Bill Walton n'est plus et la NBA a perdu un glorieux ancien qui était capable de s'enthousiasmer pour ceux qui l'ont suivi, ce qui n'est pas le cas de tout le monde. Walton était perché, c'est un fait, mais lorsqu'il encensait un joueur, c'était toujours spectaculaire et très souvent pertinent, au milieu du caractère folklorique de son verbe. En 2018, le désormais regretté Bill Walton disait ainsi déjà tout le bien qu'il pensait de Nikola Jokic, qui commençait seulement sa quatrième saison en NBA et n'était pas encore All-Star.

"C'est un magnifique joueur qui joue au basket avec sa tête. Il possède quelque chose qui se perd dans le monde : la vision périphérique. Quand tu marches dans la rue, que tu conduis une voiture ou roule à vélo, c'est criant ce manque de vision périphérique des gens. Mais Nikola Jokic est l'antidote à beaucoup des problèmes que l'on a dans le monde. [...] Des gens comme Nelson Mandela, Martin Luther King ou le Mahatma Gandhi sont des gens qui voyaient le futur avant tout le monde et savaient atteindre leur objectif. Nikola Jokic est comme ça. Le bonheur démarre là où l'égoïsme s'arrête. Dans un basket qui a été pris d'assaut par les dribbles incessants pour soi-même, Jokic est une telle bouffée d'air frais ! Cela vient de son imagination. Le voir jouer au basket, c'est comme voir Bob Dylan écrire une chanson", déclarait Walton chez The Athletic.

Walton avait bien senti que Nikola Jokic était l'un de ses héritiers dans le jeu, à savoir un big man très intéressé par la passe et avec une vision du jeu unique en son genre.

La NBA perd une légende de plus. Bill Walton, l'un des intérieurs les plus en avance sur son temps, Hall of Famer, champion avec Portland, puis avec Boston, avant de devenir l'un des consultants les plus folkloriques du paysage basket US, est mort ce lundi, annoncent Adrian Wojnarowski d'ESPN et Shams Charania de The Athletic.

Walton, 71 ans, a succombé un long combat contre le cancer, a fait savoir sa famille, dont son fils Luke, ancien joueur NBA et ex-coach des Los Angeles Lakers et des Sacramento Kings.

MVP des Finales 1977 avec les Trail Blazers, MVP tout court en 1978, remplaçant de luxe chez les Celtics quelques années plus tard pour sa deuxième bague, Bill Walton était un original qui avait aussi dominé au niveau universitaire en gagnant deux titres de champion en 1972 et 1973 avec sa fac de UCLA. Il a inspiré de nombreux intérieurs qui lui ont succédé en NBA par sa qualité de passe et un flair que l'on avait rarement vu dans la ligue avant son passage.

Toutes nos pensées et nos condoléances vont vers sa famille.

Dans une réalité alternative, certains joueurs auraient été des monstres sacrés en NBA, membres du Hall of Fame, triples MVP ou n'importe quel statut qu'un basketteur de génie est en droit de rêver d'atteindre. Malheureusement, dans le monde bien réel et concret, des blessures et des événements les ont contraint à se contenter d'une carrière acceptable et tristement courte par rapport à ce que leur talent leur permettait d'espérer.

Voici l'histoire de quelques uns d'entre eux.

Brandon Roy

Dans la longue liste des preuves que la ville de Portland est sans doute bâtie sur un cimetière indien maudit, la fin de carrière prématurée de Brandon Roy est bien placée. Kobe Bryant disait de l'arrière des Blazers qu'il était le joueur face auquel il avait le plus de mal à défendre parce qu'il n'avait strictement aucun point faible. C'est bien un joueur de cette trempe que la franchise de l'Oregon avait dans ses rangs à l'époque.

Trois fois All-Star de suite après une première sélection en tant que sophomore, Roy était de ces guards capables de changer le cours d'un match en quelques secondes avec la classe et le feu intérieur des plus grands. Il devait, avec LaMarcus Aldridge comme lieutenant, animer les ambitions de Portland et en faire un contender pour 10 ans. Malheureusement, dès 2011, Brandon Roy apprenait après une opérations aux deux genoux qu'il était victime d'un problème dégénératif. Ses genoux étaient condamnés et rien ne pourrait le sauver d'une retraite précoce.

Avant de quitter la scène (il tentera un retour sans succès avec Minnesota quelques années plus tard), Roy a quand même livré un show d'adieu exceptionnel et encore dans les mémoires des fans de Rip City. Lors du game 4 de la série face à Dallas, futur champion, Roy est à l'origine d'un comeback fabuleux avec quelques paniers venus d'ailleurs et un Rose Garden (un nom quand même sacrément plus style que le Moda Center) complètement en fusion.

C’est toujours délicat de parler de « plus grand joueur de tous les temps » ou de « meilleur de l’Histoire ». Les débats sont toujours subjectifs. Biaisés par le ressenti personnel ou l’émotion de l’instant présent. Mais c’est après avoir pris un peu de recul que l’évidence nous saute aux yeux : Damian Lillard est le plus grand des Portland Trail Blazers.

Pourtant, c’est une franchise qui a tout de même du vécu en NBA. Installée dans l’Oregon en 1970, sacrée seulement sept ans plus tard en 1977. Son unique titre. 50 saisons – sans compter celle en cours – pour 36 qualifications en playoffs. C’est une organisation phare de la Conférence Ouest. Régulièrement bien placée.

Lillard est arrivé dans la ligue en 2012. Voilà donc déjà neuf ans qu’il roule sa bosse, toujours sous la même tunique. Les Blazers l’ont récupéré avec le sixième choix de la draft cette année-là. Un pick qu’ils ont obtenu de la part des Nets, en envoyant Gerald Wallace dans le New Jersey, à une époque où les dirigeants échangeaient les tours de draft sans protection (et sans réfléchir).

C’était un pari. Le meneur sortait d’un cursus universitaire complet au sein d’une petite faculté, celle de Webber State. Pas vraiment le profil d’un prospect à fort potentiel. Un an plus tard, il était élu ROY. Jusqu’à devenir le visage de la franchise. L’icône de Portland.

Le jour où Kobe a brutalisé Damian Lillard avec la bénédiction des arbitres

C’est un club chargé d’histoires avec donc d’autres candidats. D’autres figures. Nous en avons retenu quelques-unes. Et sans rien enlever à leur carrière, à leur parcours, le destin de Dame est pour nous le plus brillant. Même si sa carrière n’est pas encore terminée.

Bill Walton, celui qui a mené les Blazers au titre

Difficile pour les plus jeunes de s’identifier à Bill Walton. Le pivot a été l’une des toutes premières icônes de Portland, si ce n’est la première. Il a métamorphosé la franchise à son arrivée en 1974, avec le statut de premier choix de la draft et de superstar universitaire.

Trois ans plus tard, le géant menait l’équipe au titre pour sa toute première participation aux playoffs. Tout en étant élu MVP des finales. Beaucoup de premières donc. Mais Walton n’a passé que quatre saisons dans l’Oregon avant de se blesser. Des pépins physiques à répétition qui ont justement fait dérailler sa carrière. La bague parle pour lui. Mais son impact n’est peut-être pas aussi grand que celui de Damian Lillard.

Rasheed Wallace, l’icône des ‘Jail Blazers’

Les Trail Blazers ont eu quelques équipes très compétitives à la fin des années 90 (et même avant) et au début des années 2000. Compétitives mais sulfureuses, à l’image de leur leader Rasheed Wallace. L’intérieur All-Star était une tête brûlée, souvent à fleur de peau, extrêmement talentueux mais très nerveux. Il battait des records de fautes techniques récoltées saison après saison.

Il n’a jamais réussi à mener la franchise au bout – avec une défaite cruelle 3-4 en finales de Conférence contre les Lakers en 2000 de Shaq et Kobe – mais il a marqué les fans. Avant de finalement être transféré et de gagner le titre avec les Pistons en 2004.

Rasheed Wallace, l’éternel incompris

Clyde Drexler, l’ex G.O.A.T de Portland

Quelle carrière aurait eu Clyde Drexler sans Michael Jordan ? Il a pu aller chercher une bague avec les Rockets en 1995. Mais avant ça, il s’est cassé les dents sur MJ, notamment lors des finales 92 (mais aussi contre les Pistons en 1990). Drexler était un attaquant aérien, racé. Un scoreur. Le joueur le plus culte des Blazers avant l’arrivée de Damian Lillard.

Il n’a pas décroché de titres dans l’Oregon mais il a su faire de la franchise une équipe populaire et redoutable à l’Ouest. Il reste le meilleur marqueur de l’Histoire de l’organisation, mais aussi celui qui a joué le plus de match.

Brandon Roy, celui qui aurait dû être le messie

Il n’y a pas un joueur qui symbolise mieux les Blazers et leur malédiction que Brandon Roy. Le sixième choix de la draft 2006 était un joueur fantastique. ROY en 2007 et bien parti pour faire une très grande carrière en NBA. Puis ses genoux ont lâché.

Blessure après blessure, la superstar en herbe a fini perdre pieds. Sans finalement jamais mener Portland au-delà du premier tour des playoffs. Mais il est resté gravé dans les mémoires de tous les supporteurs de la franchise.

Damian Lillard, le boss

En neuf ans, nous avons le sentiment que Damian Lillard a plus marqué l’Histoire des Blazers que n’importe lequel de ces joueurs là. Même plus que Clyde Drexler. Sauf cataclysme, il terminera meilleur marqueur de l’Histoire de la franchise (il est deuxième à 4000 points de Drexler). Il a de toute façon fait savoir qu’il voulait terminer sa carrière dans l’Oregon.

Roy, Wallace et Drexler ont tous terminé trois fois en tête aux ‘Win Shares’. Lillard est bien parti pour le faire neuf fois de suite. Il détient le record de points inscrits sur un match par un joueur de Portland avec ses 61 pions passés le soir du Martin Luther King Day.

Bill Walton : 4 saisons, 209 matches, 17,1 points, 13,5 rebonds et 4,4 passes de moyenne
Rasheed Wallace : 8 saisons, 544 matches, 16,8 points, 7 rebonds
Clyde Drexler : 12 saisons, 1086 matches, 20,4 points, 6,2 rebonds, 5,7 passes
Brandon Roy : 5 saisons, 321 matches, 19 points, 4,3 rebonds, 4,7 passes
Damian Lillard : 9 saisons (en cours), 622 matches, 24,2 points, 4,2 rebonds, 6,5 passes

Sans compter les moments légendaires comme ses deux buzzer-beater, game winner pour conclure des séries de playoffs. N’ayons pas peur de le dire, Portland, c’est Damian Lillard.

Que sont-ils devenus ? Les « Jail Blazers »

Les stats de Damian Lillard en carrière

Déjà brillant au Real Madrid, Luka Doncic a pris une nouvelle dimension depuis son arrivée en NBA. En l'espace de deux ans, le meneur des Dallas Mavericks s'est ainsi déjà imposé comme l'un des meilleurs joueurs de la Ligue. All-Star et considéré comme l'avenir de la NBA, le Slovène fait donc l'unanimité. Avec son style de jeu, le talent de 21 ans a véritablement séduit son monde aux Etats-Unis. Et Bill Walton, notamment double-champion NBA, MVP des Finales en 1977 et MVP en 1978, est tombé sous le charme de Doncic. Pour The Athletic, l'ex-intérieur des Portland Trail Blazers a tout simplement réalisé un hommage superbe pour le natif de Ljubljana.

"La chose que j'apprécie le plus en regardant Luka, c'est que j'apprends. J'apprend la géométrie, les angles, le positionnement, la théorie, la pratique. Ce sont des choses que j'ai toujours voulu savoir faire. Il est vraiment très spécial. Je lui souhaite donc le meilleur pour sa carrière.

Il est l'un de ces gars qui ont tout. Franchement, il est devenu l'un de mes joueurs préférés avec Bill Russell, Larry Bird, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan, Steve Nash, Oscar Robertson. Je vais oublier de nombreux mecs. Mais comme eux, il a un cerveau. Il pense à bien jouer", a ainsi apprécié Bill Walton.

Images d’un Luka Doncic tout jeune et déjà en avance

De tels compliments venant d'un membre du Hall of Fame, c'est fort ! Surtout que Luka Doncic se trouve seulement au début de son aventure en NBA. Dans les semaines à venir, il va d'ailleurs vivre un moment important avec ses premiers Playoffs en NBA. Avec son talent et son potentiel, le prodige pourrait nous réserver quelques surprises à cette occasion...

A Boston, la saison a dépassé les attentes de la direction. Alors que l’objectif était les playoffs, l’équipe s’est retrouvée en tête de sa conférence avant d’être éliminée par Cleveland aux portes de la finale. Un bilan qui ravit forcément Danny Ainge.

Le general manager de Boston a fait le point sur cette saison. Il en a profité pour rendre hommage à la grosse recrue de l’été dernier, Al Horford. En effet, il en est très, très satisfait. Il va même jusqu’à faire un parallèle avec Kevin Garnett.

« Il me rappelle tellement KG », assure-t-il. « Il peut venir et t’apporter le plus dont tu as besoin. Mais il adore faire partie d’une équipe. »

Si les qualités peuvent paraitre similaires sur cet unique point, l’écart qui sépare Garnett d’Horford reste important. On aurait pu s’arrêter à cette comparaison audacieuse mais Ainge en avait encore sous le pied..

« Il me rappelle aussi un peu (Bill) Walton », renchérit-il. « Ils adorent passer, jouer mais jouer de la bonne manière. C’est un bonheur pour n’importe quel gars de notre équipe. »

Al Horford est un vrai bon joueur. De là à le comparer à ces légendes ? Danny a peut-être trop fait la fête ces derniers jours. Il y a de quoi, après son braquage de haut vol à la draft.

Les premiers mots de Yao Ming ont donné le ton du discours d'entrée au Hall of Fame de l'un des joueurs les plus classes de sa génération.

"Quand j'ai su que je parlerai en premier ce soir, j'ai cru que c'était une erreur. Le grand Allen Iverson aurait dû parler en premier. J'ai plus besoin d'entraînement que lui."

Boom, première punchline de la soirée. Pas la meilleure, simplement la première d'une longue série. Yao a ensuite remercié Bill Russell et Bill Walton de façon assez sobre.

"Bill Russell. Je n'oublierai jamais quand tu m'as invité chez toi, à Seattle, alors que je n'étais encore qu'un rookie. Tous les conseils que tu m'as donné ce soir-là et par la suite m'ont aidé à construire ma confiance en moi et à m'adapter à un nouvel environnement.

 

Bill Walton. Tu m'as toujours supporté. Merci pour les encouragements et les conseils. Tu as été le premier à m'appeler quand je me suis réveillé après mon opération au pied. Tu m'as dit de rester positif. Je n'oublierai jamais ça.

 

Dikembe Mutombo. Je t'ai placé en dernier sur la liste parce que tu es le plus vieux des trois (50 ans... soit 13 de moins que Walton et 32 de moins que Russell). On a joué ensemble pendant cinq ans et rien ne peut briser le lien entre nous. Pas même tes coups de coude à l'entraînement."

Yao Ming a ensuite évoqué ses origines, son pays natal et ses attaches familiales. Toujours avec simplicité et humour.

"Mes parents étaient des basketteurs professionnels dans les années 70. Je suis vraiment chanceux d'être leur fils. Ils m'ont donné bien plus que des centimètres. Ils m'ont appris à réfléchir et à prendre des décisions. Et bien sûr à shooter des lancers-francs. C'est pour ça que je suis heureux d'intégrer le Hall Of Fame avec une moyenne de 83% aux lancers - un poil mieux que Shaq."

 

"Ma femme Li. On s'est rencontré au lycée. Tu sais à quel point tu comptes pour moi. Merci d'être ma partenaire. Notre fille Amy est notre trésor. Nous aurions bien voulu qu'elle soit présente mais l'école a repris depuis une semaine et elle doit subir les conséquences d'avoir choisi le foot plutôt que le basket."

Les pionniers du basket chinois, les Houston Rockets, d'anciens coéquipiers, d'anciens coaches ont tous été mis à l'honneur par Yao qui a aussi souligné l'importance - parfois oubliée - des adversaires.

"Un grand athlète a de grands coéquipiers. Mais aussi de grands adversaires. Des adversaires comme Shaquille O'Neal. Shaq, chaque match contre toi m'a rappelé le dicton : 'ce qui ne tue pas te rend plus fort'. Merci pour ça."

Le discours complet de Yao Ming

Bill Walton était un pivot fantastique du temps où il opérait sur les parquets NBA, et l'un des meilleurs joueurs à avoir évolué dans les années 70-80. Passé par Portland, San Diego, Los Angeles puis Boston, le MVP de l'année 1978 a eu l'opportunité exceptionnelle d'évoluer sous les couleurs de sa ville, à savoir San Diego. Aujourd'hui dépourvue d'équipe NBA, San Diego était à l'époque l'hôte de la franchise des Clippers, désormais basée à Los Angeles. Mais le géant était un joueur très fragile, et son passage du côté de San Diego a laissé un goût d'amertume. En 6 saisons il n'aura disputé que 102 rencontres, soit une misère. Derrière les Clippers migreront à Los Angeles. Un échec pour lequel Bill Walton nourrit encore beaucoup de culpabilité et de regrets, comme il l'a confié à ESPN :

"Lorsque vous échouez dans votre ville natale, c'est aussi dur que ça en a l'air, et j'aime ma ville. J'aurais souhaité que nous ayons une équipe NBA ici, et ce n'est pas le cas à cause de moi."

Une première saison à seulement 14 petits matches, derrière Bill Walton enchaîne avec deux années blanches, pour finir avec seulement 88 rencontres au compteur. Bill restera aux Clippers une année après la délocalisation à Los Angeles, avant de poser ses valises aux Boston Celtics et y décrocher un titre et une récompense de meilleur sixième homme.

"C'est mon plus gros échec en tant que professionnel dans ma vie. Je n'ai pas pu faire le travail dans ma ville. C'est une marque et un stigmate dans mon âme qui reste indélébile. Je ne pourrais jamais rectifier ça, et je devrais le supporter pour toujours."

Sacrément marqué le Bill.

"Je ne dirais pas ça si je ne le pensais pas. J'ai été blessé littéralement tout le temps. Si j'avais pu jouer, nous aurions toujours une équipe NBA à San Diego."

Il faut remonter à 1973 pour voir les New York Knicks soulever le trophée Larry O'Brien. Une éternité pour une franchise aussi prestigieuse. Arrivé il y a deux ans pour apporter sa science du succès, Phil Jackson vit pour le moment des heures difficiles en tant que président de Big Apple, où ses choix sont de plus en plus contestés. Mais le Zen Master peut compter sur un soutien de choix en la personne de Bill Walton, double champion NBA en 1977 avec les Portland Trail Blazers et en 1986 avec les Boston Celtics.

"Je suis un très grand fan de Phil Jackson et j'adore New York", a t-il dit à News Day. "C'est l'un de mes héros et il fait parti de mes meilleurs amis. Ce qu'il fait ici, c'est essayer de construire une culture de la gagne en se basant sur les principes fondamentaux d'excellence et de contenu. Je suis extrêmement heureux qu'il ait eu ce job parce que je suis un fan de New York et je veux qu'il réussisse. C'est la meilleure ville possible pour réussir, ses pouvoirs en termes de ressources et d'opportunités sont incroyables."

Les deux hommes se connaissent depuis 42 ans et entretiennent d'excellentes relations, Jackson est aussi celui qui a coaché son fils Luke Walton aux Los Angeles Lakers avant de le prendre sous son aile comme disciple. En attendant, les fans des Knicks espèrent également que Phil Jackson va réussir à redresser la situation de la franchise...

Bill Walton reste le même après toutes ses années. Double champion NBA avec Portland et les Celtics, l’ancien pivot est aujourd’hui le consultant le plus enthousiaste et emphatique de NBA. Après le game 4 des Finales NBA qu’il suit au jour le jour, Walton a accordé une conférence téléphonique aux médias européens. Comme toujours, le père de Luke, assistant de Steve Kerr à Golden State, s’est montré chaleureux et enflammé au moment d’évoquer ces Finales.

Qu’avez-vous pensé de ce game 4 remporté par Golden State à Cleveland ? Enfin du positif pour les Warriors ?
C’est la première fois depuis le début de cette série qu’on a pu voir une équipe de Golden State fidèle à elle-même. Jusqu’ici, on ne l’avait pas reconnu et Cleveland était clairement la meilleure équipe. Ils auraient même pu mener 3-0… Là on n’a pu voir pourquoi Golden State a dominé la saison régulière. J’ai trouvé les Cavs très fatigués. Je pense qu’ils ont tout donné dans le game 3 et ils n’avaient plus de gaz.

Tactiquement, Steve Kerr a procédé différemment…
Oui, c’était un coup brillant de sa part de faire du small ball en laissant Bogut sur le banc pour intégrer Iguodala qui a été un facteur-clé. Sa contribution et sa discipline ont changé la donne. Sa polyvalence m’a rappelé celle de Kawhi Leonard l’an dernier pour les Spurs. Et comme pour battre une équipe dans laquelle LeBron James évolue il faut posséder un type capable de lui faire face, c’est encore plus précieux. D’autant que selon moi, LeBron n’a jamais été aussi fort.  Il est le seul joueur de ces Finales à savoir ce que c’est de gagner et ce que c’est de perdre. C’est un avantage important. Les autres découvrent ce contexte fascinant.

Donc les Warriors n’ont toujours pas pris les choses en main selon vous ?
La pression est désormais sur Golden State parce qu’on a toujours l’impression que l’équipe qui vient de gagner un match ne peut pas perdre le suivant et qu’elle contrôle la série. C’est évidemment faux. Il faut que Klay Thompson montre qu’il est un All-Star et que les Warriors continuent d’appliquer leur jeu basé sur l’attaque et la vitesse. En face, LeBron, Dellavedova et compagnie vont se reposer et redevenir compétitifs, ce ne sera pas simple.

Beaucoup ont dit que cette série était d’un niveau nettement inférieur à celle des Finales 2014, vous confirmez ?
Je ne sais pas, mais je trouve que ces Finales sont véritablement fantastiques. Je voyage à Cleveland depuis plus de 40 ans et je n’avais jamais connu une telle atmosphère dans cette ville, en termes de fierté et d’état d’esprit. Quand on a atterri à Cleveland après le game 2, les gens ont applaudi… Il y a aussi des histoires personnelles incroyables dans cette opposition avec des joueurs très inspirants pour le public. Des types comme Dellavedova qui sortent de nulle part donnent une dimension spectaculaire incroyable à ces matches !

Vous êtes Californien, vous avez joué à San Diego et votre fils est assistant chez les Warriors, vous avez forcément un faible pour eux non ?
C’est surtout que les Warriors sont pour moi emblématiques du futur de la NBA. Mais c’est vrai que je suis vraiment heureux pour ces gars. Il y a une culture très particulière au sein de cette franchise. Et dans l’équipe, il règne une camaraderie et un état d’esprit que je n’avais jamais vu avant. Après le game 4, je suis allé manger avec un eux dans un steakhouse de Cleveland, ils avaient invité la famille des joueurs et l’ensemble du staff. L’ambiance était géniale et détendue malgré le contexte. Ils méritent d’en être là. Il faut féliciter Steve Kerr qui a réussi à les faire jouer de telle sorte qu’ils deviennent des candidats au titre

Et voir Luke être assistant coach d’une équipe comme ça ne doit rien gâcher...
C’est simple, je suis le père le plus fier du monde. J’étais déjà fier qu’il joue en NBA et aujourd’hui je le suis parce qu’il a un rôle dans cette franchise et dans cette communauté spéciale. C’est génial qu’il soit ici parce que comme tous les parents, je veux que mon fils ait ce qu’il y a de mieux pour lui. Je suis littéralement aux anges de le savoir dans cette situation.

LeBron James porte les Cavs sur ses épaules dans ses Finales. Où le placeriez-vous dans l’histoire et cela dépendra-t-il de l’issue de cette série ?Tout dépend toujours des résulats…
Je suis LeBron depuis des années, avant même qu’il n’arrive dans la ligue et je suis un fan absolu. Il représente tout ce que j’aime dans le basket : Il pense d’abord à l’équipe, il travaille dur, sa santé est incroyable, ses skills aussi et, par-dessus tout, il gagne des matches. Je le mets au niveau de types comme Bill Russell ou Magic Johnson sans hésiter. L’histoire de son retour et la façon dont il a dû adapter son jeu en l’absence de Kyrie Irving et Kevin, c’est phénoménal. Il implique les autres et rend des joueurs comme Dellavedova ou Mozgov bien meilleurs.

Vous qui étiez pivot, comment jugez-vous Mozgov justement ?
Je suis fan ! Il a des skills et un cerveau. Il se déplace de manière exquise et réfléchit beaucoup. Ses mains sont fabuleuses et il est rugueux quand il veut. Il aime aller se friter dans la raquette et lui aussi représente bien ce que j’aime chez un pivot. Avoir des joueurs internationaux aussi bons c’est exactement ce qu’il faut pour la NBA aujourd’hui et à l’avenir. C’est le travail qu’avait entrepris David Stern et que continue Adam Silver aujourd’hui.

Un pronostic ?
Non, aucun. C’est trop difficile à prévoir ! Vous l’auriez deviné vous que Dellavedova allait devenir une star galactique ? (sic) Je sais juste que maintenant on va savoir qui peut vraiment jouer au basket, qui est en bonne condition physique et qui veut vraiment gagner une bague.

« Ce que j'aimais chez Michael, c'était son engament dans l'équipe, l'importance qu'il accordait à la condition physique, au jeu de jambes, aux fondamentaux, et son aptitude à déterminer comment ils allaient faire le boulot », a expliqué Bill Walton, se permettant une petite parenthèse aux commentaires du match qui se déroulait devant lui.

« Parce que Michael, vous devez le reconnaitre, était un gars  dans la moyenne en termes de taille, de puissance, de vitesse, de saut, toutes les choses dont on considère qu'elles font un grand joueur. Ce mec était surtout un formidable visionnaire comme Thomas Edison ».

A 62 ans, Bill Walton est désormais consultant sportif. Intronisé au Hall of Fame en 1993, il a joué comme pivot dans les années 70/80. Champion NCAA en 1973, il peut se vanter d'avoir remporté deux titres NBA. Un en 1977 avec les Portland Trail Blazers, en remportant également le titre de MVP des finales. Puis un autre en 1986 avec les Boston Celtics, saison lors de laquelle il a reçu le titre de meilleur 6ème homme dans une équipe qui comptait notamment Larry Bird ou Robert Parish. En 1978, il a également été désigné MVP de la saison régulière.

A ce jour, il est le seul joueur à avoir reçu ces trois distinctions individuelles dans l'histoire de la Ligue. Il est aussi le seul à penser que Michae Jordan était « dans la moyenne ».

Boris Diaw était déjà reconnu pour son basket en France depuis de nombreuses années, mais les États-Unis l'ont véritablement découvert lors des derniers playoffs notamment lors des Finales contre le Miami Heat. Mais même avant ses superbes performances l'an dernier, le capitaine de l'équipe de France avait ses soutiens de l'autre côté de l'Atlantique. En effet, depuis 10 ans, Bill Walton, double champion NBA et désormais consultant pour la TV, est un grand fan de Boris Diaw, il avait d'ailleurs comparé le style de jeu du français à la musique de Beethoven. Aujourd'hui, l'ancien joueur des Boston Celtics a tout simplement déclaré que le #33 des San Antonio Spurs était l'un de ses joueurs préférés :

"J'adore le beau jeu, les beaux joueurs, et Boris Diaw est vraiment similaire à Steve Nash. Le plus improbable des héros, mais maintenant c'est un champion NBA. J'adore le regarder jouer, c'est un honneur et un privilège d'être son ami, d'être un fan, et je suis vraiment très heureux qu'il soit chez les Spurs, c'est l'équipe parfaite pour lui avec l'entraîneur parfait et une culture idéale", a commenté Bill Walton pour le San Antonio Express News.

En ce début de saison, Boris Diaw ne déçoit pas, il se montre à la hauteur de son nouveau contrat en conservant le même impact qu'il a eu l'an dernier. Avec 8,3 points, 5,3 passes décisives et 3,6 rebonds par match, l'intérieur continue de régaler pour la plus grande joie de Bill Walton :

"Boris Diaw, il me rappelle les grands pianistes de la période 'romantique', parce qu'il est juste beau. Son jeu c'est comme du Lizst, quand il en a besoin, il est capable d'écraser brutalement comme l'éclair. Mais ce n'est pas son jeu, mais il est capable de le faire juste assez, il est l'un de mes joueurs préférés à voir jouer."

Dans des propos un peu poétique, Bill Walton confirme juste l'avis général : Boris Diaw est dans un environnement idéal aux Spurs pour s'épanouir et il a trouvé le juste milieu dans son jeu entre sa nature collective et son talent individuel.

Si les Indiana Pacers ont été la révélation des derniers playoffs, ils le doivent entre autre à un intérieur « qui ne tournait qu’à » 11,9 pts (44,8%) et 8,3 rbds en saison régulière et qui a pris une autre dimension en post-season (17 pts à 51,1% et 9,9 rbds). Après avoir ainsi marqué les esprits et être devenu l’un des tout meilleurs big men de la ligue, Roy Hibbert ne compte pas s’arrêter là. Passer à deux doigts des finales NBA lui a ouvert l’appétit et il était bien décidé à tout mettre en œuvre cet été pour progresser. Pas question pour lui de s’entraîner tranquillement et d’écumer comme beaucoup de ses collègues les ligues Pro-Am durant l’été. Non, Roy Hibbert a prévu nettement mieux. Comme par exemple s’entraîner avec le meilleur poste 4 de l’histoire, Tim Duncan.

Fin juillet, alors qu’il expliquait comment il travaillait depuis le début du mois, avec deux entraînements par jour, il avait en effet annoncé qu’il irait certainement s’entraîner avec Tim Duncan en août à San Antonio. Des workouts qui ont démarré hier, comme il l’a confirmé sur son compte Twitter, mettant au passage un gros tacle aux Leagues Pro-Am :

« Je recherche les meilleurs avec qui m’entaîner. Pas de pro ams. Je suis au Texas pour travailler avec un Hall-of-Famer. Comment tu vas devenir meilleur en jouant contre des seconds couteaux ? »

 

I seek out the best 2work out w/. No pro ams. In Texas 2work w/ a HOFer. How u gonna get better paying against scrubs pic.twitter.com/gQo2ElvzfU

— Roy Hibbert (@Hoya2aPacer) August 19, 2013

On n’ira pas jusqu’à dire que ces ligues ne servent à rien, mais si un extérieur peut y trouver son compte en touchant beaucoup la balle et en prenant une quantité astronomique de tirs en condition de matches, il est évident que pour un intérieur qui souhaite progresser, ce style de rencontres n’a strictement aucun intérêt. En revanche, bosser avec un futur Hall-of-Famer, capable de sortir une énorme saison (18 & 10 en playoffs, quasiment autant en saison régulière) à 37 ans, ne peut que lui être bénéfique. Roy Hibbert était d’ailleurs très satisfait de sa première session :

« Je veux remercier les Spurs pour m’avoir laissé utiliser leurs installations et m’entraîner avec leurs joueurs. Un excellent workout pour big man aujourd’hui. J’ai beaucoup appris. »

Wanna thank the @spurs for letting me use their facility n workout with their players. Great big man workout today. Learned a lot.

— Roy Hibbert (@Hoya2aPacer) August 19, 2013

Ce type d’entraînements a d’ailleurs très certainement joué dans l’explosion qu’Hibbert a connue ces derniers mois. L’été dernier, il avait déjà bossé son jeu avec Tim Duncan, un ami et une sorte de mentor pour lui. Il y a trois ans, c’était avec un autre grand intérieur qu’il avait exploré les subtilités de son poste pendant l’intersaison : Bill Walton.

« Généralement, les titres se gagnent sur la forme physique et l’avantage du terrain », expliquait Walton en 2010, quand ils collaboraient. « Et ça, ça se détermine durant l’été – quand vous travaillez sur votre santé, sur votre condition physique et sur votre technique.
Dans cette ligue, vous gagnez quand vous contrôlez la raquette et, en tant que gagnant à la loterie génétique avec 2,18 m et 120 kilos, c’est ce qu’il doit faire pour sa franchise. »

C’est ce qu’Hibbert a fait cette année et, vu son éthique de travail pendant l’intersaison, ce qu’il devrait faire de mieux en mieux les années à venir.