C’est toujours drôle de se moquer des Sacramento Kings. Surtout depuis que les Phoenix Suns jouent le titre. Même les New York Knicks ont disputé les playoffs cette saison. Il ne reste donc plus que la franchise californienne – et les Minnesota Timberwolves, mais pendant encore combien de temps ? – pour baver les bonnes vielles vannes habituelles.

Le plus fou, avec les Kings, c’est leur incroyable régularité. Yep, leur régularité. Celle avec laquelle ils ont multiplié les mauvais choix de draft depuis dix ans maintenant. Comme le souligne très justement un utilisateur de Reddit, un seul des 13 joueurs choisis par Sacramento depuis 2011 a signé un deuxième contrat après l’expiration de son deal rookie.

2011 : Jimmer Fredette, 10^ème choix : 171 matches, deux saisons et demie, 7 points de moyenne
2012 : Thomas Robinson, 5^ème choix : 51 matches, moins d’un an, 4,8 points de moyenne
2013 : Ben McLemore, 7^ème choix : 4 saisons, parti à Memphis puis revenu, 9 points de moyenne
2014 : Nik Stauskas, 8^ème choix : 73 matches, une saison, 4,4 points de moyenne
2015 : Willie Cauley-Stein, 5^ème choix : 295 matches, 4 saisons, non conservé, 9 points de moyenne
2016 : Georgios Papagiannis (13^ème), Malachi Richardson (22^ème) et Skal Labissière (28^ème) : 191 matches à eux trois
2017 : De’Aaron Fox (5^ème choix), le seul conservé par les Kings, Justin Jackson (15^ème) et Harry Giles (20^ème)
2018 : Marvin Bagley, 2^ème choix : Son nom circule déjà dans les rumeurs de trade
2019 : Pas de premier tour.
2020 : Tyrese Haliburton, probablement un joueur qui signera un deuxième contrat.

Au final, heureusement qu’ils ont trouvé De’Aaron Fox et Tyrese Haliburton.

Alors que les joueurs des Los Angeles Lakers luttent encore pour assurer une place dans le top-huit de la Conférence Ouest, les dirigeants se concentrent déjà sur les playoffs. Parce que le recrutement de Ben McLemore, signé hier, entre dans une optique intéressante dans la quête d’un deuxième sacre. L’arrière vient apporter une dose supplémentaire d’adresse extérieure, un facteur très important pour une équipe qui tourne autour d’un créateur comme LeBron James.

« On essaye de gagner un titre et on veut autant d’armes que possible », confie le coach, Frank Vogel.

Les Houston Rockets se sont séparés de McLemore, 28 ans, le weekend dernier. Il va donc pouvoir rebondir chez un candidat au titre. Voire même le grand favori… du moins une fois au complet. Jusqu’à présent, le septième choix de la draft 2013 avait essentiellement évolué pour des franchises en reconstruction. Avec une seule participation aux playoffs en sept ans de carrière.

Mais pour l’instant, il tâchera surtout d’aider les Lakers à ne pas chuter de façon trop vertigineuse au classement. Les Angelenos sont déjà passés de la deuxième à la cinquième place depuis qu’ils ont perdu Anthony Davis puis James sur blessure. Les deux superstars sont visiblement encore assez loin de faire leur retour et chaque match est donc un combat primordial.

C’est donc peut-être l’occasion de se montrer et de marquer des points dans l’esprit de son coach. Ben McLemore peut s’imposer dans la rotation jusqu’à la fin de la saison, et donc peut-être aussi en playoffs, s’il joue bien dès son arrivée. Il compilait 7,4 points à seulement 35% aux tirs et 33% à trois-points en 32 matches avec Houston cette saison.

Anthony Davis, encore des nouvelles qui font grincer des dents…

Les mathématiques dictent la manière dont le basket se joue aujourd’hui au plus haut niveau en NBA. Ce n’est même pas une blague. Les franchises ont opéré un tournant en s’appuyant sur des statistiques de plus en plus avancées pour comprendre le jeu et le moyen optimal de gagner un match… et donc un titre. Cette philosophie a un nom. Le « moneyball », rebaptisé « moreyball » en NBA. Une référence à Daryl Morey, GM des Houston Rockets amateur des « analytiques » qui a poussé le raisonnement à l’extrême. Sans doute même beaucoup trop loin, mais c’est un autre débat. Et Morey a construit toute son équipe autour de cette tactique. Avec la star parfaite pour la représenter : James Harden.

Le MVP 2018 est le joueur « analytique » ultime. Rappelons tout de même ce que cela signifie. Les stats montrent que les trois-points, les layups et les lancers-francs sont les trois tirs qui ont le plus de valeur au basket. Les layups parce que ce sont les plus près du panier, où les joueurs ont le meilleur pourcentage de réussite. Les lancers-francs parce qu’ils sont, par définition, sans opposition. Et les trois-points parce que ce sont ceux qui valent… le plus de points, bien entendu. Il vaut mieux reculer d’un mètre et tirer à trois-points que de tenter un long deux-points. Voilà pour la théorie.

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Dans les faits ça donne donc… James Harden. La superstar respecte les consignes à la lettre. C’est typiquement son jeu : provoquer des fautes pour obtenir des lancers, finir dans la raquette ou dégainer de loin. Le barbu a tenté 1386 tirs cette saison. Seulement 16 d’entre eux ont été pris à mi-distance. Soit à peine 1,2% !

Mais il y a un joueur des Rockets qui applique encore plus à la lettre cette mentalité. Déjà parce qu’en tant que joueur de complément, il n’a pas autant de liberté qu’Harden. Il s’agit de Ben McLemore. 470 tirs, 0 tentative à mi-distance. Et un beau retour en forme de l’ancien septième choix de draft qui s’affirme comme un joueur clé de la rotation à Houston.

Pas sûr que les Texans puissent vraiment gagner un titre avec un raisonnement aussi jusqu’au-boutisme. Parce qu’en playoffs, les défenses laissent justement les adversaires tirer à mi-distance. Ils verrouillent le reste. Mais les Rockets de James Harden ont le mérite de vivre et de mourir avec leurs idées.

Kawhi Leonard est l’un des meilleurs défenseurs sur l’homme de la NBA, si ce n’est le meilleur. Avec ses grandes mains, sa vivacité et sa détermination à éteindre son vis-à-vis, l’ailier superstar peut faire de gros dégâts. Et complètement sortir un attaquant de son match. Un cauchemar pour ses adversaires, même les plus prestigieux d’entre eux. On se souvient par exemple de LeBron James, la mie déconfite à chaque fois que le jeune joueur alors que Spurs débarquait sur le terrain lors des finales 2013. Alors imaginez seulement ce que devait ressentir un gars comme Ben McLemore.

Leonard l’a maltraité physiquement – dans la limite des règles – lors d’un ancien match entre Sacramento et San Antonio. Deux possessions de suite où il est venu lui prendre la balle dans les mains avant d’aller chercher des points en contre-attaque. Le pauvre McLemore a été tellement dominé que son coach l'a fait sortir dans la foulée.

Kawhi Leonard, défenseur d'exception

Ses actions sont oubliées avec le temps et ça nous semble intéressant de les reposter. Histoire de se rendre compte de ce que peut provoquer Kawhi Leonard avec sa défense.

Avec le recul, on comprend mieux aussi pourquoi Ben McLemore, prometteur au lycée et à la fac, n'a pas réussi à faire son trou en NBA. Trop tendre, beaucoup trop tendre.

Attention à Russell Westbrook qui fixe et sert Ben McLemore derrière la ligne à trois-points. Et c’est dedans ! Très belle passe à une main du meneur des Houston Rockets pour le tir assassin du jeune arrière de 26 ans. Son quatrième panier primé de la soirée. Il reste maintenant 22 secondes à jouer et les Texans mènent donc de trois points, 116-113. On a peut-être assisté au tir le plus important de la partie.

Buddy Hield de côté, il déborde sur la gauche et dégaine de suite bien au-delà de l’arc… Bingo ! Voilà qui relance le match. Encore et toujours Buddy Hield. 26 points pour lui ce soir. Meilleur marqueur des Sacramento Kings. Ça sent la prolongation mais les Rockets ont maintenant 8 secondes pour aller chercher la gagne. Une dernière possession.

Russell Westbrook qui remonte la balle. Les joueurs de Mike D’Antoni vont sans doute chercher James Harden. Mais non Westbrook y va tout seul, il prend Hield de vitesse et finit au layup ! Incroyable ! 34 points pour le MVP 2017 qui vient tout juste de donner deux petits points d’avance à son équipe. Et plus qu’une seconde à jouer. Une seconde !

Allez la remise en jeu sur le temps mort. Cory Joseph qui va se coller. Il va falloir tirer de suite. C’est parti… Nemanja Bjelica servi à dix mètres pour la gagne… C’EST DEDANS ! FANTASTIQUE BJELICA ! C’EST FINI POUR LES ROCKETS ! VICTOIRE DE SACRAMENTO, 119-118 ! Quel scénario. Quelle fin de match. Et quelle victoire à l’arrachée pour les Kings. On va rendre l'antenne là-dessus, sur ce panier assassin du Serbe. Bonne journée à tous.

▪️ Ben McLemore puts HOU up 3
▪️ Buddy Hield answers for SAC
▪️ Russ layup for the lead with 1.0 seconds
▪️ Nemanja. Bjelica. pic.twitter.com/hWMgb9cWJn

— NBA (@NBA) December 10, 2019

Ben McLemore reste un sacré gâchis. En 2013, alors qu'il joue encore à l'université de Kansas, il est considéré un temps comme l'un des candidats potentiels au premier de la draft. D'une cuvée il est vrai assez faible et sans épouvantail. Il sera finalement choisi en septième position par les Sacramento Kings. Et il ne s'est toujours pas fait une place dans la ligue depuis. Il n'est même plus titulaire d'un contrat garanti. En effet, les Houston Rockets l'ont signé pour deux ans mais le deal n'est pas pleinement assuré. Il sera plutôt une option de rechange du bout du bout du banc en cas de blessure.

Ben McLemore tourne à 8,8 points depuis le début de sa carrière en NBA et il pointait à 3,9 pions avec les Kings l'an dernier.

Ben McLemore n'a toujours pas réussi à faire parler de lui en bien pour son niveau de jeu en NBA. Malheureusement pour lui, l'arrière de retour aux Sacramento Kings cet été a eu droit à un bad buzz ces derniers jours pour des déclarations qu'il n'a pas eu le temps d'expliquer sur le coup. A la sortie d'une boîte, McLemore a ainsi donné, très rapidement, son point de vue à TMZ (erreur, donc) concernant les joueurs NFL qui protestaient contre les violences policières et les injustices contre les Afro-Américains.

"Il faut toujours représenter notre nation selon moi. [...] En NFL, le message se perd. Mais pas en NBA, pas dans notre sport".

Ce que beaucoup ont interprété comme : je suis contre les protestations et ça ne sert à rien en NFL. Erreur et Ben McLemore s'en est longuement expliqué.

"Les titres que j'ai lu sur ma déclaration sont erronés. [...] Je reste debout pendant l'hymne parce que je crois en cela. Pas parce que s'agenouiller est un manque de respect. [...] Je faisais allusion à toutes les réactions négatives suscitées par ces protestations. [...] Je comprends que c'est la meilleure manière pour eux de protester contre ce grave problème et je n'ai que du respect pour eux". 

Le message de Ben McLemore

Ben McLemore ne sera pas resté bien longtemps à Memphis. Tradé il y a un an vers le Tennessee, l'arrière a été retourné à l'envoyeur, ont annoncé les les Sacramento Kings. Il est accompagné dans l'opération par l'intérieur Deyonta Davis, un 2e tour de Draft 2021 et du cash, alors que les Grizzlies récupèrent l'expérimenté Garrett Temple.

Ce move n'est pas aussi anodin qu'il en a l'air. Les Kings ont désormais une belle marge de manoeuvre avec leur cap space et ont les moyens d'envoyer une offre très solide à Marcus Smart. Le joueur des Boston Celtics est l'une de leurs cibles privilégiées et il n'est pas certain que les C's puissent s'aligner en l'état actiel des choses.

Ben McLemore a été souvent blessé à Memphis cette saison et a tourné à 7.5 points de moyenne en 56 matches. Ses cinq premières années en NBA sont une immense déception compte tenu du potentiel affiché à Kansas à l'époque. Quant à Deyonta Davis, drafté en 31e position en 2016, il va tenter de se faire une place dans la rotation de David Joerger sur le poste 4.

La carrière de Ben McLemore continue d'être frustrante pour l'intéressé et ceux qui l'apprécient depuis la fac. Recruté cet été par les Memphis Grizzlies, l'ancien joueur des Sacramento Kings s'est fracturé le pied lors d'un pick up game à Los Angeles.

Sa durée d'absence, selon le staff médical des Grizzlies, est estimée à environ trois mois.

McLemore sera donc absent au training camp, pendant la pré-saison et pour le premier mois de compétition. Pas fun comme premiers pas...

Justise Winslow (Miami Heat)

Le Heat a été impressionnant en son absence, cavalant à un rythme effréné après un début de saison cataclysmique pour échouer aux portes des playoffs. Avec un groupe presque identique, Erik Spoelstra va cette fois pouvoir compter sur ses forces vives et des joueurs en confiance dès la reprise. En soi, Winslow est une recrue à part entière. On ne sait pas encore de quelle manière "Spo" le réintégrera à l'équation, mais il est probable qu'il fasse partie d'un trident prépondérant avec Goran Dragic et Dion Waiters.

Si l'ancien Dukie retrouve rapidement son meilleur niveau physique et s'achète un shoot décent, attention aux dégâts. On parle d'un élément dont Pat Riley attend une progression à la Kawhi Leonard sur le long terme et pour qui Danny Ainge était prêt à lâcher quatre picks de son trésor de guerre ! Justise Winslow est sans doute, pour ne rien gâcher, l'un des jeunes joueurs les plus matures et intelligents de la ligue sur et en dehors du terrain. Son comeback peut parfaitement faire du Heat un prétendant au top 4 ou 5 à l'Est.

Victor Oladipo (Indiana Pacers)

On a beau penser que le trade de Paul George est en faveur d'OKC de façon assez écrasante, Victor Oladipo n'est pas non plus le premier venu. Si on a eu l'impression de le voir régresser à OKC dans un rôle bâtard très loin du ballon, le contexte qu'il rejoint à Indianapolis peut lui permettre de s'épanouir. Oladipo retrouve l'état où il a brillé à la fac avec les Hoosiers et va découvrir un statut intéressant, à mi-chemin entre le joueur majeur qu'il était à Orlando et le second couteau éclipsé par Westbrook au Thunder. Le jeu sera articulé autour de Myles Turner, mais au sein du backcourt, "Dipo" aura des responsabilités importantes en attaque et en défense.

C'est le moment idéal pour lui de démontrer qu'il est un bien un two-way player qui peut compter dans cette ligue et pas simplement le n°2 d'une classe de Draft incohérente. Si Victor Oladipo "step up", les Pacers peuvent être des outsiders intéressants pour l'un des derniers tickets pour les playoffs à l 'Est.

Nerlens Noel (Dallas Mavericks)

On va partir du principe que Noel, restricted free agent, va être prolongé par les Mavs. Blessé puis pris dans un tourbillon de médiocrité à Philadelphie, l'ancien de Kentucky n'a pas encore pu exprimer pleinement ses qualités en NBA. Néanmoins, ce que l'on a vu de lui pendant quelques semaines à Dallas est encourageant. S'il reste dans le Texas, il y a fort à parier que Rick Carlisle en fera un membre essentiel du jeu noyau dur qui se dessine autour de Harrison Barnes pour les années à venir. Afin d'être considéré comme tel, Nerlens Noel doit agir et performer comme un pivot titulaire. Pas comme le joueur à cheval entre deux postes qu'il était aux Sixers.

On attendra de lui qu'il booste ses stats individuelles et rappelle qu'il était un protecteur de cercle terrifiant en NCAA. Pour l'heure, Dallas est attendu autour de la 10e ou 11e place à l'Ouest. Si Carlisle peut compter sur un Noel appliqué en défense et bien fondu dans le projet, les Mavs devraient pouvoir faire un peu de bruit et gêner des prétendants plus évidents à la post-saison.

Elfrid Payton (Orlando Magic)

On a du mal à savoir ce qui se trame au Magic avec la nouvelle direction. Notamment sur quels joueurs celle-ci va vraiment compter à l'avenir. En attendant un éventuel nouveau chantier, Elfrid Payton n'a toujours pas vu arriver de concurrent vraiment important à la mène. DJ Augustin est là, mais le potentiel de Payton, notamment en défense et à la passe, doit lui permettre d'être indiscutable. Depuis sa Draft en 2014, on a surtout vu un joueur irrégulier, capable de claquer des triple-doubles pendant une semaine et de shooter à 2/19 la suivante.

Ses lacunes au shoot sont toujours présentes et font qu'il aura du mal à être considéré comme un meneur d'élite, mais des progrès dans ce domaine pourraient changer la donne. Orlando pouvant difficilement faire pire que la saison dernière, on ne peut pas exclure la possibilité qu'une saison-éclosion de Payton permette aux Floridiens de dépasser les attentes. Peut-être pas d'aller jouer la 8e place, mais au moins de proposer quelque chose d'encourageant pour la suite.

Ben McLemore (Memphis Grizzlies)

Le début de carrière de Ben McLemore est terriblement frustrant. Pour lui, évidemment, mais aussi pour ceux qui pensaient le voir devenir une gâchette incontournable en NBA à sa sortie de Kansas. Pris dans le marasme des Kings sans parvenir à surnager, le voilà relancé par les Grizzlies. A Memphis, il va découvrir une organisation aux antipodes de ce qu'il a connu en Californie. Du professionnalisme à l'extrême, des vétérans pour tenir le groupe et de l'ambition.

Que cela soit dans le cinq ou en 6e homme, McLemore peut être le dynamiteur qui manquait à cet effectif. Il aura sans doute besoin d'afficher la constance qui lui manquait jusque-là au niveau du shoot et d'être un défenseur a minima correct pour ne pas sortir des plans de David Fizdale.

Ben McLemore ne participera pas au projet de reconstruction des Sacramento Kings. L'arrière de 24 ans, grosse déception en NBA depuis sa Draft en 2012 (7e pick), a opté pour une franchise bien plus établie et structurée : les Memphis Grizzlies.

Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, l'ancien joueur de Kansas va parapher un contrat de deux ans pour 11 millions de dollars. Un deal intéressant pour les deux parties, puisque beaucoup pensent depuis longtemps que Ben McLemore est capable de briller dans un environnement différent de celui des Kings. En cas d'échec, les Grizzlies ne sont pas engagés sur une durée trop longue, ni sur un salaire trop élevé.

Un move malin qui pourrait s'avérer payant si David Fizdale parvient à redonner confiance à un joueur au moral et à l'efficacité en berne. La saison passée, Ben McLemore tournait à 8.1 points de moyenne en 19 minutes.

Ben McLemore has agreed to a 2 year, nearly $11M deal with Memphis, league sources tell ESPN. https://t.co/UgKojZgq1z

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 3, 2017

Demain, les choses sérieuses vont pouvoir commencer outre Atlantique avec l'ouverture de la free agency. Avec une Draft assez positive dans l'ensemble, les Sacramento Kings ont néanmoins dû dégraisser en renonçant par exemple aux droits sur Ben McLemore. L'explosif arrière se retrouve donc sur le marché en tant que free agent non protégé et il se murmure que les Dallas Mavericks seraient intéressés par sa venue.

Plutôt dépourvue numériquement sur les lignes arrières, les Mavs ne seraient pas contre une vraie doublure à Wesley Matthews. Assez décevant depuis son arrivée dans la ligue, McLemore pourrait enfin lancer sa carrière dans un environnement moins hostile qu'aux Kings où la notion de bordel est journalière. Reste à savoir combien la franchise texane est capable de mettre sur la table pour l'accueillir, son prix devant se situer entre 8 et 12 millions annuels.

Avant la draft 2013, Ben McLemore était considéré comme l'un des trois meilleurs joueurs de sa promotion. C'est dire la pauvreté d'une classe dont les stars - Giannis Antetokounmpo et Rudy Gobert - sont finalement venues d'Europe. Car quatre ans après son arrivée en NBA, l'ex-gâchette de Kansas ne sera même pas prolongé par l'équipe qui l'a sélectionnée en septième position. Les Sacramento Kings ont décidé de ne pas offrir la qualifying offer au joueur au terme de son contrat rookie. Ils ont donc renoncé à leurs droits et il pourra donc signer où bon lui semble sans que la franchise soit en mesure de s'aligner financièrement.

Ou plutôt, il sera en mesure de signer là où l'on voudra de lui. Car sa cote a terriblement chuté depuis 2013. Incapable de s'imposer durablement dans le cinq, il a compilé 9,4 points par match en moyenne en quatre saisons.

Ses lacunes défensives sont criantes et il est un peu unidimensionnel. Ben McLemore est avant tout un shooteur. Mais cette qualité devrait à elle seule lui permettre de retrouver un club. Les tireurs à trois-points sont prisés de nos jours. Avec 35% de réussite en carrière, le joueur de 24 ans a donc un certain potentiel.

Il est encore jeune. Il a aussi eu la malchance de tomber sur une organisation aussi dysfonctionnelle que les Kings. Rarement idéal pour débuter une carrière. Du coup, avec son adresse extérieure et son physique, il y a des chances qu'une franchise puisse donner enfin un peu d'élan à sa carrière.

Simple supposition : les San Antonio Spurs (ou les Brooklyn Nets) vont garder un œil sur le dossier.

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Les San Antonio Spurs ont quitté les playoffs par la petite porte, balayés en quatre manches sèches par les Golden State Warriors en finales de Conférence. S’il a bien un constat évident à cette campagne, c’est la très forte dépendance des Texans à leur superstar Kawhi Leonard. Sa blessure dans le Game 1 a probablement changé le destin de la série. A +21 dans le troisième quart temps au moment où sa cheville s’est à nouveau tordue, les éperons ont fini par lâcher le match et par perdre les trois suivants en son absence.

Mais même avec Leonard, les Spurs n’étaient de toute façon pas favoris. Parce qu’il a beau être l’un des quatre meilleurs joueurs du monde, le candidat au MVP était globalement esseulé cette saison. (Peut-être même l’un des trois meilleurs joueurs du monde ?). Si San Antonio veut vraiment jouer autre chose que les places d’honneur à l’Ouest, la direction va devoir mieux entourer son joyau. (Ou alors l’un des deux meilleurs joueurs du monde ?). A Gregg Popovich et R.C. Buford de faire le boulot.

Mais en attendant l’intersaison, nous avons essayé de décrypter quels seraient les renforts les plus intéressants pour la franchise. Déjà, la première consiste à savoir quels sont les profils de joueurs à cibler. Donc à se demander ce que Kawhi Leonard fait bien (un peu tout) et ce dont il a besoin autour de lui.

Le double-lauréat du trophée de DPOY s’est peu à peu métamorphosé en version moderne de Kobe Bryant. C’est un scoreur hors pair – presque 26 points par match à 48% dans le champ et 38% à trois-points – capable de marquer avec efficacité dans plusieurs situations. Offensivement, il est l’un des joueurs les plus complets de la NBA. Et ce malgré son étiquette de défenseur d’élite. Ce n’est pas un « 3 and D » mais bien un pur attaquant. Il excelle pour scorer après deux, trois dribbles tout comme il est à même de faire la différence au poste-bas dos au panier ou à shooter de loin après avoir réceptionné son shoot.

Kawhi Leonard peut jouer sans le ballon mais il crée de plus en plus de jeu. C’est une donnée importante pour les prochaines emplettes des Spurs. Notamment dans la recherche du principal poste à renforcer.

Un meneur de haut standing pour les San Antonio Spurs

Tony Parker a été excellent lors du premier tour des playoffs contre les Memphis Grizzlies. Il s’est affirmé comme la seconde lame offensive dont les éperons avaient besoin pour se qualifier. Il a joué le rôle de l’agresseur à merveille tout en se montrant adroit de loin. Mais avec une grave blessure au genou, plusieurs mois d’absence et une rééducation plus difficile à négocier vu son âge (35 ans), le Français peut de moins en moins assurer ce rôle de cadre. C’était déjà l’une des grandes questions en début de saison. TP est un futur Hall Of Famer mais il est à un nouveau stade de sa carrière. Son rôle a même déjà évolué. Vu son indisponibilité, il est très fort probable que San Antonio mise sur un meneur cet été.

Et il faudra bien choisir. De nombreuses stars sur le poste sont disponibles cet été, de Kyle Lowry à Chris Paul. Les deux sont pressentis pour signer un contrat au montant maximum et CP3 devrait rester du côté de Los Angeles. Investir autant d’argent pour un All-Star comme Lowry n’est pas forcément l’idée la plus judicieuse non plus pour les Spurs. Il y a déjà un joueur défaillant en playoffs dans cet effectif, autant ne pas en ajouter en deuxième.

Petite pique mises à part, un autre joueur correspond mieux au profil idéal pour le cinq de départ. Un ancien de la maison. George Hill. Kawhi Leonard a donc de plus en plus la balle en main – 4,6 passes décisives de moyenne en playoffs – et il est important de l’associer avec un meneur capable d’évoluer sans la gonfle. Il est aussi primordial de pouvoir compter sur un bon défenseur à la mène vu la prolifération des scoreurs sur cette position.

Hill est plus grand que la plupart des meneurs (1,88) et il a déjà été utilisé sur les deux postes du backcourt. C’est un honnête playmaker et un shooteur assez dangereux de loin pour étirer la défense. Idéal pour offrir plus d’espaces à Kawhi Leonard. A 31 ans, il a sorti la meilleure saison de sa carrière avec 16,9 points à 47% et 40% de réussite derrière l’arc pour sa première année au Jazz.

Le vétéran a déjà fait part de son désir de rester à Salt Lake City. A condition que Gordon Hayward reste aussi au bercail… ce qui n’est pas encore assuré, même si cette option reste la plus probable. Le Jazz va avoir un paquet de joueurs à payer dans les années à venir et les dirigeants vont devoir faire des choix. Il n’y aura pas de place pour tout le monde. Conserver Hill est évidemment une priorité. Même avec Dante Exum en sein de l’effectif. Mais les Spurs ont tout intérêt à essayer de se positionner. Même quitte à lâcher une vingtaine de millions de dollars pour le meneur.

Jrue Holiday est une autre alternative. Dans l’idée, il a lui aussi cette capacité à jouer avec ou sans la balle. Mais il est tout de même un cran en-dessous de George Hill.

Le jeune Dejounte Murray pourrait lui monter en grade. Il a montré quelques belles choses pendant les playoffs. Il est prêt à avoir un rôle un peu plus important que simple chauffeur de banc au sein de la rotation de Gregg Popovich. Surtout que Patty Mills est FA.

Danny Green, complément parfait de Kawhi Leonard

Il n’y a rien à changer dans le cinq majeur au poste deux. Danny Green a été décevant cette saison, c’est vrai. Il manque de régularité et d’adresse. Mais ses aptitudes en défense permettent à Leonard de souffler certains soirs. Surtout, elle offre aux San Antonio Spurs deux stoppeurs extérieurs différents, ce qui est un luxe en NBA.

En back-up, tout dépendra finalement de la décision de Manu Ginobili. Les dirigeants des Spurs peuvent essayer de profiter des manœuvres au Jazz pour chopper Joe Ingles. Si George Hill et Gordon Hayward prolongent à Salt Lake City, il sera plus difficile pour les dirigeants de lâcher un chèque pour l’Australien. Adroit, intelligent et polyvalent, Ingles est le joueur parfait pour briller à San Antonio. Notons simplement que le Jazz peut s’aligner sur toutes offres faites au joueur de 29 ans.

Les droits de Ben McLemore sont aussi protégés. Mais les Sacramento Kings ont déjà plusieurs jeunes arrières (Buddy Hield, alias le nouveau « Stephen Curry », Malachi Richardson) et les Californiens pourraient tout simplement laisser filer leur ancien septième choix de draft. McLemore ne s’est jamais imposé aux Kings. Mais Sacramento est la franchise la plus dysfonctionnelle de la ligue, ce qui, quelque part, lui donne une excuse.

Il ne devrait pas être trop cher sur le marché. San Antonio est peut-être la destination idéale pour enfin lancer sa carrière.

Qui pour suppléer Kawhi ?

Kyle Anderson est encore sous contrat et Jonathon Simmons va tester le marché pour la première fois après s’être révélé lors des playoffs. L’ailier athlétique est promis à une belle revalorisation salariale (moins d’un million de dollars cette saison). Mais là encore, ses droits sont protégés et les Spurs peuvent s’aligner sur toutes les offres. Ils peuvent donc le prolonger tout en dépassant le Salary Cap.

Si Simmons venait à partir, Thabo Safolosha est une éventuelle option. James Johnson serait intéressant dans un cinq « small ball » mais le signer reviendrait sans doute à faire une croix sur un nouveau meneur.

Car la marge disponible dépendra aussi des choix de Pau Gasol, Dewayne Dedmon et David Lee. Bon, surtout Gasol, en fait. Les trois joueurs disposent d’une option pour la saison prochaine.

Un chantier dans la raquette

L’Espagnol peut palper 16 millions de dollars s’il reste sur les rives du Texas. Vu son rendement, sa signature est une mauvaise affaire pour la franchise. Les dirigeants n’ont plus qu’à espérer que Pau décide de rejoindre son frangin Marc du côté de Memphis. S’il venait à rester, il devrait encore hériter d’un rôle de sixième homme.

Dedmon a été bon en saison régulière et son profil athlétique est recherché en NBA. David Lee ne défendrait pas une cacahuète.

Kawhi Leonard a besoin d’intérieurs capables de protéger le cercle ou d’étirer le jeu. Les Spurs n’ont aucun des deux. LaMarcus Aldridge n’est même plus vraiment fiable à mi-distance. Il y a un problème.

Vu ses prestations, son âge et son contrat, sa valeur sur le marché est au plus bas. Le refourguer reviendrait certainement à accepter une contrepartie bien inégale. Mais cela pourrait servir à libérer de la masse (21 millions) sous le cap. Une option viable qu’à une seule condition : que San Antonio soit vraiment en bonne position pour signer Paul Millsap.

Le All-Star est plus adroit de loin et c’est un bien meilleur défenseur. Il excelle aussi à la passe. Bref, c’est le joueur de l’ombre parfait. Il est lui aussi promis à un contrat maximum cet été. Ses 32 ans peuvent inciter à la crainte. Mais Millsap peut apporter bien plus qu’Aldridge à San Antonio. Et lui ne rechigne pas à l’idée de jouer pivot dans un groupe plus petit et plus mobile. Encore faut-il qu’il soit intéressé.

Mike Muscala, un autre joueur des Atlanta Hawks, peut servir de plan B au cas où Aldridge venait à rester. Il n’est pas manchot de loin et il est bien moins cher. Marreese Speights s’est lui aussi développé un tir longue distance tandis que Taj Gibson est un guerrier capable d’amener un peu de défense. Aaron Baynes et Tiago Splitter sont des anciens de la maison. Tous sont des cibles éventuelles bien qu’aucun ne fasse réellement l’unanimité.

Plus d’infos

• La masse salariale des San Antonio Spurs
• Les free Agents en 2017

Avec DeMarcus Cousins envoyé aux New Orleans Pelicans, les Sacramento Kings ont débuté leur reconstruction. Le All-Star est parti et d'autres joueurs devraient suivre. Selon The Vertical, Darren Collison, Ben McLemore et Arron Afflalo sont tous les trois disponibles au plus offrant.

Une rumeur logique. D'une, les Kings ont un surplus sur les lignes arrières. De deux, Collison et Afflalo sont des vétérans confirmés qui n'ont plus rien à faire au sein d'une franchise en reconstruction comme Sacramento. Quant à McLemore, il est en instance de départ depuis déjà deux ans.

Avec ses 13 points par match et son 42% derrière l'arc, Collison peut intéresser une équipe à la recherche de profondeur de banc à la mène. Son contrat expire cet été. Afflalo n'a lui presque pas été utilisé mais ses 39% derrière l'arc peuvent aussi séduire.

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Les Sacramento Kings veulent de la stabilité cette saison. Ils veulent se refaire une image de franchise sérieuse après que leurs dernières saisons aient été rythmées par des dysfonctionnements internes. Mais ils veulent aussi se montrer ambitieux sur le parquet et veulent miser sur des valeurs sûrs (NB : ils ont quand même engagé Ty Lawson). Ce qui les a peut-être poussé à ne pas accepter une proposition de transfert impliquant Michael Carter-Williams.

Selon ESPN, les Milwaukee Bucks ciblaient d'abord Ben McLemore avant de se tourner vers Tony Snell des Chicago Bulls. Mais les dirigeants des Kings ont refusé l'échange.

McLemore n'est plus en odeur de sainteté en Californie. Il est fortement susceptible d'être transféré en cours de saison mais le front office de Sacramento espère peut-être récupérer une meilleure contrepartie que Michael Carter-Williams en échange de son jeune arrière.

"MCW" aurait pu soulager les Kings à la mène en l'absence de Darren Collison, suspendu pour sept rencontres après avoir été interpellé pour violences conjugales.

Michael Carter-Williams a finalement été envoyé aux Chicago Bulls. Les Kings vont se reposer sur Collison, Lawson et Jordan Farmar à la mène.

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Les Milwaukee Bucks ont besoin de shooteurs. C'était déjà le cas avant la blessure de Khris Middleton et la situation est devenue urgente maintenant que l'arrière au tir soyeux est indisponible pour toute la saison à venir. La franchise a déjà échangé le meneur Tyler Ennis contre Michael Beasley mais l'ex-deuxième choix de draft et sa mentalité shoot-first, shoot-second et shoot-third n'apporte aucune solution aux problèmes de Jason Kidd et son staff. Les daims seront donc encore connectés à plusieurs joueurs/équipes d'ici qu'ils trouvent leur bonheur.

Selon Zach Lowe, les dirigeants du Wisconsin ont même contacté leurs homologues des Sacramento Kings pour se renseigner au sujet de Ben McLemore. Ce qui en dit long sur les alternatives dont bénéficient les Bucks.

Un temps présenté comme un top pick, McLemore a été drafté en septième position à sa sortie de Kansas en 2013. Il est l'un de ces gars qui a terminé dans la mauvaise équipe - à l'instar de tous les joueurs choisis par Sacramento depuis bientôt une décennie. Son temps de jeu a été largement revu à la baisse lors de sa troisième saison NBA (21 minutes contre 32 l'exercice précédent) et ses statistiques ont logiquement suivi le mouvement.

Mais il est encore très jeune, 23 ans, et a peut-être simplement besoin d'être remis en confiance pour au moins s'affirmer comme un joueur de rotation correct dans cette ligue. Il est aussi un honnête shooteur capable de profiter des pénétrations de Giannis Antetokounmpo pour bénéficier de tirs ouverts.

Les Bucks sont prêts à dealer Michael Carter-Williams et/ou Greg Monroe pour renforcer leur principal point faible.

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Les Sacramento Kings sont décidés à retrouver les Playoffs et donc changer une bonne partie de leur effectif. Après avoir perdu Marco Belinelli, Seth Curry, Caron Butler et Rajon Rondo, tout ça pour accueillir Matt Barnes et Garrett Temple, les dirigeants californiens chercheraient preneurs pour trois autres joueurs à savoir Rudy Gay, Kosta Koufos et Ben McLemore selon les informations de Marc Stein d'ESPN. Rudy Gay est le plus gros salaire des trois avec presque 14 millions et il possède une "Player Option" pour la saison 2017-2018. D'ailleurs, il est intéressant de noter qu'il a lui-même demandé à être échangé selon plusieurs sources...

Kosta Koufos, Ben McLemore and, of course, Rudy Gay are three Sacramento Kings available via trade, according to league sources

— Marc Stein (@ESPNSteinLine) 8 juillet 2016

De son côté, Ben Mclemore lui est toujours dans son contrat rookie et les Kings ont la possibilité d'activé la qualifying offer l'été prochain, mais visiblement il n'entre pas dans les plans du nouveau coach Dave Joerger. Le pivot Grec Kostas Koufos possède deux années de contrat garanties à 8 millions avant une troisième où il pourra tester le marché. Le grand ménage se poursuit chez les Sacramento Kings...

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Update : Malgré les propos de l'intérieur Pau Gasol, qui a indiqué en début de soirée qu'il était confiant sur son avenir aux Chicago Bulls, le journaliste d'ESPN Marc Stein indique que les Sacramento Kings font actuellement le forcing pour recruter l'international espagnol lors de la dernière ligne droite des transferts. Les deux formations disposent désormais de moins d'une heure pour éventuellement trouver un accord...

But Sacramento, according to ESPN sources, has not yet abandoned its trade pursuit of Chicago's Pau Gasol with just under an hour to go

— Marc Stein (@ESPNSteinLine) 18 Février 2016

7h33

Lorsque le nom de Joakim Noah a commencé à circuler parmi les joueurs susceptibles d'être échangé par les Chicago Bulls, nous avions évoqué l'hypothèse selon laquelle la franchise de l'Illinois finirait par peut-être transférer Pau Gasol plutôt qu'un autre intérieur de l'effectif. Le contrat de l'Espagnol expire lui aussi en juillet, au moment de l'explosion du Salary Cap, et, à 35 ans, c'est un risque de lui offrir un deal important, même si le multiple All-Star a encore de (très) beaux restes.

Les Bulls entament une période de transition. La franchise est désormais la propriété de Jimmy Butler et c'est autour de l'arrière All-Star que les dirigeants aimeraient "reconstruire" (le mot est fort) l'effectif avec des jeunes joueurs.

A en croire les dernières rumeurs NBA, les Chicagoans ont donc placé Taj Gibson et Pau Gasol sur le marché. Le prix ? Au moins un joueur de rotation et un choix au premier tour. Selon Yahoo! Sports, les Sacramento Kings auraient formulé une offre pour le géant espagnol. La franchise californienne pourrait envoyer Ben McLemore et Kosta Koufos dans l'Illinois en échange de Gasol et de Tony Snell. Un deal qui respecte la première condition, à savoir des joueurs de devoir (dont un jeune en la personne de McLemore).

Les Kings ont déjà transféré leur premier choix de draft aux Bulls. Celui-ci est pour l'instant protégé top 10 mais Adrian Wojnarowski explique que les dirigeants californiens sont prêts à baisser la protection du pick pour augmenter la probabilité que Chicago récupère le tour de draft (en le protégeant top 5 par exemple). Pour se faire, Sacramento doit trouver un accord avec les Philadelphie Sixers. En effet, la franchise de Pennsylvanie a le droit d'échanger son tour de draft avec les Kings en 2016 (même s'il paraît peu probable que les Sixers disposent d'un choix moins intéressant que Sactown).

En tout cas, l'intérêt des Kings pour Pau Gasol est assez étrange. La franchise souhaite disputer les playoffs dès cette saison - DeMarcus Cousins et ses coéquipiers sont dixièmes à l'Ouest - mais l'Espagnol serait en quelque sorte un joueur "emprunté" pour deux mois avant qu'il ne teste à nouveau le marché.

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