Ce n'est pas nouveau mais depuis son arrivée en NCAA, puis en NBA, le profil de Ja Morant fait énormément penser à Russell Westbrook. Athlétique au possible, très complet, monté sur ressorts, le rookie des Memphis Grizzlies montre bien qu'il est le digne successeur du MVP 2017. Pour le moment, Ja Morant est bien très bien parti dans la course au meilleur débutant de la saison en l'absence de Zion Williamson. Et cette nuit, le jeune meneur a même inscrit son tout premier poster dans la ligue, chose qu'il lui manquait encore après déjà quelques highlights. C'est le pauvre Aaron Baynes qui passait par là, qui a tout pris. Ah oui, et ce dunk létal a permis au Grizzlies de valider leur victoire en prenant six points d'avance.

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Aaron Baynes va continuer de poser son imposant gabarit dans la raquette du TD Garden. Le pivot est parvenu à trouver un accord pour prolonger le plaisir avec les Boston Celtics.

L’Australien sort d’une saison plutôt solide avec la franchise du Massachusetts. Parfois dans le cinq de départ, il a apporté cette dureté à une jeune équipe. Il a longtemps représenté l’un des seuls protecteurs d’arceau dont disposait Brad Stevens.

Son profil défensif lui a donc permis de négocier tranquillement sa prolongation avec le front office de Boston. Il signe finalement un nouveau contrat de 11 millions de dollars sur deux ans.

Encore une fois, rien ne garantit non plus qu’il honore ses deux années à Boston. La deuxième saison s’avère être une player option. Le joueur pourrait alors très bien décider de l’activer ou non l’été prochain.

Que retenir des matches de préparation ? C’est la question que l’on peut se poser après les deux défaites consécutives de l’équipe de France, d’abord face à l’Ukraine puis contre l’Australie hier soir. Les Bleus quittent Antibes avec une victoire et deux revers dans la sacoche. Boris Diaw et ses coéquipiers sont encore en rodage et il est évident qu’il est encore un peu tôt pour tirer des enseignements définitifs sur ce groupe amputé de Tony Parker, Kevin Seraphin, Joakim Noah, Alexis Ajinça et désormais Nando de Colo. Mais la Coupe du Monde en Espagne approche à grands pas (premier match le 30 août) et la rencontre amicale d’hier soir s’est jouée sur un rythme proche de celui d’un match du premier tour d’une compétition international. Alors que retenir ? Le résultat ou la manière ? Nous avons eu quelques indices sur la façon dont l’équipe de France peut gagner un match… mais aussi le perdre. Voici donc les différents faits qui nous ont marqués hier soir.

Nicolas Batum, taille patron

« Merci Hervé Dubuisson pour tes conseils et merci de m’avoir passé ton shoot. » Après la rencontre, Nicolas Batum a rendu hommage à l’ancien international français, encore considéré aujourd’hui comme la plus grande gâchette de l’histoire du basket tricolore. L’homme de tous les records s’est entretenu avec l’ailier de l’équipe de France avant la rencontre face à l’Australie et cette discussion a porté ses fruits. Dès le début du match, « Batman » a planté un panier primé après un stepback suivi d’un autre tir lointain, d’un dunk en contre-attaque et d’un alley-oop parfaitement négocié avec Antoine Diot. Les premières actions étaient annonciatrices d’un grand match pour le nouveau leader désigné des champions d’Europe en titre.

Comme on pouvait s’y attendre, Batum s’est imposé naturellement comme la première option offensive du groupe en l’absence de Tony Parker. Même si Vincent Collet rappelle à juste titre « qu’il doit faire du Batum et qu’on ne peut pas lui demander de jouer comme Tony », on constate tout de même que les Bleus ont cherché le joueur des Blazers – ou à défaut Boris Diaw – à chaque fois qu’ils étaient à la recherche d’un panier important pour reprendre le contrôle de la rencontre ou casser l’euphorie australienne. Nic’ a ainsi bénéficié de plusieurs isolations. En réussite, il a délivré l’une de ses plus belles prestations sous le maillot de l’équipe de France avec 25 points, 24 d’évaluation mais aussi 6 rebonds et 5 paniers à trois-points. S’il est facile de retenir sa performance offensive, on a apprécié l’attitude générale de Batum, impliqué des deux côtés du parquet, lui qui dit vouloir « impacter le jeu même sans marquer. » C’est d’ailleurs lorsque l’ancien Manceau s’est reposé dans le quatrième QT que les Australiens sont repassés devant. Malgré un nouveau tir décisif à trois-points, son retour en jeu n’aura pas suffi à inverser la tendance mais Nicolas Batum a fait le boulot hier soir.

Un manque de rigueur…

C’est d’ailleurs dommage de « gâcher » une belle performance avec cette défaite mais les Bleus sont trop souvent retombés dans leurs travers pour espérer l’emporter. Encore à la recherche d’automatismes, ils ont perdu des ballons (20 TO au total) précieux qui ont menés aux contre-attaques et aux paniers faciles des Australiens. Même si les adversaires du soir n’ont pas démérité en défense en fin de rencontre, ces pertes de balles sont plus l’œuvre de la maladresse et du manque d’application des joueurs de Vincent Collet que du pressing défensif australien. Et c’est à priori plutôt une bonne nouvelle. En effet, avec une concentration accrue et « plus de lucidité », dixit Nicolas Batum, les Français devraient corriger le tir.

Ils doivent gagner en constance afin d’éviter les passages à vide. La France a ainsi dominé dans le premier et le troisième QT avant de perdre pied dans le second et le dernier. On attend des champions d’Europe qu’ils disputent un match plein. Au plus haut niveau, chaque possession compte. Mais ça, les cadres du groupe en sont bien conscients et Mickael Gelabale, Boris Diaw, Florent Piétrus et consort répondront présents dès le début de la compétition. Il est tout de même préférable de gommer le plus tôt possible ces sauts de concentration et de gagner en constance. Pourquoi pas dès le prochain match face à un adversaire nettement plus faible – et donc plus propice aux pertes de motivation – à savoir la Finlande ?

… mais de belles séquences !

« Du mieux à tous les niveaux. » Tel est le message passé par le capitaine Boris Diaw, et repris par la majorité des joueurs, après la défaite contre l’Australie. Si l’on a souligné les passages à vide, il ne faut pas oublier pour autant que la France a connu de très belles périodes, notamment en début de match et dans les cinq dernières minutes du troisième QT. Alors, oui, on en demande encore. Mais la défense coriace dans le troisième quart et les séquences offensives intéressantes nous ont séduits. Vincent Collet avait déjà prévenu que son équipe serait moins forte en pick&roll en l’absence de Tony Parker – et c’est on ne peut plus logique. Antoine Diot et Thomas Heurtel sont de très bons gestionnaires mais ils n’ont pas cette faculté à scorer sur pick&roll à la manière du meneur des San Antonio Spurs.

Le sélectionneur a donc axé son attaque sur ce qu’il appelle « le jeu de démarquage ». Si la France n’a pas encore la maitrise totale de son sujet sur les phases offensives, elle est en nette progression. Plusieurs systèmes débutent avec un démarquage des ailiers venus prendre un écran en bas avant de remonter. La balle circule bien, les grands posent des écrans et jouent le main-à-main avec les extérieurs et on a même vu plusieurs extra-pass qui ont menés à des tirs ouverts à trois-points dans le corner. Les Bleus ont repris plusieurs systèmes des San Antonio Spurs – une franchise dont le jeu se rapproche justement de celui d’une grande équipe européenne – et on espère que ces progrès seront confirmés tout au long de la préparation et de la compétition.

Dante Exum encore un peu tendre

Même si on a beaucoup parlé de l’équipe de France, on a apprécié la prestation des Australiens. On a notamment suivi avec attention chaque passage de Dante Exum sur le terrain. Le cinquième choix de la dernière draft n’a pas noirci la feuille de statistiques – ou du moins pas de manière positive – et il a terminé avec 2 points à 1/8 aux tirs, 2 passes décisives et -2 d’évaluation. Mais le gamin de 19 ans a démontré quelques flashes de son potentiel. Si George Eddy estime que le jeune homme pur produit de la formation australienne (il jouait pour l’INSEP local la saison dernière) passera une majeure partie de la prochaine saison en D-League, nous ne sommes pas du même avis. Certes Exum ne s’est pas mis en valeur hier soir mais il avait été plutôt bon en sortie de banc lors des deux premières victoires de l’Australie face à l’Ukraine et les Philippines. Surtout, le Jazz est une franchise en reconstruction et le jeune joueur prometteur va pouvoir apprendre les ficelles du métier sans pression.

Présenté comme un meneur dans un corps d’arrière, le rookie de Salt Lake City est un combo-guard. Son profil rappelle un peu celui de Penny Hardaway. Dante Exum a le potentiel pour s’imposer comme un « slasher » de talent en NBA. Son premier pas est très rapide et il est à l’aise balle en main. Il peine encore à finir près du cercle – la plupart de ses doubles-pas ont rebondi sur l’arceau ou ont été contrés par Rudy Gobert – en raison de son manque de muscles. Son approche est encore trop prévisible mais une fois qu’il aura pris du poids – les rookies gagnent tous en gabarit une fois en NBA – et de la bouteille, le jeune prodige australien sera nettement plus dur à arrêter. En revanche, son tir est en chantier et Dante Exum devra travailler cet aspect essentiel du jeu s’il espère devenir une star en NBA.

Aaron Baynes et Matthew Dellavedova ont du talent plein les mains !

S’ils ne seront sans doute jamais des stars, les deux autres australiens évoluant dans la grande ligue ont fait forte impression hier soir. Matthew Dellavedova n’a pas été étincelant mais il a parfaitement joué son rôle de meneur distributeur capable d’apporter de l’énergie et un brin de folie. Il a terminé la rencontre avec 10 points et 5 passes. Le meneur remplaçant des Cleveland Cavaliers, nouveau back-up attitré de Kyrie Irving depuis le départ de Jarrett Jack, pourrait surprendre du monde la saison prochaine.

On espère qu’Aaron Baynes aura un peu plus de temps de jeu du côté de San Antonio car le géant australien a clairement du basket dans ses gênes. Véritable monstre à l’intérieur, il a dominé les pivots français tout au long de la partie. Le chauffeur des bancs des Spurs a ainsi compilé 21 points et 9 rebonds ainsi qu’un titre honorifique de meilleur joueur du match.

Les stats de France-Australie

Ils sont australiens, français, canadien ou brésilien. Ils ont joué en D-League, en France, en Chine ou dans le reste de l’Europe. Ils ont été négligés par toutes les franchises NBA. Toute sauf une, les San Antonio Spurs. Et aujourd’hui, les hommes du banc de l’équipe texane tiennent leur revanche. Ils sont Boris Diaw, Corey Joseph, Aaron Baynes, Patty Mills, Tiago Splitter ou Danny Green. Des noms qui ne font pas rêver. Des joueurs qui ne vendent pas de maillots et qui ne rapportent pas des sommes colossales à leur franchise en produits dérivés. Des joueurs qui n’ont – sauf exception (« Babac » !) – pas connu le succès en dehors de leur équipe actuelle. Des joueurs qui ont rarement eu du temps de jeu ailleurs.

Danny Green est un très bon exemple. L’arrière était l’un des candidats pour le titre de MVP des finales (il ne l’aurait sans doute pas eu mais bon…) si les Spurs avaient décroché le titre l’an passé. Et pourtant, il y a encore quatre ans, la carrière NBA du shooteur d’élite était mise entre parenthèses. Malgré quatre saisons complètes dans la faculté prestigieuse de North Carolina – où il a battu de nombreux records – il n’a été drafté qu’au second tour par les Cleveland Cavaliers en 2009. Il n’a presque pas joué et les Cavs l’ont coupé après que le départ de LeBron James pour Miami. Green est alors passé par la D-League et la Slovénie. Les Spurs lui ont donné sa chance une première puis une deuxième fois. Aujourd’hui, il s’éclate au sein des systèmes texans et profitent du jeu en mouvement pour arroser à trois-points (53% de réussite derrière l’arc depuis le début des finales). Hors de question pour lui de quitter San Antonio.

"Je suis béni d'être ici." Danny Green

« Non je ne m’imagine pas jouer ailleurs pour être honnête. Je suis béni de faire partie de cette organisation et de cette équipe. Je suis béni de pouvoir jouer avec des grands joueurs comme Tim Duncan, Tony Parker ou Manu Ginobili. J’espère qu’ils resteront ici encore un peu plus longtemps, pour le bien de ma carrière. »

Alors qu’il évoluait aux Charlotte Hornets, Boris Diaw savait déjà où il voulait jouer. Lassé par la situation en Caroline du Nord, le Français a négocié un buyout avec ses dirigeants. Direction San Antonio.

« La philosophie du coach, le style de jeu de l’équipe et la présence de Tony Parker ont influencé ma décision », expliquait Boris Diaw.

« Babac » était fait pour jouer aux Spurs. Ses talents à la passe, sa vision du jeu et son altruisme sont mis en valeur du côté de San Antonio et les observateurs américains redécouvrent l’excellent Boris Diaw qui faisait les beaux jours des Phoenix Suns il y a quelques années. Au-revoir les blagues sur sa condition physique, bonjour les clips mettant à l’honneur ses passes aveugles et ses passes dans le dos. Diaw sera libre cet été et il a sans doute attiré les regards sur lui depuis le début des finales. Mais peut-on l’imaginer ailleurs que dans le Texas la saison prochaine ?

Un joueur comme Patty Mills a peut-être plus de chance de quitter San Antonio. Le meneur remplaçant des Spurs impressionne depuis son retour de Chine. Lui aussi a connu un parcours particulier. Il a voyagé, d’Australie – son pays – en Asie en passant par la D-League. Drafté par les Blazers, il n’a pas été conservé en 2011. Il est désormais l’un des hommes forts du banc des éperons. Libre cet été, on suppose qu’une franchise prendra le risque de le surpayer grassement. Mais aurait-il le même impact en dehors de San Antonio ? Et Tiago Splitter, prolongé par la franchise texane sur quatre saisons (36 millions de dollars) l’été dernier après avoir été approché par les Portland Trail Blazers, aurait-il pu s’imposer dans une franchise ?

« Je ne m’imaginais pas jouer autre part. Je ne pense pas que je puisse être mieux qu’ici. Je suis vraiment très heureux et j’espère rester encore longtemps. »

Nous vous relations ce matin le transfert qui a changé l’avenir des Spurs, ce fameux échange qui a eu lieu le soir de la draft 2011. Cette nuit-là, les texans ont mis la main sur Kawhi Leonard. Trois ans plus tard, il est déjà le joueur le plus important de l’équipe et il est l’un des candidats au titre de MVP des finales en cas de succès de San Antonio. Aurait-il connu le même développement en dehors de San Antonio ? Le simple fait de se poser la question donne un indice sur la réponse.

« Je ne m’imagine pas jouer ailleurs », prévient déjà le jeune ailier si calme et si timide en interview. « C’est l’équipe qui m’a drafté. Je voulais jouer pour une équipe qui sait comment gagner des matches. Donc, non, je ne m’imagine pas être ailleurs. »

San Antonio n’est pas une destination prisée par les stars libres chaque été. Et pourtant, les Spurs sont au sommet de la NBA depuis plus de quinze ans et ils courent après leur cinquième titre NBA. Du coup, les dirigeants texans compensent ce manque d’attractivité en réalisant des coups lors de la draft ou en enrôlant des joueurs en qui personne ne croit. Et, comme par hasard, aucun de ces joueurs en question ne veut quitter la franchise par la suite. Et c’est comme ça depuis des années maintenant… Si les Spurs sont les dieux du basket, San Antonio est certainement le paradis des basketteurs oubliés…