Le 20 juin prochain aura lieu l'un des évènements NBA les plus attendus, la Draft 2019. En revanche, pas trop de suspense cette année vu qu'on connait déjà le podium, qui plus est dans l'ordre. Sans surprise, Zion Williamson prendra la direction de la Louisiane pour s'engager avec les Pelicans tandis que son coéquipier à Duke, R.J Barrett, sera choisi en 3e position par les Knicks. Sauf bien-sûr si New York se saborde une nouvelle fois en troquant ce 3e choix contre les pick 8 et 10 détenus par Atlanta. En 2, Memphis va tourner la page Mike Conley pour donner les rênes de l'équipe à Ja Morant (24,5 points, 10 passes et 5,7 rebonds). L'explosif meneur de Murray State est une sorte de copie d'un Russell Westbrook plus jeune qui, contrairement à ses deux compères Barrett et Zion, a deux années de fac derrière lui.

Mais comme Cam Reddish, qui va régler ses problèmes abdominaux avec une intervention chirurgicale, Ja Morant va passer sur le billard. Gêné par son genou, il va se faire enlever des petits bouts de cartilage qui traînent par arthroscopie. Rien de bien méchant puisqu'il devrait reprendre le chemin de l'entraînement dans un petit mois.

Ce soir on saura enfin qui aura la chance de drafter Zion Williamson. Le numéro 1 attendu de la NBA Draft 2019 est une pépite comme on en voit rarement. Sans doute la raison pour laquelle beaucoup de NBAers (Isaiah Thomas ou encore DeMarcus Cousins) lui ont conseillé de mettre un terme à sa saison après sa blessure au genou. L’idée étant qu’avec son talent, il n’avait plus rien à prouver à ce niveau et qu’il y avait trop en jeu pour risquer de se blesser.

Un choix que Zion Williamson assure ne jamais avoir envisagé, comme il l’explique à Slam :

« Au final, peu importe de qui il s’agit, tout le monde a le droit d’avoir son avis. J’apprécie leur avis. Vraiment. Mais je me suis engagé auprès de mes frères. Donc si j’avais dû mettre un terme à ma saison, ça aurait été très égoïste de ma part. Et ça, je ne pouvais pas le faire. Rester assis sur le côté et voir tes frères combattre sans toi, sachant que tu pourrais peser sur le match, ça fait mal. Je me suis engagé et je n’allais pas revenir sur ma parole. Donc j’ai toujours su que je reviendrai. »

Surtout que Zion Williamson semble très attaché à Duke et que l’argent ne semblait pas un moteur cette année. Sinon, il aurait tranquillement attendu la draft sans prendre de risque.

« Vous ne vivez cette expérience universitaire qu’une fois. Dans une situation comme la mienne, où je fais du one-and-done, j’essaie de tirer le plus possible de cette expérience. J’adore Duke, et honnêtement, je n’ai pas envie de partir. S’il n’y avait pas tant en jeu, je serai probablement resté une année supplémentaire. Mais je ne peux pas.

Etre à Duke, c’était un rêve qui devenait réalité. Regarder sur le côté et se dire ‘Whoa, c’est pour Coach K que je joue !’ (…) C’était la meilleure année de ma vie. Alors si je pouvais revenir par une deuxième année, je le ferais, malheureusement ce n’est pas la réalité dans laquelle nous sommes. La réalité dans laquelle nous sommes, c’est que mon rêve ultime est la NBA. C’est ce dont j’ai rêvé quand j’étais gamin donc je dois atteindre cet objectif. Et je dois prendre soin de ma famille. »

Zion Williamson a même eu du mal à annoncer qu’il partait :

« Je me souviens que je faisais ma vidéo pour annoncer que je me présentais à la draft. Eh bah je ne voulais pas faire cette vidéo. Je ne veux pas partir. J’aime tout de Duke. Si les gens pensent que je dis de la merde ou que je ne dis pas la vérité, c’est leur avis. »

Killian Tillie était plutôt attendu pour la Draft 2020. Le Français de Gonzaga a changé ses plans. Du moins, il va prendre la température. Selon l'AP, l'ancien pensionnaire de l'Insep a décidé de se présenter à la Draft 2019, avec la possibilité de retirer son nom et de revenir chez les Bulldogs pour sa dernière année universitaire s'il ne sent pas un intérêt prononcé de la part des franchises qu'il aura rencontrées ou chez les scouts qui l'auront vu en action.

Dans l'idée, le profil de Killian Tillie devrait plaire à des GM de la grande ligue. Un stretch 4 avec une belle intelligence de jeu et des fondamentaux solides a sa place en NBA aujourd'hui. Mais c'est peut-être les problèmes de blessures de Tillie qui risquent d'handicaper sa candidature. Les représentants de franchises auront peut-être besoin de le voir sur une saison supplémentaire pour évaluer s'il est capable d'enchaîner les matches, lui qui a subi deux contretemps fâcheux sur ses saisons sophomore (juste avant le Tournoi NCAA) et junior (où il a manqué une partie de la saison), après avoir été en finale avec les Zags en tant que freshman.

Sur les 15 matches au cours desquels il est apparu cette saison à Spokane, Killian Tillie tournait à 6.2 points et 3.9 rebonds à 50%. A l'heure actuelle, on lui prédit plutôt une place en milieu ou fin de 2e tour. Une saison senior pleine aurait en revanche de bonnes chances de lui permettre d'être pris au 1er tour en 2020.

Et un Français de plus à la Draft. Abdoulaye Ndoye, l'arrière de Cholet, a annoncé jeudi à Draft Express sa décision de tenter sa chance le 20 juin prochain auprès d'une franchise NBA. Le profil du joueur de 21 ans et de 2 mètres, qui dispose d'une belle envergure et shoote à 41% à 3 points en Jeep Elite cette saison, plaît visiblement aux scouts américains.

Avec Cholet cette saison, Abdoulaye Ndoye a été titulaire 21 fois sur 27 et tourne à 6.3 points, 3.3 rebonds et 2.2 passes de moyenne.

French national team guard Abdoulaye N'doye has declared for the 2019 NBA draft, his agent @Boundiaye tells ESPN. The 6'6 N'doye has a 7'2 wingspan and is shooting 41% for 3 as a starter in Pro A France for Cholet this season.

— Jonathan Givony (@DraftExpress) 18 avril 2019

Abdoulaye Ndoye devrait à suivi, au minimum, par Sekou Doumbouya dans cette cuvée 2019.

En attendant la candidature de Zion Williamson, l'annonce de la décision de Ja Morant se présenter à la Draft 2019 est la nouvelle la moins surprenante de la semaine. Le meneur de Murray State, considéré comme l'un des deux seuls talents vraiment cristallisants de la cuvée avec RJ Barrett, confirmera l'évidence ce mercredi lors d'une conférence de presse dans le Kentucky, Morant, qui effectuait sa deuxième saison avec les Racers, renonce donc à ses deux dernières années universitaires pour rejoindre l'élite.

Sauf grosse surprise, Temetrius Jamel Morant, de son vrai nom, sera drafté en 2e ou 3e position le 20 juin au Barclays Center. La loterie prévue à la mi-mai permettre d'y voir plus clair au sujet des équipes qui auront l'opportunité de sélectionner l'explosif guard.

Le week-end dernier, Ja Morant a montré pourquoi la plupart des analystes le placent dans le top 3 de la Draft 2019. Le meneur de Murray State a mis son jeu explosif au service de son équipe, pas nécessairement favorite dans l'ultime match du tournoi OVU (Ohio) contre Belmont. Morant a claqué 36 points, 7 rebonds, 3 passes et 2 contres à 13/25 pour permettre aux Racers de se qualifier pour le Tournoi NCAA. Une excellente nouvelle puisqu'on pourra du coup apprécier les qualités du pétard ambulant freshman pour un match couperet au minimum durant la March Madness. La veille, contre Jacksonville State, Ja Morant avait déjà été clutch en rentrant un panier plus la faute important pour accéder à la finale.

Dans notre dernière Mock Draft concentrée sur les lottery picks probables, Morant figurait en 3e position avec le commentaire suivant :

"Ja Morant a très bien fait d'opter pour une deuxième saison universitaire. Dans le programme moins en vue de Murray State, le meneur crève l'écran et jouit de responsabilités accrues et d'opportunités de montrer qu'il a les épaules pour être l'alpha dog d'une équipe au plus haut niveau. On ne sait pas encore s'il disputera le Tournoi NCAA, mais on meurt d'envie de le voir prendre feu dans les matches serrés et intenses de la March Madness. Morant est un condensé d'explosivité et de virtuosité technique. Avec les Racers, il tourne à 24.4 points, 10.3 passes et 5.4 rebonds, le tout à 51% d'adresse. Il est possible que les GM NBA se montrent frileux face à sa relative maladresse à 3 points (33%) et son taux élevé de pertes de balle, mais il est difficile de ne pas être aguiché par le cocktail complet et spectaculaire du meneur originaire de Caroline du Sud.

Sur le papier, Morant n'a peut-être pas exactement le profil idéal pour l'ère du spacing à tout va. Mais qui aujourd'hui refuserait un joueur dont l'arsenal fait furieusement penser à celui de Russell Westbrook ? Ja Morant a non seulement le potentiel pour tracter une franchise vers un destin plus ambitieux que les bas fonds de la ligue, mais aussi pour remplir les salles.

La seule raison pour laquelle une équipe avec le 3e pick pourrait passer sur son cas, c'est si elle possède déjà un meneur sur lequel elle a misé une partie de son avenir. Atlanta (avec Trae Young) et Cleveland (avec Collin Sexton) sont dans ce cas. Les Knicks, les Suns, les Bulls ou même les Grizzlies, une fois Mike Conley tradé, ne devraient pas hésiter..."

A chaque semaine son dunk phénoménal de Ja Morant. Le guard de Murray State, attendu au bas mot dans les 10 premiers choix de la Draft 2019, n'a pas envie de laisser toute l'exposition en la matière à Zion Williamson. La nuit dernière, face à East Illinois, Morant a claqué un tomar époustouflant pour accompagner la victoire de son équipe. La preuve en images.

Ja Morant is ridiculouspic.twitter.com/C8jhNuwDZl

— Double Coverage Podcast (@DoubleCov_Pod) 18 janvier 2019

Le journaliste Jeff Goodman était présent à la Nike Skills Academy la semaine dernière aux Etats-Unis. Après avoir discuté avec plusieurs représentants de franchises NBA qui s'étaient rendus sur place pour observer des prospects NCAA, il a ainsi pu savoir quels joueurs avaient le plus impressionné l'assemblée. Dans le lot, le Français Jaylen Hoard, qui passera la saison du côté de Wake Forest en NCAA, une fac notamment fréquentée par le passé par Tim Duncan et Chris Paul.

Sept joueurs ont apparemment marqué les esprits, notamment Bol Bol, le fils de Manute, qui sera lui du côté d'Oregon cette année, où Carsen Edwards, déjà excellent avec Purdue la saison passée. Jaylen Hoard était déjà l'un des lycéens les plus suivis du pays. Le voilà d'ores et déjà dans le viseur des scouts NBA, qui ne sont pas sans savoir que l'ailier français entend se présenter immédiatement à la Draft 2019. La plupart des mocks voient en lui un lottery pick. Charge à lui de confirmer cette belle cote de popularité sur les parquets universitaires.

Other players who drew praise from the NBA execs in attendance: Jalen McDaniels (San Diego State), Daniel Gafford (Arkansas), Jaylen Hoard (Wake), DeAndre Hunter (Virginia), Bol Bol (Oregon) and Carsen Edwards (Purdue). https://t.co/o0tp4xR9q0

— Jeff Goodman (@GoodmanHoops) 13 août 2018