À son arrivée à San Antonio en juin, Victor Wembanyama a été chaleureusement accueilli par les légendes des Spurs. Son dîner mémorable avec David Robinson, Tim Duncan, Manu Ginobili et Sean Elliott prédisait qu’il serait bien encadré dans sa nouvelle franchise. Après 60 matches de saison régulière, ces figures emblématiques sont toujours présentes pour le rookie et ses coéquipiers.

Robinson apparaît fréquemment sur le bord du terrain. Elliott, qui travaille depuis 23 ans pour Spurs TV, est généralement dans les parages. On peut parfois apercevoir Duncan lors des entraînements, et il arrive à Tony Parker de rendre visite à son ancienne équipe. Mais le plus présent est sans nul doute Ginobili.

Manu Ginobili, conseiller spécial des Spurs et de Victor Wembanyama

« Je dirais que c’est celui qu’on voit le plus souvent », confirme Wembanyama, après la victoire des Spurs face aux Pacers. Depuis 2021, l’Argentin occupe un poste à plein temps au sein de la franchise. Derrière son titre de « conseiller spécial aux opérations basket » se cache une multitude de responsabilités.

« Je ne sais pas exactement quel est son travail. Il fait ce qu’il veut », expliquait Gregg Popovich, le 10 février, avec un grand sourire. « Ce sera toujours comme ça, car nous n’aurions rien gagné sans lui […] Il travaille avec Brian Wright (General Manager) et se renseigne sur les agents libres. Il va parler aux gars qui gèrent la draft et examine les joueurs universitaires. Le lendemain, il vient à l’entraînement et me dit ce que je dois faire. Il est partout, vraiment. Nous apprécions l’avoir à nos côtés. Les joueurs aussi. »

« C’est appréciable de voir à quel point il est investi. »

Pour le premier choix de la draft et ses coéquipiers, Manu Ginobili joue avant tout un rôle de mentor. Il est avec l’équipe à chaque entraînement et à chaque shootaround au Victory Capital Performance Center de San Antonio. Sa présence est également devenue une constante lors des matches à domicile.

« Dès le début, c’est l’un de ceux qui ont été le plus présents pour nous accueillir », raconte Victor Wembanyama. « Il m'a accueilli personnellement, quand je suis arrivé, mais on a tous déjà discuté avec lui. Il nous aide autant au niveau sportif qu’au niveau de l’organisation de la vie d’un jeune joueur NBA. »

Victor Wembanyama estime que Manu Ginobili est la légende des Spurs que l’équipe « voit le plus souvent ».

« Dès le début, c’est l’un de ceux qui ont été les plus présents pour nous accueillir, autant au niveau sportif que dans l’organisation de la vie d’un jeune joueur NBA.… pic.twitter.com/vyiRmWq3cq

– Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) March 4, 2024

« Personnellement, il m’a donné des conseils sur la manière de gérer ma maison ou les entraînements, par exemple », continue-t-il. « Il vient souvent aux entraînements et il lui arrive aussi de donner des conseils techniques. C’est appréciable de voir à quel point il est investi. »

Une telle proximité avec un quadruple champion NBA n’est pas donnée à tous les rookies. En début de saison, on pouvait notamment les voir travailler ensemble sur des détails techniques, comme la position de la balle avant un drive. L’essentiel de ce travail a sans doute lieu loin des regards, dans les coulisses.

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« On s’y habitue, mais c’est vraiment spécial »

« Les autres sont aussi là », rappelle néanmoins Wembanyama. Selon Gregg Popovich, Tim Duncan — bien que toujours aussi discret — apporte également ses conseils aux entraînements. Idem pour David Robinson et Sean Elliott. Tout un groupe de légendes entoure le rookie et son collectif.

« Avoir toutes ces légendes ici tous les jours, c’est tout simplement incroyable », appréciait Cedi Osman lors du camp d’entraînement. « C’est la première fois que je côtoie ce genre de joueurs. Pouvoir apprendre d’eux, c’est une expérience vraiment formidable. »

Le Français s’est naturellement accoutumé à leur présence au fil de la saison, mais cela ne la rend pas moins précieuse. « On s’y habitue, mais c’est vraiment spécial », notait-il fin février. « Chaque fois que je les vois, ce qui arrive souvent maintenant, ma première pensée n’est pas : “Oh, wow ! C’est quelqu’un que j’ai grandi en regardant !” […] Ce sont de bonnes personnes, gentilles et attentionnées, qui contribuent à faire de cet endroit un bon environnement. »

« Leurs conseils sont toujours bénéfiques, mais ils veillent à ne pas en faire trop. » 

Au-delà même des joueurs dont le maillot a été retiré par la franchise, San Antonio peut compter sur plusieurs vétérans pour apporter leur expérience à la nouvelle génération. Gorgui Dieng, après une décennie en NBA, a rejoint le staff de l’équipe en décembre. LaMarcus Aldridge, triple All-Star lors de ses années dans le Texas, leur a également rendu visite.

« C’est vraiment précieux, parce qu’ils sont passés par là », relève Victor Wembanyama, à propos de tous ces anciens athlètes. D’autant plus que sous la supervision de Gregg Popovich, les Spurs conservent le juste équilibre entre passé et présent. Les vétérans partagent leur savoir, mais laissent les jeunes avancer par eux-mêmes — Pop estimant par exemple qu’il est trop tôt pour que « Wemby » développe un go-to-move, comme l’avait suggéré Aldridge.

« Ils nous soutiennent sans essayer de nous donner des leçons », précisait Wembanyama en novembre, au sujet de Duncan, Ginobili et Parker. « Ils discutent avec nous et parfois nous aident à comprendre ce que le coach dit, car ils ont vécu toutes les situations. Leurs conseils sont toujours bénéfiques, mais ils veillent à ne pas en faire trop

San Antonio a construit un environnement idéal pour l’émergence du talent générationnel. Malgré l’absence de vétérans au sein de l’effectif, qui ne compte aucun joueur de plus de 30 ans, l’expérience ne manque pas à son développement.

Podcast : Victor Wembanyama a-t-il plié la course au Rookie of the Year ?

Les San Antonio Spurs ont mis les petits plats dans les grands avec Victor Wembanyama. Présent dans le Texas depuis vendredi, le Français a eu le droit à un accueil digne d'une rockstar avec de nombreux fans déjà acquis à sa cause.

Et pour le mettre dans le bain, la franchise lui a organisé un diner. Les autres convives ? Certaines légendes de l'histoire des Spurs : Tim Duncan, David Robinson, Manu Ginobili et Sean Elliott. Déjà un grand moment pour l'intérieur tricolore, bien évidemment marqué par cette rencontre.

"En l'espace de quelques heures, j'en ai probablement appris plus sur la NBA que toute ma vie auparavant. C'est tellement réconfortant de voir que ces gens, qui sont si importants pour la ville de San Antonio et la franchise, sont des personnes si formidables et si généreuses.

Ils voulaient sincèrement partager leur expérience. J'ai d'ailleurs l'impression qu'ils ont déjà commencé à prendre soin de moi. C'est tellement important d'être dans une situation où l'on se sent à l'aise. Les 72 dernières heures ont été très fatigantes.

Mais je profite vraiment de l'instant présent. Tout le monde fait un travail parfait autour de moi. Tout le monde fait donc de son mieux. J'ai aussi ma famille et les gens qui m'entourent et qui m'aiment. Partout où je suis allé, j'ai ainsi été accueilli chaleureusement.

Je me sens vraiment à l'aise. Je suis vraiment heureux d'être dans cette situation", a ainsi apprécié Victor Wembanyama en conférence de presse.

Sans surprise, les Spurs vont tout faire pour faciliter la nouvelle vie de Victor Wembanyama. A lui d'en profiter pour ensuite préparer ses grands débuts en NBA.

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Ce n'est pas parce qu'il s'apprête à célébrer ses 40 printemps que Tim Duncan va abandonner ses blagues dignes d'un adolescent. Avant d'affronter les Raptors, le vétéran de la maison texane s'est une nouvelle fois attaqué à son ancien collègue de vestiaire et désormais commentateur pour la télévision US, Sean Elliott, en venant notamment lui oter ses lunettes...

Un geste qui fait visiblement désormais partie de la routine d'échauffement du "Big Fundamental" qui a toujours pris un malin plaisir à venir perturber son ancien coéquipier avant les rencontres...

Quand Tim Duncan balance la gonfle dans la tête de Sean Elliott

Quand Tim Duncan plaque Sean Elliot

Tim Duncan et Bruce Bowen Vs Sean Elliott

Sean Elliott

Les Spurs lui doivent d'ailleurs une fière chandelle cette année-là car ils n'auraient peut-être pas remporté le titre sans ce panier absolument miraculeux dans le game 2 des Finales de Conférence face aux Blazers. A l'occasion de son anniversaire, on vous propose de revivre ce shoot venu d'ailleurs qui a permis aux Texans de remporter la rencontre.

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On comprend mieux pourquoi l'ailier passé par la fac d'Arizona a vu son numéro 32 retiré par les Spurs...

Les stats de Sean Elliott

"Je n'arrête pas de dire à tout le monde autour de moi que nous tenons le steal de la draft avec Kyle Anderson. C'est un super joueur, je l'ai vu jouer trois fois l'an dernier à l'université et il va parfaitement coller au système des Spurs", a expliqué Sean Elliott au San Antonio Express News.

Preuve de son enthousiasme, Sean Elliott avoue même qu'il s'est levé de son canapé et qu'il a crié lors de l'annonce de la sélection de Kyle Anderson. Pour rappel, le joueur de 20 ans a participé à 6 rencontres de Summer League et il a compilé 8 points, 3 rebonds et 2 passes décisives de moyenne. On est pas forcément aussi emballé que Sean Elliott mais avec les Spurs de Gregg Popovich, tout est possible alors on veut bien accorder un certain crédit à cette déclaration.

"Vous devez réaliser que les Spurs vont devoir faire face à ce qu'il y a de mieux de la part des autres franchises. Je pense que nos gars sont au courant, ils seront la cible. La manière dont ils ont joué, surtout lors des Finales, l'une des meilleures performances à laquelle j'ai assisté, toutes les autres joueurs de la NBA l'ont vu. Et l'an prochain, les autres formations vont entourer la rencontre contre les Spurs sur leur calendrier car ils vont avoir envie de les défier", a expliqué Sean Elliott.

Outre les autres équipes, le double All Star explique aussi que l’atmosphère sera complétement différente lors des rencontres à l'extérieur. Pour Sean Elliott, être champion implique une débauche d'énergie supplémentaire :

"Quand vous n'êtes pas les champions, vous venez en ville et les gens ne sont pas si concernés que ça par vous. Mais quand vous arrivez dans les villes en tant que champions NBA, vous dépensez beaucoup d'énergie tous les soirs. Et cela vous demande bien plus que toutes les autres saisons."

Gregg Popovich n'avait sûrement pas besoin de ces déclarations pour savoir qu'un titre en back-to-back était très difficile à obtenir. Néanmoins, les propos de Sean Elliott permettent de mieux comprendre l'état d'esprit d'un joueur lorsqu'il a été champion l'année précédente. Le défi qui attend les Spurs est donc définitivement de taille.