« Ils n’ont plus le choix maintenant. » LeBron James est comme tout le monde, enfin, non, pas du tout, il est exceptionnellement au-dessus du lot en matière de basketball mais il reste un humain, même si ses performances extraordinaires relèvent justement de… l’extraordinaire. Mais comme tout humain, jusqu’à preuve du contraire donc, il écoute et lit ce qui se dit sur lui. Pour ensuite s’en servir de sources de motivations supplémentaires. Comme lorsqu’il se sent oublié des discussions à propos des purs scoreurs qui ont un jour évolué en NBA.

« Je ricane quand je vois les listes des meilleurs scoreurs de l’Histoire et que mon nom n’est jamais mentionné. Ils n’ont plus le choix maintenant. Ils n’ont plus le choix ! » confiait le King lors d’un épisode de The Shop, une émission produite par sa propre boite de média.

En effet, que ce soit en volume, en moyenne, en termes d’efficacité ou dans le temps, impossible d’ignorer James quand il s’agit de mettre un ballon dans un panier. Il est devenu mardi soir le meilleur marqueur de tous les temps en dépassant Kareem Abdul-Jabbar. Il va sans doute atteindre les 40 000 points en carrière. 27 pions de moyenne sur une carrière débutée en 2003, pas une seule saison sous les 20 points, potentiellement quatre au-dessus des 30. Le tout à 50% de réussite aux tirs. Sachant qu’il est aussi déjà le meilleur marqueur de l’Histoire des playoffs.

Le record FOU de LeBron James en 10 chiffres !

Sauf que l’ironie, c’est que c’est LeBron qui s’est lui-même souvent écarter de ces fameuses listes des meilleurs scoreurs. En refusant continuellement cette étiquette. Les journalistes, encore plus américains, s’inspirent souvent de ce qu’il dit et de ce qu’il transmet. Il a cette aura. Et si le natif d’Akron a répété à maintes et maintes reprises qu’il ne se voyait pas comme un scoreur, alors bon nombre d’entre eux ont arrêté de le considérer comme tel.

« Je n’aime toujours pas ce terme de scoreur. Je n’aime pas être considéré comme un scoreur. J’ai toujours éprouvé une fierté à être un joueur qui cherche d’abord à faire la passe et à mettre tout le monde dans de bonnes conditions. »

Au final, le « ils » qu’il mentionnait, c’est peut-être lui-même. Il n’a plus le choix. Plus d’autres choix que de se glisser dans cette catégorie. Mais pour sa défense, c’est vrai qu’il ne renvoie pas l’image d’un scoreur pur comme Michael Jordan, Kobe Bryant ou encore Kevin Durant. Son style est différent. Il n’a pas particulièrement de « signature move » non plus.

« Il ne se repose pas sur un arsenal de dribbles ou de moves pour se créer de l’espace. Pour moi, c’est pour ça qu’il n’est pas toujours considéré comme un scoreur », confie Kyle Korver, son ancien coéquipier au Miami Heat et aux Cleveland Cavaliers.

Pendant longtemps, il y est allé… en force. C’est une caricature. Ce n’est pas tout à fait vrai. James n’est pas un scoreur esthétique comme Kyrie Irving. Ce n’est pas un artiste dans sa manière d’attaquer le panier et de conclure. Il n’est pas soyeux. Mais savoir percuter, attire toute l’attention de la défense, encaisser les chocs et finir de près, ce sont des atouts ! Entretenir son corps, développer une telle puissance, une telle agilité et une telle résistance, ce sont des atouts !

Il avait des airs de TGV humain qui fonce dans un mur et fait exploser le mur. Là encore, c’est en forçant le trait. Il a toujours eu d’autres flèches à son arc. Surtout, il en a ajouté, saison après saison, en bossant continuellement sur sa panoplie pour devenir encore plus complet.

« J’ai toujours cherché à progresser pour n’avoir aucune faiblesse. Je me suis adapté à ce que les défenses me proposaient pour essayer de devenir le plus inarrêtable possible. »

LeBron James a dépassé Kareem Abdul-Jabbar et c’est un symbole. L’action précédente, il filait au cercle, en puissance, pour inscrire un layup. Celle encore avant, il se retrouvait à la conclusion d’un alley-oop après avoir joué sans le ballon. Mais le tir à mi-distance pour s’offrir le record prend une dimension encore plus iconique. Parce que ça témoigne du joueur qui, à force de travail, est devenu un bon shooteur dans cette ligue.

« Il ne pouvait pas tirer au début. Je lui laissais 1 mètre et ce n’était pas joli. Mais quand il a appris à mettre dedans, je me suis dit, ‘mon dieu, c’est fini pour la ligue’ », se souvient Shane Battier, adversaire devenu coéquipier lors des épopées floridiennes.

« En début de carrière, c’était le tir que ses adversaires le laissaient prendre. Et c’est ce tir qui lui a fait gagner des titres », remarque aussi Erik Spoelstra.

James a appris de ses erreurs et de ses échecs. En 2007, il menait une équipe bien moyennasse des Cavaliers jusqu’aux finales NBA. Tout ça pour se faire balayer en quatre manches par les San Antonio Spurs. Gregg Popovich avait un plan très simple : laisser LBJ prendre des tirs et l’éloigner le plus possible du cercle. Il a fini la série avec 22 points de moyenne et 35% de réussite, dont 20% à trois-points. Mais ça l’a poussé à jouer autrement, à travailler encore.

LeBron James, la plus grande carrière de l’Histoire

Six ans plus tard, il retrouvait les éperons avec le titre mis en jeu. Des finales incroyables, parmi les plus belles de l’Histoire, finalement gagnées en 7 manches par le Heat. Tout le monde se souvient du tir miraculeux de Ray Allen dans le Game 6 mais n’oublions pas que le King a lui aussi planté un panier primé très important quelques secondes avant. Ses 16 points dans le quatrième quart-temps ont maintenu Miami en vie. Sans quoi il n’y aurait jamais eu cette opportunité pour Allen.

Les Floridiens ont obtenu un ultime Game 7, là aussi très serré. Et c’est lui qui a eu le mot de la fin en plantant, comme un symbole donc, le panier pour la gagne à mi-distance. Le « plus gros tir de sa carrière » selon lui. Magistral.

Entre ces deux finales, il en avait perdu une autre (et enfin gagné une) en 2011 contre les Dallas Mavericks. Un échec terrible, le plus dur à encaisser, qui l’a poussé à se révolutionner pendant l’été en travaillant comme un acharné. Après ça, il est revenu plus fort que jamais. En acceptant de jouer tous les rôles. Celui du porteur de balle, bien sûr, mais aussi de l’ailier qui coupe ou de l’intérieur qui pose des écrans. Avec ou sans la gonfle. Une copie parfaite. Parce qu’au final, ce qui résume le mieux LeBron James, plus que scoreur ou « pass first », c’est avant tout un joueur génial qui cherche constamment à prendre la bonne décision sur le terrain. Et avec son talent, souvent, la bonne décision, finalement, c’est de scorer parce qu’il le fait mieux que les autres.

« Quand vous pensez à LeBron, vous pensez à un point forward : un créateur exceptionnel qui a l’air de briller encore plus en passant qu’en scorant. Et pourtant, il est le meilleur marqueur de tous les temps. C’est dingue », estime Steve Kerr.

Il marque encore plus qu’il ne passe la balle. Mais c’est souvent bon signe quand il lâche les ballons. Ça tend à montrer qu’il est bien entouré. Ça ouvre le jeu, ça implique les autres et ça lui libère des espaces par la suite si ses coéquipiers mettent leurs tirs. D’où l’intérêt de l’entourer avec des snipers tout au long de sa carrière. Sauf aux Lakers, là où, et ce n’est pas un hasard, ça marche moins bien.

Quand James doit scorer à profusion, plus que de raison, c’est finalement le signe que l’équipe est moins forte ou qu’elle est en difficulté. Comme ses 25 points consécutifs contre les Detroit Pistons en finales de Conférence. Ou ses 45 points pour sauver les « Three Amigos » lors d’un Game 6 contre les Boston Celtics en 2012. Ou encore ses deux matches de suite à 41 points lors des Games 5 et 6 des finales NBA 2016. Voire les 51 lors du Game 1 des finales 2018. Ou aux Lakers cette saison. Il sait le faire. Très bien le faire. Mieux que 99,9% des joueurs passés dans cette ligue. Mais ce n’est pas forcément ce qu’il y a de mieux.

Sa maîtrise du basket est peut-être inégalée. Il a été un défenseur d’élite pendant une majeure partie de sa carrière. Mais même sur le plan strictement offensif, il y a eu peu d’attaquants comme lui. Magic Johnson était le plus grand en terme d’efficacité d’équipe. Michael Jordan et Kobe Bryant ont atteint un niveau irréel en termes de technique. Larry Bird s’en rapproche en quelque sorte mais sans avoir la longévité du King. Mais sur la maîtrise globale de tous les aspects du jeu, difficile de lui trouver un équivalent.

« Il peut être un scoreur exceptionnel de n’importe quel endroit du terrain. Je ne peux même pas imaginer comment les équipes adverses préparent leur plan défensif contre lui. Il n’y a pas de réponses. Ou alors que des mauvaises réponses. Il n’y a pas un seul scoreur – peut-être Larry Bird ? – auquel je peux penser qui maîtrisait autant toutes les facettes. Même pas Jordan. Même pas Kareem », conclut Battier.

Les hommes mentent, pas les chiffres. Et le numéro un, au scoring, en NBA, et sans doute pour très longtemps, c’est LeBron James.

Chris Bosh a quitté les parquets bien trop tôt. Mais revenons sur l'impact qu'a eu ce joueur sous-estimé, notamment lors de son passage au Miami Heat. Pour l'occasion, nous vous proposons de redécouvrir cette analyse complète publiée une première fois en février 2014, à l'époque où les Floridiens roulaient sur la NBA. 

Erik Spoelstra a employé le terme pour la première fois un soir de novembre 2012 après une victoire des Floridiens face aux Phoenix Suns. Deux semaines après avoir passé 40 points face aux Denver Nuggets, Chris Bosh avait une nouvelle fois fait le boulot avec 24 points et 9 rebonds.

« C’est notre joueur le plus important. Il est régulier et consistant depuis deux ans et demi. Il rend les choses plus faciles et il a tellement d’impact sur le jeu. Il a été énorme près du cercle mais ce n’est pas seulement son scoring, il nous apporte beaucoup en défense. »

Mais pour qui est réservé ce compliment ? A Miami, LeBron James est coutumier des louanges. Le quadruple MVP de la ligue est sans aucun doute le meilleur joueur de la planète. Dwyane Wade est un icône, notamment au Heat, sa franchise de toujours. Pourtant, ces compliments d’Erik Spoelstra sont adressés à Chris Bosh. A chaque fois que le coach des champions en titre parle de son intérieur, certains mots reviennent : « crucial, déterminant, important. »

« James Wiseman me fait penser à Chris Bosh mais en bien plus athlétique »

Raillé – à tort – par les fans et mêmes certains observateurs, le natif de Dallas est essentiel. Sans lui, il n’y aurait pas de « Big Three » à Miami. Et pour cause, la légende raconte qu’il serait à l’origine de l’association avec ses deux potes, LeBron James et Dwyane Wade. Son agent, Henry Thomas, qui gère également les intérêts de Wade, a dévoilé les dessous de la signature des trois superstars à South Beach en 2010.

« Il était l’homme clé dans cette décision. Avant que Chris ne prenne la décision de venir à Miami, Dwyane hésitait encore. Il discutait avec les mêmes équipes que Chris. Le choix de Chris a eu un gros impact sur la décision de Dwyane de rester-là et je pense que ça a forcément eu un impact sur la venue de LeBron. »

Pointé du doigt pour ses statistiques en baisse – nous reviendrons sur ce point par la suite –, moqué pour ses pleurs dans le vestiaire après une défaite du Heat, Chris Bosh a connu ses moments de gloire depuis son arrivée sur Biscayne Boulevard. Ceux-ci ont souvent été oubliés ou effacés par les performances de LeBron, Wade ou Ray Allen. Quelqu’un se souvient-il que Miami était proche de passer à la trappe contre Boston en 2012 avant que Bosh revienne de sa blessure aux abdominaux ?

Lors du Game 7 de la finale de Conférence face aux Celtics, le troisième homme a inscrit trois paniers décisifs derrière l’arc. Trois paniers qui ont propulsé le Heat vers une troisième finale NBA – la deuxième sous l’ère du « Big Three » – remportée facilement face au Thunder. En revanche, tout le monde se souvient de son rebond offensif lors du Game 6 face aux Spurs.

Un rebond offensif à l’image des sacrifices réalisés par Chris Bosh depuis son arrivée à Miami. Un rebond offensif qui a mené au tir de légende de Ray Allen et – de manière plus ou moins indirecte – au deuxième sacre des trois amis. Malgré ses exploits répétés, il n’est toujours pas jugé à sa juste valeur. Certains fans se sont même indignés de sa présence au All-Star Game à New Orleans.

Shane Battier peut se targuer d'avoir été considéré comme un défenseur de très haut niveau pendant sa carrière en NBA. On l'avait d'ailleurs mis à l'honneur dans un article qu'on ne saurait trop vous recommander dans le Mook REVERSE n°2 sur la défense. Dans un entretien avec Tom Haberstroh, l'ancien joueur du Miami Heat (avec lequel il a été sacré champion NBA), Battier a évoqué les duels de haute volée qu'il livrait à Kobe Bryant à l'époque.

La stratégie de Shane Battier était peu académique, puisqu'il cherchait avant tout à gêner la vision de la star des Los Angeles Lakers, sans essayer de contrer directement. C'est en jouant sur l'orgueil de Kobe, plus que sur une technique réellement efficace, que l'ex-Dukie comptait. Dans son livre "Mamba Mentality", Bryant prétendait que l'approche de Shane Battier ne l'avait jamais vraiment gêné.

"Je savais que je devais toujours donner le meilleur de moi contre Kobe. Si je ne le faisais pas, ça allait être vite gênant pour moi. Je ne peux dire ça d'aucun autre joueur. Aucun. Est-ce que ma tactique marchait ? Oui, mais pas pour les raisons auxquelles vous pensez. Je savais que Kobe, en tant que mâle alpha, n'admettrait jamais que cette technique puisse avoir un quelconque effet sur lui. Du coup, il allait forcément se débrouiller pour montrer à tout le monde que ma technique ne marchait pas, qu'il y était imperméable. Comment s'y est-il pris ? En prenant plus de shoots à mi-distance. Or, c'est son point faible". 

Lui faire prendre davantage de tirs sur lesquels il a un pourcentage plus faible était effectivement la meilleure approche possible pour défendre sur Kobe Bryant, même s'il ne voyait pas les choses comme ça.

"Quand quelqu'un comme Shane Battier défendait sur moi au niveau du visage, ça n'affectait pas mon jeu. J'étais certain de pouvoir shooter malgré ça. Le panier ne se déplaçait pas pour autant, donc la mémoire musculaire prenait le relais. Je n'avais pas besoin de voir le cercle pour marquer", expliquait-il dans sa biographie.

Mais Kobe Bryant a-t-il déjà reconnu être vraiment gêné par un adversaire en défense ?

Déjà joueur, Shane Battier était considéré comme un extra-terrestre par une partie de ses coéquipiers. Formé à Duke, le joueur était un expert en analytique et en statistiques avancées. Des données qu'il a exploité pour donner un sens à sa carrière. Il s'en servait pour défendre au mieux chacune des superstars de la ligue, s'affirmant ainsi comme un stoppeur à l'aile. Il a aussi développé son tir à trois-points dans le corner à une époque où le tir extérieur était nettement moins utilisé. Et en conséquence, il a gagné partout où il est passé. Sans être une star. Sans marquer plein de points. Simplement en faisant les petites tâches qui font gagner une équipe. Un job de l'ombre mis en lumière lors des deux titres du Miami Heat en 2012 et 2013.

Battier va maintenant retrouver la franchise floridienne. Il a été nommé directeur du service analytique de l'organisation. Une belle reconversion et un joli coup réalisé par le Heat.

Très populaire auprès des fans de South Beach, Shane Battier a gardé des liens forts avec Miami depuis sa retraite en 2014.

Via ESPN

Impossible de rater Yao Ming en pleine rue. Ni même en plein boulevard. Ses 229 centimètres se repère de loin, très loin, et quiconque croise le géant chinois s'en souvient pendant un bon moment tant il est grand. Mais si le multiple All-Star n'est jamais passé inaperçu, ce n'est pas seulement sa taille qui a laissé une marque ineffaçable dans l'esprit de tous qui ont eu la chance -- et il s'agit bien d'un honneur -- de le côtoyer tout au long de sa carrière de basketteur professionnel.

Il y a quelques années, plusieurs joueurs NBA ont été conviés à donner le nom du joueur considéré comme le meilleur leader. Shane Battier, à l'instar de nombreux anciens coéquipiers de Yao, n'a pas hésité à balancer le patronyme du premier choix de la draft 2002. Cash, sans hésiter. Une anecdote parmi d'autres qui témoigne du respect porté à la star qui a pourtant été la victime des railleries et des questionnements à son arrivée dans le championnat Nord-Américain.

"Au début, il ne faisait pas l'unanimité mais il a rapidement séduit tout le monde avec sa personnalité."

"Même dans notre vestiaire (aux Houston Rockets - NDLR), il n'était pas accueilli à bras ouverts", confie Jeff Van Gundy, ancien coach de la franchise texane. "Certains des meilleurs joueurs de l'équipe militaient pour que l'on prenne un autre joueur à la draft. Il a rapidement séduit tout le monde avec sa personnalité, son talent et son éthique professionnelle."

Van Gundy a justement eu la chance de fréquenter Yao Ming pendant quatre saisons, entre 2003 et 2007. Le coach désormais l'un des meilleurs analystes TV du marché regorge d'anecdote au sujet de la conscience professionnelle de son ancien joueur. A vrai dire, ce dernier est si pointilleux qu'il a même été nommé parmi les travailleurs les plus brillants de son pays, une récompense habituellement réservé à des travailleurs anonymes. Un profil bien loin de celui de Yao. Mais un honneur qui lui était réservé tant il casse les codes et brise des barrières. Son impact s'étend bien au-delà du basket. Et ses qualités dépassent le simple -- mais pourtant peu commun -- d'être un bosseur acharné.

"Quand je pense à lui, je souris. C'est une personne joyeuse, l'un des meilleurs gars que j'ai connu", poursuit Jeff Van Gundy dans une chronique intitulé 'Comment Yao m'a ému comme peu de joueurs que j'ai coaché'.

Conquis par la personnalité extraordinaire de Yao Ming, Van Gundy a également tenu à casser les commentaires des détracteurs de son ancien poulain, ceux qui jugeraient injuste la présence au panthéon du basket d'un pivot qui n'a joué que neuf saisons en NBA. Il précise qu'il était le deuxième meilleur pivot du monde après Shaquille O'Neal -- il le considérait comme bien plus fort que Dwight Howard -- et qu'il aurait sans doute été MVP s'il ne s'était pas blessé en 2007, quand il tournait à plus de 26 points et 9 rebonds de moyenne.

Pour certains, Ming aurait pu en faire beaucoup plus au vue de son avantage de taille. Mais il n'était pas seulement un joueur grand. Il était un grand joueur. Et surtout un grand homme.

Depuis l’arrivée de Jerry Colangelo comme conseiller des opérations basketball des Sixers, la franchise se lance dans une réflexion pour mieux encadrer ses jeunes joueurs. Si l’on en croit CSN Philly, Shane Battier était de passage à Philadelphie hier et a rencontré le General Manager de l’équipe Sam Hinkie. Pour tenter de sortir de sa retraite et de faire jouer le vétéran de 37 ans ? L’ancien champion NBA avec Miami en 2012 et 2013 est clair sur le sujet :

« J’étais juste de passage, le jeu c’est terminé », rapporte-t-il à CSN Philly.

Brett Brown, le coach des Sixers, explique que ces derniers voulaient principalement apprendre de l’expérience du vétéran qui a disputé 13 saisons dans la Ligue :

« Nous n’avons pas du tout parlé d’un retour à la compétition. C’était juste pour discuter quelqu’un qui s’y connaît en basket et prendre quelques idées. Quand vous avez l’occasion de rencontrer quelqu’un de l’intelligence et de la classe de Shane, vous le faites. »

Une signature n’est donc pour le moment pas envisagée, même si l’expérience de Shane Battier serait profitable au staff de la franchise.

Les Philadelphie Sixers ont détruit leur effectif afin de repartir de zéro en 2013. Deux saisons et des poussières plus tard, la franchise est encore loin d'avoir atteint son objectif même si elle possède 1) de jeunes joueurs prometteurs 2) plusieurs tours de draft très haut placés. La patience est une vertu en Pennsylvanie mais la franchise a tout de même décidé d'accélérer légèrement le processus avec l'arrivée du respecté Jerry Colangelo aux commandes.

L'embauche de l'ex-dirigeant des Phoenix Suns et de Team USA pourrait s'accompagner de celles de Mike D'Antoni et de deux vétérans susceptibles d'épauler les jeunes joueurs des Sixers. En effet, Sam Hinkie a peut-être négligé (légèrement, ce ne sont pas des mentors qui vont empêcher des jeunes nouveaux riches de faire quelques erreurs) le rôle que peut tenir un ancien au sein d'un vestiaire.

Selon NBA.COM, les Sixers seraient intéressés à l'idée de rameuter Shane Battier et Elton Brand à Philadelphie. Le premier nommé a été champion NBA à deux reprises avec le Miami Heat mais il sort d'une saison blanche et, à 37 ans, il est taillé pour un rôle de mentor. Brand a déjà joué pour les Sixers pendant quatre saisons et il n'a pas retrouvé de franchise après un passage à Atlanta lors des deux dernières années.

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Durant des années, la préparation a été la marque de fabrique de Shane Battier. Les clés de sa réussite. Mais pas n'importe quelle préparation : celle qui vous permet de connaître les tactiques de votre adversaire. Le jeu d'une équipe. Surtout, les qualités et défauts de toutes ses individualités. Shane Battier n'est pas Charles Barkley : il aime les statistiques. Alors quand il s'apprête à jouer face à un All-Star, il bosse en amont. Beaucoup.

Parfois, il ne peut pas arrêter les meilleurs joueurs de la Ligue. Ces derniers s'adaptent. Et restent supérieurs. Mais certaines autres stars sont plus facilement prises au piège. C'est notamment le cas (selon Battier) de Carmelo Anthony.

« J'ai bien réussi face à lui. Les chiffres ont bien marché contre lui, et il ne s'est pas réinventé en vieillissant. Les deux dernières années où j'ai joué face à lui, il a fait exactement ce que les rapports disaient qu'il ferait, à chaque fois. »

La différence entre Melo et d'autres cadors serait donc cette constance dans son jeu, synonyme de faiblesse pour quiconque l'étudie de près :

« Beaucoup de joueurs vont faire changer leur jeu – Kobe était tellement à difficile à jouer au meilleur de sa forme, ou Durant et LeBron. Mais Carmelo je savais ce qu'il ferait. Il était sur le côté gauche, il plongeait son épaule droite puis allait sur sa main gauche à chaque fois. »

Shane Battier passe donc à l'action. Et ça marche :

« Mais il ne le faisait pas si je obligeais à utiliser sa main droite et à plonger avec son épaule gauche. Et du coup je réussissais à faire diminuer son efficacité. »

Problème : un soir de 2013, Carmelo Anthony s'est fâché. Inscrivant 50 points face au Heat de Battier. Le pro de la prépa le reconnaît lui-même :

« La seule fois où il m'a eu, il a fait le match le plus incroyable qu'il a joué face à moi. C'était comme la plus grande exception en termes de chiffres et de stats. Il a mis 50 points, et n'a marqué aucun panier dans la raquette. »

Même aujourd'hui, Shane Battier n'a pas l'air de s'en être remis :

« Il m'a mis 50 points, ZERO point dans la raquette. »

Charles Barkley doit être content de cette revanche.

Via ProBasketballTalk

]]> https://www.basketsession.com/NBA/carmelo-anthony-stats-shane-battier-244401/feed/ 11 https://www.basketsession.com/NBA/lebron-james-finales-nba-heat-164355/ https://www.basketsession.com/NBA/lebron-james-finales-nba-heat-164355/#comments Mon, 16 Jun 2014 11:44:28 +0000 https://www.basketsession.com/?p=164355 LeBron James n’a pas attendu le buzzer final pour se diriger vers le banc des Spurs. Il restait cinq secondes à disputer mais le sort de la rencontre était déjà connu depuis un bon moment. San Antonio champion par K.O. Fin du règne pour le « King ». Comme un symbole, ce dernier s’est dirigé d’abord vers Kawhi Leonard, meilleur joueur des finales 2014, juste après avoir échangé une accolade avec Gregg Popovich. Un passage de témoin temporaire d’un MVP à un autre. Le jeune ailier des Spurs a joué yeux dans les yeux avec le meilleur joueur du monde. Mais contrairement au petit prince d’Akron, Leonard disposait d’une armada rôdée à ses côtés. Celle de James était plutôt… rouillée. Usée par quatre finales consécutives. A bout de souffle après avoir disputé plus de 400 matches en quatre ans. Le Heat ne pouvait pas faire le poids face à la meilleure équipe de l’histoire des Spurs.

« Ils étaient bien meilleurs que nous. Ils ont dominé tous les secteurs du jeu. C’est comme ça que le basketball devrait être pratiqué. Les gars bougent, coupent, font des passes. Tout tourne autour de l’équipe et non autour de l’individu. Il n’y a pas de place pour l’égoïsme. C’est pour ça qu’ils sont les champions. »

Les joueurs de Miami ont eux aussi déjà été élevés au rang de champions. Leur succès collectif n’est plus à prouver. LeBron James ne s’est pas trompé. Les Spurs ont dominé de bout en bout et les deux premiers matches serrés étaient en fait un leurre. L’altruisme des Texan et la force du groupe de Gregg Popovich contraste d’ailleurs avec la dépendance du Heat vis-à-vis de sa superstar. Son unique superstar. On pouvait parler de « Big Three » en 2010, pas en 2014. L’expression semble même démodée, rendu obsolète par la force de frappe de San Antonio. N’en déplaise à certains fans, LeBron était seul. Contraint à l’exploit.

LeBron James, seul au monde

"Les Spurs étaient bien plus forts" LeBron James

Dwyane Wade est l’un des cinq meilleurs joueurs de l’histoire à son poste. Sur l’ensemble de sa carrière, oui. Actuellement, il ne fait même plus partie des dix ou quinze meilleurs joueurs de la NBA. Ce n’est pas une attaque personnelle envers « Flash ». Il a simplement fait son temps. Il peut encore apporter mais Wade ne peut pas être la deuxième option offensive d’une équipe qui vise clairement le titre. Ses genoux ne lui permettent même plus de disputer plus de 50 matches par saison. Il est encore capable de coup d’éclat mais sur combien de matches ? Il a peut-être eu deux ou trois bons matches sur l’ensemble de la série et le Heat s’est incliné quand il a évolué à son meilleur niveau (dans le Game 3). Wade ne peut plus avoir un impact sur cinq ou six rencontres. Il n’est pas fini, il doit juste passer la main pour le rôle honorifique de lieutenant de luxe de LeBron James. On notera aussi sa défense douteuse et son incapacité à marquer derrière la ligne à trois-points, ce qui a posé des problèmes de spacing à Miami.

Difficile d’analyser les finales de Chris Bosh. Il a eu ses moments, comme ce tir décisif dans le Game 2, le seul remporté par le Heat. Il a été adroit mais peu utilisé. L’intérieur ne se fait-il pas assez violence ou était-il simplement bien contenu par la défense des Spurs ? Les Texans connaissaient l’importance capitale de Bosh au sein du système floridien et ils ont bien veillé à ne jamais le laisser se mettre dans le rythme. Il a eu des tirs ouverts dans le corner cette nuit mais aucun n’a trouvé la cible. Il s’est également montré incapable de poster Tony Parker à moins de trois mètres du cercle… Il n’était plus dans le coup. A l’image de son équipe.

Mario Chalmers a traversé ces finales comme un fantôme et il a même été écarté de la rotation lors du dernier match, débutant la rencontre sur le banc. Norris Cole, son remplaçant attitré, n’a pas su mettre la pression sur les porteurs de balle texans et il n’a eu aucun impact en attaque (3,2 pts à 31,6% aux tirs et 14,3% à trois-points). Chris Andersen est valeureux mais les problèmes de spacing causés par sa présence limitent son temps de jeu. Rashard Lewis a trouvé la mire de loin mais les Spurs l’ont accepté et l’ont laissé libre la plupart du temps, afin de se concentrer sur LeBron. Ray Allen a lui aussi eu quelques très bons passages. Mais n’oublions pas que « Jésus » a 38 ans (39 le 20 juillet prochain). Comme Wade, il ne peut plus tenir le rythme d’une série et il est véritablement performant sur deux ou trois matches. Lorsque les scores sont serrés, cela peut faire la différence. Mais lorsque l’écart entre les deux équipes est aussi grand… Allen a eu des tirs ouverts cette nuit. Il n’a pas trouvé la mire, lui non plus.

Quel avenir pour le Miami Heat ?

Le Heat constituait la deuxième attaque la plus efficace de la NBA après les San Antonio Spurs. Mais cette statistique s’explique essentiellement par la présence de LeBron James. Balle en main, il attire l’attention et offre des solutions à ses coéquipiers. Il pénètre, il ressort la gonfle, il finit près du cercle. Quand son équipe est en difficulté, il se place au poste bas et laisse parler sa technique et sa puissance. Mais Miami a pris l’habitude de gagner en défense. Et de ce côté du parquet, les jambes lourdes des Floridiens se sont fait ressentir. Les centaines de matches disputés ont laissé des traces.

« Malheureusement, j’ai fait l’erreur de regarder le classement des meilleures défenses de la ligue avant le début des finales. Nous étions douzièmes et je sais qu’une équipe non classée dans les dix meilleures défenses de la ligue ne remporte pas le titre NBA. Ça aurait été historique de battre la meilleure attaque de la ligue (les Spurs) », explique Shane Battier, dont c’était le dernier match cette nuit. « Cette douzième place n’est pas le résultat de deux semaines de basket. C’est les conséquences d’une saison entière. Nous n’avions pas les armes pour lutter face à une force de frappe comme les Spurs. Nous étions exposés. »

Cette finale sonne comme la fin d’un cycle. Pas pour le Miami Heat, ni pour LeBron James mais plutôt pour cet effectif vieillissant. Le « King » n’a pas souhaité donner sa réponse sur son avenir et c’est logique, vu la pression et l’émotion liées à la finale.  Il a déjà promis que le résultat n’influencerait pas sa décision. Le résultat certes, mais la manière… Le Heat a montré ses limites et Pat Riley doit désormais recentrer le groupe autour de sa star. Il doit l’entourer avec des joueurs d’impact et injecter du sang neuf. Le « Big Three » reprendra sans doute du service à South Beach et repartira en reconquête dès la saison prochaine. Mais avant cela, il faudra entourer LeBron avec des talents nouveaux. Des talents susceptibles d’aider le meilleur joueur du monde à revenir en finale NBA. C’est désormais au Heat de se renouveler… et de prendre sa revanche.

Après le bal traditionnel des MVP, MIP, ROY, DPOY ou 6th man of the year, quelques disctinctions passent plus inaperçues. C'est le cas du trophée de meilleur coéquipier de l'année, décerné au joueur dont l'état d'esprit et le dévouement pour le collectif ont été les plus irréprochables. La NBA a annoncé ce samedi que Shane Battier, le vétéran du Heat, avait remporté les suffrages cette saison pour succéder à Chauncey Billups, premier lauréat lors de la création de ce trophée la saison passée. Le futur retraité gagne également un don de 25 000 dollars pour sa fondation. Il devance Al Jefferson et Dirk Nowitzki dans ce classement.

Le classement complet

1) Shane Battier, Miami Heat (1322 points).
2) Al Jefferson, Charlotte Hornets (798 points).
3) Dirk Nowitzki, Dallas Mavericks (784 points).
4) Chris Paul, Los Angeles Clippers (754 points).
5) Pau Gasol, Los Angeles Lakers (753 points).
6) Manu Ginobili, San Antonio Spurs (739 points).
7) Channing Frye, Phoenix Suns (568 points).
8) Andre Iguodala, Golden State Warriors (552 points).
9) Jameer Nelson, Orlando Magic (546 points).
10) Elton Brand, Atlanta Hawks (452 points).
11) David West, Indiana Pacers (447 points).
12) Mike Dunleavy, Chicago Bulls (345 points).

Franchement, d'ordinaire, on vous déconseillerait grandement le "Old Nick", rhum agressif et sans saveur (on ne saurait que trop vous suggérer un subtil Dzama, par exemple). Mais parfois, le "Old Nick" a du bon. Celui sur lequel on va se pencher se distingue également par son agressivité - mais celle-ci fait sa force, en l'occurrence - et au final, son impact s'avère très savoureux. A 33 ans, Nick Collison a la générosité d'un délicieux rhum vieux, et du franchise player Kevin Durant au coach Scott Brooks, en passant par le GM Sam Presti, tout le monde s'en pourlèche les babines dans les rangs d'OKC.

"Il représente le type de joueur que nous souhaitons avoir pour incarner notre organisation", explique Presti à Darnell Mayberry, de l'Oklahoman.

Le détail ultime, c'est lui

S'il existait une élection du meilleur 8e homme en NBA, le colosse (2,06 m, 115 kg) d'Orange City (Iowa) aurait son mot à dire. Collison, c'est le coéquipier modèle. L'un de ceux qui vous cimente sereinement un vestiaire tout en faisant le sale boulot sur le parquet, à l'image, pour ne citer qu'eux, de Shane Battier à Miami ou de Ronny Turiaf à Minnesota.

Dans un univers NBA où le franchise player accumulera soir après soir les cartons offensifs (©LeBron, Durant), où l'intérieur dominant collera son traditionnel double-double (©Dwight Howard), où le fidèle lieutenant empilera les 15-5-5 (©Iguodala, Batum), où le shooteur attitré de l'équipe plantera comme à l'accoutumée son 3/5 à 3-pts (©Ray Allen), on n'est pas loin de se dire que la différence se situera dans le "Nick Collison" que vous posséderez. A un certain niveau d'excellence, la victoire se cache dans les détails, et le précieux Nick constitue LE détail ultime. Evidemment, vous le verrez peu dans le spectaculaire top 10 du Thunder (encore que, il est l'auteur de la passe de quarterback sur le panier au buzzer de Derek Fisher contre Miami). Mais ça n'empêche pas l'ailier-fort d'OKC d'être l'un des chouchous de "Loud City".

"J'ai le sentiment que les fans apprécient vraiment ce que je fais, et je sais que c'est rare pour un joueur comme moi. Personne ne pense à un role player qui tourne à 4 points et 4 rebonds. Mais je sais que j'ai une place particulière ici. J'aime vraiment ça", confie Collison dans l'Oklahoman.

Mais attention, si "Old Nick" tutoie sa perfection dans sa 10e saison NBA, "rhum" ne s'est pas faite en un jour. Collison a dû passer par des sentiers escarpés pour trouver son équilibre. Il n'a pas toujours été un travailleur de l'ombre et un habitué des tâches ingrates. Nick Collison était la star du campus de Kansas, où il a formé de 1999 à 2003 un duo de choc avec Kirk Hinrich.

Un mix du tandem.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=6IroDbPpwlM[/youtube]

Finaliste NCAA au terme de son cursus chez les Jayhawks (défaite 81-78 contre le Syracuse de Melo), Collison aura été élu joueur de l'année NABC et BIG 12 en 2003 après une saison senior surpuissante (18,5 pts, 10 rbds et 2,2 assists - voir ses highlights). L'intérieur de KU - dont le n°4 a été retiré en 2004 - aura aussi été retenu dans le premier cinq "All-America", aux côtés de David West (Xavier), T.J. Ford (Texas), Josh Howard (Wake Forest) et Dwyane Wade (Marquette).

Renoncer pour mieux sauter

La trajectoire du 12e choix de la draft 2003 est ensuite devenue plus incertaine.

"J'ai été blessé durant ma saison rookie (il aura subi dans sa carrière deux opérations à l'épaule et une au genou - ndlr), j'ai un peu dû faire face à l'adversité en tant que basketteur. Quand je suis revenu la saison d'après, je ne me sentais pas à l'aise à l'idée de scorer. Je devais à la fois m'habituer à la NBA, à la taille (des joueurs), et à l'aspect athlétique des gars, qui était totalement différent de la fac. J'ai donc essayé de trouver des moyens de m'en sortir sur le terrain. Je savais que si je défendais bien, si je posais des écrans pour Ray Allen et Rashard Lewis, si je faisais des trucs que le coach aimait, si l'unit dans laquelle j'étais jouait bien, il allait me conserver longtemps. Et je pense que ma carrière, d'une certaine manière, a pris cette direction", expliquait-il récemment dans l'émission GameTime.

Une forme de renoncement, pour aller à l'essentiel et se rendre indispensable dans le roster de Seattle/OKC. Collison a compris que son salut viendrait de là - et non du brillant des spotlights, quitte à redescendre à 20 minutes par match (il n'a débuté que 9 rencontres sur les cinq dernières saisons). Une humilité qui traduit aussi une bonne connaissance du jeu et de ses propres limites. Pas très étonnant pour un fils d'entraîneur, qui a commencé à regarder des vidéos de basket à 7 ans dans le canapé, aux côtés de son père Dave, coach en lycée durant 25 ans ("Nick voulait toujours savoir pourquoi telle ou telle chose se passait comme ça", explique le papa).

"Je pense qu'un joueur peut se créer sa propre valeur. Parce que si quand tu viens du banc, tu parviens à augmenter l'avantage avec ton unit, on te laissera jouer davantage. Et d'un coup, ils vont se dire : "Ce mec est précieux dans notre schéma". C'est comme ça que je vois les choses. Coach Brooks le dit tout le temps : 'Le plus difficile dans cette Ligue est de bien jouer. Le plus facile est de jouer dur ("play hard", en VO).' Je pense que si tu peux faire en sorte de venir chaque jour avec la même concentration, il y aura une place pour toi dans la Ligue", explique Collison.

Le ciment de la reconstruction

A OKC, Collison est l'un des doyens du vestiaire avec papy "Fish" (39 ans !) et Caron Butler (33). Avec Kevin Durant, il est le seul rescapé de l'époque Sonics (Ibaka et Westbrook ont été draftés par Seattle juste avant le départ de la franchise pour Oklahoma). Mais c'est bien lui le membre le plus ancien du collectif. Imaginez : Collison est l'un des huit joueurs en NBA à porter le même jersey depuis 10 saisons. Six d'entre eux sont des All-Stars et champions NBA : Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginobili, Dwyane Wade, Dirk Nowitzki et Kobe Bryant. L'autre oiseau rare (comprenez role player ayant réussi le tour de force de se rendre indispensable) est Udonis Haslem, qui affiche sensiblement les mêmes stats que Collison (3,8 & 3,8).

"Je sais qu'il est très rare d'arriver à s'accrocher aussi longtemps quelque part", confie Collison dans l'Oklahoman. "C'est comme ça que je voulais que les choses se passent : réussir à remporter des matches et participer à la construction d'une très bonne équipe au bout de tout ça."

Comme son leader KD, le grand Nick a connu la galère des saisons tristes (seulement 74 victoires entre 2006 et 2009). Il a également vécu le déménagement de Seattle (attaché à la ville, il a conservé sa maison là-bas. Quand on voit sa vue de malade sur le centre-ville, on le comprend !). Il a survécu à cinq changements de coach et un changement de GM. Cela n'a jamais freiné l'enthousiasme et l'investissement de ce guerrier qui, gamin, voulait devenir Chris Street, puissant et passionné poste 4 de l'Université d'Iowa, décédé le 19 janvier 1993 dans un accident de voiture lors de sa saison junior.

Collison est l’un des huit joueurs en NBA à porter le même jersey depuis 10 saisons.

"A 12 ans, je voulais jouer comme lui. Bien que sa vie et sa carrière aient été stoppées bien trop tôt, il a eu un fort impact sur beaucoup d'enfants comme moi dans l'Etat. J'aimais Michael Jordan, je regardais tous ses matches, mais le mec à qui je voulais ressembler, c'était Chris Street", confiait-il dans les colonnes de GQ.

Nul ne saura jamais si Chris Street serait devenu le coéquipier dévoué qu'est devenu Collison. Une chose est sûre : rares sont les joueurs de devoir (en 2007-2008, sa meilleure saison sur le plan statistique, Collison "valait" 9,8 pts et 9,4 rbds en 28,5 minutes) à s'installer si durablement dans un roster. Il n'y a pas de hasard. "Old Nick" connaît son rôle, il compose avec : poser des écrans pour Durant et Westbrook, rentabiliser ses minutes, donner des fautes (2,3 par match), gratter des rebonds, placer des claquettes (dunk, parfois !), défendre au poste, mettre des contres (ici sur Ray McCallum), se servir de sa vivacité pour ralentir ou annihiler les pick-and-rolls adverses, fluidifier l'attaque d'OKC en signant des "hockey assists" et, si besoin, rentrer un shoot mi-distance (Collison n'a franchi que trois fois la barre des 10 points cette saison). En quelque sorte, l'ancien d'Iowa Falls est le pendant du jeu rapide d'OKC. Quand il joue, il l'équilibre.

"Le plus difficile est d'être capable de conserver la concentration pour répéter ces choses-là, encore et encore, tout en sachant que vous ne recevrez pas beaucoup d'éloges", expliquait-il dans le volume 4 ("How to survive in the NBA when you're not a superstar") de l'excellent blog qu'il tenait la saison dernière dans GQ (c'est un régal, et c'est ici). "Vous n'obtiendrez pas de grandes promotions parce que vous avez bien parlé en défense. Personne ne va réaliser de mix YouTube sur vos écrans de dur à cuire avec un son de Rick Ross derrière - je ne dis pas que je me plaindrais si quelqu'un faisait ça pour moi."

Quelqu'un l'a fait pour toi, Nick, 'cause everyday you hustlin'.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=DZTjem6l3gk[/youtube]

Nick Collison, roi de la "charge"

A l'instar de Battier, Collison s'est spécialisé dans l'art de provoquer des passages en force. Leader dans ce domaine en 2009-2010 (57 "charges" concédées au total), ce fan de Rocky donne volontiers son corps à la science, se servant de sa mobilité pour rapidement poser ses appuis et se planter dans le sol face à un attaquant lancé vers le cercle (en ce sens, le mur Steven Adams est un peu son clone).

Attention, leçon de passage en force.

"Provoquer une faute offensive est une question d'anticipation. Il faut voir venir la pénétration. Quand tu vois l'attaquant débuter son move, tu dois sortir du cercle aussi rapidement que possible. En dépit de ce que dit le règlement, j'ai l'impression que les arbitres seront davantage disposés à siffler en ta faveur en fonction de l'endroit où a lieu le contact, plutôt que de savoir si tu es totalement en place. Tu as plus de chance d'obtenir le coup de sifflet si tu "glisses" un peu sur le côté et que l'attaquant te percute dans le milieu de la poitrine, plutôt que si tu es tout à fait immobile et qu'il te percute sur le côté. Généralement, je contracte mes abdos et mes pectoraux pour me préparer à la collision (Nick Collision ? - désolé). Et quand je tombe, j'essaye de pousser sur mes talons et de glisser vers l'arrière, plutôt que de laisser mon dos filer tout droit vers le sol. D'ordinaire, ça ne fait pas mal. Parfois, ça tape dans les genoux ou dans les bijoux de famille, mais c'est rare."

De toute façon, Nick connaît l'injustice. Ca fait bien longtemps qu'il a compris que tout le monde s'en bat les coudes de ses bijoux de famille, de son nez, ou de son crâne. Lui peut continuer à jouer le scalp ensanglanté, comme contre San Antonio récemment.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=H0aM15ENS7c[/youtube]

Le 6e meilleur impact de NBA !

Ça plaît à ses fans, forcément (dont ce spécimen). Et puis de toute façon, Collison n'est pas un enfant de choeur (en même temps, avec Dikembe comme prof', il est à bonne école…). S'il le faut, il sait se salir les mains (cf. sa faute flagrante sur Tayshaun Prince l'an dernier) ou bomber le torse (cf. son début d'explication avec Austin Rivers lundi dernier).

Grâce aux nouvelles statistiques récemment apparues, son impact et son rendement sont désormais quantifiables. Au-delà de ses 4,2 pts et 3,6 boards par match, et au-delà du ressenti subjectif d'assister à un récital "sous-marin" quand on le voit jouer, on peut désormais traduire par des chiffres plus éloquents sa débauche d'énergie. Certes, Collison n'a jamais aussi peu joué en carrière (16,7 minutes, contre 19,5 l'an dernier), mais son "real plus-minus" (a.k.a. RPM, une statistique qui estime l'impact d'un joueur sur les performances de son équipe, en mesurant la différence de points sur 100 possessions offensives et défensives) est l'un des tous meilleurs à son poste.

Jugez plutôt le classement RPM des postes 4 de la ligue :

• 1. Dirk Nowitzki, 6,49
• 2. Nick Collison, 6,15
• 3. Tim Duncan, 5,27
• 4. Channing Frye, 5,22
• 5. Amir Johnson, 5,17…

Collison occupe même la 6e position au classement général !

• 1. LeBron James, 8,56
• 2. Chris Paul, 7,28
• 3. Andre Iguodala, 6,95
• 4. Kevin Durant, 6,53
• 5. Dirk Nowitzki, 6,49
• 6. Nick Collison, 6,15...

"C'est une bonne chose que les gens réalisent qu'il y a plus dans le jeu que les stats traditionnelles. Parce que vous avez raison, mes 4 points et 4 rebonds ne disent pas grand chose aux gens. Ce que j'essaye de faire sur le terrain, c'est juste de trouver un moyen d'aider. J'essaye de trouver où est le problème sur le plan défensif et comment je peux rendre l'attaque plus fluide. Si j'ai des shoots ouverts, je les prends, en espérant que ça rentre", expliquait-il dans l'émission GameTime.

Shooter peu, mais bien

Nick Collison n'est pas seulement le premier joueur à se pointer dans le couloir après l'ultime causerie de son entraîneur (comme Bill Laimbeer l'était chez les Bad Boys), il est aussi un joueur-clef de son équipe. Quand il est sur le parquet, généralement, OKC maintient l'écart. Ou le creuse. Si le Thunder affiche le 2e bilan de la ligue, si la formation de Scott Brooks est l'une des 12 à maintenir l'adversaire sous les 100 points cette saison, Collison y est pour quelque chose. Il possède le 10e temps de jeu de l'équipe ? Il est le 2e joueur le plus adroit de l'équipe derrière Hasheem Thabeet (55,6%, contre 56,5 au Tanzanien).

Pas évident de scorer efficacement quand on ne shoote en moyenne que trois fois par match ! D'ailleurs, sur les cinq dernières saisons, Collison n'a pris qu'à cinq reprises 9 ou 10 shoots. Cette saison, son maximum est de 7 tentatives (quatre fois).

"Tout ça, ça dépend de ta mentalité. Je répète tout le temps aux jeunes : "Ne laisse pas le fait de mettre un shoot ou de rater un shoot te faire sentir que tu as bien ou mal joué." Demande toi plutôt : "Est-ce que j'étais au bon endroit ? Est-ce que j'ai fait ce que j'étais supposé faire ?" C'est dur, parce que comme je le disais avant, tu peux n'avoir qu'un jump-shot - ou n'en shooter aucun - sur deux ou trois matches. Donc c'est un peu plus difficile de shooter avec confiance. Mais c'est quelque chose auquel tu d'adaptes. Tu travailles ton shoot. Personnellement, j'essaye de changer ma routine, en ne shootant qu'une fois à différents spots - plutôt que dix fois de suite. J'essaye de trouver des moyens d'être plus efficace en match."

"Personnellement, j’essaye de changer ma routine, en ne shootant qu’une fois à différents spots – plutôt que dix fois de suite. J’essaye de trouver des moyens d’être plus efficace en match. »

D'où sa capacité à sortir un précieux 8 pts - 10 rbds dans le match 1 des Finales 2012 contre Miami, victoire d'OKC à la clef. D'où la décision du front-office du Thunder de signer à son intérieur une extension de 11M sur 4 ans (celle-ci court jusqu'en 2015). D'où l'importance, pour le Thunder qu'il réalise des playoffs 2014 (soit sa 6e campagne avec OKC) convaincants.

Dans le match 1 remporté contre les Grizzlies, Nick a fait du Collison, avec un temps de jeu en hausse (19 minutes) : 3 pts à 1/6, 5 rbds, 3 assists, 3 fautes, 0 TO et 2 blocks. Surtout, il a provoqué au rebond la 5e faute de Zach Randolph, alors que Memphis était toujours à l'affût à l'entame du 4e acte (67-72, 9:52 à jouer).

Au coeur de la rotation d'intérieurs mise sur pied par coach Brooks (dans l'ordre Ibaka, Perkins, Collison, Adams et Thabeet), l'ancien Jayhawk n'a pas fini de se démener face à Marc Gasol et Z-Bo (dont il disait dans GQ qu'il était "son plus physique adversaire, avec Jamaal Magloire"). Sa mobilité et son sens du sacrifice seront une nouvelle fois déterminants face au duo-fort des Grizz ce soir lors du match 2.

Son entente plutôt harmonieuse (sur pick-and-roll, notamment) avec Reggie Jackson et Jeremy Lamb, ses confrères de la second unit, ne sera pas de trop pour OKC, qui espère s'extirper d'une conférence Ouest meurtrière et retrouver les Finales, voire plus si affinités. D'ici la fin de sa carrière, il devrait avoir encore quelques opportunités d'y parvenir.

Franchise player de l'humour

Ensuite ? Comme Battier (encore !), Collison devrait avoir sans trop de souci un rôle à jouer dans un coaching staff ou comme consultant TV. Au pire, il se fera sa place dans l'univers du stand-up. Parce que Nick Collison a un petit côté "auto-dérision + 21e degré" à la Zack Galifianakis.

D'abord, il y a la superbe afro de son profil Twitter. Ensuite, sa magnifique punchline sur Twitter le 18 janvier, qui l'a vu reprendre à son compte une phrase culte de Bill Wennington après 55 points de Jordan au Madison, en 1995, dix jours après le come-back de His Airness. Ce jour-là, le pivot des Bulls avait marqué le lay-up décisif sur un caviar de Jordan (soit… ses deux seuls points du match !), avant de lâcher que si lui et Jordan cumulaient 57 points, personne ne pouvait battre Chicago.

Collison a refait la même, version KD/OKC :

57 is the number. Ive always said whenever @KDTrey5 and I combine for 57 we have a great shot to win.

— Nick Collison (@nickcollison4) 18 Janvier 2014

Nick le rigolo est aussi un spécialiste des surnoms : "Jimbo Slice" pour James Harden; "Russheed Wallace", pour Westbrook et ses nombreuses fautes techniques; "Cheese", pour Royal Ivey, en référence au "Royal with Cheese" (le nom du quarter-pounder en France) cher à Vincent Vega, dans Pulp Fiction ; "Selfishlosha", pour souligner le fait que Sefo ne prend jamais de tirs (du coup, quand il en prend en à l'entraînement, Collison chambre) ; "Laser", "Laser Tag", "Zar-Zar Binks" pour Lazar Hayward ; "Cole Sore" pour Cole Aldrich ; Reggie Jackson est "October" (le surnom de son homonyme, le légendaire baseballeur) ou "Better Basketball" (parce qu'il animait ses vidéos de technique sur NBA TV).

Quant aux surnoms trouvés pour Durant ("Slim") et pour Ibaka ("Chewy", en référence à Chewbacca et au fait qu'Ibaka aurait pu crier comme l'animal de Star Wars après chaque dunk ou chaque block), ils n'ont pas pris. Ca n'empêchera pas Collison de dormir. S'il dort, en fait. Parce que même dans l'avion, il trouve le moyen d'écrire ou de répondre à des fans. Bon, pour ce qui va suivre, on ne sait pas s'il était dans le jet de l'équipe lorsqu'il a eu cette fulgurance, mais en tout cas, attachez vos ceintures.

A la question d'un lecteur de GQ "Que se passe-t-il vraiment durant les trajets en avion de l'équipe ?", Collison a répondu ceci :

"Je suis dans l'avion en ce moment, alors laissez-moi vous décrire ce qui se passe. Kendrick Perkins est en train de tricoter un chandail. Il est vraiment à fond dans le tricot. Foulards, chandails, mitaines, etc… Russell a une nouvelle fois sorti son tour de potier. Ça fout le bordel, mais ça lui permet de se détendre après les matchs. Il m'a fait un vase. C'est teeeeeeellement joli. Hasheem, Reggie, Perry, DeAndre et Jeremy Lamb sont lancés dans un débat passionné au sujet des coupes budgétaires que le Congrès doit décider afin de réduire la dette. Il est d'ailleurs difficile pour moi d'écrire avec tous ces cris autour de moi. Serge peint un portrait de Thabo pendant que Thabo peint un portrait de Serge en train de le peindre. KD et Eric jouent au Jenga, et tous les coaches jouent aux dés."

T'es un génie, Nick.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=8YVQscx6G0k[/youtube]

Ps : dans l'IPod de Nick Collison, vous trouverez :

"Ambitionz Az A Ridah", de 2Pac

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=8p9jSRxguAA[/youtube]

"Gimme the Loot", de Notorious B.I.G.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=ZzvL4O3uomg[/youtube]

"Fight Music", d'Eminem et D-12

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=oc7ulZ4eNlQ[/youtube]

"Enter Sandman", de Metallica

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=1QP-SIW6iKY[/youtube]

Shane Battier avait laissé entendre que ce pourrait être sa dernière saison en NBA au début de la saison. C'est désormais officiel, le joueur du Miami Heat et double champion NBA va prendre sa retraite après les playoffs. L'ancien de Duke ne prolongera pas son contrat, lui qui a du mal à retrouver sa verve défensive et son adresse à 3 points depuis le début de la saison.

"Il faudrait un signe de Dieu pour me faire changer d'avis. Ce signe n'est pas encore arrivé", a-t-il expliqué sur NBC Sports.

Battier, 35 ans, tourne à 20 minutes par match (sa plus faible moyenne en carrière) pour 4.2 points et 2 rebonds. L'ex-joueur des Grizzlies et des Rockets devrait logiquement endosser le rôle de consultant, lui qui a déjà montré beaucoup d'aisance lors de la dernière Draft dans cet exercice.

Les stats de Shane Battier en NBA

Alors que l'on pensait le Miami Heat relancé par ses deux victoires après revers consécutifs, le double champion en titre a rechuté avec une défaite surprise sur le parquet des Celtics après avoir pourtant compté jusqu'à 12 longueurs d'avance. Une nouvelle contre-performance en l'absence de LeBron James mais qui à tout de même tendance à inquiéter certains membres de l'effectif. A commencer par un Chris Bosh incapable d'expliquer la mauvaise passe traversée actuellement par son équipe.

« J’aimerais pouvoir répondre à cette question », reconnaît-il auprès du Miami Herald.

 

« Nous ne sommes pas habitués à être aussi instables. Nous essayons de trouver des solutions en essayant de trouver notre style et les systèmes de jeu compatibles. Nous sommes dans le brouillard actuellement. »

En quête d'un triplé historique, le Heat n'a plus d'autre choix que d'inverser rapidement la vapeur afin de refaire le plein de confiance avant la post season. A l'heure de recevoir des Grizzlies à la lutte pour une place en playoffs et qui n'en finissent plus d'enchaîner les victoires, une nouvelle défaite plongerait un peu plus Miami dans le doute.

« Il faut réagir. Nous n'avons plus de temps à perdre. Nous avons encore le temps mais nous devons faire du meilleur boulot si nous voulons gagner », ajoute Bosh.

La saison dernière à la même époque, le Heat semblait déjà prêt pour les playoffs avec une impressionnante série de 27 victoires consécutives. Cette saison, la donne est différente. Alors que l'on s'attendait à voir les Floridiens monter en puissance, on assiste au contraire à une baisse de régime inattendue de la part du double champion en titre.

« Nous n’avons jamais joué aussi mal à ce stade de la saison », constate Shane Battier.

« C’est une sorte de territoire inexploré pour nous. Mais je veux croire que c’est ce qui va nous forger et nous pousser à faire mieux pour le sprint final. Mais nous devons faire ce qu’il faut pour y arriver. Nous ne pouvons pas simplement espérer que les choses vont s’arranger. »

Shane Battier pointe notamment du doigt des joueurs de banc incapables de prendre le relais de leaders qui ont besoin de souffler après une première partie de saison éprouvante.

« Nous attendons des gars qu’ils rentrent et qu’ils jouent leur rôle. Ils doivent se tenir prêts comme s’ils allaient jouer. Nous n’exécutons pas les fondamentaux défensifs et c’est un problème pour nous ces dernières semaines. C’est quelque chose que nous devons corriger. Peu importe qui joue et qui ne joue pas. »

Dos au mur, le Heat tentera donc ce soir de relancer la machine dans une rencontre qui ressemble à un véritable test pour LeBron James et sa bande. En cas de nouvelle défaite, Miami perdrait encore un peu plus de terrain sur des Pacers toujours premiers à l'Est et qui comptent désormais trois victoires d'avance sur le rival floridien.

Un avantage qui pourrait s'avérer décisif en cas de duel entre les deux poids lourds en playoffs...

« Dieu m’a donné d’incroyables capacités pour le basketball. J’essaye de prendre l’avantage chaque soir. J’ai la confiance de mes coéquipiers et de mes coaches qui me laissent m’exprimer sur le terrain », LeBron James.

 

« Quand il a commencé à se rapprocher des 60 points, on savait qu’il allait les chercher. Le plus extraordinaire c’est son efficacité. Mon dieu. 61 points en 33 tirs, c’est Wilt Chamberlain-esque. C’est incroyable. C’est une performance extraordinaire. » Shane Battier.

 

« Le cercle était aussi grand qu’un océan pour lui. Il était efficace et il était dans un super rythme ». Erik Spoelstra.

 

« Je me sentais très bien en première période mais la mi-temps casse parfois votre rythme. Mais j’ai pu me remettre dans le bain en troisième QT », LeBron, auteur de 25 points au retour de la pause.

 

« Je veux être le MVP à chaque fois que je vais sur le terrain. Le MVP de la ligue. Le MVP de cette équipe. Le MVP pour moi et ma famille. Je place la barre très haute. »

L'interview d'après-match de LeBron James

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=HDttWC5amRY[/youtube]

« C’était en accord avec le maillot. Je savais qu’on allait porter des maillots vintage », a-t-il confié après la rencontre, des propos rapportés par ESPN.

« J’ai réussi à obtenir un masque en fibre de carbone, plus léger que celui je portais à l’entraînement. Il est arrivé à la dernière minute mais j’ai joué quand même avec. »

Celui que Chris Bosh surnomme désormais Batman n'a pas pu échapper aux plaisanteries de ses coéquipiers et notamment de Shane Battier, ravi de voir que son partenaire n'avait rien perdu de son goût pour la mode.

« Je lui ai dit que je n’en attendais pas moins de lui. Un homme à la pointe de la mode comme LeBron se doit toujours d’être en avance. Il était assez adorable avec ce masque mais je ne pense pas que ça inspirer les gens et les encourager à se casser le nez. Si ça vous arrive, ça n’aura pas l’air aussi cool. Il n’y a que LeBron pour rendre cool un nez cassé. »

Et alors qu'Erik Spoelstra a salué "l'aspect menaçant" et "l'agressivité" de son franchise player qui a joué cette nuit sans la moindre appréhension, LeBron James considère quant à lui qu'il doit encore s'accoutumer à un accessoire qu'il devra porter pendant les deux prochaines semaines.

« A plusieurs reprises, ça a été problème. Il y a plusieurs fois où j’ai vu l’intérieur du masque avant de voir le joueur. Mais la plupart du temps, j’étais dans ma zone de confort et j’ai pu jouer sans soucis. J’ai essayé d’oublier que je le portais même si j’ai eu chaud à certains moments. Heureusement qu’il y a eu quelques temps morts. Cela m’a permis de l’enlever un peu. »

 

Alors qu'il avait évoqué l'éventualité de raccrocher définitivement ses sneakers à la fin de la saison, Shane Battier a peut-être vécu samedi soir son dernier match au Madison Square Garden. Un match toujours spécial pour l'homme de l'ombre du Heat qui tenait absolument à repartir de la Grosse Pomme avec le sentiment du devoir accompli.

« Cette salle a beaucoup d'importance pour moi », a-t-il confié au Miami Herald après la victoire des siens sur le parquet new-yorkais.

 

« J’ai joué de nombreuses fois ici pendant toutes ces années et c’était peut-être mon dernier voyage au Madison Square Garden. »

Une rencontre durant laquelle il n'a pas ménagé ses efforts. Fidèle à lui-même, le chien de garde floridien a mené la vie dure à Carmelo Anthony en limitant autant que possible le rendement offensif de l'ailier des Knicks. Et si Melo est tout de même parvenu à atteindre un total de 26 points, ses 7 pertes de balles et un nombre de shoot inférieur à ses habitudes (17 tirs tentés) sont la conséquence du duel imposé par son vis-à-vis. Un véritable combat qui a rappelé le joueur de 35 ans au bon souvenir de ses années collège durant lesquelles il était davantage un lutteur qu'un basketteur.

« Je remercie Monsieur Wilson, mon professeur de lutte au collège. C’est une histoire vraie. Je n’ai pas joué au basket quand j’étais à Derby Middle School. Je faisais de la lutte et j’ai été champion de Birmingham City dans la catégorie des 61 kilos. Donc Monsieur Wilson, je vous remercie car ça a payé ce soir […] C’était du MMA. »

Les efforts de Shane 'Battle' Battier n'ont évidemment pas échappé à LeBron James qui tiré son coup de chapeau à son partenaire, efficace des deux côtés du terrain face à New York. Omniprésent en défense, l'ailier de 31 ans a fait preuve d'une efficacité redoutable puisqu'il termine avec 16 points un 4/7 à longue distance déterminant dans le succès floridien.

« Je lui ai serré la main en dernier et je lui ai dit que c’était grâce à lui si nous avions joué de cette manière », a déclaré LBJ.

« Il est arrivé avec un état d’esprit agressif et pas seulement en défense comme il a l’habitude de le faire. Il a été également très bon en attaque. »

Nul ne peut prédire l'avenir et savoir si Shane Battier fera toujours partie du roster du Heat la saison prochaine. Une chose est en tout cas certaine, dans sa quête du Three-Peat, Miami pourra compter sur la combativité et le sens du sacrifice de son vétéran qui a toujours répondu présent dans les grands rendez-vous.

Comme d’habitude, il y a eu un paquet de belles actions cette nuit en NBA. Voici le meilleur de ce qui s’est passé durant les matches du 21 janvier 2014, sélectionné et compilé dans le NBA Top 5 du jour. Chris Andersen, Mike Beasley, Ricky Rubio, Kris Humphries et Andray Blatche ont tous trouvé un moyen pour se faire remarquer et ajouter quelques jolies images à leur collection personnelle de highlights.

Quoi de mieux pour bien débuter la journée et se mettre tout de suite dans le bain avant de se plonger dans le reste de l’actualité NBA du jour ?

Ce soir, le Miami Heat recevra les Pelicans de New Orleans. Ces derniers devront composer sans Ryan Anderson qui souffre d’une hernie discale et risque de manquer plusieurs semaines. Mais leur adversaire du soir, le Miami Heat, compte également quelques blessés. Selon Shandel Richardson du Sun Sentinel, Dwyane Wade, Mario Chalmers et Shane Battier pourraient faire l’impasse sur la rencontre de ce soir. Le premier souffre encore du genou alors que le second n’a pas participé au shooting du main.

Le rideau tombera sans doute en fin de saison sur la carrière de Shane Battier, comme il l'avait laissé entendre en début de saison. L'ailier du Heat, désormais double champion NBA, a évoqué sa tristesse de ne probablement pas avoir l'occasion de rejouer une dernière fois contre Kobe Bryant. Estampillé "Kobe stopper" lors de son passage à Houston notamment, Battier regrette que l'arrière des Lakers se soit blessé juste avant l'affiche de Noël entre Miami et Los Angeles. Il manquera également le second match entre les deux équipes programmé le 23 janvier.

"Kobe est le plus grand compétiteur contre lequel j'ai pu jouer. De très loin ! Quelques uns de mes plus beaux souvenirs viennent de matches face à lui. On a eu de beaux duels et il a quand même sorti de sacrés chiffres face à moi. Aucun autre adversaire ne me manquera plus que lui dans la ligue", a expliqué Battier dans le Sun Sentinel.

Le joueur de 35 ans a reconnu qu'il n'avait jamais eu de réelle discussion avec le Black Mamba, mais a narré une scène plutôt sympathique entre eux lorsque Battier a rejoint Miami.

"J'étais intéressé par les Lakers  en 2011 quand je me suis retrouvé free-agent. Ils ne m'avaient pas proposé grand chose de convaincant donc j'avais opté pour le Heat. Lorsqu'on a joué LA pour la première fois, Kobe m'a regardé en me disant : 'Sérieux ?' Je lui ai répondu : 'Kobe, tu ne m'as même pas passé un coup de fil ! LeBron et Dwyane l'ont fait eux".

Dans la ligue depuis 13 ans, Shane Battier gardera la satisfaction d'avoir obtenu la considération de Kobe Bryant. Un cadeau pas forcément donné à tout le monde...

"Je crois que Kobe me respecte aujourd'hui, ce qui n'était pas le cas pendant les 6 ou 7 premières années. Je l'ai fait bosser, donc c'est arrivé. Mais je n'oserai jamais dire que je suis un Kobe stopper".

"Je suis réaliste, je sais à quelle étape de ma vie je me trouve. J'aimerais finir fort avec Miami et ensuite je réfléchirai à mon avenir. Il y a toujours la possibilité de continuer. Cette saison ne sera pas une tournée d'adieu. Mais si c'est bien ma dernière année, qu'il en soit ainsi et j'en tirerai le maximum", a expliqué Shane Battier.

Cette saison, l'ancien de la fac de Duke aura un rôle similaire à celui des mois derniers, à savoir amener son talent défensif et son shoot extérieur (43% l'an passé, la meilleure moyenne de sa carrière) en sortie de banc. Viendront sans doute ensuite des sollicitations pour être consultant à la TV, comme lors de la dernière Draft sur ESPN.

Outre Shane Battier, trois autres vétérans du roster floridien entrent dans leur dernière année de contrat : Ray Allen, Rashard Lewis et James Jones. Le premier a évidemment bien plus de chances de voir son bail prolongé, lui qui a maintenu le Heat en vie dans le game 6 des dernières Finales.

Les stats de Shane Battier en NBA