Cette anecdote au sujet de Wenyen Gabriel n'est pas récente, elle remonte à quelques années lorsqu'il évoluait encore du côté des Portland Trail Blazers. A l'époque, il avait beau être un jeune joueur en quête de stabilité et de statut dans un mode pro qui va à 100 à l’heure, il avait déjà les pieds solidement ancrés sur terre... et un cœur en or massif.

Quelques mois avant que le COVID-19 ne mette la planète entière sur pause, Wenyen Gabriel se disait qu’il n’avait vraiment pas de chance. Il venait de sortir d’un UBER et de se rendre compte qu’il avait oublié son portefeuille à l’intérieur. Après avoir tenté de contacter le conducteur en vain, il tournait en rond dans son appartement, incapable de s’endormir pour sa sieste habituelle d’avant-match.

Et puis, surprise :

« Le chauffeur est revenu », avait raconté Gabriel à nbcsports.com.

« Il y a un long escalier pour arriver à la porte de mon bâtiment. Il a dû marcher tout ce chemin et monter les marches.

Cette personne est handicapée, donc le temps qu’il arrive à ma porte, il était essoufflé. Il a vraiment dû faire un gros effort pour arriver jusque là. »

« J’ai essayé de lui donner de l’argent, mais il ne voulait rien accepter »

Le chauffeur en question, un certain Jon Barnard, souffre d'arthrite dans les genoux. Après avoir retrouvé Wenyen Gabriel, il lui a simplement demandé s’il pouvait s’asseoir quelques instants, le temps de reprendre son souffle et les deux hommes se sont remis à discuter, comme ils l’avaient fait durant leur trajet en voiture.

« J’ai essayé de lui donner de l’argent, mais il ne voulait rien accepter », raconte Garbiel.

« J’ai tenté de le forcer, mais il ne voulait rien entendre. J’ai dû le supplier d’accepter mon argent. »

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Au bout du compte, le chauffeur a fini par accepter les 100 dollars qu'il lui offrait pour sa bonne action. L’histoire aurait pu s’arrêter là et elle aurait déjà été plutôt sympa. Mais lorsque la pandémie a frappé les Etats-Unis de plein fouet et que la NBA a été forcée de fermer ses portes, Wenyen Gabriel a repensé à Jon Barnard.

« Le coronavirus a frappé juste après et je savais que c’était une personne à risque. C’est quelqu’un de tellement gentil que je ne voulais pas qu’il continue à conduire un UBER [et à prendre des risques. »

« La fin de l’histoire, c’est que Wenyen a déposé 2 500 dollars sur mon compte personnel », rapporte Barnard.

« Il ne l’a pas fait du tout pour qu’on en parle. Son cadeau m’a permis de ne pas avoir à conduire. Dans une période aussi difficile que celle-ci, j’ai trouvé que c’était une histoire très positive et qu’il fallait que les Trail Blazers soient au courant.

Ce qui rend tout ça aussi spécial, à mon sens, c’est que Wenyen n’est pas l’un de ces joueurs aux contrats mirobolants et pourtant il m’a quand même aidé. Je serai un fan du numéro 35 pour toujours. »

Une très belle marque d’humanité et de maturité de la part de ce joueur qui ne cesse de donner envie de le voir réussir en au plus haut niveau.

Milwaukee et Boston sont les deux grands favoris à l'Est à l'approche de la reprise de la saison et continuent leur course à l'armement. Les Bucks viennent ainsi de recruter un back-up à Damian Lillard, fraîchement arrivé en ville, en signant Cam Payne, libre depuis sa rupture à l'amiable avec les Spurs, qui l'avaient récupéré dans un trade avec Phoenix. Libre et dans l'attente qu'un contender se manifeste, Payne a bien fait de patienter. L'ancien joueur des Suns, 29 ans, s'est engagé avec Milwaukee.

Quelques question planaient autour de la profondeur et de la fiabilité physique du secteur intérieur des Celtics et ces derniers ont tenté d'y remédier. Wenyen Gabriel, qui a participé à la campagne des Lakers jusqu'en finale de Conférence, puis à la Coupe du monde avec le Sud-Soudan, va poursuivre sa carrière à Boston. L'ancien joueur de Kentucky, 26 ans, n'a pour le moment signé qu'un deal pour participer au training camp avec le groupe de Joe Mazzulla. Mais avec Kristaps Porzingis et Al Horford comme seuls intérieurs dignes de ce nom après le départ de Robert Williams à Portland, l'apport de Gabriel serait intéressant.

Pour rappel, les Celtics ont recruté Jrue Holiday dimanche, dans le cadre d'un échange avec les Portland Trail Blazers.

Jrue Holiday à Boston, Brogdon et Williams à Portland

La Summer League débutait la nuit dernière. Pas facile de s'y plonger avec l'actualité autour de la free agency, mais il y a quand même eu quelques performances intéressantes à Sacramento et Salt Lake City. Zion Williamson et RJ Barrett n'ont pas encore fait leur entrée en matière, mais quelques rookies ou sophomores se sont signalés.

On pense notamment à Tyler Herro, pick n°13 de la Draft 2019 et ancien joueur de Kentucky. Avec le Miami Heat, l'arrière de 19 ans a activement participé à la victoire (106-79) contre les Los Angeles Lakers. Herro a inscrit 18 points à 5/10 à 3 points, avec 4 passes et 3 rebonds.

Back to Back 3’s Tyler Herro (la mécanique de shoot est bonne et le dernier shoot est très compliqué) pic.twitter.com/CrrtjWfbWv

— TheSixthMan (@Le6Homme) July 2, 2019

Dans le match Spurs-Cavs (victoire de San Antonio 97-89), on a bien aimé Lonnie Walker, que Gregg Popovich n'avait pas pu utiliser la saison dernière. Walker, qui rappelons-le croit que la Terre est une illusion et que l'on vit dans une sorte de "Matrix", a signé 20 points et 7 rebonds en 29 minutes. Lors de cette même partie mais dans le camp d'en face, Dylan Windler, drafté en 26e position par les Cavs, a inscrit 19 poins et pris 6 rebonds avec quelques jolis coups de chaud.

Watanabe séduit

Chez les Grizzlies, qui sont privés de Ja Morant, convalescent, le Japonais Yuta Watanabe s'est distingué à l'aile contre le Jazz. Celui qui est devenu le deuxième joueur japonais de l'histoire à apparaître dans un match NBA l'an dernier a claqué 20 points et 9 rebonds lors de la victoire de son équipe (85-68).

[📺 RÉSUMÉ VIDÉO] 🏀 #NBA La Summer League a débuté !
Watanabe à son avantage face au Jazz 🇯🇵https://t.co/uLJ0xhNo2c

— NBAextra (@NBAextra) July 2, 2019

On notera aussi la victoire des Kings contre les Warriors (81-77), grâce notamment aux 22 points et 12 rebonds de Wenyen Gabriel, l'ancien intérieur de Kentucky. Jimmer Fredette, qui jouait pour Golden State, n'a pas pu changer le cours du match en sortie de banc (14 points).