Graine de star aux États-Unis, Kenneth Lofton Jr est un véritable phénomène. L’intérieur du Memphis Hustle, équipe affiliée aux Grizzlies, a été nommé Rookie of the Year de G League. Un bon moyen de se faire remarquer des franchises NBA.

This rookie is SPECIAL! 🤩

After averaging a double-double with 20.2 PTS, 10.5 REB & 3.9 AST, @MemphisHustle Two-Way star Kenneth Lofton Jr. (@itzjunior35) has been named 2022-23 @Kia NBA G League Rookie of the Year! pic.twitter.com/xBV1bXqIAC

— NBA G League (@nbagleague) March 31, 2023

Non drafté l’année dernière, mais signé en two-way contract par Memphis, Lofton Jr sort d’un exercice dominant dans la ligue de développement. Il affiche des moyennes de 20,2 points et 10,5 rebonds sur ses 17 matches cette saison.

Le produit de Louisiana Tech n’en est pas à son premier coup d’éclat. Il avait notamment joué un rôle clé pour défaire les Bleus de deux points, en 2021, en finale de la Coupe du monde U19. Sa performance face à Victor Wembanyama dans la raquette avait été très remarquée, éclipsant même son coéquipier Chet Holmgren.

Ses flashs impressionnants en Summer League, avec les Grizzlies, avaient également beaucoup fait parler l’été dernier. Cette année, l’intérieur a eu l’occasion de se montrer au Rising Stars Challenge du All-Star Game, aux côtés de Scoot Henderson. Kenneth Lofton Jr a aussi disputé 19 matches dans la Grande Ligue, dont trois à plus de 10 points.

Désormais, le titre de Rookie of the Year vient clôturer sa première saison dans l’antichambre de la NBA. Avant lui, des joueurs comme Robert Covington, Quinn Cook et Mac McClung ont reçu la même récompense.

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Ce mardi, dans notre Late Session sur Twitch, nous étions initialement partis pour parler basket. Mais les discussions autour du MVP et des Wolves de Rudy Gobert ont fini par laisser la place à un sujet autrement plus intéressant : celui des maillots de G League. Émerveillés par nos découvertes dans un ancien article de HoopsHype, nous avions envie de partager les plus belles pépites de l’antichambre de la NBA avec vous.

5. Le Power Ranger rose des Delaware 87ers

S’il n’est que cinquième sur la liste, on vous laisse imaginer à quoi ressemblent les quatre qui suivent. Les Delaware 87ers, équipe affiliée aux Sixers et devenue les Blue Coats depuis, ont tout de même fait très fort sur ce coup-là.

En 2017, pour la « Nickelodeon Night », face aux Salt Lake City Stars, les joueurs de l’équipe ont dû endosser cette chasuble au design douteux. Un mois avant la sortie du film Power Rangers au cinéma, l’opération était plutôt bonne pour la chaîne de télévision. Un peu moins pour les athlètes professionnels qui y ont participé. Bonus : le Ranger rose a même fait une apparence au match — oui, on a tous manqué un moment d’histoire.

Notons tout de même que les bénéfices de cette soirée sont allés directement à March of Dimes, une association caritative pour la santé des enfants. Un beau geste, à défaut d’avoir un beau maillot.

Jeremy Lin tenait à défendre la cause de la communauté asiatique et notamment les insultes discriminatoires dont elle est victime aux Etats-Unis. Il a donc dénoncé sur Facebook le racisme qu’il pouvait lui aussi subir, même en étant un ancien joueur NBA émérite. Il a ainsi révélé avoir été appelé « coronavirus » par un adversaire lors d’un match de G-League.

Appelé « coronavirus », Jeremy Lin dénonce du racisme !

L’antichambre de la NBA mène désormais son enquête pour savoir qui a dit ça et à quel moment. Pour l’instant, l’affaire reste assez floue. Mais Lin ne compte pas balancer ses camarades.

« Je sais que vous serez déçu mais je ne vais pas humilier ou dénoncer quelqu’un. Quelle conséquence positive ça pourrait avoir de déchirer quelqu’un ? Tout ça ne résoudrait en aucun cas les problèmes de racisme envers ma communauté », explique l’ancienne star des New York Knicks.

Jeremy Lin voulait juste mettre la lumière sur une situation, sans forcément sans prendre à son agresseur verbal. Il préfère éduquer que réprimer. Néanmoins, on peut penser que la G-League risque de donner une sanction exemplaire si elle venait à éclaircir la situation et trouver l’auteur présumé des commentaires racistes.

Dans quelques années, on se dira peut-être qu'il est incroyable que quelques unes des plus grandes stars du moment aient porté le même maillot en G-League avant de débarquer en NBA. Ou peut-être se souviendra-t-on que l'expérience de réunir cinq des meilleurs lycéens du pays chez les pros n'a pas aussi bien marché que prévu. Toujours est-il que l'expérience en question aura bien lieu. Après les annonces de Jalen Green, Daishen Nix, Isaiah Todd et le Philippin Kai Sotto, l'un des derniers dominos est tombé. Jonathan Kuminga, l'ailier congolais arrivé aux Etats-Unis il y quatre ans va lui aussi emprunter le chemin de le professionnalisation via la G-League la saison prochaine, comme il l'a annoncé.

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Il s'agit d'un nouveau coup dur pour la NCAA et ses programmes phares, qui espéraient tous pouvoir recruter Kuminga, classé n°1 parmi les prospects de 2021. Si sa destination n'est pas officielle, tout porte à croire qu'il fera partie de la Select Team coachée par Brian Shaw et où ont déjà signé quelques uns des talents évoqués plus haut, pour un contrat estimé à 500 000 dollars. Lors d'un entretien en live Instagram, Jonathan Kuminga, 2,03 m et trois des meilleurs prep schools du pays au compteur, s'est montré ambitieux :

"Je me vois comme un joueur NBA et cette équipe de G-League va me permettre de développer mes qualité et d'atteindre mon but : être le n°1 de la Draft 2021".

Une ambition qu'il partage avec quelques uns de ceux qui seront ses camarades de promo et avec lesquels il partagera la balle et le terain. On ne sait pas si la mayonnaise prendra - d'autant que la Select Team jouera constamment contre des basketteurs expérimentés et au niveau déjà très proche de ce qui peut se faire en NBA - mais on suivra forcément ça de près.

C'est une belle avancée pour la NBA. À l'occasion des rencontres prévues à Mexico City, la ligue a annoncé qu'une franchise de G-League allait s'installer dans la capitale mexicaine, les Mexico City Capitanes, à partir de la saison prochaine. C'est une première pour un pays hors Etats-Unis et Canada.

C’est l’un des éternels débats du moment à propos du sport universitaires. Les étudiants-athlètes, qui mènent des vies de joueurs quasiment professionnels (entraînements, séances avec les médias, etc.) doivent-ils être rémunérés ? La réponse semble évidente (OUI), surtout que les programmes font des millions et des millions de dollars de bénéfices grâce aux droits TV et aux ventes de produits dérivés. Et pourtant, les facultés interdisent aux joueurs de toucher le moindre centime en salaires ou contrats publicitaires. Quelle hypocrisie. En attendant que la question soit réglée une bonne fois pour toute, Mark Cuban, propriétaire des Dallas Mavericks, a un conseil pour les meilleurs lycées du pays.

« Si vous avez une réputation solide et que vous êtes un bon joueur, vous seriez fou de ne pas prendre les 125 000 dollars de salaires offerts par la G-League. Vous pouvez aussi signer avec un sponsor. Si vous êtes un joueur populaire avec des millions d’abonnés sur Instagram, vous pouvez sans doute obtenir un contrat avec un équipementier pour plusieurs millions de dollars supplémentaires. »

Nous ne sommes pas d’accord avec Cuban. La G-League n’est clairement pas la meilleure ligue pour faire le saut vers la NBA. OK, certains joueurs issus de ce championnat finissent par percer à l’échelon supérieur mais c’est rare. Ça reste une ligue qui peine encore à s’organiser, avec peu de moyens. Des longs vols et déplacements sans le confort des franchises NBA. Un championnat où les individus cherchent d’abord à se mettre en avant. La solution serait plutôt que la NCAA se décide à payer ses athlètes d’une manière ou d’une autre.

L'annonce faite par la G-League ce jeudi ne paye pas de mine. Pourtant, elle pourrait avoir de grandes implications et changer la donne pour beaucoup de gros talents qui aspirent à la NBA. Alors que la ligue souhaite clairement lutter contre le one-and-done en NCAA - cette stratégie qui consiste à ne passer qu'une année à l'université simplement parce que c'est obligatoire pour rejoindre la NBA - le président de la G-League Malcolm Turner a offert une vraie alternative.

Des contrats pourront être désormais proposés aux joueurs ayant atteint 18 ans mais qui ne sont pas encore éligibles pour la NBA. Ces basketteurs auront le droit d'évoluer en G-League avec un salaire annuel à 125 000 dollars.

La G-League va clairement concurrencer la NCAA sur le recrutement des meilleurs jeunes du pays. Du moins ceux qui ne se voyaient pas passer plus d'un an sans être rémunérés tout en devant assister à un minimum de cours.

A 32 ans et après dix ans à arpenter les parquets de l'antichambre de la NBA, Andre Ingram s'attendait certainement à terminer sa saison en G-League dans l'anonymat avant de partir en vacances. Mais alors qu'il se rendait à la rencontre de ses dirigeants pour passer les traditionnels entretiens de fin de saison, l'arrière au eu le droit à une magnifique surprise en voyant Magic Johson et le staff des Lakers lui annoncer sa signature pour la fin de la saison régulière.

Un moment poignant immortalisé dans une vidéo postée par la franchise californienne sur les réseaux sociaux.

Andre Ingram thought he was heading in for his exit interview after finishing his 10th season in the G-League.

Instead, the Lakers gave him his first NBA call-up. (via @Lakers) pic.twitter.com/zlTlet3jb0

— Yahoo Sports NBA (@YahooSportsNBA) 10 avril 2018

Andre Ingram avait débuté sa carrière à l'époque de la D-League sous la tunique du Utah Flash 2007. Envoyé aux D-Fenders en 2012, il avait effectué un passage en Australie lors de l'exercice 2016 avant de faire son retour au sein de l'équipe affiliée aux Lakers la saison suivante. Sa ténacité aura finalement été récompensée et l'on est désormais impatient de voir Luke Walton réaliser le rêve de sa nouvelle recrue en lui offrant quelques minutes de temps de jeu lors des deux derniers matches de la saison.

Les stats d'Andre Ingram

On espère avoir rapidement des nouvelles rassurantes de Zeke Upshaw... Victime d'un malaise à moins de 50 secondes du buzzer final lors du match de G-League opposant les Grand Rapids Drive aux Long Island Nets, l'arrière de 26 ans s'est effondré sur le parquet.

Évacué sur une civière et rapidement transporté à l'hôpital local, le natif de Chicago aurait été victime d'un malaise cardiaque et il serait désormais dans un "état critique". Cette saison, il était apparu lors de 41 des 50 matches des siens pour des moyennes de 8,5 points et 2,3 rebonds 20 minutes. Avant ce terrible incident, il avait inscrit 11 points dans cet ultime match de saison régulière à l'issue duquel son son équipe est parvenu à signer une sixième victoire de rang en s'imposant 101 à 99.

Les stats de Zeke Uphaw

Depuis sa blessure au tendon d'Achille en 2015, Brandon Jennings n'est clairement plus le joueur capable de planter 55 points dans une rencontre, comme il avait pu le faire en étant rookie ! Depuis sa période Milwaukee, il y a eu ce transfert à Detroit, là ou il s'est blessé, puis à New York et Washington l'an passé. À chaque fois, l'expérience a été de courte durée, au point où le meneur ne trouve pas chaussure à son pied l'été dernier.

Exilé en Chine, il attend désormais une chance en NBA, par n'importe quel biais. Dans cette attente, il pourra se refaire la main en G-League. En effet, les Wisconsin Herd ont annoncé avoir enrôlé le feu follet gaucher. Nous ne sommes pas très loin d'un retour aux Milwaukee Bucks puisque les Herd sont leur franchise affilé en G-League.

"Nous ne pouvons être plus excités que d'accueillir à nouveau Brandon dans l'organisation des Bucks et l'introduire dans la "Herd family", a expliqué Dave Dean, le vice-président des opérations basket aux Bucks. 

Avec les blessures de Matthew Dellavedova et du rookie de l'année Malcolm Brogdon, Milwaukee n'a pas grand monde derrière Eric Bledsoe. Jennings ne devrait donc pas trop tarder à intégrer l'effectif vu la situation.

En décrochant une invitation pour le training camp des Sixers, Emeka Okafor pensait pouvoir concrétiser son rêve de comeback en NBA mais les dirigeants de Philly en ont décidé autrement. Le Rookie de l'année 2005, éloigné des terrains depuis 2013 en raison d'une hernie aux cervicales, a finalement été coupé en compagnie de Kris Humphries et de James Blackmon Jr à quelques jours du coup d'envoi de la saison régulière.

Pas de quoi démotiver le vétéran qui va rejoindre les Delaware 87ers, l'équipe de G-League affiliée aux Sixers comme l'a annoncé ESPN.

Emeka Okafor will play for Sixers' G league team with hopes of signing with an NBA team over the next few months, league sources told ESPN.

— Ian Begley (@IanBegley) October 14, 2017

Son objectif désormais : faire ses preuves sur les parquets de l'antichambre de la Grande Ligue pour démontrer qu'à 35 ans, il a toujours le niveau pour renforcer une équipe NBA. Une mission qui s'annonce toutefois compliquée pour l'ancien numéro 2 de la Draft après quatre d'absence...

Les stats d'Emeka Okafor en NBA

C’est une nouvelle carrière qui s’annonce pour Elton Brand. Désormais retraité en tant que joueur, il va s’essayer au rôle de dirigeant. Il devient le GM de l’équipe de G League de Philadelphie.

L’ancien All-Star était retraité depuis un an après une dernière pige aux Sixers. Il reste donc à Philadelphie mais pour s’occuper des Delaware 87ers. Il devra s’occuper de toute la franchise.

Ce nouveau départ sonne donc la fin définitive de la carrière d’Elton Brand. A 38 ans, il peut se vanter d’avoir eu de belles années en NBA. Pour ceux qui n’ont pas eu la chance de le voir à l’oeuvre, voici un petit rappel.