Le Oklahoma City Thunder doit déjà composer avec une véritable cascade de blessures. Jalen Williams, Cason Wallace et Chet Holmgren sont tous indisponibles, privant la franchise de trois éléments majeurs de sa rotation.

Une situation qui pourrait pousser certaines équipes à accélérer sur le marché des transferts. Mais Oklahoma City ne semble pas vouloir modifier radicalement sa stratégie.

D'après le journaliste Jake Fischer, le Thunder ne devrait pas chercher à réaliser une grosse opération dans l'immédiat.

« De mon point de vue, je ne m'attends pas à ce qu'Oklahoma City cherche actuellement à recruter des joueurs majeurs sur le marché des transferts », a-t-il expliqué.

Plusieurs noms ont pourtant circulé autour d'OKC, notamment ceux de Trey Murphy III et Herb Jones, deux joueurs des New Orleans Pelicans particulièrement convoités en NBA.

Mais pour Fischer, les contraintes financières rendent une telle opération peu probable.

« Je sais qu'ils ont été associés à Trey Murphy et Herb Jones, les deux ailiers de New Orleans que tout le monde aimerait récupérer. Mais après la signature de Dalen Terry, le Thunder se retrouve à environ 5 millions de dollars du deuxième apron. »

Le journaliste rappelle surtout qu'Oklahoma City a justement effectué plusieurs mouvements durant l'intersaison pour s'éloigner de ce seuil salarial particulièrement contraignant.

« Après avoir transféré Lu Dort, Aaron Wiggins et Isaiah Joe cet été pour sortir de la zone du deuxième apron, j'ai du mal à croire que le Thunder va maintenant faire marche arrière et y retourner. »

Les problèmes physiques se sont accumulés très rapidement pour Oklahoma City. Jalen Williams a subi une fracture du péroné gauche nécessitant une intervention chirurgicale. Cason Wallace s'est également blessé à l'épaule lors de la même rencontre et a dû être opéré.

Plus récemment, Chet Holmgren a suivi un traitement biologique pour une petite déchirure du tendon rotulien du genou droit. Son absence devrait durer au minimum deux mois.

Pour renforcer son effectif sans bouleverser son équilibre financier, le Thunder a déjà recruté Dalen Terry avec un contrat de deux ans. L'arrière-ailier avait disputé 48 rencontres avec les Chicago Bulls et les Philadelphia 76ers la saison dernière, pour des moyennes de 3,7 points, 1,8 rebond et 1,4 passe décisive en 11,5 minutes. Une arrivée destinée à apporter de la profondeur plutôt qu'à remplacer directement les titulaires blessés.

Malgré les difficultés actuelles, Oklahoma City semble donc privilégier la prudence et la continuité, plutôt que de sacrifier sa flexibilité financière pour répondre dans l'urgence à ses problèmes d'effectif.

Un retour de Jalen Williams cette saison pas complètement exclu ?

Il y a des victoires qui coûtent beaucoup trop cher. Celle du Thunder face aux Clippers (108-101), dimanche soir, pourrait bien avoir fait basculer toute la saison d'Oklahoma City. Les nouvelles communiquées lundi par Sam Presti sont particulièrement mauvaises : Jalen Williams et Cason Wallace vont tous les deux devoir subir une opération et manquer plusieurs mois de compétition. Leurs saisons respectives sont sérieusement compromises.

Pour Jalen Williams, les images de sa chute dans les dernières secondes de la rencontre ne laissaient malheureusement guère de place à l'optimisme. Le All-Star souffre d'une fracture du péroné et d'une luxation de la cheville gauche. Son retour n'est pas encore officiellement exclu avant la fin de la saison, mais les perspectives sont sombres. Un véritable crève-cœur pour un joueur qui avait déjà été limité à 33 matches de saison régulière l'an dernier.

La deuxième mauvaise nouvelle est presque aussi dévastatrice. Touché dès le premier quart-temps contre les Clippers, Cason Wallace souffre d'une déchirure du labrum de l'épaule gauche. Lui aussi devra passer sur la table d'opération et pourrait manquer l'essentiel de la saison.

Deux absences qui changent tout

Avec Williams, le Thunder perd son deuxième meilleur joueur, un créateur capable de prendre le relais de Shai Gilgeous-Alexander, de générer ses propres tirs et de défendre plusieurs positions. Wallace, lui, est peut-être l'un des cinq joueurs les plus importants de l'effectif. Membre de la All-Defensive Second Team la saison dernière, il était devenu titulaire après le départ de Lu Dort et incarnait une bonne partie de l'identité défensive d'OKC.

Le problème, c'est que le Thunder n'a plus tout à fait la profondeur qui faisait sa force ces dernières années. Dort, Aaron Wiggins et Isaiah Joe ont quitté le navire durant l'intersaison. Perdre Williams et Wallace dans la foulée, c'est sacrifier deux autres éléments majeurs de la rotation, sans disposer des mêmes solutions de remplacement qu'autrefois.

Mark Daigneault va devoir bricoler, même si les options ne manquent pas totalement. Alex Caruso paraît indispensable pour reprendre une partie des missions défensives de Wallace, tandis qu'Ajay Mitchell devrait voir son rôle exploser. Le Belge, auteur de 18 points, 6 rebonds, 4 passes et 3 interceptions contre les Clippers, possède justement cette capacité à créer du jeu et à mettre de la pression sur les défenses adverses.

Jared McCain pourrait également profiter de la situation pour s'installer durablement dans le cinq. Son adresse extérieure et sa capacité à scorer seront précieuses dans une équipe qui vient de perdre une bonne partie de ses ressources offensives.

Un cinq Gilgeous-Alexander–McCain–Caruso–Holmgren–Hartenstein semble envisageable, avec Mitchell comme dynamiteur en sortie de banc. Daigneault pourra aussi s'appuyer davantage sur Kenrich Williams, Jaylin Williams et quelques jeunes comme Bennett Stirtz. Reste un problème majeur : aucun de ces joueurs ne peut réellement remplacer ce que Jalen Williams apportait sur les ailes.

Shai et Chet face à un défi colossal

Il faudra donc une saison absolument monstrueuse de Shai Gilgeous-Alexander, mais également un changement de dimension de Chet Holmgren. Déjà incontournable défensivement, l'intérieur va devoir assumer beaucoup plus de responsabilités offensives, devenir une deuxième option crédible soir après soir et apporter une régularité que ses problèmes physiques ne lui ont pas toujours permis d'afficher.

Jalen Williams blessé : un médecin du sport évoque le pire et le meilleur scénario

Le Thunder avait déjà prouvé sa capacité à gagner sans Jalen Williams la saison dernière, avec 64 victoires malgré ses nombreuses absences. Sauf que Wallace était disponible et que plusieurs joueurs importants depuis partis permettaient de compenser les blessures.

Le titre n'est évidemment pas définitivement hors de portée. Oklahoma City conserve un MVP, un intérieur All-NBA, un excellent coach et une culture collective qui peut permettre de révéler des ressources insoupçonnées. Sam Presti aura également plusieurs mois pour réfléchir à d'éventuels ajustements.

Reste qu'en l'espace d'une soirée, l'un des grands favoris au titre vient de voir ses ambitions sérieusement fragilisées. Il faudra un sacré exploit collectif pour que le Thunder puisse continuer à rêver de la bague dans ces conditions.

Très bel été pour Cason Wallace. Déjà bombardé titulaire après le transfert de Lu Dort pendant l’intersaison, le jeune homme change de statut avec la signature d’un nouveau bail dans l’Oklahoma. Le Thunder doit vraiment croire en lui puisque les dirigeants lui ont offert 139 millions pour sécuriser ses services sur les cinq prochaines années. Une belle récompense pour un joueur jusqu’alors remplaçant et auteur d’un peu plus de 8 points de moyenne la saison dernière.

La franchise mise sur le développement de l’arrière de 22 ans, également élu dans le deuxième meilleur cinq défensif de la ligue. Wallace est moins grand et moins costaud que Dort mais il a un côté électrique, plus dynamique, plus vif et aussi plus efficace derrière l’arc (37% en carrière) tout en étant une peste en défense.

En le prolongeant dès maintenant, le Thunder s’évite un éventuel casse-tête l’été prochain, quand Cason Wallace aurait été restricted free agent après un exercice entier passé dans le cinq majeur de l’une des meilleures équipes de la ligue. Il devient d’ailleurs le quatrième plus gros salaire de l’effectif derrière les trois All-Stars que sont Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams et Chet Holmgren. Le jeune homme va donc devoir se montrer à la hauteur.

Après avoir été sacré sans payer la Luxury Tax, le club se prépare à sortir le chéquier. En effet, 13 des 14 joueurs du roster sont aussi sous contrat pour la saison 2026-2027 et OKC est déjà plus de 20 millions au-dessus du deuxième apron pour une addition totale estimée à 200 millions en taxes. Une situation qui entraînera éventuellement un trade d’un cadre (Alex Caruso ? Isaiah Hartenstein ?) à l’été 2027.

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Affronter le Thunder, c’est ouvrir une fenêtre sur l’enfer. Avec un effectif composé de défenseurs monstrueux, des pestes sur les lignes arrière aux cerbères qui protègent le panier, Oklahoma City a construit la meilleure défense de la NBA et fait vivre un supplice à ses adversaires.

C’est ce qui permet au groupe de Mark Daigneault, premier de la Conférence Ouest, de s’imposer comme l’une des meilleures équipes de la NBA cette saison. Avec le deuxième meilleur différentiel de la ligue (+11 sur 100 possessions), il talonne les quasi invincibles Cavaliers (+11,8). Pourtant, les deux franchises ont adopté des approches diamétralement opposées.

Alors que leurs homologues de l’Est brillent par leur attaque électrisante, Oklahoma City se distingue par sa défense irrespirable. Avec un style ultra-agressif, ils traquent chaque ballon sans relâche, étouffent leurs adversaires et transforment la moindre opportunité en contre-attaque.

« Nous voulons être le genre de défense qui déstabilise l’attaque adverse », avait annoncé Daigneault le 30 octobre, après une victoire face aux Spurs (103-93) où le Thunder avait réalisé 18 interceptions, un record cette saison. « Nous voulons que ce soit difficile de jouer contre nous. » Et c’est exactement ce qui définit son collectif cette année.

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Casser les attaques adverses, la spécialité du Thunder

Malgré les blessures d’Isaiah Hartenstein en début de saison et de Chet Holmgren, le Thunder est la défense la plus efficace de la NBA. L’équipe ne concède que 103,2 points sur 100 possessions — 11 de moins que la moyenne de la ligue. Mais au-delà des statistiques, cette domination saute aux yeux tant ils sèment le chaos dans les rangs ennemis.

Avec des spécialistes comme Luguentz Dort, Alex Caruso et Cason Wallace, Oklahoma City a mis en place l’une des défenses les plus agressives sur les lignes arrière. Ils cherchent constamment à arracher le ballon des mains de leurs adversaires et à couper les lignes de passe. Cette approche perturbatrice s’avère terriblement efficace : ils génèrent 12 interceptions pour 100 possessions, de loin la meilleure moyenne de la ligue.

Face à ces teignes, aucun relâchement n’est permis. La moindre erreur se paie aussitôt. En pick-and-roll, par exemple, le porteur de balle perd la possession une fois sur quatre (24 %) selon Basketball Index. Un véritable purgatoire.

Cette capacité à casser les attaques adverses nourrit directement leur propre attaque. En effet, ils jouent 17,8 % de leurs possessions en transition, la troisième meilleure moyenne de la ligue, dont deux tiers après une interception, selon Cleaning the Glass. Dans ces situations de jeu rapide, ils affichent une efficacité remarquable (116,5 points/100 possessions). C’est dans le tumulte qu’ils tirent leur épingle du jeu.

« Une grande partie de notre attaque découle directement de notre défense », analysait Jalen Williams après la défaite du Thunder face aux Spurs le 19 novembre (104-110). « Notre attaque est nettement meilleure quand nous sommes plus investis défensivement […] C’est notre agressivité en défense qui nous permet d’obtenir des stops et de partir en transition. C’est à partir de là que nous pouvons vraiment dérouler notre jeu. »

Des défenseurs d’élite et interchangeables

Même lorsque l’attaque parvient à conserver le ballon, il faut encore le mettre dans le panier. Une évidence sur le papier, mais un véritable casse-tête sur le terrain face à cet effectif extrêmement mobile, capable de switcher sur tous les écrans sans offrir de véritable mismatch.

Jalen Williams possède une polyvalence rare qui lui permet de défendre tous les postes, y compris les pivots, dont il se charge régulièrement. Luguentz Dort a le physique pour contenir n’importe quel joueur de la ligue, tandis que la mobilité de Chet Holmgren lui permet de s’adapter à toutes les situations. La liste ne s’arrête pas là. Tant dans le cinq majeur que sur le banc, cette interchangeabilité constitue la pierre angulaire du système défensif d’Oklahoma City.

Depuis le début de la saison, la franchise expérimente avec des lineups small ball qui se sont révélés particulièrement redoutables. Peu d’équipes — peut-être même aucune — peuvent aligner comme elle cinq extérieurs aussi polyvalents et performants, capables de switcher face à n’importe quel adversaire tout en maintenant une pression constante sur le ballon.

Les attaques adverses se retrouvent parfois à cibler Shai Gilgeous-Alexander, qui a généralement un avantage physique sur son adversaire et qui reste un défenseur très solide. Un choix qui en dit long sur le talent défensif de ses coéquipiers.

Une polyvalence inégalée en NBA

Mais le Thunder ne s’obstine pas à switcher systématiquement. Il s’adapte. Il compte une grande variété de défenseurs dans son effectif, et Mark Daigneault, incontestablement parmi les meilleurs coaches de la ligue, sait parfaitement tirer le maximum de chaque profil. Son groupe peut aussi bien passer au-dessus des écrans que garder un protecteur de cercle en drop coverage ou défendre en zone. Ils peuvent sensiblement tout faire, et ajustent leur approche selon l’adversaire et la situation.

Et même sans Chet Holmgren, l’un des meilleurs défenseurs intérieurs de la ligue et candidat sérieux au titre de DPOY, l’équipe se maintient dans l’élite en termes de protection de cercle grâce à sa créativité. Leurs ailiers parviennent à camoufler le manque dans la raquette, en attendant que le socle de leur défense soit de retour.

Jalen Williams défend ainsi des pivots 25 % du temps, et Alex Caruso 22 %. On a également vu des joueurs comme Dillon Jones ou le Français Ousmane Dieng dans ce rôle. Ils appliquent toujours la même pression sur le ballon, allant parfois jusqu’à des prises à deux ou trois lorsqu’un joueur reçoit la balle dans la raquette.

Malgré leur style très orienté vers l’extérieur, Oklahoma City ne laisse rien passer à l’intérieur. Ils sont la deuxième équipe qui conteste le plus de tirs près du cercle (6,31 toutes les 75 possessions, soit 42,11 % des tirs, à quelques dixièmes de la première place de la NBA). Ils figurent ainsi parmi les équipes qui altèrent le plus le pourcentage de réussite de leurs adversaires à l’intérieur depuis le début de la saison. Une anomalie, compte tenu de leur agressivité.

La muraille du Thunder n’a pas vraiment de faille. Dotée d’une polyvalence et d’un niveau de talent sans équivalent en NBA, l’équipe a construit l’une des meilleures défenses de ces dernières années. Et à mesure que le projet de la franchise arrivera à maturité, il ne serait finalement pas surprenant qu’elle devienne l’une des meilleures défenses de l’Histoire.

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OKC a de quoi voir venir. Si le Thunder est déjà une équipe menaçante et aux dents longues, les petits nouveaux de l'effectif de Mark Daigneault se font remarquer depuis le début de la saison. Il y a Chet Holmgren, bien entendu, qui est déjà en train de faire mieux que challenger Victor Wembanyama dans la course au titre de Rookie of the Year. Dans son ombre, il y a aussi Cason Wallace.

Le rookie drafté en provenance de Kentucky n'a pas la même production que son longiligne camarade, mais ce qu'il est en train de faire dans une relative discrétion est tout simplement remarquable. Avec Wallace, sélectionné avec le 10e pick, Sam Presti a encore déniché une pépite parfaitement adaptée à la mentalité et au projet qu'il a mis en place à OKC. L'ancien Wildcat semblait être arrivé pour faire de la figuration ou des séjours fréquents en G-League, mais Daigneault a rapidement compris ce qu'il pouvait tirer de l'arrière qui vient tout juste de fêter ses 20 ans : de l'efficacité en attaque et un niveau déjà étourdissant en défense.

Sur les 8 matches auxquels il a participé, Cason Wallace tourne à 8.8 points par match à 82.3% de true-shooting, 69% d'adresse globale, 57% à 3 points et 100% sur la ligne. Certes, il s'agit d'échantillons très minces (5 tirs par match, 1.8 à 3 points, 1 lancer), mais le job est très bien fait, d'autant qu'en attaque le Thunder n'a absolument pas besoin de son apport.

Cason Wallace hasn’t missed a shot tonight btw

4-4 shooting
2-2 from 3 pic.twitter.com/XERARtRSUu

— ThunderChets (@ThunderChats) November 9, 2023

En défense, en revanche, il montre déjà les signes d'un futur cauchemar pour bien des adversaires. Avec Luguentz Dort, l'un des meilleurs défenseurs de la ligue, comme mentor et coach particulier, Wallace est bien tombé. Le Canadien révélait récemment qu'il avait créé un fil de discussion avec son jeune partenaire pour leur permettre d'analyser ensemble les vidéos des joueurs dont ils devront s'occuper dans un futur proche. Le tutorat fonctionne déjà bien. Il faut se mettre à la place des joueurs qui suffoquent parce qu'ils sont défendus par Dort et pensent avoir du répit lorsque Cason Wallace le relaye...

Mark Daigneault lui-même ne tarit pas d'éloges sur le début de carrière de Wallace, particulièrement sur cet aspect défensif dont OKC aura besoin pour aller loin en playoffs à court, moyen et long terme.

"Les similitudes entre Lu Dort et Cason Wallace sont sur l'engagement et la compétitivité qu'ils ont en défense. La défense est quelque chose dans lequel le sacrifice est exigé. On ne vous donne généralement pas beaucoup de crédit pour ces moments où vous vous battez sur un écran, où vous vous accrochez après qu'un adversaire a posé un écran devant vous, ou que vous bloquez un grand en train de décoller. Ce qu'ils font de ce point de vue-là est impressionnant.

Lu Dort a compilé beaucoup de matches où il a fait ça. Cason démarre très bien de ce côté-là. Lu est une force de la nature. Peu de gens ont cette combinaison de force physique et de vitesse latérale. Cason n'est pas exactement comme ça, mais est plutôt un défenseur complet en termes d'aide défensive et de rotation sur la défense. Lu est monstrueux quand il s'agit de le mettre sur un joueur en particulier.

Cason est vraiment très bon sur la défense collective et il est en train d'apprendre comment défendre sur les gros joueurs. Il a déjà eu de très bons passages et d'autres qui lui permettent d'apprendre". 

Great defensive possession by Cason Wallace at the end of the 3rd quarter. Love him already pic.twitter.com/h167kL2NAq

— Lorenzo Biglione (@Lorebiglio) November 1, 2023

La suite de la saison du Thunder nous donnera plus d'indications sur le potentiel de Cason Wallace, mais comment ne pas être optimiste pour le présent et l'avenir de cette franchise avec des jeunes joueurs aussi matures et capables d'être productifs des deux côtés du terrain ? SGA, Holmgren, Wallace, Williams, Giddey, même Dieng dans une moindre mesure pour le moment... C'est clairement le bon moment pour monter dans le wagon.