les tirs de l’ancien joueur des Knicks. Du même coup, les autres joueurs d’Indiana (George, Hill) ont pu attaquer le cercle en disposant de nettement plus d’espaces. C’est comme ça qu’ils sont revenus progressivement dans la parte cette nuit. Copeland a d’ailleurs fini par mettre dedans et il a terminé la partie avec 6 points. Un message fort pour son coach.

« Je vous l’avait dit », a-t-il balancé en revenant en défense. « Je lui avait dit de me faire confiance et il l’a fait. Il m’a laissé faire. J’allais rentrer des shoots. Je n’ai pas crié ça (« je vous l’avait dit ») seulement pour Frank Vogel. Même si j’avais manqué les dix premiers tirs, j’aurais mis les dix suivants. Je suis heureux que le coach m’ait donné cette opportunité même si je n’ai pas tout de suite été bon. Je serai encore meilleur au prochain match… si je joue. »

« Chipé » aux New York Knicks et signé pour 6 millions sur deux ans, Chris Copeland a très peu joué avec les Indiana Pacers cette saison (41 matches, 6 minutes en moyenne). Dans un mouvement de désespoir, Frank Vogel lui a offert sa chance… et il a peut-être trouvé un système qui convient mieux aux Pacers pour rivaliser avec les Hawks. A noter que ce cinq « small ball » est aussi plus efficace en défense. Les joueurs d’Indiana peuvent ainsi « switcher » sur chaque écran et mieux défendre la ligne à trois-points, le point fort d’Atlanta (39% de réussite en 151 tentatives, à noter que les Pacers affichent un très bon 40,5% mais en seulement 111 tentatives). Illustration.

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Les Indiana Pacers n'ont plus le choix. Une défaite de plus face au huitième de la Conférence Est et tout ce pour quoi ils se sont battus pendant des mois sera effacé d'un revers de la main. Frank Vogel veut-il vivre et mourir avec ses idées et ses principes ? Veut-il laisser une chance supplémentaire à Roy Hibbert quitte à y jouer son poste ? Les Pacers ont encore une carte à jouer : le "small ball". C'est le moment où jamais de tenter le tout pour le tout car après, il sera trop tard.

Mais où est passé Roy Hibbert ? Qu’est devenue la menace près du cercle qui tournait à 17 points de moyenne lors des derniers playoffs ? Où s’est volatilisé ce géant de 2,18 m au mental fragile ? Après une fin de saison régulière complètement ratée, le pivot devait se reprendre cette nuit. Il a touché le fond. Il avait pourtant débuté en fanfare avec un premier panier inscrit après moins d’une minute de jeu. Puis le trou noir. Le vide. Si Hibbert est inexistant en attaque – un problème si l’on considère que les Pacers veulent s’affirmer comme une équipe qui joue avec deux intérieurs traditionnels – il est aussi dépassé en défense. Celui qui ambitionnait remporter son premier trophée de DPOY est mis à mal à chaque fois qu’il affronte les Atlanta Hawks de Pero Antic.

Les intérieurs des Indiana Pacers ont souffert face à leurs homologues des Hawks, qui ont tendance à s'écarter du panier. Illustration cette nuit avec les shoots à trois-points de Paul Millsap et Pero Antic très tôt dans la rencontre.

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Sur le tir de Pero Antic, le pivot des Hawks a tout le temps d'armer avant que Roy Hibbert, venu aider David West dans la peinture, vienne contester son tir. En écartant le jeu, les intérieurs des Hawks ont crée des brèches dans la raquette des Pacers. En conséquence, Jeff Teague s'est éclaté toute la soirée et il a battu son record en carrière en playoffs (28 points).

« Je suis le maillon faible en défense », avouait même Roy Hibbert après la rencontre.

Les Hawks ont désormais battu les Pacers à trois reprises en autant de rencontres avec Pero Antic sur le parquet. Durant ces trois  matches, Antic a dominé Hibbert au scoring (35-10) et les Hawks ont inscrit 51 points de plus que les Pacers lorsque leur pivot était sur le parquet. Le 'matchup' tourne à l'avantage d'Atlanta et Frank Vogel doit prendre une décision. Osera-t-il se passer de Roy Hibbert ? Osera-t-il le mettre sur le banc sachant que c'est un joueur en mental parfois défaillant ? La réponse au prochain épisode.

Cette saison, les Atlanta Hawks renvoient l’image d’une équipe valeureuse, qui a su se montrer compétitive même en l’absence de ses joueurs cadres. Cassons un peu cette image le temps d’un article. Avant de développer notre théorie (qui relèvera du complot ou de la paranoïa selon certains), voyageons un peu dans le temps. En juillet 2012, Danny Ferry et ses assistants envoient Joe Johnson et son contrat gigantesque aux Brooklyn Nets. En plus de récupérer cinq joueurs – dont aucun n’évolue aujourd’hui à Atlanta – et deux tours de draft, les Hawks bénéficient du droit « d’échanger » leur choix avec les Nets lors de la draft 2014. En se séparant de « Joe Cool », Atlanta entre dans une période de transition. Avec l’ancien joueur de Phoenix comme franchise player, la franchise n’a jamais passé le second tour. Elle s’est constamment hissée en playoffs, dans l’indifférence générale, sans jamais vraiment peser dans la lutte pour le titre. Atlanta rôdait alors dans ce que l’on appelle le « ventre mou » (un peu au-dessus à vrai dire), cette partie intéressante et cruelle du classement. Trop fort pour obtenir un choix de draft haut placé, trop faible pour jouer les premiers rôles.

Josh Smith - Joe Johnson, la fin d'une époque

En juillet 2013, Josh Smith a lui aussi quitté le navire. Les spécialistes se sont alors demandés si les Atlanta Hawks n’étaient pas, eux aussi, candidats au « tanking » (la théorie du complot !!!). A l’approche d’une cuvée très talentueuse, l’organisation avait une opportunité de se reconstruire en mettant le grappin sur un jeune joueur capable de changer le destin d’une franchise, du moins en théorie (Andrew Wiggins, Jabari Parker et compagnie). Ça valait le coup de sacrifier une saison, non ? Les Hawks n’ont qu’une très petite couverture nationale aux Etats-Unis. Pour faire cash : « Atlanta, tout le monde s’en fout ».

Grâce au savant mélange d’un meneur en constante progression (Jeff Teague), d’une raquette efficace (Al Horford – Paul Millsap), d’un coach brillant issu du système Gregg Popovich (Mike Budenholzer), d’un shooteur en état de grâce (Kyle Korver) et de la faiblesse extrême de la Conférence Est, les Atlanta Hawks se sont rapidement installés à la troisième position du classement. L’agonie des Brooklyn Nets semblait même garantir à Atlanta un choix dans le top 10 de la prochaine draft (en échangeant les picks) en plus d’une participation en playoffs. Au 1^er février, les hommes de Mike Budenholzer occupaient encore la troisième place de leur Conférence avec un bilan positif de 25 victoires et 21 défaites. Depuis, la franchise a aligné six petits succès pour vingt défaites. Une performance digne des Sacramento Kings.

Brooklyn remonte, Atlanta coule

Avant de parler de « tanking » ou tout autre mot interdit, soulignons bien sûr que les Atlanta Hawks ont été décimés par les blessures. Al Horford a manqué des matches. Kyle Korver est toujours indisponible (la franchise parle de douleurs au dos, il a déjà connu le même type de blessure l’an passé) alors que son équipe aborde le sprint final. Dans un papier datant du 10 mars 2014, un reporter local souligne que le staff a soudainement donné un temps de jeu plus conséquent à Louis Williams, pas assez bon défenseur pour réellement avoir un impact lorsqu’il joue plus de 30 minutes, mais aussi à Dennis Schroeder, le jeune rookie allemand, pourtant inexpérimenté. Atlanta a laissé Paul Millsap sur la touche durant cinq rencontres au moment même où son équipe avait le plus besoin de lui. Sans leur meilleur marqueur, les Hawks ont perdu les cinq matches. Millsap avait de légères douleurs aux genoux. Les Hawks n’ont souhaité prendre aucun risque, quitte à perdre des matches. On ajoutera que Pero Antic, joueur important de la rotation, a été écarté sans aucune raison face à Portland (DNP – choix du coach) alors que la raquette des Blazers est une véritable passoire ! Deux jours plus tard, il jouait 25 minutes face aux intérieurs costauds des Wizards, le temps de gober un double-double (13 pts et 12 rbds). Ou encore que Mike Scott, révélé au grand public – un match à 30 points tout de même – récemment a soudainement vu son temps de jeu diminuer alors que les Hawks sont privés de Kyle Korver !!!!!!

Il ne s’agit pas d’une critique mais d’un constat. Le reporter pointe également du doigt les rotations très resserrées. Les Hawks s’écroulent alors souvent en fin de match sous le coup de la fatigue. Hormis un bon passage à la mi-mars – cinq victoires consécutives avant que Kyle Korver soit mis sur la touche –, Atlanta est à la rue. Au moment même où les Brooklyn Nets sont remontés au classement – ils ont même dépassé les Hawks – la franchise gérée par Danny Ferry s’est effondrée. Adios le choix de draft haut placé sans une incroyable série de défaite. Simple coïncidence ? Les Atlanta Hawks ont désormais un bilan plus mauvais que celui des New Orleans Pelicans ou des Denver Nuggets. Si la franchise venait à manquer les playoffs, elle passerait d’un potentiel quinzième choix de draft (en tant que moins bonne équipe qualifiée en playoffs) à un choix dans le top 10… En effet, Atlanta a le dixième plus mauvais bilan de toute la NBA !!! On parle tout de même de cinq choix d’écart… au sein d’une draft aussi chargée. Cela peut paraître être un détail. Mais les Hawks n’ont rien à gagner en s’inclinant une nouvelle fois au premier tour, dans l’indifférence générale. En revanche, en mettant la main sur un rookie talentueux (ou en échangeant ce choix !!!!), les Hawks peuvent espérer sortir un jour de ce ventre mou qu’il symbolise à la perfection depuis des années.

Comme d’habitude, il y a eu un paquet de belles actions cette nuit en NBA. Voici le meilleur de ce qui s’est passé durant les matches du 28 décembre 2013, sélectionné et compilé dans le NBA Top 10 du jour. Blake Griffin, Paul Millsap, James Johnson, Channing Frye, Eric Bledsoe, DeAndre Jordan, Paul George, Miles Plumlee, Terrence Ross, Pero Antic et Chris Bosh ont tous trouvé un moyen pour se faire remarquer et ajouter quelques jolies images à leur collection personnelle de highlights.

Bref, rien de mieux pour bien débuter la journée et se mettre tout de suite dans le bain avant de se plonger dans le reste de l’actualité NBA du jour.

During tomorrow, Pero Antic will also sign 1 plus 1 contract with NBA team, Atlanta Hawks. He will be back to Europe on Friday night.

— Misko4Raznatovic (@MiskoRaznatovic) July 24, 2013

Pero Antic, double vainqueur de l'Euroligue, découvrira donc la NBA une fois la trentaine passée.