Craig Hodges est isolé depuis des années. Pourtant, l'ancien joueur des Chicago Bulls a tenté de mener la lutte contre les discriminations dont sont victimes les Afro-Américains des années avant tout le monde. Le shooteur d'élite, qui fête ses 62 ans aujourd'hui, avait par exemple expliqué lors d'une interview avec Vlad TV, qu'il avait proposé à Michael Jordan et Magic Johnson de ne pas jouer le game 1 des Finales 1991. Une suggestion qui l'a fait passer pour un fou aux yeux de ses camarades.

Dans un nouveau segment de cet entretien, Craig Hodges est revenu sur la lettre qu'il a écrite au président George Bush à l'époque pour tenter de faire bouger les lignes et sur le fait que cette action a sans doute mis un terme à sa carrière en NBA. A 32 ans et malgré son statut de double champion et de tireur d'élite - il a remporté trois fois le shooting contest - il s'est retrouvé sans agent, ni proposition de rester dans la ligue...

"Je pense que c'est à cause de ce que j'ai fait, oui. Comment mon travail n'a pu me permettre de décrocher un autre job ? J'étais heureux, à vrai dire. J'étais free agent, avec 10 années de service. Je venais de gagner 600 000 dollars sur la saison et il était prévu que je gagne 125% de plus. Donc ça allait pour moi.

J'avais plein de projets pour utiliser cet argent pour le bien de la communauté. Je n'avais jamais eu le moindre problème. J'étais apprécié de mes coéquipiers, je n'avais jamais pris d'amende ou raté le bus pour aller aux matches... Tex Winter, paix à son âme, m'a dit qu'il avait appelé toutes les équipes de la ligue et qu'aucune ne lui avait donné de réponse positive. C'est là que je me suis dit que quelque chose se tramait.

C'est un jeu où il faut mettre le ballon dans le panier et j'étais le meilleur shooteur, à seulement 32 ans et en forme. Ça a été dur à accepter, mais j'étais persona non grata".

Craig Hodges n'avait pas que des choses positives à dire sur Michael Jordan, en marge de la diffusion des épisodes de la série documentaire "The Last Dance"...

Craig Hodges lors d'un shooting contest

Craig Hodges était un marginal lorsqu'il jouait en NBA dans les années 80 et 90. Le shooteur d'élite était en fait très en avance dans la lutte contre la discrimination contre les Afro-Américains et leur manque de représentation dans toutes les strates de la société, la NBA y compris.

L'année dernière, l'ancien joueur des Chicago Bulls, deux fois champion (1991 et 1992) est revenu sur cette époque où il a plusieurs fois tenté d'éveiller les consciences, critiquant notamment le manque d'implication des superstars de la ligue comme Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, Isiah Thomas ou Charles Barkley.

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"Jordan a dit que j'étais fou. Magic a dit que ce que je voulais faire était trop extrême"

Dans une interview pour Vlad TV, Hodges a même raconté ce jour où il a tenté de convaincre MJ et Magic de ne pas disputer le Game 1 des Finales 91 entre les Bulls et les Lakers pour marquer le coup.

"Il faut se souvenir du point de vue qui était le mien à l'époque. Il n'y avait pas vraiment de propriétaires, de coaches ou de dirigeants noirs. Je disais encore à Horace Grant récemment qu'à l'époque la moitié des joueurs m'avaient regardé comme si j'avais un troisième œil au milieu du front.

A leurs yeux, ce que je proposais n'avait aucun sens. Ils ne m'ont pas pris au sérieux alors que, pour moi, ça l'était. Est-ce que j'aurais pu boycotter tout seul et sacrifier ce moment ? Tout le monde s'en serait foutu.

J'ai voulu montrer à Michael Jordan qu'il avait le pouvoir de changer les choses, mais il n'a pas pris ça en considération. Je leur ai dit : ''En 1963, Jerry West et Elgin Baylor étaient prêts à boycotter un All-Star Game. C'est grâce à eux que vous avez pu devenir MJ et Magic''.

Michael Jordan a dit que j'étais fou. Magic a dit que ce que je voulais faire était trop extrême."

Craig Hodges s'était montré particulièrement critique envers Michael Jordan au moment de la sortie de The Last Dance. L'ancien arrière avait déploré la manière dont la légende des Bulls avait déblatéré sur d'anciens coéquipiers, mais aussi de ne pas avoir été interrogé par l'équipe de direction du documentaire. Visiblement, il avait pas mal de choses à dire...

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Mais l'activisme de Craig Hodges ne s'était pas arrêté à cette tentative de boycott, après avoir à nouveau remporté le titre NBA avec les Bulls en 1992, il s'était présenté à la Maison Blanche habillé d'une tunique africaine pour la traditionnelle visite des champions en titre au président des USA et avait remis à George Bush une lettre dans laquelle il critiquait la façon dont les minorités étaient traitées aux Etats-Unis et le manque d'implication du gouvernement pour remédier à cela.

Après avoir été coupé par les Bulls, il n’a pas reçu la moindre offre des autres équipes NBA alors qu’il n’avait que 32 ans et qu’il était réputé pour être l’une des plus fines gâchettes à trois-points de la ligue.

« J’avais trouvé cela étrange qu’aucune équipe ne m’appelle pour se renseigner à son sujet », avait-même commenté Phil Jackson.

« D’habitude, quand nous décidons de ne pas resigner un joueur, je reçois au moins un coup de fil. Alors oui, c’est vrai qu’il ne pouvait quasiment pas défendre, mais il y a beaucoup d’autres joueurs dans le même cas et il y en a très peu qui sont capables de shooter d’aussi loin que lui. »

En 1996, Craig Hodges a d’ailleurs intenté un procès pour boycott à la ligue ainsi qu’aux franchises NBA dans lequel il demandait jusqu’à 40 millions de réparation. Ce recours en justice a été jugé irrecevable sous le prétexte que les plaintes pour discrimination raciale avaient une période de prescription de deux ans...

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L'interview intégrale de Craig Hodges

Article initialement publié le 15 juin 2020

Il fallait s'y attendre. Certaines des choses que Michael Jordan raconte dans The Last Dance ne pouvaient pas plaire à tout le monde. Particulièrement à ses anciens coéquipiers.

Le nom de Craig Hodges ne vous dit peut-être rien, mais le garçon n'est pas n'importe qui. Triple vainqueur consécutif du concours à 3 points du All-Star Game (1990, 1991 et 1992), il a fait partie de la première équipe victorieuse des Chicago Bulls et a décroché le titre en 1991 et 1992, avant d'être coupé et de rebondir en Europe.

Craig Hodges, c’était aussi et surtout un joueur fortement engagé politiquement et socialement. Il assure d’ailleurs avoir été boycotté pour cette raison par les équipes NBA quand les Bulls l’ont coupé et a intenté un procès à la ligue et aux 29 franchises. En cause selon, lui, sa proximité avec Louis Farrakhan et ses critiques répétées envers les stars du sport qui ne profitaient pas de leur richesse et de leur audience pour aider les pauvres et les minorités. Dont Michael Jordan qu’il aurait aimé voir s’engager.

Et bien l’ancienne gâchette en veut aussi à MJ pour ce documentaire. Le passage où ce dernier évoque la consommation importante de cocaïne chez ses coéquipiers lors de ses premières années à Chicago a fait bondir Hodges, furieux sur NBC Sports.

"La NBA, c'est une fraternité. Donc quand j'ai vu Michael Jordan parle de 'cocaïne circus' dans le premier épisode, ça m'a ennuyé.

J'ai pensé aux mecs qui sont sur cette photo et qui ont dû s'expliquer auprès de leur famille, alors que celle-ci s'apprêtait juste à regarder à un documentaire sur Jordan. Comment expliquer ça à un gamin de 12 ans ?"

Il faut noter que Craig Hodges n'est arrivé à Chicago qu'en 1988, alors que Michael Jordan parlait surtout de la saison 1984-1985. Mais ce n'est pas la seule chose qui a fait tiquer l'intéressé. Entendre Jordan traiter Scottie Pippen d'égoïste parce qu'il a privilégié sa santé, ou Horace Grant de taupe auprès du journaliste Sam Smith, l'a poussé à tacler l'idole et à défendre ses deux ex-coéquipiers.

"Ce passage où il dit que Scottie a été égoïste. Sérieux mec ? Vraiment ? Puis ce qu'il a dit sur Horace m'a blessé. Je veux que Michael sache que ce qu'il a fait n'est pas bien.

Horace ne mérite pas d'être le bouc émissaire dans cette histoire. Si Michael sait des choses et pense que Horace avait un motif, qu'il nous le dise.

D'ailleurs, j'ai été ton coéquipier frérot, tout comme eux. Je suis un peu aigri de voir que tout le monde a été interviewé sauf moi..."

Cette dernière phrase va apporter de l'eau au moulin des critiques qui estiment que Michael Jordan a eu beaucoup trop de contrôle sur ce documentaire et sur la manière dont est racontée son histoire...

Craig Hodges marque 19 paniers à trois points de suite