Ryan Rollins (Milwaukee Bucks)

Les Bucks sont dans une telle mauvaise passe qu’il est difficile d’imaginer, là, maintenant, comment leur saison pourrait reprendre un élan positif. Enfin, si, il existe une solution très simple : un retour express de Giannis Antetokounmpo, absent depuis trois matches pendant que son équipe s’est inclinée cinq fois de suite. Mais même avec le « Greek Freak » au zénith de ses capacités, Milwaukee présente évidemment de nombreuses limites quand il s’agit d’imaginer cette équipe passer plusieurs tours de playoffs.

Mais peut-être que les Bucks ont une carte dans leur manche. Cette carte, c’est l’évolution de Ryan Rollins, meneur de 23 ans qui s’affirme comme l’un des joueurs les plus surprenants de ce début de saison. L’ancien joueur des Warriors et des Wizards n’est pas assez fort aujourd’hui pour porter la franchise sans Giannis, ni même pour vraiment incarner une deuxième option d’un candidat crédible aux finales de Conférence.

Il n’empêche que ses performances offensives peuvent redonner de l’espoir aux supporters de Milwaukee. La formule est assez simple dans le Wisconsin : l’idée, c’est de donner la balle à Antetokounmpo et de la laisser dominer physiquement comme personne ne l’a fait depuis Shaquille O’Neal. Et quand la défense se resserre, les nombreux shooteurs autour punissent. Les Bucks sont les plus adroits derrière l’arc en NBA après les Rockets.

Sauf que tout ça, c’est prévisible et il y aura forcément des soirs sans aux tirs. Ça demande donc un peu d’alternance. C’est là où Rollins devient précieux. La franchise n’a plus de ball handler de talent depuis les départs de Jrue Holiday et Damian Lillard. Mais lui monte en puissance dans ce registre. Il est athlétique, possède une longue envergure, il est rapide, il ne force pas… c’est aussi un passeur en progression. Ses 18 points à 49%, 42% derrière l’arc, 4 rebonds et 6 passes témoignent d’une vraie qualité de jeu depuis le début de la saison.

S’il parvient à maintenir ce niveau tout en gagnant encore en confiance, voire même carrément en passant un cap offensif de plus, alors Milwaukee pourra rivaliser avec certains outsiders de l’Est. C’est tout le défi des prochains mois.

Jalen Duren (Detroit Pistons)

C’est logique et justifié de penser à Cade Cunningham en premier en évoquant le début de saison canon des Pistons. Mais Jalen Duren est l’autre moteur de cette équipe de Detroit en pleine bourre. La franchise du Michigan domine dans les deux raquettes. Et ça, c’est l’œuvre de Jalen Duren, intenable dans la peinture.

Le pivot de 22 ans est un monstre athlétique et une force de la nature. En mûrissant, il commence à se servir de mieux en mieux de son corps et de toute cette puissance. Il n’y a plus personne pour l’arrêter dessous, comme en attestent ses 20 points et 11 rebonds de moyenne. Avoir un deuxième joueur de calibre All-Star est la clé qui peut faire, et qui fait, passer les Pistons d’équipe surprise à vrais outsiders dans leur Conférence.

Reed Sheppard (Houston Rockets)

L’absence de Fred VanVleet laisse un grand vide qui se fait sentir à Houston, même si les Rockets sont actuellement dans le top-4 de la Conférence Ouest. Il est le gestionnaire qui manque à l’appel, le créateur vif qui peut créer des décalages pour les autres sur des picks-and-roll, etc. La franchise texane trouve comment compenser. Mais elle reste légère sur la ligne arrière.

C’est là où Reed Sheppard peut jouer un grand rôle. Sa progression lors de sa saison sophomore rabat un peu les cartes. Il semble prêt à jouer, et pas seulement dans le garbage time. Au contraire, il y a même déjà eu plusieurs moments où c’est lui qui s’est montré décisif en débloquant des situations.

Vous avez sans doute vu beaucoup passer des papiers, vidéos ou analyses sur les Rockets et leur attaque « révolutionnaire » autour de deux vrais intérieurs, du rebond offensif et surtout moins de tirs à trois-points que toutes les autres équipes. C’est vrai. Mais il faut aussi préciser, et la nuance est vraiment importante, que les joueurs d’Ime Udoka sont les plus adroits de la ligue derrière l’arc ! Primordial pour bâtir une attaque de feu en NBA. Là encore, Sheppard est essentiel.

Il tourne à 45% de réussite de loin en 6 tentatives chaque soir. Il est à plus de 14 points en sortie de banc. Sa montée en régime donne du poids aux Rockets dans des secteur clé. Sans lui, Houston serait fort, bien sûr, mais probablement moins impressionnant.

Jrue Holiday (Portland Trail Blazers)

Les Blazers ont pour ambition de ne plus jouer simplement les faire-valoir à l’Ouest cette saison. Ils estiment avoir terminé leur reconstruction et c’est pourquoi ils ont échangé le jeune Anfernee Simons pour Jrue Holiday l’été dernier. Mais pour que Portland décolle, il fallait que l’ancien double champion assume un rôle différent de celui qui a été le sien à Boston. Pouvait-il seulement, à son âge, reprendre le contrôle d’une attaque NBA ?

Et bien oui. Le meneur de 35 ans tourne à presque 17 points et plus de 8 passes de moyenne depuis le coup d’envoi de la saison. Les Blazers, les seuls à avoir battu le Thunder, affichent un bilan neutre en sa présence et ont perdu pied après sa blessure. Si son corps tient le choc plus de 65 matches, le club de l’Oregon aura peut-être une chance d’accrocher les playoffs via le play-in.

De’Aaron Fox (San Antonio Spurs)

Les Spurs l’ont fait venir pour être le side-kick de Victor Wembanyama sur la première partie de l’ascension du phénomène français. Ils ont pour l’instant joué très peu de matches ensembles mais les dirigeants texans doivent être bien contents de pouvoir compter sur le meneur All-Star en l’absence de leur OVNI. De’Aaron Fox est le genre de joueur capable de porter une attaque à lui tout seul ou presque. Et c’est utile pour naviguer les longues saisons quand les pépins physiques s’enchaînent.

La preuve avec les performances de San Antonio (et de son autre star) depuis que Wembanyama est sur la touche. La franchise a remporté 4 des 5 rencontres en question avec 28 points et presque 7 passes de moyenne pour un Fox tranchant et adroit. Il a été recruté pour ça. Cette capacité à faire des différences, notamment sur isolation et dans le money time. S’il conserve ce niveau d’efficacité, les Spurs pourraient déjà prétendre à gagner une série de playoffs ou au moins tenir tête à un cador.

Plus d'un mois après la sélection de Zaccharie Risacher en 1ère position de la draft NBA 2024, et au sortir de la Summer League de Vegas, les langues se délient quant au potentiel des joueurs qui composent cette cuvée de rookies annoncée faible. Dans un sondage réalisé par ESPN paru ce mercredi, 20 dirigeants de franchises se sont exprimés sur les chances des joueurs appelés fin juin par Adam Silver sur l'estrade du Barclays Center.

Et si pour la plupart des votants, Zaccharie Risacher est bien promis à une meilleure carrière que son compatriote Alex Sarr (15 votes pour Risacher contre 5 pour Sarr), l'ancien de la JL Bourg ne semble pas promis au titre de Rookie of the Year en dépit de sa sélection en 1ère position. Risacher arrive ainsi au 7ème rang du classement (1 vote), loin derrière Reed Sheppard (7 votes), Zach Edey (4) et Stephon Castle (3). Alexandre Sarr n'héritant d'aucune voix.

Dans la même veine, les picks 1 et 2 de la dernière draft ne semblent pas destinés à devenir les meilleurs choix de la cuvée 2024 (succès du joueur au regard de son rang à la draft) à en croire les executives interrogés. Ainsi Risacher termine une fois de plus à la 7ème place du sondage alors que Sarr n'est pas cité par les votants, leur préférant Reed Sheppard (7 votes) et Donovan Clingan (3).

Seule catégorie dans laquelle l'ensemble des français retenus au 1er tour apparaît (Risacher / Sarr / Salaun / Dadiet), celle des "reach". Un tir groupé hélas peu flatteur puisqu'il concerne les rookies dont on pense qu'ils ont été sélectionnés trop haut au regard des joueurs encore disponibles et/ou de leur véritable plafond. Ainsi Tidjane Salaun termine à la 3ème place du classement derrière Ron Holland II et AJ Johnson (4 votes chacun) mais devant ses 3 compatriotes (1 vote chacun).

Tout ceci restant purement hypothétique et bien subjectif, qui plus est dans une NBA Summer League peu connue pour refléter le basket pratiqué en saison régulière, nos frenchies auront tout loisir de faire taire les critiques à la rentrée prochaine. Ce sondage ne devrait en tout cas pas manquer de les motiver.

Les résultats complets du sondage ESPN :

Meilleur Pick de la Draft:

Reed Sheppard, Houston Rockets: 7 votes
Donovan Clingan, Portland Trail Blazers: 3
Stephon Castle, San Antonio Spurs: 2
Dalton Knecht, Los Angeles Lakers: 2
Bub Carrington, Washington Wizards: 2
Nikola Topic, Oklahoma City Thunder: 1
Rob Dillingham, Minnesota Timberwolves: 1
Zaccharie Risacher, Hawks: 1

Pick le plus surcôté ("reach"):

Ron Holland II, Detroit Pistons: 4 votes
AJ Johnson, Milwaukee Bucks: 4
Tidjane Salaun, Charlotte Hornets: 3
Rob Dillingham, Timberwolves: 2
Zach Edey, Memphis Grizzlies: 2
Alex Sarr, Wizards: 2
Zaccharie Risacher, Hawks: 1
Pacome Dadiet, New York Knicks: 1

Plus gros "steal" de la Draft:

Bub Carrington, Wizards: 5 votes
Kel'el Ware, Miami Heat: 3
Terrence Shannon Jr., Timberwolves: 3
Matas Buzelis, Chicago Bulls: 2
Kyle Filipowski, Utah Jazz: 2
Dalton Knecht, Lakers: 1
Jared McCain, Philadelphia 76ers: 1
Jamal Shead, Toronto Raptors: 1
Cam Spencer, Grizzlies: 1

Favori pour le titre de Rookie of the Year:

Reed Sheppard, Rockets: 7 votes
Zach Edey, Grizzlies: 4
Stephon Castle, Spurs: 3
Donovan Clingan, Trail Blazers: 2
Zaccharie Risacher, Hawks: 1
Ron Holland II, Pistons: 1
Dalton Knecht, Lakers: 1
Tristan da Silva, Orlando Magic: 1

Les Houston Rockets se frottent déjà les mains. Ce qu'ils ont vu de Reed Sheppard après deux matches de Summer League les a déjà convaincus que l'arrière de Kentucky était le bon choix avec le 3e pick. Il a longtemps été question de trader ce pick pour récupérer un vétéran afin d'aider Houston à grimper les rangs à l'Ouest. Sheppard est bien parti pour montrer aux Texans qu'ils ont bien fait de lui faire confiance.

Même si ce soit être dans un rôle de dynamiteur en sortie de banc ou de 6e homme, le joueur de 20 ans présente des atouts indéniables. A tel point qu'à ce stade de l'été, on peut se demander s'il n'est pas le candidat le plus crédible pour le titre de Rookie of the Year. Si Zaccharie Risacher et Alex Sarr auront du temps de jeu et des opportunités, pas sûr qu'ils auront immédiatement la même capacité de production offensive que Reed Sheppard.

Excellent contre les Lakers (23 pts) et très bon face aux Wizards (22 pts, 7 asts, 6 rbds, 5 stls), le rookie a impressionné ses partenaires comme ses adversaires. Trae Young n'a pas hésité à tweeter "Reed Sheppard nice y'all" en observant son match. Amen Johnson, qui sera sophomore cette saison, a lui été jusqu'à dire : "Il est vraiment bon, je ne sais même pas comment le dire. Il fait toujours les bons choix, c'est un excellent passeur, il sait shoot et il défend. Je suis excité à l'idée de jouer avec lui". 

Reed Sheppard Summer League Day 2 highlights… he’s already too good for Summer League pic.twitter.com/8W3P976w6m

— ᵂᴵᴸᴸ (@BiasedHouston) July 15, 2024

La stat folle qui implique LeBron, l'Amiral et Zaccharie Risacher

Garrett Jackson, qui le coache en Summer League, trouve aussi que le garçon n'est pas loin d'être prêt pour la NBA. "Le truc c'est toujours d'être le plus à l'aise possible sur le terrain pour un rookie. Reed est un très bon joueur, qui a confiance en lui. Je suis heureux que cela arrive aussi tôt".

S'il a manqué son Tournoi NCAA avec Kentucky, éliminé d'entrée, Reed Sheppard a clairement envie de montrer qu'il peut immédiatement contribuer des deux côtés du terrain au sein d'une équipe qui se veut ambitieuse. Avec cet effectif hybride composé de jeunes joueurs et de vétérans qui ne sont pas tous sur la même timeline, Sheppard a un coup à jouer pour être un élément essentiel de ce groupe à court, moyen et long terme. On continuera de l'observer durant l'été, pour voir si cette aisance à scorer et cette capacité à faire un paquet de choses utiles se confirment. Si c'est le cas, tout est permis pour le rookie des Rockets.

Le quatrième et le huitième choix de la draft des Spurs représentent leurs meilleurs atouts pour renforcer leur effectif cet été. Ces choix leur offrent de nombreuses options, que ce soit à la draft ou sur le marché des transferts, pour entourer Victor Wembanyama. Quelle est la meilleure manière d’utiliser ces picks ?

Draft : des options intéressantes à la mène

La priorité de San Antonio semble être de trouver un nouveau meneur cet été. Ils ont besoin d’un joueur qui apporte de la création, pour servir Wembanyama et organiser le jeu de l’équipe, et du tir. Avec le quatrième choix de la draft, ils pourront aisément trouver cela chez un joueur qui pourrait devenir leur meneur titulaire à long terme.

Reed Sheppard, le meneur de l’Université du Kentucky, est souvent mentionné comme une cible potentielle. Le joueur a terminé la saison avec des moyennes de 12,5 points, 4,5 passes et 4,1 rebonds, avec un taux de réussite impressionnant de 52,1 % à trois points. Même si des questions subsistent quant à sa capacité à s’imposer comme un meneur titulaire en NBA, il est sans doute le joueur le plus complémentaire avec Victor Wembanyama et le plus prometteur que les Spurs peuvent drafter à ce stade.

Son coéquipier Rob Dillingham, avec qui il a partagé le backcourt cette saison, pourrait aussi être une bonne option. Nikola Topic pourrait également être une piste crédible. Leurs besoins restent les mêmes avec le huitième choix, qu’ils pourraient utiliser pour drafter l’un de ces joueurs s’il est encore disponible — ou l’ailier Dalton Knecht, fort scoreur, s’ils cherchent à varier les postes.

Selon Jonathan Givony d’ESPN, San Antonio envisagerait également de transférer ses deux choix pour monter à la draft, possiblement en première position. Ils pourraient alors opter pour l’un des joueurs les plus talentueux de cette cuvée, comme Zaccharie Risacher ou Alexandre Sarr, indépendamment du fit. Quoi qu’il en soit, toutes ces options permettraient aux Spurs de gagner en potentiel, tout en continuant de construire sur le long terme, ce qui apparaît clairement comme leur objectif.

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Transfert : une star aux côtés de Victor Wembanyama

Sélectionner des jeunes est toujours un pari et leur développement nécessite du temps. San Antonio pourrait prendre un raccourci si une star est disponible cet été à un prix raisonnable. Avec ses deux choix de draft et quelques contrats facilement transférables, la franchise texane dispose d’un package très convaincant et aurait tort de ne négliger cette possibilité.

Même dans ce cas-là, c’est le long terme et le poste de meneur qui doivent primer. Ainsi, Darius Garland (24 ans) ferait, par exemple, une cible idéale. Selon The Athletic, le meneur et ses agents auront « une discussion avec les Cavs au sujet d’un éventuel transfert » si Donovan Mitchell signe une prolongation de contrat cet été. All-Star en 2022, Garland semble être une cible à la fois réaliste et appropriée pour les Spurs. Réciproquement, l’environnement de la franchise lui correspond très bien : il aura la place de s’exprimer sur le backcourt en attaque et ses lacunes défensives seront bien couvertes. Il pourrait former un duo létal avec Victor Wembanyama en pick and roll et le transfert serait bénéfique à la fois sur le court et sur le long terme.

Le meneur des Cavaliers ne sera certainement pas le seul joueur intéressant sur le marché. Trae Young et Dejounte Murray sont deux options à explorer, bien que ces scénarios semblent moins réalistes et prometteurs pour des questions de compatibilité et de prix. Andrew Nembhard, qui a brillé lors des playoffs avec les Pacers, pourrait également être une belle pioche pour les Spurs — qui ont les moyens de lui offrir l’extension de contrat qu’il pourra exiger en 2025.

Si les Spurs peuvent récupérer l’un de ces joueurs sans compromettre leur projet à long terme, alors ils seraient sans doute gagnants à sacrifier leurs choix de draft pour le récupérer. Cela permettrait également d’accélérer la timeline du projet et de former une équipe plus compétitive l’année prochaine, pour le plus grand plaisir des fans, qui semblent beaucoup plus impatients que la franchise, et de Wembanyama, qui souhaite gagner dès que possible.

Session : Wembanyama peut-il faire une concession sur son prochain contrat pour rendre les Spurs contenders ?