Pendant des années, Maxime Robin a travaillé aux Etats-Unis dans le domaine de la musique en tant que manageur et responsable des tournées d’artistes Hip Hop (Freddie Gibbs, Chance The Rapper, Lord Apex etc.). Vivant à New York et ayant ses entrées un peu partout, il en a profité pour mettre ses contacts à profit et il en a tiré des anecdotes à foison, notamment une très parlante à propos de Russell Westbrook.

« J'étais à New York, j'écrivais pour pas mal de magazines de musique, notamment Rap Mag, et comme j'avais joué au basket et que j'étais fan, ça m'intéressait de couvrir la NBA pour REVERSE et BasketSession et je l'ai fait entre 2010 et 2015 », se souvient-il aujourd’hui.

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A New York, pas forcément facile de se faire sa place tout de suite, surtout si on n’est pas issu du sérail. Tout cela demande un peu d’acclimatation.

« T’arrives à la salle deux ou trois heures avant le match, si tu veux avoir accès au locker room. Avant la rencontre, les joueurs ne sont pas forcément bavards parce qu'ils sont concentrés et, à New York, il y a énormément de journalistes donc en général ils sont déjà un peu saoulés (rires).

Et après le match, c'est encore plus la guerre à la ‘‘quote’’. Du coup, soit tu choisis un joueur qui n'a pas fait un bon match et tu pourras lui parler parce qu'il est un peu tout seul et que tout le monde s'en fout, mais tu n'auras pas forcément quelque chose de super intéressant ; soit tu choisis la star de l'équipe, mais il y a trente mecs autour de lui.

En gros, tu as le temps pour cinq ou six questions et c'est les mecs d'ESPN ou du New York Times qui les posent, parce que ça joue des coudes. »

« Les journalistes US ne parlent pas forcément beaucoup aux journalistes français, j'aurais même envie de dire qu'ils ne nous respectent pas trop. »

A force, Maxime a pu trouver ses repères et prendre ses habitudes au Madison Square Garden, à la Medowlands Arena et plus tard au Barclays Center, une fois que les Nets ont déménagé de New Jersey à Brooklyn.

« Tout le monde se retrouve dans la salle de presse, tu peux croiser Stephen A. Smith ou même parfois un Charles Barkley ou un Kenny Smith qui veut aller se prendre une part de gâteau. C'est comme ça que j'ai croisé et que je suis resté ami avec Russ Bengtson (ancien rédacteur de SLAM - ndlr) qui est fan de sneakers comme moi et que j'avais vu étant gamin dans le documentaire de Thibaut de Longeville (Sneakers, le culte des baskets -  ndlr). »

Au milieu de tous ces spécialistes, Maxime avait une spécificité puisqu’il venait moins pour couvrir l’actualité « chaude » de la NBA, que pour essayer de faire parler les joueurs de leurs centres d’intérêt en dehors du basket ou de leur vie en général. Un positionnement qui n’a pas forcément plu à tout le monde… surtout venant d'un Français.

« Les journalistes US ne parlent pas forcément beaucoup aux journalistes français, j'aurais même envie de dire qu'ils ne nous respectent pas trop, surtout à New York. Quand ils te parlent, c'est pour te demander un truc par rapport à des Français. Entre Français, ça va, ça ne se tire pas trop la bourre, mais il faut dire que je n'étais pas du tout dans le délire ‘‘journaliste de base’’.

Je préférais parfois aller parler de musique avec les gars et il y a beaucoup de journalistes français que les questions que je posais aux joueurs n'intéressaient pas. Limite, ils avaient un problème avec moi parce qu'ils avaient l'impression que je gaspillais une question.

Si on fait une interview avec Joakim Noah, Tony Parker ou Boris Diaw, à la fin il ne reste que les Français parce qu'on parle en français, ce qui énerve pas mal les RP ou les journalistes américains parce qu'ils ne savent pas ce qu'on dit, et il te reste le temps pour trois ou quatre questions.

Donc quand t'as un mec qui arrive et qui dit ‘‘C'est quoi le dernier album que tu as acheté ou que tu as écouté ?’’, alors que les autres veulent parler de stats... (rires). Moi ça m'intéressait d'apprendre autre chose des joueurs, du coup je suis resté pote avec des mecs comme Ronny Turiaf, qui ne parle pas trop à la presse. »

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Russell Westbrook, le nouveau "presque" Magic Johnson

Forcément, en traînant dans les salles et les vestiaires NBA, on en apprend beaucoup sur la personnalité des joueurs en dehors du terrain. Certaines choses sont immédiatement publiables, mais d’autres méritent qu’on leur laisse un peu plus de temps, qu’on attende qu’il y ait prescription avant de pouvoir les partager. Parmi celles-ci, Maxime nous a raconté une anecdote particulièrement savoureuse au sujet de Russell Westbrook.

« Russell Westbrook vient jouer contre les Nets avec Oklahoma City (le 1er décembre 2010 – ndlr). Il était alors dans sa troisième saison, au moment où il commence à exploser. Le Thunder fait un mauvais match, un match de traînard et ils gagnent de seulement quelques points (123-120 - ndlr) contre une pauvre équipe de New Jersey. »

Pour donner un peu la mesure de l’effectif des New Jersey Nets, voici le cinq majeur qu’ils avaient aligné ce soir là : Brook Lopez, Anthony Morrow, Kris Humphries, Jordan Farmar et Travis Outlaw. Ça dresse un peu le tableau…

« Westbrook finit le match avec quasiment un triple-double, mais pas tout à fait (38 pts à 14/32, 15 rbds, 9 pds, 3 steals et 5 bps en 47 minutes et 41 secondes (sic) – ndlr). Il fait une interview sur le terrain à la fin du match, donc les journalistes étaient déjà rentrés dans le vestiaire avant qu'il n'arrive.

Il arrive en sautillant et en contractant ses muscles en criant ‘‘Je suis Magic Johnson ! Triple-double ! Magic Johnson ! Magic Johnson !’’, trop fier de lui. Et tout le monde le regarde en se disant ‘‘Mais vous venez de faire un pauvre match et tu n'as pas fait de triple-double’’ (rires). Et puis il tape dans les mains des mecs, mais personne n'a de réaction en mode ‘‘Tu nous saoules’’, quoi.

Le mec était tellement excité par ses stats qu'il ne cessait de répéter ‘‘Magic Johnson’’ en contractant ses biceps et, là, je me suis rendu compte à quel point il était obnubilé par ses stats et ce pour quoi il se prenait, dans sa tête. Ce cirque a duré un bon moment et tout le monde autour était bouche bée, que ça soit les journalistes ou ses coéquipiers.

Kevin Durant rigolait en coin, en mode ‘‘Bon, voilà quoi, lâche nous. On galère à battre New Jersey’’ (24 victoires cette saison là – ndlr).

Depuis ce jour-là, j'ai compris Russell Westbrook. Je ne sais pas s'il a changé depuis, je l'ai recroisé en décembre dernier, dans un autre contexte, j'étais avec un de mes artistes – Dom Kennedy, qui est pote avec lui – pour un événement Jordan, je ne lui ai pas rappelé ce moment-là, mais j'aurais bien aimé (rires). »

Comme quoi, Russell Westbrook a toujours été un peu taré…

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Le boxscore du match

Russell Westbrook en images

Petty Russ is the best Russ 😂 pic.twitter.com/F0ZledOkej

— Bleacher Report (@BleacherReport) April 17, 2020

Pendant des années, Maxime Robin a travaillé aux Etats-Unis dans le domaine de la musique en tant que manageur et responsable des tournées d’artistes Hip Hop (Freddie Gibbs, Chance The Rapper, Lord Apex etc.) et en tant qu'envoyé spécial pour REVERSE et BasketSession. Vivant à New York et ayant ses entrées un peu partout, il en a profité pour mettre ses contacts à profit et il en a tiré des anecdotes à foison, notamment sur les dernières heures des New Jersey Nets avant qu'ils ne deviennent les Brooklyn Nets.

En résidant à New York, Maxime avait la chance de pouvoir avoir une double ration de matches NBA en choisissant d’aller voir les New York Knicks ou les New Jersey Nets, avant qu’ils ne déménagent à Brooklyn.

Comme nous le racontait également le journaliste Pascal Giberné dans le mook REVERSE spécial New York, ces deux franchises avaient beau être limitrophes, c’était en réalité comme si elles appartenaient à deux univers totalement différents.

« Ce qui était choquant, pour moi, c'était la différence d'accueil entre les New Jersey Nets, qui sont devenus les Brooklyn Nets plus tard, et les New York Knicks. Quand on allait dans le New Jersey, les Nets étaient vraiment dans une sale passe, c'était l'époque post Jason Kidd, Kenyon Martin, ils avaient Brook Lopez et quelques joueurs comme ça, mais ce n'était vraiment pas génial...

On était trop bien traités, limite ils nous ciraient les pompes : "Reprenez une part de gâteau !" (rires). Le premier match que j'ai fait là-bas, c'était contre les Boston Celtics et ils nous placent juste derrière les panneaux, au troisième ou quatrième rang ! T'as ton petit ordinateur avec les stats, ta petite télé pour voir les ralentis... »

Une relation privilégiée avec les joueurs

Autant dire tout de suite que le traitement de la presse était radicalement différent de celui réservé à nos ressortissants au Madison Square Garden.

« A New York, tu te retrouves au quatrième étage, dans les ‘‘nose bleeds’’, tout en haut, où tu as des places à quinze ou vingt dollars, il faut sortir tes jumelles (rires). T'as pas d'écran avec les stats, t'as un mec qui t'apporte la feuille de stats à chaque quart-temps et encore, quand il a envie de te les apporter, c'est plus juste à la mi-temps et à la fin du match.

Alors qu'aux Nets, même encore aujourd'hui à Brooklyn, les Européens sont placés au deuxième étage, ce qui est pas trop mal, tu es dans un virage, au-dessus de l'entrée des joueurs. »

Avoir l’occasion d’assister aux matches en étant aussi proche du terrain est une expérience incomparable.

« Quand tu passes au shootaround, déjà, et que tu vois Shaq ou Garnett, de près, ils sont juste impressionnants par leur stature et leur charisme. Et après, en match, quand tu vois un dunk de Shaq, même si c'était à sa période Boston où il n'était pas "fou", tu te rends compte de la puissance du type ! C'est pas comparable avec l'impression que ça te fait quand tu vois ça à la télé.

Déjà en France, si des gens ont l'occasion d'aller voir un match de Jeep Elite, tu te rends compte que ce n'est pas du tout le même rythme que ce que tu peux voir à la télé. Quand tu vois les gabarits et la vitesse du jeu, de si près, tu comprends que c'est un autre niveau que tout ce que tu as pu voir avant. »

Souvenirs d’insider : Russell Westbrook a toujours été taré

Et puis, forcément, vu la faiblesse de l’effectif des New Jersey Nets à l’époque, l’accès aux joueurs était également bien plus aisé.

« Aux Nets, tu as moitié moins de journalistes et moi j'y étais à une époque où personne ne voulait aller les voir jouer. Du coup, je kiffais plus aller voir un match des Nets et pouvoir parler avec Brook Lopez ou d'autres joueurs de l'époque, que d'aller au match des Knicks et de ne vraiment pas être sûr de pouvoir poser la moindre question.

Ou alors avant le match, mais là il faut avoir de questions bien particulières ou bien reparler du match de la veille, mais les gars n'ont pas forcément envie de reparler de ça.

A New Jersey, j'ai pu capter Shaq après un match, lui dire deux mots en off. A New York, ça serait impossible ! Jamais je n'aurais pu avoir Carmelo pendant deux minutes en off à sa sortie du vestiaire. Il avait toujours trente journalistes autour de lui, il sort il y a sa famille et je ne sais pas combien de gens qui veulent le voir, c'est impossible ! »

Une équipe nulle, oui, avec qui laisse rêver de nachos !

Dans le staff, dans le public, dans les vestiaires, l’ambiance était largement plus relâchée à la Meadowlands Arena qu’au Madison Square Garden.

« A New Jersey, il y avait un petit côté dérision parce qu'ils n'étaient pas très bons, la salle ne se remplissait pas, du coup ils faisaient vraiment des efforts. De A à Z, c'était plus sympa : tu arrives à la salle, les responsables presse sont sympas ; après tu arrives au buffet médias, les gens sont souriants ; les journalistes américains vont s'asseoir à côté de toi parce qu'ils n'ont pas leurs potes qui ne viennent qu'aux matches des Knicks, du coup ils te parlent un peu plus facilement.

A New York, c'est des tables allongées alors que là c'était des tables rondes, du coup c'était plus facile d'échanger...

Et puis les joueurs ont plus de temps à t'accorder et ils sont moins demandés, donc il y a pas mal de matches où, quand on allait à New Jersey, après le match les mecs ne parlaient à personne. Kris Humphries par exemple, à part quand il a eu son moment avec les Kardashian, le reste du temps, les gens ne lui parlaient pas trop et c'était un type plutôt sympa (rires).

Du coup, même les adversaires des Nets étaient plus relax. Ils n'avaient pas forcément de famille à voir, alors que presque tout le monde a de la famille à New York qui vient les voir après le match. Il y a énormément de journalistes, de tous les pays. »

Au final, dommage que les performances de l’équipe n’aient pas été à l’image de leur capital sympathie, parce que sur le terrain, il n’est pas passé beaucoup de choses mémorable durant cette période...

« A part les matches où les gens sortaient en étant vraiment contents d'avoir gagné des nachos parce que leur équipe avait marqué 100 points ou des trucs comme ça, je n'ai pas beaucoup de souvenirs mémorables (rires). A la fin, à New Jersey, il y avait un peu un côté "Semi Pro", comme dans le film avec Will Ferrell (rires). C'était un peu pathétique… »

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