Un ailier dans un corps de géant. 2,24 m de grâce, une mobilité et des qualités athlétiques absolument terrifiantes pour un joueur de ce gabarit, Ralph Sampson, qui fête ses 63 ans aujourd'hui, était un OVNI. Et était tellement en avance sur son temps qu’il le serait encore aujourd’hui. Mais dans le basket des années 80, "Only the strong survived". Miné par les blessures, fragile mentalement, celui qui devait révolutionner le jeu n’a jamais pu montrer de quoi il était vraiment capable.

Rarement un lycéen aura été autant convoité. Qui pourrait rester indifférent devant un ado de 2,20m capable de devancer la défense adverse sur contre-attaque, de prendre des tirs à mi-distance et d’aller contrer le plus lobé des tear-drops avec une facilité déconcertante ? Personne, évidemment. Vous imaginez bien qu’un joueur qui émerveillerait le plus blasé des scouts en 2007 faisait fantasmer tout le pays en 1979, à un moment clé de l’histoire de la NCAA et du basket pro (que celui ou celle qui n’a pas immédiatement fait le rapprochement avec la finale Magic-Bird prenne la porte).

Meilleur joueur du pays trois années de suite

Ralph Sampson était un diamant, une merveille de basketteur destiné à bouleverser définitivement l’ordre établi. Imaginez-vous un joueur avec la mobilité d’un ailier, la verticalité d’un arrière, et capable de regarder Yao Ming les yeux dans les yeux sans risquer le torticolis. Kevin Garnett en plus délié... et avec 10 cm en plus sous la toise ! Après avoir terrorisé toute la Virginie au lycée, Sampson choisit de rester dans une région qu’il connaît bien. Pour le plus grand bonheur des fans de Virginia.

Propulsés sur le devant de la scène universitaire par leur géant, les Cavaliers jouent les premiers rôles dans la Conférence la plus relevée du pays, la ACC. Le Duke de Johnny Dawkins monte en puissance, le North Carolina de Michael Jordan et James Worthy est au top, et le Maryland du regretté Len Bias joue les trouble-fêtes. Virginia atteint le Final Four en 1981, mais échoue les deux saisons suivantes. Sampson est désigné meilleur joueur du pays trois années de suite, mais suscite des interrogations sur sa capacité à faire gagner son équipe.

Certes, il a dominé la NCAA pendant son cursus. mais il aurait pu l’écraser totalement. Il aurait dû, même.

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Les Twin Towers de Houston

La draft 1983 n’apporte aucune surprise. Houston dispose du premier et du troisième choix. Il est impensable de ne pas sélectionner le numéro 50 en 1. Sampson est de très très loin le plus grand talent de sa classe d’âge.  Sa saison rookie ne déçoit pas. 21 points de moyenne, 11 rebonds (5e de la ligue), 2.4 contres (3e), une sélection au All-Star Game et un titre indiscutable de Rookie of the Year. Le troisième choix sera Rodney McCray, ailier physique et polyvalent sorti de la génération dorée de Louisville. Mais ces deux-là ne suffisent pas. Houston gagne 15 matches de plus que la saison précédente mais reste loin des playoffs, trois ans seulement après s’être qualifié en finale NBA à la surprise générale.

La chance sourit aux Rockets : ils choisiront encore avant tout le monde dans une draft qui deviendra mythique. Le choix est difficile : Akeem Olajuwon a détruit les unes après les autres toutes les raquettes du pays à Houston, tandis que Michael Jordan a ébloui à North Carolina. Nombreux sont ceux qui pensent que deux "seven footers" se marcheraient sur les pieds. Mais le staff fantasme à l’idée d’une raquette de 4,32 m. Les Twin Towers sont nées.

Les résultats sont immédiats. La muraille Sampson-Olajuwon est effrayante, les Rockets remportent 48 matches mais s’inclinent en 5 manches au premier tour des playoffs. L’entraîneur Bill Fitch, couronné de succès avec les Celtics, a de quoi être confiant. Son équipe est sur la bonne voie.

Et le prouve dès l’année suivante. Olajuwon s’affirme comme une force incontournable dessous, Sampson le complète, et les role-players (McCray, Robert Reid, Lewis Lloyd) sont au diapason. Les Lakers sont balayés en finale de Conférence sur un shoot miraculeux de Sampson au game 5. Houston est de retour en finale. Mais les Celtics sont injouables cette année-là. Sans démériter, les Texans ne peuvent rien. Sampson aura beau se défouler sur Jerry Sichting au game 5, rien n’y fera.

La blessure, le trade et la chute...

La saison 1986-87 devait être celle de la confirmation, elle sera celle de la chute. Blessé à mi-parcours, le géant s’enfonce, ne joue que 43 matches. Son influence sur le jeu ne sera plus jamais la même. Sans être mauvais, il ne pèse plus sur le jeu de son équipe et sa présence défensive ne fait plus peur. Las, Fitch l’envoie à Golden State l’année suivante.

Après quatre sélections au All-Star Game en autant de saisons dans la ligue, Sampson disparaît. Son dos et ses genoux ne suivent plus, ses retours au jeu sont précipités et empirent sa condition. À 28 ans seulement, l’ex-futur meilleur joueur de tous les temps plafonne tant bien que mal à 6 points de moyenne. La chute est inexorable. Deux saisons aux Kings, un retour raté aux Bullets. 61 matches en trois ans. Sa carrière se termine dans l’anonymat le plus complet.

Sans des déboires extra-sportifs (il a 8 enfants de 5 femmes différentes et a été inculpé pour défaut de paiement de pension alimentaire), plus personne ne parlerait de Ralph. Trente ans plus tard, pourtant, on n’a toujours pas vu un joueur de sa taille avec sa mobilité et son talent. À l’heure où les pivots jouent face au panier et où des ailiers de 2,13m prennent des tirs primés les yeux fermés, Ralph Sampson reste un spécimen unique.

Dans une réalité alternative, certains joueurs auraient été des monstres sacrés en NBA, membres du Hall of Fame, triples MVP ou n'importe quel statut qu'un basketteur de génie est en droit de rêver d'atteindre. Malheureusement, dans le monde bien réel et concret, des blessures et des événements les ont contraint à se contenter d'une carrière acceptable et tristement courte par rapport à ce que leur talent leur permettait d'espérer.

Après la première partie l'autre jour, voici l'histoire de quelques autres d'entre eux.

Ces joueurs qui n'ont pas pu accomplir leur destinée - Partie 1

Shaun Livingston

Shaun Livingston est triple champion NBA et a eu un rôle important en tant que remplaçant sur chacun des titres en question avec les Golden State Warriors. Il peut regarder avec fierté son CV et ce qu'il est parvenu à accomplir alors que les dés étaient sérieusement pipés en sa défaveur. Livingston a été un soldat valeureux au talent reconnu, mais il aurait pu être bien plus que cela.

Le 26 février 2007, trois ans après être devenu le lycéen drafté le plus haut de l’histoire (4^e), Livingston est l'acteur principal d'une scène qui saisi l’Amérique du basket d'effroi. Lors d’un match entre les Clippers, son équipe, et Charlotte, le meneur de 2m01 s’effondre sur le parquet du Staples Center après un atterrissage manqué. Le genou est broyé, hors de son emplacement traditionnel, l’image insoutenable. Le verdict est implacable et terrifiant : rupture des ligaments croisés, lésion du ménisque et du tissu rotulien, déplacement du joint tibia-fémur et on en passe.

Trente ou quarante ans plus tôt, Livingston aurait dû être amputé pour éviter la gangrène. Le staff médical californien affiche plein de sang froid et lui évite ce drame supplémentaire. On l’informe néanmoins durant son séjour à l’hôpital que sa jambe n'a aucune chance de retrouver 100% de sa mobilité. Un moindre mal, mais une nouvelle terrible pour un athlète professionnel.

Shaun Livingston annonce sa retraite

Bien décidé à ne pas abandonner et à faire mentir ce pronostic, le natif de l’Illinois travaille comme un forcené et entame un périple avec pour objectif de prouver qu’il est encore capable de jouer au basket au plus haut niveau. Sa rééducation se passe à merveille et quelques employeurs prennent le pari de le relancer : Miami, Tulsa en D-League, Oklahoma City, Washington deux fois, Charlotte, Milwaukee, Cleveland. Le schéma est le même presque partout. Un temps de jeu limité et une confiance rarement accordée sur le long terme pour un joueur aux qualités physiques et à la confiance évidemment moindres. Vient alors la renaissance le temps d'une saison à Brooklyn, qui lui permet de taper dans l'oeil des Warriors, avec la réussite qu'on lui connaît ensuite.

En high school, du côté de Peoria, son talent poussait la plupart des observateurs à lui envisager un avenir de membre du Hall of Fame. Il n'en sera rien. Mais à la place de Shaun Livingston, beaucoup auraient abandonné et il a fait beaucoup mieux que sauver les meubles.

Nate Robinson a beau mesurer 1,75 mètre, il est réputé pour ses dunks. Triple vainqueur du concours de dunks de All-Star Weekend. Un record. Mais le meneur de poche ultra athlétique pouvait aussi utiliser sa détente pour coller des blocks hallucinants. Plusieurs joueurs de légende en ont fait les frais. Illustration avec cette compilation express.

La NBA est une ligue peuplée d'être humains qui défient les normes physiques et les lois de la gravité. Des sportifs phénoménaux. Et pourtant, il n'y pas eu beaucoup de spécimen comme Nate Robinson. Peut-être même aucun. Le meneur de 1,75 mètres est l'un des joueurs les plus athlétiques de l'histoire du championnat. Illustration en quelques actions, en commençant par ce block incroyable sur Ricky Davis.

Davis pointe tout de même à 2,01 mètres. Et ça n'empêche pas Robinson, 25 centimètres, de l'enjamber façon saute-mouton pour bloquer son tir. Ce qu'il avait l'habitude de faire... pour dunker.

Pour en revenir aux blocks, il avait aussi calé un contre monumental à... Yao Ming ! Quand le plus petit joueur NBA met un stop au plus grand.

Alex Prewitt de Sports Illustrated a écrit un papier très intéressant sur Yao Ming cette semaine. Le journaliste est allé rencontrer l'ancienne star des Houston Rockets en Chine, où il est désormais à la tête de la Chinese Basketball Association. On y découvre les difficultés qu'éprouve le Hall of Famer pour faire progresser la ligue et le basket chinois dans son ensemble. Une lecture que l'on vous recommande vivement.

Outre son envie que la Coupe du monde 2019 en Chine soit un succès et que le championnat local continue de progresser, Yao Ming s'est donné une mission : tomber dans l'oubli grâce à l'avènement d'une nouvelle star. Dix ans après sa dernière saison complète en NBA, l'ex-pivot reste le seul véritable Chinois à avoir marqué les esprits pour les fans du monde entier.

"J'en ai assez d'être connu. Si dans 10 ans on utilise toujours le nom de Yao Ming pour représenter le basketball chinois, j'aurai échoué dans ma tâche. Nous avons besoin qu'une nouvelle star émerge. Alors je pourrai tranquillement m'asseoir derrière un bureau. Voilà mon objectif", a expliqué Yao Ming.

La saison dernière, seuls deux Chinois sont apparus en NBA. Ni Zhou Qi avec Houston, n Ding Yanyuhang avec Dallas n'ont pas réussi à se faire une place significative dans la rotation.

Kawhi Leonard est absolument époustouflant depuis le début des playoffs. L’ailier All-Star est en bonne santé et il démontre qu’il est l’un des cinq (trois ?) meilleurs joueurs du monde. La NBA réapprend à découvrir un joueur qui était déjà dominant avant de faire une saison quasi-blanche l’an dernier. Du coup, tout le monde est en admiration. Même ses propres coéquipiers. Kyle Lowry, par exemple, est impressionné.

« Kawhi est dominant. Juste dominant. Je n’ai joué qu’avec un seul gars comme ça. C’était Yao Ming. Quand il commençait à être chaud, c’était impossible de l’arrêter. Kawhi fait ça depuis un mois », remarque le meneur des Toronto Raptors.

Kawhi Leonard a aussi été comparé à Michael Jordan et Kobe Bryant depuis le début des playoffs.

Yao Ming a été drafté en première position en l'an 2000 alors qu'il était un inconnu pour les joueurs NBA. Effectivement, le géant jouait en Chine. Les réseaux sociaux n'existaient pas - pas avec cette ampleur - à l'époque. C'était donc surprenant pour les stars US d'imaginer que ce pivot venu de l'autre bout du monde puisse être présenté comme un basketteur dominant dans leur championnat. Le Team USA, réuni quelques semaines après la draft, a fait la connaissance avec le futur Hall Of Famer lors des Jeux Olympiques de Sidney, la même année. Avec un objectif : lui dunker dessus. Il y avait même une récompense à la clé.

"Les gens ne le savent pas mais nous avions mis une fiche sur Yao Ming. L'ensemble du Team USA avait fait un pari. Le premier qui lui dunkerait dessus obtiendrait un million. Aucun d'entre nous ne l'a fait. Nous avons tous essayé mais soit il nous a bloqué, soit nous avons raté", confiait Kevin Garnett.

Yao Ming a fini par gagner le respect de ses pairs une fois en NBA. Pour l'anecdote, si Kevin Garnett pète complètement un plomb après l'énorme dunk de Vince Carter par-dessus Fred Weis, toujours lors des JO, ce n'est pas seulement en raison de la puissance de l'action. L'intérieur américain avait oublié les termes du pari et pensait que VC venait d'empocher le million de dollar.

Houston et la Chine entretiennent un lien particulier. Preuve en est, les Rockets envisagent de faire venir le jeune espoir Zhou Qi.

Houston est sans aucun doute la franchise la plus populaire en Chine. Le passage marquant de Yao Ming a assuré une cote de sympathie incroyable à la franchise texane là-bas.

Ce très fort lien pourrait d’ailleurs déboucher sur la venue d’un nouveau joueur chinois chez les Rockets. Le pivot Zhou Qi, grand espoir du basket chinois, va en tout cas tenter de décrocher un contrat dans l’équipe de James Harden.

« Nous nous entrainerons avec les Houston Rockets », annonce Tony Leng, l’agent du joueur. « Nous avons hâte de s’asseoir pour parler de ce qui pourrait arriver dans le futur. Son rêve est de jouer un jour en NBA. Pour l’instant, il se concentre sur l’entrainement. »

Drafté en 2016 à la 43e place, il nourrit donc un très grand nombre d’espoirs en Chine. Il a joué aux Jeux Olympiques de Rio avec d'ailleurs un match contre Team USA. Il s’était notamment amusé avec Draymond Green.

Yao Ming a rejoint Clavin Murphy, Rudy Tomjanovich, Clyde Drexler, Hakeem Olajuwon et Moses Malone au plafond du Toyota Center. Le géant chinois, déjà introduit au Hall Of Fame l'an dernier, a vu son maillot être retiré cette nuit lors du match des Houston Rockets contre les Chicago Bulls.

Les 13 points en 35 secondes de Tracy McGrady. L'une des plus belles performances individuelles de l'histoire récente de la NBA. Yao Ming les a vu de près. Et il s'est permis de fanfaronner avec son humour légendaire lorsque son ex-coéquipier était présent devant lui hier soir. Les Houston Rockets ont retiré le jersey du géant chinois, l'occasion pour Yao de se donner du crédit pour la performance de son ami T-Mac.

Les 13 points de Tracy McGrady en 35 secondes

Inégalable de par son talent mais aussi par sa capacité à intimider ses adversaires, Michael Jordan a mené la vie dure à plus d'un joueur NBA au cours de sa carrière. Du vétéran le plus aguerri au plus jeune des rookies, nombreux sont ceux qui ont effet été victime du trashtalking du numéro 23 des Bulls. Interrogé par Graham Bensinger, Yao Ming garde d'ailleurs un souvenir particulier de sa première confrontation avec le plus grand joueur de tous les temps lors de la saison 2002-2003. Un match lors duquel la légende avait tenté de maltraiter verbalement le rookie chinois sans savoir que celui-ci ne maîtrisait pas encore la langue de Shakespeare...

« Je ne comprenais pas. Je ne comprenais pas. Je ne comprenais pas l’anglais à cette époque », raconte l'ancien pivot des Rockets qui souvient néanmoins avoir été déstabilisé par l'aura dégagée par le vétéran des Wizards.

« C’est là que j’ai compris ce que signifiait être nerveux. Je n’avais jamais été aussi stressé même si j'avais déjà ressenti ça quand j'étais en cours (Rire). J’en rigole mais vous comprenez ce que je dis. Je me sentais très nerveux. Je n’arrive pas à l’expliquer. J’étais juste nerveux. »

Intronisé cette année au Hall of Fame, Yao Ming peut désormais se féliciter de s'être fait une place aux côtés de l'idole et il savoure désormais d'avoir eu le privilège de l'affronter.

« J’ai joué contre tant de superstars mais Michael est évidemment au-dessus d’eux. Je n’ai pas joué beaucoup de matches contre lui mais j’ai en ai disputé un ou deux au début de ma carrière NBA. C’était incroyable. »

Après le Hall Of Fame, le maillot retiré. C'est décidément une belle année remplie d'hommage pour Yao Ming. Alors que le géant chinois vient d'être intronisé au panthéon du basket, il devrait prochainement être honoré par les Houston Rockets, la franchise avec laquelle il a disputé l'intégralité de sa carrière NBA. Selon un média chinois, l'organisation texane va retirer le numéro 11 de Yao. Ce dernier pourrait être suspendu au plafond de la Toyota Arena lors d'une soirée spéciale programmée au mois de janvier.

Via Pro Basketball Talk

Les premiers mots de Yao Ming ont donné le ton du discours d'entrée au Hall of Fame de l'un des joueurs les plus classes de sa génération.

"Quand j'ai su que je parlerai en premier ce soir, j'ai cru que c'était une erreur. Le grand Allen Iverson aurait dû parler en premier. J'ai plus besoin d'entraînement que lui."

Boom, première punchline de la soirée. Pas la meilleure, simplement la première d'une longue série. Yao a ensuite remercié Bill Russell et Bill Walton de façon assez sobre.

"Bill Russell. Je n'oublierai jamais quand tu m'as invité chez toi, à Seattle, alors que je n'étais encore qu'un rookie. Tous les conseils que tu m'as donné ce soir-là et par la suite m'ont aidé à construire ma confiance en moi et à m'adapter à un nouvel environnement.

 

Bill Walton. Tu m'as toujours supporté. Merci pour les encouragements et les conseils. Tu as été le premier à m'appeler quand je me suis réveillé après mon opération au pied. Tu m'as dit de rester positif. Je n'oublierai jamais ça.

 

Dikembe Mutombo. Je t'ai placé en dernier sur la liste parce que tu es le plus vieux des trois (50 ans... soit 13 de moins que Walton et 32 de moins que Russell). On a joué ensemble pendant cinq ans et rien ne peut briser le lien entre nous. Pas même tes coups de coude à l'entraînement."

Yao Ming a ensuite évoqué ses origines, son pays natal et ses attaches familiales. Toujours avec simplicité et humour.

"Mes parents étaient des basketteurs professionnels dans les années 70. Je suis vraiment chanceux d'être leur fils. Ils m'ont donné bien plus que des centimètres. Ils m'ont appris à réfléchir et à prendre des décisions. Et bien sûr à shooter des lancers-francs. C'est pour ça que je suis heureux d'intégrer le Hall Of Fame avec une moyenne de 83% aux lancers - un poil mieux que Shaq."

 

"Ma femme Li. On s'est rencontré au lycée. Tu sais à quel point tu comptes pour moi. Merci d'être ma partenaire. Notre fille Amy est notre trésor. Nous aurions bien voulu qu'elle soit présente mais l'école a repris depuis une semaine et elle doit subir les conséquences d'avoir choisi le foot plutôt que le basket."

Les pionniers du basket chinois, les Houston Rockets, d'anciens coéquipiers, d'anciens coaches ont tous été mis à l'honneur par Yao qui a aussi souligné l'importance - parfois oubliée - des adversaires.

"Un grand athlète a de grands coéquipiers. Mais aussi de grands adversaires. Des adversaires comme Shaquille O'Neal. Shaq, chaque match contre toi m'a rappelé le dicton : 'ce qui ne tue pas te rend plus fort'. Merci pour ça."

Le discours complet de Yao Ming

Allen Iverson est l'un des joueurs les plus cultes de ces dernières années. Principalement parce qu'il était un joueur petit par la taille mais extrêmement grand par le coeur et le talent. Légendaire, comme sa conférence de presse au cours de laquelle il a répété à de nombreuses reprises le mot 'practice' en 2002. Une séquence mythique exploitée par Yao Ming lors de son discours d'entrée au Hall Of Fame.

Impossible de rater Yao Ming en pleine rue. Ni même en plein boulevard. Ses 229 centimètres se repère de loin, très loin, et quiconque croise le géant chinois s'en souvient pendant un bon moment tant il est grand. Mais si le multiple All-Star n'est jamais passé inaperçu, ce n'est pas seulement sa taille qui a laissé une marque ineffaçable dans l'esprit de tous qui ont eu la chance -- et il s'agit bien d'un honneur -- de le côtoyer tout au long de sa carrière de basketteur professionnel.

Il y a quelques années, plusieurs joueurs NBA ont été conviés à donner le nom du joueur considéré comme le meilleur leader. Shane Battier, à l'instar de nombreux anciens coéquipiers de Yao, n'a pas hésité à balancer le patronyme du premier choix de la draft 2002. Cash, sans hésiter. Une anecdote parmi d'autres qui témoigne du respect porté à la star qui a pourtant été la victime des railleries et des questionnements à son arrivée dans le championnat Nord-Américain.

"Au début, il ne faisait pas l'unanimité mais il a rapidement séduit tout le monde avec sa personnalité."

"Même dans notre vestiaire (aux Houston Rockets - NDLR), il n'était pas accueilli à bras ouverts", confie Jeff Van Gundy, ancien coach de la franchise texane. "Certains des meilleurs joueurs de l'équipe militaient pour que l'on prenne un autre joueur à la draft. Il a rapidement séduit tout le monde avec sa personnalité, son talent et son éthique professionnelle."

Van Gundy a justement eu la chance de fréquenter Yao Ming pendant quatre saisons, entre 2003 et 2007. Le coach désormais l'un des meilleurs analystes TV du marché regorge d'anecdote au sujet de la conscience professionnelle de son ancien joueur. A vrai dire, ce dernier est si pointilleux qu'il a même été nommé parmi les travailleurs les plus brillants de son pays, une récompense habituellement réservé à des travailleurs anonymes. Un profil bien loin de celui de Yao. Mais un honneur qui lui était réservé tant il casse les codes et brise des barrières. Son impact s'étend bien au-delà du basket. Et ses qualités dépassent le simple -- mais pourtant peu commun -- d'être un bosseur acharné.

"Quand je pense à lui, je souris. C'est une personne joyeuse, l'un des meilleurs gars que j'ai connu", poursuit Jeff Van Gundy dans une chronique intitulé 'Comment Yao m'a ému comme peu de joueurs que j'ai coaché'.

Conquis par la personnalité extraordinaire de Yao Ming, Van Gundy a également tenu à casser les commentaires des détracteurs de son ancien poulain, ceux qui jugeraient injuste la présence au panthéon du basket d'un pivot qui n'a joué que neuf saisons en NBA. Il précise qu'il était le deuxième meilleur pivot du monde après Shaquille O'Neal -- il le considérait comme bien plus fort que Dwight Howard -- et qu'il aurait sans doute été MVP s'il ne s'était pas blessé en 2007, quand il tournait à plus de 26 points et 9 rebonds de moyenne.

Pour certains, Ming aurait pu en faire beaucoup plus au vue de son avantage de taille. Mais il n'était pas seulement un joueur grand. Il était un grand joueur. Et surtout un grand homme.

Shaquille O'Neal prend la question des big men en NBA à coeur. Après avoir fait jaser sur ses déclarations à propos du poste de Tim Duncan, il a profité d'un entretien sur Yahoo Sports pour évoquer à nouveau la question. Alors que Yao Ming et lui-même vont faire leur entrée au Hall of Fame dans les prochains jours, et que Duncan en l'occurrence et Pau Gasol devraient être les prochains intérieurs prétendants à cet honneur, Shaquille O'Neal l'assure, l'espèce est en voie d'extinction :

"Il n'y aura plus jamais un autre moi, un autre Yao, plus jamais. Nous ressentons la disette des vrais pivots. Je pense à la façon dont j'ai dominé, j'ai fait en sorte que les gars ne voulaient plus venir à l'intérieur et ressentir la souffrance. Nous sommes tous des produits de notre environnement, donc quand je suis arrivé, j'ai vu des big men jouer au milieu. Les enfants m'ont vu jouer et ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas endurer la souffrance ni ne voulaient la connaître. Alors ils ont commencé à tirer des jumpshots - à la Dirk Nowitzki" a punché le Shaq.

La ligne directrice de Shaquille O'Neal a toujours été la domination. Il a notamment évoqué les changements de règle de la NBA qui ont découlé de cette domination. La naissance des "true zones defenses", la tactique du Hack-a-Shaq, mais aussi la solidification des cercles qu'il martyrisait :

"Quand je suis arrivé dans la ligue au départ, j'ai trouvé mon créneau rapidement. Non seulement je voulais être le meilleur big man, mais je voulais aussi être le plus dominant. Beaucoup de gens clament le titre de meilleur joueur, seulement très peu peuvent dire qu'ils étaient les plus dominants. C'était mon but. (...) changer le jeu comme Mike (Jordan) et Wilt (Chamberlain) l'ont fait. J'aurais vraiment aimé poursuivre ma dernière année à Boston.

Même s'il n'a joué que huit saisons en NBA, Yao Ming a marqué le sport et la ligue grâce à son impact qui dépasse amplement le cadre du basketball. C'est donc très logiquement que l'icône des Houston Rockets fait son entrée au Hall Of Fame, accompagné des autres légendes Allen Iverson et Shaquille O'Neal. Nous avons retenu dix anecdotes frappantes ou originales au sujet de la star chinoise qui restera l'un des grands leaders et joueurs charismatiques à avoir foulé les parquets US.

Yao Ming est le fils de deux anciens basketteurs

Yao Ming était pré-destiné à devenir sportif professionnel. Mais surtout, il était pré-destiné à être grand. Très grand. Son père Zhao Zhiyuan, un basketteur chinois de plus de 2,05, aurait été "poussé" par les autorités à se marier avec Fang Fengdi, 1,90 m, capitaine de la sélection nationale féminine. Un bébé deux fois plus costaud (5 kilos à la naissance !) et beaucoup plus grand que la moyenne des nouveaux-nés chinois a été le fruit de leur union.

Il détestait le basket avant d'assister à un show des Harlem Globe Trotters

Les parents du géant ont tout essayé pour convaincre leur fils de s'intéresser à la balle orange. Son père lui promettait même toute sorte de petits cadeaux pour chaque panier marqué par son fils. Rien n'y a fait. Jusqu'au jour où, à neuf ans, il a pu se rendre à un show des Harlem Globe Trotters avec sa mère. C'est alors que le basket est peu à peu devenu une source d'amusement et non une corvée.

Même enfant, il payait le tarif adulte dans le bus

A quatre ans, Yao Ming faisait déjà la taille moyenne d'un enfant chinois de huit ans. Il était donc obligé de payer des tickets plein tarif dans les transports en commun alors qu'ils étaient pourtant gratuits pour les enfants de son âge.

Yao Ming a de sérieux problèmes d'audition

En fait, Yao Ming n'entend même presque pas d'une oreille. La faute à un mauvais traitement prescrit par des médecins alors qu'il souffrait... d'un problème aux reins à l'âge de huit ans. La réaction allergique aux médicaments lui a fait perdre l'usage de son oreille gauche. Des problèmes d'audition qui lui ont notamment empêché d'entendre les consignes de ses coaches et coéquipiers dans certaines salles NBA trop bruyantes.

Il a été drafté en ABA

Les dirigeants des ThunderDawgs de la défunte ABA ont eu du nez. En 2000, la franchise floridienne a sélectionné le jeune Yao Ming, alors âgé de 19 ans, au... douzième tour de la draft. Il sera choisi en première position par les Houston Rockets lors de la draft NBA deux ans plus tard.

Il touchait "à peine" 70 000 dollars par an lorsqu'il jouait en Chine

Yao Ming n'a pas toujours été un homme riche. Sa famille peinait même à vivre décemment lorsqu'il était adolescent, le passé activiste de sa mère faisant d'eux une cible facile. La star montante du basket chinois vivait dans un dortoir et ne touchait que 70 000 dollars par an lorsqu'il évoluait aux Sharks de Shanghai. Cela ne l'a pas empêché de compiler 38 points et 20 rebonds de moyenne lors des playoffs 2002, lorsqu'il a mené son équipe au titre...

Il a manqué le début de saison pour participer à la cérémonie d'ouverture des Special Olympics à Shanghai en 2007

Ambassadeur des Special Olympics de Shanghai en 2007, Yao Ming sait tenir ses engagements, même s'il doit en payer le prix. Le géant chinois n'a pas hésité à "sécher" le Media Day et les deux premières sessions du camp d'entraînement des Houston Rockets afin d'être présent à la cérémonie d'ouverture de l'événement phare du sport paralympique. Des absences qui lui ont coûté la coquette somme de 27,500 dollars, le montant de l'amende infligée par sa franchise, mais qui ont fait le bonheur des athlètes handicapés. Un choix qui en dit long sur la personnalité et la classe du bonhomme.

Il possède sa propre marque de vin

L'influence de Yao Ming a toujours dépassé le cadre du sport et l'ancien All-Star a su faire fructifier ses années passées sur le sol américain en tirant profit de son image de marque. Depuis novembre 2012, il exploite les vignes de Napa Valley, en Californie, et a ainsi fait développer ses propres bouteilles labellisées sous le nom de Yao Family Wine.

Il a contribué à la reconstruction des provinces de Gansu et Sichuan

Même expatrié, Yao Ming a investi en Chine et s'est toujours intéressé de près à l'actualité de son pays. Surtout dans les moments difficiles. L'ancienne star des Houston Rockets a ainsi donné plus de 100 000 dollars aux régions touchées par un tremblement de terre en 2008.

Il a séduit sa femme en lui donnant des pin's

Yao Ming a confié récemment n'avoir connu qu'une seule femme au cours de sa vie. La basketteuse chinoise Ye Li. Pourtant, cette dernière ne s'intéressait pas à la superstar du basket et refusait de céder à ses avances jusqu'au jour où le grand Yao lui a donné sa collection de pins récupérés aux Jeux Olympiques de Sidney. Ils se sont mariés en 2007 et ont même eu une fille ensemble.