Champions en 2023 mais battus au second tour des playoffs la saison dernière, les Denver Nuggets se sont moins renforcés que certains de leurs concurrents pendant l’intersaison. Ils ont perdu Kentavious Caldwell-Pope et sont restés longtemps inactifs sur le marché. Dario Saric et Russell Westbrook ont fini par rejoindre le Colorado. Il se pourrait que la franchise cherche à faire un dernier ajustement avant la reprise des camps d’entraînement d’ici un mois. En effet, selon Marc Stein, les dirigeants s’intéresseraient à Vasilije Micic.

Le meneur serbe a brillé au côté de Nikola Jokic lors des Jeux Olympiques de Paris. Il a notamment compilé plus de 13 points et 4 passes décisives. Des performances qui ont peut-être poussé les Nuggets à se renseigner. Sauf que l’ancien MVP de l’Euroleague est actuellement sous contrat (7,7 millions de dollars annuels) avec les Charlotte Hornets. Il ne pourra être recruté que via un trade. Denver a quelques joueurs à proposer, comme Zeke Nnaji.

Vasilije Micic est arrivé en NBA du côté du Oklahoma City Thunder il y a deux saisons. Aujourd’hui âgé de 30 ans, il a fait un très bon passage aux Hornets après son transfert en Caroline du Nord. Il y tournait à 10,8 points et 6,2 passes par match dans la peau d’un titulaire. On peut tout de même se demander quel rôle les Nuggets compteraient lui confier, surtout après avoir déjà fait venir Westbrook.

Vasilije Micić, double champion de l’EuroLeague et MVP du Final Four, a déjà tout remporté en Europe. Alors, après des années d’attente, le meneur serbe s’est finalement décidé à traverser l’Atlantique en signant un contrat de trois ans avec le Thunder pour 23,5 millions de dollars cet été. Au détour d’un couloir du Frost Bank Center de San Antonio, nous avons pu discuter avec lui de sa transition vers la NBA.

Depuis ta draft en 2014, il y a eu beaucoup de spéculations sur ta potentielle arrivée en NBA. Cet été, tu as finalement franchi le pas en rejoignant le Thunder. Comment cela s’est-il passé ?
Vasilije Micić : Pendant plusieurs années, j’étais proche de rejoindre la NBA, mais des raisons personnelles m’en ont empêché. Cet été, c’est arrivé spontanément. Je ne pouvais aller qu’à Oklahoma, car ils détenaient mes droits de draft. J’espérais qu’ils me prendraient. Cet été, nous avons enfin réussi à nous mettre d’accord sur nos attentes et nos désirs. Je suis donc venu et j’en suis très content.

Après la première moitié de la saison, comment se déroule ton adaptation ?
Pour l’instant, mon adaptation se passe bien. J’apprends chaque jour et à chaque match. Après quarante matches, je dirais que la principale différence réside dans l’intensité du jeu et le nombre de rencontres. Sur une courte période, nous jouons beaucoup plus qu’en EuroLeague. Mais finalement, ce n’est jamais que du basket. L’essentiel reste le même et on finit par s’habituer aux spécificités de la NBA.

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Après avoir remporté deux titres en EuroLeague et de nombreuses distinctions individuelles, quels étaient les objectifs personnels qui t’ont poussé à partir aux États-Unis ?
Je suis venu parce que c’était le bon moment et cela s’est produit très naturellement. Beaucoup de choses se sont passées au cours des neuf dernières années, depuis ma draft. Quand j’étais prêt et que j’ai eu l’opportunité de venir selon mes conditions, je l’ai saisie. En tant que basketteur, jouer en NBA est un accomplissement. Surtout pour moi, à 29 ans, cela reflète tout ce que j’ai réalisé.

Je ne considère pas cela comme une sortie de ma zone de confort, car il n’y a pas vraiment de zones de confort dans ce sport. On doit prouver sa valeur tous les jours. Cependant, venir en NBA reste un défi. C’est une opportunité de grandir en tant que joueur et en tant que personne.

« À l’époque de ma draft, la NBA n’accordait pas beaucoup de confiance aux joueurs européens. Aujourd’hui, des joueurs extrêmement talentueux dans la ligue contribuent à changer cette perception. »

Le fait de redevenir un rookie et de devoir se battre pour obtenir du temps de jeu, cela fait-il partie de ce « défi » ? Tu avais déclaré que tu ne rejoindrais la NBA que si tu pouvais obtenir un rôle qui te convient. Es-tu satisfait de ta situation au Thunder ?
Le rôle que j’ai joué à l’Anadolu Efes était le résultat de mes efforts constants, de mon dévouement et de ma régularité sur le terrain. Rien n’était donné. Quand je suis arrivé au Thunder, je savais à quoi m’attendre. Je suis entouré de certains des meilleurs extérieurs de la ligue à l’heure actuelle, comme Shai Gilgeous-Alexander. Bien sûr, j’aimerais avoir plus de temps de jeu et un rôle plus important, mais pour l’instant, cela ne me pose pas de problème.

Je suis satisfait de mon adaptation et de ce que nous accomplissons collectivement cette saison. Pour moi, le plus important est d’aider l’équipe à gagner autant que possible, car c’est ce qui compte le plus pour nous et c’est ce qui me rend vraiment heureux.

Nikola Jokic et toi avez joué ensemble au KK Mega Basket et avez été draftés la même année. Aujourd’hui, il est le MVP des Finales, l’un des visages d’une génération d’Européens qui accomplissent de grandes choses en NBA. Selon toi, ces joueurs ont-ils joué un rôle crucial dans l’ouverture de la ligue aux athlètes internationaux ? Qu’ont-ils changé concrètement ?
À l’époque de ma draft, la NBA n’accordait pas beaucoup de confiance aux joueurs européens. Aujourd’hui, des joueurs extrêmement talentueux dans la ligue contribuent à changer cette perception. Parmi eux, il y a bien sûr Nikola Jokic, mais aussi Giannis Antetokounmpo et de nombreux joueurs français — notamment la nouvelle génération, avec Victor Wembanyama. Ces joueurs ont aidé les Européens à gagner la confiance de la NBA et à obtenir des opportunités de plus en plus tôt, ce qui était le principal problème.

Sans minimiser le talent des joueurs américains, les Européens et les joueurs internationaux en général ont réalisé d’énormes progrès. Je dirais que la maturité que les joueurs européens développent tôt les aide peut-être à performer en NBA plus rapidement que d’autres.

En 25 matches cette saison avec le Thunder, Vasilije Micić affiche des moyennes statistiques de 3,3 points et 2,4 passes décisives en 12,1 minutes de jeu.

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Double MVP du Final Four de l’EuroLeague, Vasilije Micic continuera finalement en Europe l’année prochaine, d’après son agent. Le meneur, qui envisageait de rejoindre la NBA, remet son potentiel départ aux États-Unis à plus tard. Il visera ainsi un troisième titre consécutif avec l’Anadolu Efes.

Après avoir réussi le back-to-back sur le vieux continent, le Serbe avait un nouveau challenge en tête. Il était apparemment prêt à tenter sa chance au plus haut niveau, dans la ligue nord-américaine.

"J’aime relever toute sorte de défis. Si l’opportunité (de jouer en NBA) se présente, je serais prêt à prendre le risque", a récemment déclaré Vasilije Micic.

Plusieurs franchises étaient également intéressées, notamment les Bucks, les Bulls et les Nugets. Cependant, le meneur n’avait pas les pleins pouvoirs sur le choix de sa destination. Le Thunder détient pour le moment ses droits et il n’a pas l’intention de jouer dans une équipe en reconstruction.

Oklahoma City et lui ont donc cherché à le transférer vers une franchise qui lui conviendrait. Mais Sam Presti, le General Manager, aurait refusé de s’en séparer sans contrepartie, ce qui a fortement compliqué le dossier. Les deux camps sont ainsi restés dans une impasse, pour le plus grand bonheur de son club à Istanbul.

Ce n’est pas la première fois que Vasilije Micic s’intéresse à la NBA et réciproquement. Côté joueurs, les rumeurs ont été persistantes ces dernières années. La ligue, elle, le surveille depuis déjà longtemps. En 2014, alors que Micic venait d’être nommé MVP de la Coupe de Serbie, les Sixers l’avaient sélectionné en 52e position de la draft.

Avec moyennes de 18,7 points et 5,8 passes, à 48 % au tir et 44 % à trois points, le Serbe aurait pu se révéler utile dans de nombreuses équipes. À 28 ans, il continuera de faire profiter de ses talents à l’Europe. Mais ce n’est peut-être pas définitif.

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Après avoir mené son club à deux titres européens consécutifs, Vasilije Micic a un nouveau challenge en vue. Double MVP du Final Four de l’EuroLeague, il semblerait qu'il n'ait plus rien à se prouver sur le vieux continent. Le meneur de l’Anadolu Efes aimerait donc jouer en NBA cette année.

Si le Thunder détient pour le moment ses droits, Micic n’aurait toutefois pas l’intention de porter les couleurs d’Oklahoma City. La franchise travaille avec le joueur pour le transférer vers une équipe qui lui plairait, d’après Donatas Urbonas de BasketNews.

« J’aime relever toute sorte de défis. Si l’opportunité (de jouer en NBA) se présente, je serais prêt à prendre le risque », a récemment déclaré Vasilije Micic.

Vasilije Micic en NBA : une histoire de longue date

S’il a fallu attendre 2022 pour que le MVP 2020-2021 de l’EuroLeague s’intéresse à la NBA, la grande ligue s’intéresse à lui depuis déjà longtemps. En 2014, alors que Micic venait d’être nommé MVP de la Coupe de Serbie, les Philadelphia Sixers l’avaient sélectionné en 52e position de la draft.

À 28 ans, après avoir gagné en Europe cherche aujourd’hui à changer d’air. Avec des moyennes de 18,7 points et 5,8 passes, à 48% au tir et 44% à trois points, le Serbe pourrait se révéler utile dans de nombreuses équipes.

Mais attention, tous les grands joueurs européens ne deviennent pas de grands joueurs en Amérique du Nord. On se souvient par exemple de Milos Teodosic. Lui aussi champion et MVP en EuroLeague, il n’a finalement pas réussi à se faire une place en NBA. De même pour Shane Larkin, le coéquipier de Micic à Instanbul.

Malgré tout, une franchise tentera probablement l’expérience. S’il est prêt à franchir le cap, il n’y aura rien de surprenant à le voir intégrer un effectif NBA. Et qui sait, peut-être pourra-t-il accomplir de grandes choses de l’autre côté de l’Atlantique ?

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Vasilije Micic a été drafté en 52^ème position par les Philadelphia Sixers en 2014. Mais il n’a jamais tenté sa chance en NBA. Le meneur serbe sillonne l’Europe et ses grands clubs depuis avec des passages au Bayern Munich, à Belgrade, à Kaunas ou à Efes depuis 2018. Il s’y est affirmé comme l’un des meilleurs joueurs du continent.

Du coup, une franchise songe à le faire venir aux Etats-Unis. Selon Yahoo! Sports, les Chicago Bulls, qui se cherchent un gestionnaire, aimeraient miser sur le joueur de 27 ans. Mais pour ça, ils devront d’abord convaincre le Thunder de leur céder les droits. En effet, ils ont récupéré la main sur Micic lors du transfert menant Al Horford et Theo Maledon dans l’Oklahoma.

Vasilije Micic aurait aussi une condition avant de traverser l’Atlantique : celle d’être titulaire en NBA. Les Bulls ont de la place au poste un mais ils seront peut-être aussi tentés de signer des joueurs déjà présents dans le championnat pendant l’intersaison. L’une de leur poste mène notamment à Lonzo Ball.

Vainqueur de l’Euroleague et du championnat turc avec l’Anadolu, Micic a été nommé MVP de la plus prestigieuse compétition européenne tout en claquant 16 points et 5 passes de moyenne.

Shane Larkin a été monstrueux lors de ce week-end de Final Four de l’Euroleague. Ses 30 pts, 7 rebonds, 7 passes et 43 d’éval ont permis à l’Efes Istanbul de créer la surprise en sortant Fenerbahce en demie. Mais il a bien été aidé par Vasilije Micic, auteur de 25 points, pour 27 d’éval. Un Vasilije Micic qui pourrait bien avoir un avenir en NBA. C’est en tout cas ce qu’assurait après la demi-finale Ettore Messina qui a clairement flashé sur le Serbe :

« Il a fait un grand match, et une grande saison. C’est un joueur niveau NBA. Si ça ne tenait qu’à moi, j’adorerais le voir à San Antonio. »

Ettore Messina a ajouté qu’il en avait déjà discuté avec Gregg Popovich :

« Nous avons beaucoup parlé de Micic avec Popovich, à plusieurs reprises. Il serait très bien pour notre équipe. »

Voir Vasilije Micic sous le maillot des San Antonio Spurs est néanmoins encore plus qu’hypothétique :

« Je ne sais pas qui a ses droits NBA, nous n’avons jamais contacté son agent, je ne connais pas son statut, nous n’avons encore rien fait, ce que je vous dis est juste mon avis personnel. »

Pour rappel, le Serbe, MVP du mois de novembre en Euroleague, a été drafté en 2014 et ses droits appartiennent aux Philadelphia Sixers. Bref, ce sera compliqué de le voir jouer pour Greg Popovich et son assistant Ettore Messina. Mais c’est toujours intéressant de voir ce que le staff des Spurs pense de certains talents européens.