Quand on pense à la NCAA, on pense bien sûr aux athlètes qui y ont brillé avant de s’envoler pour des cieux plus rémunérateurs. Mais on pense également aux grands entraîneurs qui arpentent, pour certains depuis des décennies, les lignes de touche du basket universitaire. Parmi eux, John Thompson faisait à la fois figure de légende et d’icône.

Pendant des années, il a mené l’université de Georgetown à des lutes mythiques et y a coaché une ribambelle de légendes du sport : Patrick Ewing, Allen Iverson, Alonzo Mourning, Dikembe Mutombo… Mais surtout, il a été l’un des premiers entraîneurs noirs à s’imposer sur la durée dans cet univers encore trop souvent monochrome. Et, pplus important encore peut-être, il l'a fait sans jamais consentir au moindre compromis.

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Au delà de ses Hoyas, il a largement contribué à faire de Big East l'une des conférences les plus explosives des années 80 et 90.

S’il s’est éteint en août dernier, à l’âge de 78 ans, son héritage reste vivace et nombre de coaches afro-américains ont prévu de lui rendre hommage tout au long de la saison en reprenant l’un de ses « signature moves » : la serviette posée sur l’épaule droite.

Cet hiver, une autobiographie co-écrite avec Jesse Washington de The Undefeated devrait sortir, dans laquelle John Thompson explique l’origine de cette habitude.

« Ma mère avait l’habitude de porter une serviette sur l’épaule quand elle cuisinait », raconte-t-il.

« Elle s’en servait pour s’essuyer les mains ou pour sécher une assiette. Quand j’ai commencé à coacher au lycée de St. Anthony, je me suis mis à faire pareil pendant les matches pour lui rendre hommage.

Mon père et elle ne venaient quasiment jamais aux matches, mais j’avais l’impression de les avoir avec moi quand je portais cette serviette. »

C’est donc une très belle idée de perpétuer cette tradition et de lui donner une toute nouvelle signification.

C'est une figure majeure du sport universitaire et du sport américain tout court qui s'est éteinte. John Thompson, le mythique coach de Georgetown, premier Afro-Américain à remporter le titre NCAA sur le banc en 1984 avec les Hoyas, est mort lundi à l'âge de 78 ans. La famille de Thompson, dont le fils lui a succédé sur le banc de Georgetown entre 2004 et 2017, n'a pas encore communiqué sur les raisons de son décès.

Il y a quelques jours, le basket américain avait perdu successivement Lute Olson, ex-coach d'Arizona, et Clifford Robinson, l'ancien All-Star de Portland. La perte de John Thompson est au moins aussi douloureuse. Le natif de Washington DC a incarné la réussite possible pour un coach noir dans un milieu universitaire traditionnellement hostile. Plusieurs futures superstars NBA sont passées entre ses mains expertes : Patrick Ewing avec lequel il a gagné le fameux titre en 1984 et qui est aujourd'hui le head coach des Hoyas, Dikembe Mutombo, Alonzo Mourning, Allen Iverson (qui a mis son importance dans sa vie en lumière dans "Not a game", mais aussi lors de son entrée au Hall of Fame en expliquant qu'il lui avait "sauvé la vie") et bien d'autres.

Allen Iverson thanked John Thompson for saving his life#RIPJohnThompson
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— John Clark (@JClarkNBCS) August 31, 2020

John Thompson n'est pas uniquement connu pour son coaching, mais pour le personnage quasi-romanesque qu'il incarnait. L'histoire raconte par exemple qu'à la fin des années 80, Thompson s'est entretenu avec l'un des barons de la drogue de l'époque à Washington, Rayful Edmond, afin de lui demander de cesser tout contact avec ses joueurs, notamment Alonzo Mourning. L'aplomb et la poigne de Thompson ont apparemment convaincu Edmond, dont les agissements ont pourtant causé un nombre important de morts, de s'éloigner du vestiaire des Hoyas.

Avant d'être un coach d'élite, John Thompson était aussi un champion NBA. Pendant quelques années, Thompson a servi de doublure à un certain Bill Russell chez les Boston Celtics, glanant deux bagues sur cette période.

Avec les Georgetown Hoyas, John Thompson a oeuvré pendant 27 ans pour 596 victoires et 239 défaites (71.4%) et a été introduit au Hall of Fame de Springfield en 2006.

Chaque semaine, nous vous feront un petit portrait d'un jeune joueur, de high school, de NCAA ou d'un championnat européen, dont l'histoire et le talent méritent d'être relatés. Aujourd'hui, Mac McClung.

Mac McClung a l'air de sortir tout droit d'un téléfilm. De ceux dont le héros est un gamin au look un peu atypique - une tête blonde du Midwest avec des oreilles à la Wayne Rooney - et qui ne vit que pour et par sa passion. Avec un tel nom, on l'imaginerait plus travailler avec son paternel dans un ranch du Texas entre deux entraînements pour subvenir aux besoins de sa famille. McClung est en fait un lycéen de Virginie, issu d'une famille de sportifs. C'est aussi, accessoirement, l'un des joueurs de high school les plus électrisants depuis bien longtemps, compte-tenu de son gabarit et de son apparence générale.

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C'est parfaitement injuste, mais le cliché veut que l'on suppose toujours qu'un meneur blanc d'1,88m est un "gestionnaire au QI basket élevé" et non pas un monstre athlétique et/ou technique. McClung est pourtant un concentré de dynamite et de vitesse d'exécution depuis ses débuts du côté de Gate City. Le niveau des adversaires qu'il affronte chaque semaine est médiocre, certes, mais c'est le lot de tous les jeunes basketteurs un peu dominants.

Les compilations de ses prouesses en match - ses dunks exceptionnels au niveau de la détente notamment - l'ont en tout cas déjà rendu très populaire sur le web. Ce n'est évidemment pas une garantie de succès pour la suite. Nombre des "prospects Youtube" les plus fringants se sont crashés ces dernières années avant même d'avoir pu être considérés comme des joueurs NBA crédibles.

Mac McClung rêve de NBA et d'une carrière professionnelle. On peut le comprendre vu ses dispositions, mais il faudra d'abord convaincre son monde en NCAA. C'est du côté de Georgetown, à 600 kilomètres de sa Virginie natale, qu'il a choisi de franchir le pas. Les Hoyas ont eu pour habitude de privilégier les pivots prometteurs aux arrières fantasques, à l'exception d'Allen Iverson. Toutefois, Patrick Ewing a personnellement oeuvré pour que McClung opte pour G-Town, en dépit du scepticisme ambiant, et lui a fait renoncer à un premier engagement avec la fac de Rutgers.

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James Schooler, le coach de Fern Creek, un lycée de Louisville, n'a pas hésité à lancer au garçon un petit "You're going to Georgetown to sit" ("Tu vas chauffer le banc à Georgetown",  en VF) lors de son premier passage sur la ligne pendant un match entre les deux équipes. McClung ne s'est pas démonté et lui a rétorqué : "I'm going to start" ("Je serai titulaire").

Derrière, le futur Hoya a déchaîné les enfers en calant 44 des 70 points de son équipe, avec un véritable récital pour sanctionner Schooler et ses ouailles.

La séquence en question à 2:00 sur la vidéo

"Patrick Ewing a montré a mon fils des vidéos du joueur qu'il veut le voir imiter en termes de tempo pour atteindre le niveau NBA. Il s'agissait de Kemba Walker. Mac a été impressionné par la manière dont Patrick lui a décrit ce qu'il envisageait pour lui afin de passer pro dans quelques années", a expliqué Marcus McClung, le père du prospect, sur ESPN.

Dans son entourage, on compte une petite célébrité, le rappeur texan Riff Raff, qui n'est autre que son cousin. Horst Simco, de son vrai nom, a notamment inspiré le personnage loufoque joué par James Franco dans le film Spring Breakers et a fait parler de lui ces derniers mois en affirmant que McClung ne ferait qu'une bouchée de LaMelo Ball, un autre lycée très médiatisé dans son genre...

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On suivra évidemment de près ses prestations à Georgetown l'an prochain. Le freshman devra montrer que ses qualités de scoreur et son explosivité son adaptables au niveau supérieur. Sur le plan physique, il s'est déjà étoffé ces derniers mois, ce qui ne sera pas de trop pour lutter à armes à peu près égales avec ses adversaires de la Big East.

HOLY COW! Rodney Flyer! pic.twitter.com/42QmEaPAs4

— Georgetown Hoyas (@GeorgetownHoyas) 1 février 2017

Comme nous vous l'expliquions dans le dernier numéro de REVERSE et comme vous le savez certainement, Allen Iverson n'a pas attendu d'arriver en NBA pour affoler les compteurs et pour emplir de terreur les défenseurs adverses. A la fac déjà, lorsqu'il était à Georgetown, il avait déjà montré de quel talent il était pétri. C'est d'ailleurs sur cette période peu (ou en tout cas moins) connue que se concentre ce magnifique mix hommage, pour marquer l'annonce officielle de sa retraite, ce soir-même. L'occasion de revoir ce lutin génial dans ses œuvres à une époque où il n'avait encore presque pas de tatouages mais où son tempérament était déjà en acier trempé. Enjoy !

Via TrashTalkProduction

La draft est l'occasion idéale pour les fans des équipes les moins performantes de s'emballer à l'idée de récupérer un jeune joueur prometteur, si possible une future star. La cuvée de prospects ne fait pourtant pas lever les foules, aucun joueur ne se dégage clairement du lot et même si les noms de Victor Oladipo, Ben McLemore, Trey Burke, Nerlens Noel ou encore Alex Len reviennent fréquemment dans les discussions concernant le premier choix, chacun peut être sélectionné en première comme en sixième, voire septième position ! En revanche, on ne parle presque plus d'Otto Porter comme un first pick potentiel. Pourtant, le joueur de 20 ans est toujours annoncé dans le top 5, voire le top 3 de la draft.

Ryan Blake, le directeur des "scouting operations" de la NBA, a expliqué au Orlando Sentinel les raisons pour lesquelles l'ancien joueur des Hoyas de Georgetown a tout pour devenir un joueur d'impact.

"C'est un joueur polyvalent, il peut tout faire. Il ne faut pas oublier que c'est un mec de 2,03 m issu de Georgetown. Là-bas, vous devez apprendre les fondamentaux. Vous devez apprendre à être un bon passeur, à ne pas être un joueur égoïste", explique Ryan Blake. "Ce gars peut avoir un impact immédiat (dans la ligue)."

Déjà convoité par de nombreux GM après sa saison freshman, Otto Porter a préféré rester une saison supplémentaire avec les Hoyas afin d'approfondir sa connaissance du jeu. Un choix payant, il a progressé dans l'ensemble des catégories statistiques, notamment derrière la ligne à trois-points.