New Orleans Pelicans

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 21 victoires, 61 défaites, non qualifiés pour les playoffs.

Chaque année, les New Orleans Pelicans attaquent la saison avec une étiquette d’outsiders potentiels à l’Ouest. Mais chaque année, ils sont rattrapés par les dysfonctionnements ou les blessures. La franchise a été particulièrement touché en 2025 : seul le rookie Yves Missi a joué 70 matches et plus. 30 pour Zion Williamson, 18 pour Brandon Ingram (finalement transféré), 31 pour Dejounte Murray… une hécatombe.

Dans ces conditions, difficile de se montrer compétitifs. Les Pelicans ont squatté les tréfonds de la Conférence Ouest et ça laissait la place à un éventuel choix de draft très haut placé pour l’organisation. Peut-être même une opportunité de tourner la page Zion et de reconstruire autour d’une autre star de demain. Manque de pot, le club n’a hérité que du… septième choix en réalisant pourtant la deuxième plus mauvaise saison de sa jeune histoire.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Les propriétaires ont nommé un nouveau GM, censé donner une direction nouvelle. Pour ça, ils ont choisi Joe Dumars… soupirs. L’ancien joueur NBA a certes eu du succès avec Detroit, mais c’était il y a plus de 20 ans. Sa vision semble tout sauf moderne. Et ça s’est senti dès ses premiers choix. L’intersaison des Pelicans a d’ailleurs été qualifiée de « la plus mauvaise en NBA » par des dirigeants sondés anonymement par ESPN.

Parce qu’au bout de quelques mois, il est difficile de comprendre encore une fois où vont les Pelicans. Dumars a drafté deux joueurs plutôt petits pour leur poste, Jeremiah Fears et Derik Queen. Il est même allé chercher ce dernier en commettant l’impensable, à savoir sacrifier un choix de draft non protégé des Bucks en 2026. C’est même pire que ça : en gros, à l’issue de la saison, Atlanta pourra choisir le pick le mieux placé entre celui de Milwaukee et New Orleans. Autrement dit, si la franchise de Louisiane ne se qualifie pas pour les playoffs et qu’elle hérite cette fois-ci d’une sélection dans le top-3 ou le top-5, elle la cédera aux Hawks ! Terrible erreur pour une formation avec si peu de certitudes !

Murray va démarrer blessé. Il n’y a même plus l’assurance CJ McCollum, bazardé à Washington en l’échange de l’énigmatique Jordan Poole. Ce dernier peut faire des cartons mais certainement pas amener de la stabilité. Kevon Looney vient boucher un secteur intérieur composé essentiellement de non shooteurs sous dimensionnés pour leur poste. Pas idéal pour évoluer avec Zion Williamson. D’ailleurs, comme d’hab, tout dépendra finalement de l’état de santé de l’ancien premier choix de draft. Il est revenu plus fit que jamais et il s’est illustré en pré-saison. S’il tient réellement le choc, les Pelicans ne seront pas ridicules. Mais pas bons non plus.

La rotation serrée :

Guards : Dejounte Murray, Jordan Poole, Jeremiah Fears, José Alvarado
Forwards : Zion Williamson, Trey Murphy, Herb Jones, Saddiq Bey, Jordan Hawkins
Bigs : Kevon Looney, Derik Queen Yves Missi

Le joueur à suivre : Zion Williamson

Et si c’était enfin la saison de Zion Williamson ? Les Pelicans avaient l’option de le couper sans payer l’intégralité de son contrat cet été. Ils ne l’ont pas fait. Ils ne l’ont pas transféré non plus et ils espèrent encore qu’il relèvera la franchise. Lui a aussi des choses à prouver. Il a toujours été bon… mais rarement disponible.

Le joueur de 25 ans s’est aminci pendant l’intersaison et il dit avoir retrouvé sa joie de vivre. Ça donne envie d’y croire. Parce que s’il joue 70 matches et plus, ce qui ne lui est arrivé qu’une seule fois depuis son arrivée en NBA en 2019, ça change tout pour New Orleans.

Alors, cette grande question : que font les New Orleans Pelicans ?

Toujours aussi difficile de savoir où ils vont. Sur le papier, ce n’est pas mauvais mais on a de toute façon déjà le sentiment que ça ne va pas cliquer comme il faut. Que les choix et les calculs ne sont pas bons. Pas très encourageant tout ça.

L’Objectif réaliste : Arracher une place dans le top-10 à l’Ouest

Tier NBA : Trop justes

Avec seulement 30 matches joués, Zion Williamson a fait une énième saison zionwilliamson-esque. Logiquement, malgré son indubitable talent, des rumeurs concernant un éventuel trade se sont multipliées ces derniers temps.

Pourtant, début juin, le nouveau vice président des opérations basket des New Orleans Pelicans, Joe Dumars, assurait que le joueur allait « continuer à être un point central ici dans le futur ».

Joe Dumars n’a semble-t-il pas changé d’avis. Ses paroles, mais aussi ses actes, en témoignent. Il a ainsi tenu le même discours à Marc J. Spears dans une interview pour Andscape :

« La première chose que je dirais sur Zion c’est que c’est un incroyablement bon gars. C’est vraiment une bonne personne. Il est évidemment extrêmement talentueux. Lui et moi avons des conversations incroyables. Nous sommes en contact permanent. Je lui ai parlé de la responsabilité d’être un grand joueur et de la responsabilité d’être un leader, un capitaine, le meilleur joueur, le visage de la franchise. Je lui ai dit comment toutes ces choses viennent avec la responsabilité et qu’il était temps maintenant à 25 ans d’accepter ces responsabilités. »

Au-delà des mots, les New Orleans Pelicans ont surtout montré leur intention de poursuivre avec Zion Williamson. Son contrat pour la saison prochaine sera en effet pleinement garanti  (la deadline était fixée au 15 juillet). Il touchera donc 39,4 millions de dollars sur l’exercice 2025-26.

The $39.4M Zion Williamson salary is set to become guaranteed today (July 15).

The remaining two seasons; $42.2M and $44.9M will remain non-guaranteed unless Williamson reaches the games played criteria for this season and next.

— Bobby Marks (@BobbyMarks42) July 15, 2025

Forcément, un contrat garanti pour un joueur qui a joué moins de 30 matches quatre fois en six ans diminue nettement son attractivité pour un trade. Autrement dit, les New Orleans Pelicans ont décidé de miser sur leur joueur et espèrent qu’il restera en bonne santé.

Draymond Green a accepté, sur la demande de la NBA, de réaliser un travail sur lui-même. Après son dernier dérapage sur Jusuf Nurkic, l'intérieur des Golden State Warriors a été suspendu jusqu'à nouvel ordre. Le temps pour lui de consulter un professionnel afin de permettre son retour à la compétition.

Et visiblement, face à cette sanction, le joueur de 33 ans affiche de la bonne volonté. Loin de se braquer face aux requêtes de la Ligue, Green se montre "réceptif" d'après Joe Dumars. Le chef des opérations basket de la Ligue a souligné la mentalité positive de Green.

"Il a été très réceptif à cette idée. Il ne s'est pas opposé à tout ça. Et il a reconnu que c'est ce qu'il fallait faire. Il n'a pas du tout été rebelle à ce sujet. Nous ne voulions pas nous focaliser sur un chiffre (pour sa suspension, ndlr).

Vous mettez 5, 10, 15, 20 matches - peu importe - cela devient le centre d'intérêt. Tout le monde se concentre sur le nombre de matches, au lieu de lui dire : 'Draymond, prends un peu de repos, remets-toi d'aplomb, fais ce qu'il faut. Demande de l'aide et redeviens toi-même'.

Nous ne voulions pas qu'il se sente obligé de se dépêcher de faire ce qu'il faut parce qu'il lui reste 5, 10, 15 ou 20 matches de suspension. Il n'y a donc pas de seuil minimum. La seule chose que nous voulons vraiment, c'est qu'il aille mieux.

Ainsi, quand il reviendra, nous n'aurons pas à faire face aux mêmes problèmes encore et encore. C'était donc l'objectif de la durée indéterminée, et lorsqu'il sera prêt, il reviendra. Lorsque nous estimerons qu'il est prêt, il reviendra. Quand l'équipe estimera qu'il est prêt, il reviendra", a résumé Joe Dumars pour The Athletic.

Comme avec Ja Morant, la NBA veut prendre le temps d'accompagner Draymond Green. Et le leader des Warriors semble donc prêt à se faire aider pour faire son retour sur les parquets.

Steve Kerr : « C’est à Draymond Green de changer »

Parfois, être un fan NBA revient à imaginer des scénarios improbables. A inventer le futur ou à refaire le passé. Se mettre dans la peau du GM de sa franchise favorite. C'est ce qui fait le succès du mode association dans les NBA 2K. Ou de la Trade Machine. Ou du "joue-là comme Di Léo". Et si mon équipe échangeait tel joueur contre tel joueur. Et si mes dirigeants draftaient tel joueur, qui, associé à tel joueur, formerait un duo d'avenir. Et si, et si, et si.

Parfois, être un journaliste NBA, c'est surtout être un fan qui dispose d'une plateforme pour écrire des articles sur un sujet qui le passionne et de mettre sur papier - ou sur écran - ses rêves, ses fantasmes, ses intuitions.

En 2003, à 14 ans, j'étais fan de Carmelo Anthony. D'abord parce que j'avais lu dans Mondial Basket que c'était un futur crack qui venait de mener Syracuse au titre NCAA et ensuite parce j'appréciais son style de jeu porté vers l'offensive quand j'ai eu l'opportunité de matter des highlights du prodige originaire de Baltimore. Beaucoup l'oublie aujourd'hui mais 'Melo' était considéré comme l'égal de LeBron James au moment où les deux superstars en herbe se sont présentés à la draft. Anthony, c'était 22 points, 10 rebonds et un titre universitaire dès sa saison freshman. Il faisait gagner son équipe. A l'époque.

En 2003, Carmelo Anthony était perçu comme l'égal de LeBron

Je suis resté fan du joueur depuis. Je me souviens avoir porté le numéro 15 en cadets. Pas pour Vince Carter mais bien pour Carmelo. J'avais même acheté une hideuse veste des Nuggets que j'ai dû porter deux, trois fois grand maximum avant de réaliser à quel point elle était laide. L'amour a quand même des limites. J'ai entamé deux ou trois saisons en mode association avec la franchise du Colorado dans NBA 2K9. Je faisais de 'Melo' le MVP de la ligue. Parce que c'est ce qu'il aurait dû être.

Quand il a commencé à enchaîner les cartons avec Team USA, tout le monde s'est soudain demandé pourquoi il ne jouait pas de la même façon en NBA. Cette schizophrénie chronique entre sa personnalité en sélection et celle avec ses différentes franchises a rythmé sa carrière qui laisse pour l'instant un goût d'inachevé au vue du talent du bonhomme.

Quand j'ai rencontré et interviewé l'homme, sympa, souriant, détendu, lors d'une session organisé pendant son passage à Paris au Quai 54, j'ai réalisé ce qui se disait déjà Outre-Atlantique ou ce que m'avait même déjà confié des collègues : Carmelo Anthony a vraiment l'air d'être un mec bien.

Mais ça, ça passe souvent aux oubliettes. Parce que Melo, lui, traîne une image de superstar incapable de faire gagner son équipe, d'attaquant fantastique qui défend pas ou peu et ne sait pas impliquer ses coéquipiers. De prodige qui terminera peut-être sa carrière sans la moindre bague - ou alors en s'associant avec ses potes, LeBron, Chris Paul, Dwyane Wade. Toutes ces idées, tous ces souvenirs et ces scénarios ont été décryptés avec brio dans un article du Bleacher Report sur la relation étroite entre Anthony et James. Au travers les différents aspects abordés par Howard Beck, l'un d'entre eux a particulièrement retenu notre attention : Et si Carmelo avait été drafté par les Detroit Pistons ?

Carmelo Anthony aux Pistons, comme une évidence

"On m'avait dit que Detroit allait me sélectionner", raconte Carmelo Anthony. "Une fois que Cleveland a pris LeBron, je me suis dit que j'allais jouer pour les Pistons."

Juin 2003. Les Cleveland Cavaliers, vainqueurs de 17 petits matches l'exercice précédent, ont mis la main sur le premier choix de la draft. Même que le débat est encore animé au sujet de qui de James et Anthony deviendra le meilleur joueur, il apparaît évident que la franchise de l'Ohio n'allait pas rater l'occasion de mettre la main sur l'enfant d'Akron.

Finalistes de Conférence et forts de 50 succès, les Detroit Pistons ont tout de même récupéré le second pick... grâce à un échange effectué cinq ans auparavant lorsque la franchise du Michigan avait envoyé Otis Thorpe aux Vancouver Grizzlies contre un futur premier tour de draft. A peine la loterie passée, le président des Pistons Joe Dumars se permettait même une légère folie laissant présager de son choix à venir.

"je verrais bien Darko (Milicic) ou Carmelo sous l'uniforme des Pistons."

Anthony aurait eu de la gueule sous la tunique de Detroit. A vrai dire, une fois que les boules avaient décidé de l'ordre de la draft, tout le monde le voyait reprendre le flambeau de Grant Hill, parti quelques années plus tôt pour Orlando, et s'inscrire dans la lignée des grands basketteurs à avoir défendu les couleurs bleues et rouges de 'Motor City'. Ses capacités en attaque présageaient d'un mariage heureux avec les guerriers valeureux des Pistons. L'effectif de Detroit semblait tailler pour accueillir un joueur de ce calibre. Melo était ce qu'il manquait aux Pistons et les Pistons étaient ce qu'il manquait à Melo. Tout le monde l'avait venu venir.

"Tu es le prochain", murmurait LeBron James à son ami au moment de se lever pour rejoindre David Stern sur l'estrade.

Tout le monde l'avait venu venir. Ou plutôt personne en fait. Personne n'avait imaginé un tel scénario. Personne, sauf Joe Dumars.

"On m'avait dit que les Pistons allaient me drafter." Melo

Les Pistons ont misé sur Darko Milicic. Un prodige serbe alors âgé de 18 ans. Il a joué un peu moins de dix saisons dans la grande ligue - sans jamais s'imposer. Il s'est reconverti en combattant MMA.

Le choix aurait sans doute été considéré comme l'un des plus désastreux de l'histoire si Detroit n'avait pas gagné le titre dans la foulée, en 2004, avant de perdre une finale héroïque en 2005. Pour Melo, les conséquences ont été un peu plus néfastes. Plutôt que de commencer sa carrière avec des vrais vétérans autour de lui, il s'est retrouvé au sein d'une équipe des Nuggets qui comptera plus tard dans ses rangs des gars comme Renaldo Balkman, J.R. Smith, Chris Anderson. Dans un état où la vente de Marijuana est légalisée.

Alors, que ce serait-il passé s'il avait pu jouer aux Pistons, dans la division centrale, avec quatre affrontements avec James chaque saison ?

"Notre rivalité aurait été d'un tout autre niveau", confie le King des Cavaliers.

Et que ce serait-il passé pour Detroit, place forte de la Conférence Est à l'époque ? Pour certains, Carmelo Anthony n'aurait jamais su se greffer parfaitement aux Pistons. Son style de jeu porté sur le scoring n'aurait pas collé avec le basket altruiste et défensif de Larry Brown et de ses ouailles. Chauncey Billups, l'un des principaux intéressés, a une toute autre théorie.

"Cette mentalité de 'ball-stoppeur' ? Il n'aurait pas été comme ça s'il avait été avec nous", assure l'ancien meneur de jeu champion NBA en 2004. "Nous ne l'aurions pas laissé jouer comme ça et il aurait été un joueur encore plus fort qu'il ne l'est aujourd'hui - et c'est un grand joueur."

"Il aurait été une icône. Car c'est ce que deviennent les grands joueurs qui gagnent. Qui sait si LeBron nous aurait même battu ? Nous aurions probablement gagné trois titres. Sans doute aurait-il été un grand joueur mais qu'en aurait été sa carrière s'il n'avait pas nous battre, nous les Pistons avec Melo et le supporting cast que nous avions alors ?"

Anthony superstar et James le loser ?

Au fil des années, il a été admis que Carmelo Anthony était en mesure de faire gagner son équipe s'il était entouré par le "parfait" supporting cast. A savoir des vétérans, un meneur talentueux et des joueurs de devoir capables d'étirer le jeu et de défendre dur. Tout ce que possédait les Pistons. Chauncey Billups et Rip Hamilton formait un backcourt d'élite capable de défendre sur plusieurs positions et d'espacer le jeu en jouant avec ou sans le ballon. Ben Wallace et Rasheed Wallace était des terreurs à l'intérieur. Surtout, ils étaient des anciens respectés qui auraient pu prendre un gamin comme Melo sous leur aile.

"Il aurait été une icône chez nous." Billups

"C'est pour ça que j'étais un peu déçu. Je voulais vraiment jouer pour Detroit", avoue la superstar des New York Knicks. "Il y avait Chauncey et les autres gars... il se passait quelque chose aux Pistons."

Les détracteurs de cette théorie rappelle souvent le rôle joué par Tayshaun Prince à Detroit. L'ailier longiligne était un défenseur de premier ordre capable d'envoyer quelques banderilles à trois-points. Sa carrière n'aurait pas non plus été la même si Anthony avait débarqué dans le Michigan.

Si le basket est un sport collectif, les carrières, justement, elles, sont individuelles. Il s'agit parfois de quelques détails pour modifier non pas le talent d'un joueur mais la tournure que prend son aventure en NBA. Il est fréquent que des très bons joueurs soient draftés par la mauvaise équipe. Hassan Whiteside en est le dernier exemple.

A titre individuel, Melo a fait plusieurs mauvais choix. Il aurait pu se retrouver au Miami Heat avec James et Wade. Il aurait pu rejoindre les Bulls plutôt que de rester aux Knicks. Plus tard, il confiait demander à ses camarades de promotion ce qu'il avait fait de mal pour se retrouver dans cette situation. Peut-être simplement que la première faute n'est pas la sienne. Peut-être simplement que son destin aurait été complètement différent si les Pistons avaient misé sur lui. C'est à la fois ce qui fait la magie et la cruauté du sport. C'est aussi ce qui nous permet de continuer de rêver et de vivre notre passion.

Joe Dumars continue sa carrière dans l’univers de la NBA. Après avoir dirigé une franchise historique comme les Detroit Pistons, l’ancien joueur a décidé de devenir un agent de joueurs.

C’est une nouvelle reconversion pour l’ancien homme fort des Pistons. Avec la franchise, s’il a connu quelques bas sur la fin, il a tout de même réussi à décrocher un titre en 2004.

Depuis son départ, le nom de Dumars a été évoqué un peu partout. Les New Orleans Pelicans mais aussi les Atlanta Hawks s’étaient penchés sur son profil. Finalement, il a choisi de rejoindre le camp adverse.

Il vient donc de s’engager avec ISE, Independent Sport & Entertainment. C’est une agence qui prend de plus en plus de poids en NBA. Si elle s’est récemment séparée de DeMarcus Cousins, elle s’occupe encore de Rodney Hood, Chandler Parsons, Courtney Lee, Nikola Mirotic ou bien Juan Hernangomez.

Atlanta est en train de revoir totalement ses fondations. En coulisses, les changements se multiplient pour réorganiser la franchise. La fin de saison a montré qu’il fallait changer certaines choses pour passer un nouveau cap.

Tout d’abord, alors qu’il occupait une double casquette, Mike Budenholzer a renoncé à son poste de président. Il se concentre uniquement sur le coaching. En plus de cela, le GM Wes Wilcox change également de poste.

Désormais, les Hawks cherchent donc un nouveau General Manager. La mission a été confiée à Grant Hill. Ce dernier a investi dans la franchise et s’implique totalement dans ce nouveau projet.

Parmi les possibles candidats, des premiers profils commencent à sortir. Parmi eux, le nom de Joe Dumars revient de plus en plus. Il a déjà exercé ce rôle pendant de longues années à Detroit. Il y a alterné le très bon (champion en 2004) et le moins bon (gros contrats à Charlie Villanueva, Ben Gordon, Brandon Jennings, Josh Smith notamment).

L’autre candidature qui plait serait celle de David Griffin. Actuellement, il est tout de même GM chez les Cleveland Cavaliers, juste champions en titre. Bientôt en fin de contrat, son nom a également été évoqué du côté d’Orlando. Il n’est pas non plus certain qu’il quitte l’Ohio.

En tout cas, Grant Hill semble vouloir s’entourer de personnes qu’il connait bien. Il a joué avec Dumars à l’époque aux Pistons. En ce qui concerne Griffin, Hill l’a connu déjà en tant que General Manager lors de son passage à Phoenix.

Le Palace Auburn Hills est l'une des salles les plus mythiques de l'histoire de la NBA. Cette nuit, le match face à Washington sera le dernier des Detroit Pistons dans leur antre. De nombreuses stars seront là, de Joe Dumars à Isiah Thomas, en passant par Ben Wallace ou même Dennis Rodman.

Si cette salle a vu jouer des équipes légendaires, elle a aussi offert des ambiances incroyables. La preuve lors de la finale de 2004 face aux Lakers, avec l'annonce du cinq de départ par le légendaire John Mason. Mention spéciale à 2:12 pour Larry Brown qui a même peur des feux d'artifices.

Tom Benson, le propriétaire des New Orleans Pelicans, est un homme ambitieux et impatient, comme beaucoup de milliardaires titulaires d'une franchise aux Etats-Unis. Il veut que l'équipe de basket de sa Louisiane natale truste les premières places de la Conférence Ouest. Les Pelicans en sont loin. Malgré la présence d'Anthony Davis, l'une des jeunes superstars de la ligue, New Orleans occupe actuellement l'avant-dernière place du classement à l'Ouest alors que l'organisation vise les playoffs.

Il pourrait y avoir du changement dans les semaines qui viennent. Autant au sein de l'effectif qu'en coulisses. Selon CBS Sports, les Pelicans sont en contact avec Joe Dumars, sans emploi depuis son départ des Detroit Pistons.

Ex-joueur phare des Bad Boys de Detroit, Dumars a été le tête pensante des Pistons sacrés champions NBA en 2004. Il a aussi enchaîné les erreurs de casting depuis avant d'être remplacé par Stan Van Gundy dans le Michigan.

Pas sûr que Joe Dumars soit l'homme idéal pour reconstruire les Pelicans dans l'immédiat mais certaines franchises NBA sont toujours sujets à des décisions irrationnelles lorsqu'elles n'atteignent pas rapidement leur objectif.

Joe Dumars au sommet de son art

Il est, encore aujourd’hui, le plus Grand. Il a tout gagné, élevé son sport à un niveau de performance que même LeBron n’a pas encore atteint. On vous épargnera ses chiffres et son CV, tout le monde les connaît. Pour le Grand Public, c’est le gagneur ultime, celui qui n’a jamais failli. Un type qui réussit à faire passer ses 63 points face aux Celtics 86 comme une performance supérieure au sweep méthodique infligé par Larry et ses Leprechauns mécaniques a clairement réussi son coup : laver le cerveau des observateurs, et ne focaliser que sur ses réussites. Ce soir d’avril 1986, les 62 tirs et lancers cumulés tentés par Jordan éclipsent le jeu d’équipe victorieux des Celtics et met la lumière sur la perf individuelle pure, au point d’en faire oublier le score final. Même ritournelle un an plus tard. Le loustic finit la saison avec 37.1 de moyenne, des stats d’une autre époque. Là encore, Chicago ne fait pas long feu, ne gagne toujours rien en playoffs, mais la saison pac-manienne établie par sa Majesté des Airs et la prise de conscience qu’absolument personne ne peut l’arrêter semblent suffisantes et acceptables pour le déresponsabiliser d’un nouveau sweep. Enfin presque : tout semble enfin bouger lors de l’intersaison 87. Au vu du relevé de notes de son dernier exercice, les Bulls savent désormais qu’ils détiennent le meilleur joueur de basket pour les 10 ans à venir. Il faut donc bâtir avec lui. Et la construction est fiable et rapide : Pippen arrive via un montage à la draft, Cartwright ne tarde pas ; Horace Grant, son gros cul et ses lunettes de soudeur suivent. Pour quiconque aujourd’hui, tous ces noms riment avec « threepeat ». Et pourtant, de 1988 à 1990, période où ses Bulls commençaient enfin à ressembler à quelque chose collectivement, Michael Jordan a enchaîné les désillusions. On ne sait pas si tout le monde réalise bien la chose : Michael Jordan a échoué dans l’atteinte d’un objectif réaliste pour lui. Trois années de suite. Une sorte d’anomalie de l’histoire, méconnue de manière parfois injuste, autant pour ceux qui souhaitent comprendre comment MJ est arrivé tout en haut, que pour ceux qui sont parvenus à contenir la bête. La faute à Chuck Daly.

Quand soudain, sur un vulgaire rebond défensif mal protégé, Rick Mahorn chope Jordan et l’envoie à terre. Baston générale. La première d’une longue série.

Et aussi à Rick. Rick Mahorn, sa bouille d’hyper-sensible et son physique de botaniste. Nous sommes le 17 janvier 1988, le basket de David Stern pétille, sort de près de 10 ans d’une rivalité Bird – Celtics / Magic – Lakers d’un niveau qui n’avait plus été atteint depuis les retraites de Russell et Chamberlain. La NBA est sauvée, remobilise les foules et les marchés, déploie un basket ultra offensif, et plane déjà sur la domination à venir du numéro 23. Quand soudain, au détour d’une banale rencontre de plus entre Detroit et Chicago, sur un vulgaire rebond défensif mal protégé, Rick le Bouddhiste chope Jordan par le buste, la gorge, les épaules et le menton, avant de l’envoyer à terre. Baston générale. Ce sera la première d’une longue série. Charles Oakley veut tuer Mahorn. Mahorn n’a pas l’intention de décéder. Quasiment tout le monde s’en mêle. Même Doug Collins. Tel un bébé dinosaure, le coach des Bulls, qui passe habituellement l’intégralité des matches un genou fier à terre avec une serpillère à portée de main, perd son flegme naturel de stagiaire au Crédit Mutuel et saute maladroitement sur l’intérieur des Pistons. Une rivalité mesurée aux montées de testostérone et à la multiplication des poches de glace est née. Pour David Stern, ça sent mauvais : le basket sale et méchant pointe le bout amoché de son nez.

« Ca veut dire que même quand il ira aux chiottes, on sera là. »

Il est évident que le Jordan des années 90 n’auraient jamais atteint ce niveau sans s’être frotté aussi agressivement à cette bande de tarés et à son coach adepte de la fausse piste et de la modestie tactique.

Immense entraîneur, incontestable meneur de bonhommes - il a simultanément dompté Rodman, cru en Laimbeer, durcit Dumars et libéré Thomas - et surtout as de la com’, Chuck Daly était probablement le meilleur coach de son époque, et le meilleur coach possible pour cette équipe-là. Pendant un peu plus de 3 ans, lui et ses joueurs ont pris un malin plaisir à noyer le poisson quant à l’existence avérée d’un traitement de faveur plus ou moins appliqué sur l’Elu. Les Jordan Rules existent-elles vraiment ou bien s’agit-il d’une simple défense agressive sur la plus grande menace adverse ? Etait-ce une expression toute faite pour vendre les séries de playoffs à venir ou bien y avait-il clairement un carnet de jeu déclinant différentes options tactiques visant à stopper superman ? Réponses : A) puis B) mon Général.

Jordan à part, les jeunes Bulls ont alors très peu de talent. Sans lui, ils joueraient pour la 12 ou 13^ème place à l’Est. Guère plus. Dans l’euphorie d’une domination écrasante d’un soir de Premier League, Patrice Evra avait comparé les Gunners d’Arsenal – ses victimes du jour - à une équipe d’enfants. Les Bulls de 88 ? C’était à peu près la même chose. Du cinq de départ au coach lui-même, il y avait trop d’innocence et d’insouciance dans ce groupe pour faire le poids face à un gang aussi burné. Même leurs rares élans de colère prêtaient à confusion tant ils manquaient de charisme et de conviction. Malaise. Mais au milieu scorait un Arrière. Esseulé dans cette équipe trop tendre pour lui, Jordan a très vite décidé de ne jamais abdiquer.

Chuck Daly était convaincu que Michael Jordan pouvait être ralenti et usé par le biais d’un effort collectif. Physiquement, tactiquement, et psychologiquement.

Et ça, Chuck l’a très bien compris. Il était suffisamment lucide pour savoir qu’un tel phénomène ne pourrait pas être arrêté. En revanche, Daly était convaincu qu’il pouvait être ralenti et usé par le biais d’un effort collectif. Physiquement, tactiquement, et psychologiquement. Physiquement, car ce Detroit-là était costaud, et avait soif de souffrances. No pain, no gain. Tactiquement, en déployant méthodiquement et durablement 70 à 80 % de ses troupes sur la menace Jordan et en le coupant du reste de son équipe. Et psychologiquement : en ignorant tactiquement la présence des autres Bulls sur le parquet, Daly et les Pistons murmurent grosso modo à l’oreille des taureaux les délicatesses suivantes : « Vous ne valez rien. Sans lui, vous seriez déjà en vacances, et vous le savez très bien. Vous n’avez rien à faire en demi-finale ou finale de conférence. Et pour vous le prouver, on va vous laisser shooter en toute liberté, et, assis sur ce qu’il reste du corps de votre arrière fétiche, on finira nos fonds de bouteilles de champions en vous regardant tout rater. »

Si le diagnostic de Daly est simple, son plan d’action semble l’être encore plus. Un soir de playoffs au défunt Chicago Stadium, un journaliste un peu trop curieux et malicieusement attiré par l’odeur du sang demande à Coach Daly en quoi consiste les Jordan Rules. C’est l’un des premiers à s’y risquer. Réponse habile de Monsieur Daly : « Ca veut dire que même quand il ira aux chiottes, on sera là. » Sujet désamorcé. Et comme un bonheur n’arrive jamais seul, les rieurs suivent. As de la com’, on vous disait.

C’est comment qu’on le freine ?

En 88, le jeune Jordan a trois rampes de lancement à partir desquelles il est létal. La tête de raquette, qu’il contourne légèrement par la droite (sa main préférentielle). Le positionnement à 45°du panier, qui lui permet de partir ligne de fond et de monter au cercle. Et le jeu en post-up. Son tir à 3-points qui en est alors à ses balbutiements, est totalement inoffensif, ce qui facilitera l’occupation de l’espace défensif pour les Pistons.

Selon Daly et son staff, pour contrarier l’évolution de la nature, il fallait donc bâtir une gigantesque structure sur des fondations que l'on pourrait résumer ainsi :

1 : l’orienter sur sa mauvaise main.

Vous nous direz qu’on enfonce ici une porte grande ouverte, mais forcer son vis-à-vis à porter le ballon là où il l’aime le moins, c’est le b.a.-ba du métier. Et Daly n’est pas du genre à négliger les détails fondamentaux de la défense. C’est du classique, mais le taux de réussite aux tirs décline, la confiance du shooteur en prend un coup, et c’est bien ça l’objectif.

2 : l’orienter dans ses zones d’inconfort.

Partir ligne de fond pour exploiter ses appuis et sa vitesse naturelle lui permettaient de déposer tous ses défenseurs avant d’aller inscrire 2 points faciles. Il a donc fallu que les Pistons apprennent à verrouiller collectivement ce chemin pour l’obliger à emprunter l’itinéraire bis, dans la peinture, où la toile d’araignée était prête à le cueillir. Un Jordan qui repique au centre est un Jordan qui va plutôt stopper son drive sur la ligne des lancers-francs pour armer un jump shot statistiquement moins fiable. Et ça, Detroit l’a très bien compris. Chuck a donc sorti son pied à coulisse pour faire comprendre à Dumars, puis Rodman, puis Laimbeer quand, où et comment déclencher leurs aides pour bloquer le passage devant, autour, et au-dessus de Jordan.

3 : Les prises à 2 sans ballon

Quand Michael décidait de jouer l’attaque en post-up, attendant le ballon dos au panier, la gestion collective et millimétrée de l’espace appliquée par Detroit leur permettait d’anticiper la passe qu’il attendait. Privé de ballons dans cette zone, Jordan ne peut qu’assister, impuissant, à l’échec du passeur devenu tireur. Detroit appliquait en fait une fausse défense individuelle sur tout le 5 des Bulls, mais une authentique défense de zone sur un seul joueur.

4 : concentrer le feu défensif sur la raquette.

Mettre un pied dans la peinture des Pistons pour Jordan, c’était comme tenter d’aller au pain à Beyrouth un jour d’alerte à la bombe. Accès refusé. Pas de basket. Une défense si stricte si près du cercle provoque des shoots manqués, et permet ainsi de détruire le rebond adverse. Aguirre, Salley, Rodman, Mahorn, Laimbeer, Edwards, six titulaires potentiels dans n’importe quelle raquette de la ligue, mais tous dans la même équipe, gobaient alors tout ce que le cercle refusait, toujours placés en bon ordre de cueillette, avec leurs appuis industriels, et leurs jambes d’une puissance peu commune. Du rebond en gros volume.

5 : la force du nombre – l’invention des prises à 3 et demi

Face aux Pistons, Jordan était officieusement le meneur de jeu des Bulls. Il portait fréquemment le ballon et l’attaque dès que Detroit venait de marquer. Dumars était toujours collé à son cul, une main baladeuse sur la hanche, un coude amical dans les côtes ; Rodman attendait patiemment 3 mètres derrière qu’il vienne s’enfermer dans la peinture pour doubler la défense, et Laimbeer se chargeait d’apporter sa taille et son fair-play pour menacer d’un contre ou d’un contact au cas où le 23 réussirait encore à armer un lay-up pénible. L’honnêteté intellectuelle nous oblige à reconnaître que parfois, au détour de ces délicates parties fines à trois, un quatrième larron venait se joindre à la fiesta, moins pour contribuer à une défense déjà en place que pour le plaisir de s’essuyer ‘involontairement’ les genoux et les coudes sur les cuisses de MJ. Quoiqu’il en soit, en enfermant Jordan de la sorte, impossible pour lui de trouver une ligne de passe pour ses coéquipiers démarqués.

6 : l’épuiser des 2 côtés du terrain, avec et sans le ballon.

La défense de Jordan se devait d’être aussi éreintante que son jeu d’attaque. Le porteur de balle des Pistons était donc systématiquement celui qui avait Jordan sur le dos. Et comme les choses sont parfois bien faites quand on les provoque intelligemment, Jordan étant à cette époque la meilleure aide défensive de son équipe, il se chargeait donc tout seul de s’épuiser encore plus en rotation pour tenter de contrer Aguirre ou Salley en second rideau. Comme un grand. Son obsession maladive de la victoire en a fait un défenseur féroce et redoutable, mais au prix d’un souci d’économie physique inexistant. Daly n’a eu qu’à prendre l’aspiration défensive du 23, en sollicitant les deux hommes de son effectif que Jordan pouvait contenir dans son périmètre de rotation, mais au prix d’efforts multiples, et pas forcément payants. S’il avait pu le faire défendre sur l’organiste de la salle, ou sur le mec un peu louche qui revend ses billets au noir en plein blizzard, Chuck aurait trouvé un moyen légal de le faire. Et probablement avec la faute. Face aux Pistons et plus que quiconque dans sa carrière, Jordan a probablement davantage couru sans ballon que contre n’importe quelle autre équipe. Se démarquer face à eux impliquait une débauche d’énergie monumentale, des trajectoires toujours plus larges, au déséquilibre croissant, et contribuait à l’épuisement progressif et irréversible du 23.

« Et le trophée Bernard Koushner du retournement de veste le plus couillu pour les saisons 88 à 90 revient à …. »

7 : la dimension physique

Nombre d’équipes de la ligue ont tenté d’appliquer les Jordan Rules sur l’Elu, mais en vain. Ses mêmes équipes, qui trouvaient que le jeu intimidant des Pistons allaient au-delà de l’acceptable et qui étaient les premières à s’en plaindre ont tout de même tenté de le reproduire avec les mêmes intentions. Les vilains Pistons qui font bobo et ne respectent rien ont donc bon dos dans cette affaire. Enfin surtout les gueules de l’emploi. Comme quoi, défendre sur Jordan ne se limitait pas à mettre des coups gratos et à traiter sa mère. Ce n’était pas donné à tout le monde. A personne d’autre, en fait. Il fallait de la densité physique, d’une part pour suivre son rythme effréné, d’autre part pour lui faire comprendre que chaque panier tenté près du cercle impliquait systématiquement le risque de blessure et le souffle chaud de la poche de glace et de la rééducation dans la nuque.

8 : rendre l’adversaire fou : Bill « what foul ?!?! » Laimbeer et Dennis ‘Romantic’ Rodman.

S’il y en a bien deux à sortir du lot, ce sont eux. Avant de devenir mi-pastel mi-métal, Denis Rodman a eu les pores propres, les cheveux courts, la raie sur le côté et la caboche pas encore totalement envahie par ses démons, car bien assainie par coach Daly. L’arrivée de Rodman dans cette équipe a probablement été l’élément décisif qui permit à Daly de commencer à bâtir son plan anti-Jordan. Il savait qu’il disposait d’un 4 ample comme un ailier, qui sent les rebonds comme un pivot et qui se déplace comme un arrière. Jackpot. Chuck a eu le meilleur de Rodman parce qu’il l’a coaché comme un père coache son fils. La dévotion défensive dans les aides et les prises de rebonds pue la recherche de reconnaissance paternelle à plein nez chez lui. Daly la lui a donné, et en lui offrant 2 titres, lui a prouvé que ça rapportait. Dans un tout autre style, Laimbeer a catalysé à lui seul toute la haine d’un pays. Vicieux, malin, grande gueule, dur au mal et théâtral, l’inventeur du flop a épongé les rages de toute une ligue et focalisé sur lui seul la discipline de bien des arbitres. Il était constamment en première ligne, dans 90 % des sales coups, le détonateur naturel des rixes. L’impact de Laimbeer était double : rentrer dans la tête de l’adversaire pour que celui-ci en sorte ; et ressouder toute son équipe en affichant une absence totale de peur. Oakley et Cartwright étaient physiquement bien plus impressionnants que lui, et pourtant, c’est Bill le farceur qui sortait plus souvent vainqueur. Sortir l’adversaire de son match par intimidation physique ou verbale était sa griffe. Et plus le ton montait, mieux il jouait. Il pouvait se prendre une chiée de tomars sur la gueule – et il en prenait – mais il se foutait du poster, et pensait déjà à provoquer un nouveau pétage de plomb en surfant sur la jubilation toute fraîche du dunkeur : une pose d’écran à l’impact dégueulasse mais au timing parfait à peine la remise en jeu effectuée, et le scoreur d’en face perd ses nerfs et récolte une technique.

Humilié par Chicago lors de la finale de conférence 1991 (0-4), Detroit ne terminera même pas le dernier match, et quittera insolemment le parquet quelques secondes avant la fin.

Ce règlement intérieur a fonctionné pendant 3 ans, fructifié par autant de finales NBA jouées, et presque toutes gagnées. A quelques rares exceptions, chaque fois que Detroit contenait Jordan à moins de 30 points/match, les Bulls perdaient. Mais la montée en puissance du duo Jordan/Pippen, le développement de menaces multiples (Paxson, Grant, BJ Armstrong), la prise en main tactique de Phil Jackson, et l’envie rageuse de tout gagner, ajoutés au vieillissement des Pistons et à l’usure mentale de l’équipe ont fini par faire basculer les scores dans l’autre sens. Humilié par Chicago lors de la finale de conférence 1991 (0-4), Detroit ne terminera même pas le dernier match, et quittera insolemment le parquet quelques secondes avant la fin. Une sortie indigne diront certains, mais finalement pas si surprenante que ça quand on sait qu’ils n’étaient pas à une provocation près : les Bad Boys, ceux-là même qui ont méprisé les règles et les arbitres saisons après saisons, ont poussé le culot jusqu’à inventer une réglementation visant à discipliner le sale gosse d’en face qui, à leurs yeux, se prend clairement pour quelqu’un d’autre. Et oui, les Pistons se sont pliés aux principes d’un règlement...Le leur, certes, mais tout de même.

Quoi qu’il en soit, cette désertion devenue légendaire a débloqué dans un soulagement général toutes les rotatives du pays qui étaient déjà calibrées depuis deux bonnes années pour imprimer les hors-séries voulant marquer le coup au fer rouge. A cause de ce gang unique, la mise en route de l’histoire a été retardée, mais pour la bonne cause. Car grâce à eux et leurs politesses tactiques, Jordan est devenu l’icône du gagneur maladif qui a élevé le niveau et l’impact de son sport à des altitudes insoupçonnées. Alors, merci qui ?

Les Jordan Rules en vidéo :

His Airness, en personne, a plusieurs fois répété qu'il considérait l'arrière des Pistons époque Bad Boys et Jordan Rules, comme le joueur qu'il aimait le moins affronter en un contre un.

A l'occasion de l'anniversaire de l'ex-président de Detroit, voici une vidéo relatant cette relation particulière entre Dumars et le meilleur joueur de l'histoire.

Pour rappel, Joe Dumars a passé 14 ans au poste de président des opérations basket de la franchise du Michigan, avec un titre de champion décroché en 2004 et une participation aux Finales l'année suivante.

Via Sportando

Après avoir écarté Joe Dumars, les Pistons sont à la recherche d'un nouveau GM et d'après ESPN, le front office de Detroit étudierait déjà deux pistes. La première mènerait à Grant Hill, retraité des parquets depuis la fin de saison dernière et qui avait débuté sa carrière NBA sous les couleurs de la franchise avant de la quitter six saisons plus tard pour rejoindre le Magic.

Pistons vowing broad search for Joe Dumars' successor, but two names already in circulation to be on their list: Scott Perry and Grant Hill

— Marc Stein (@ESPNSteinLine) 16 Avril 2014

Mais si on en croit le Detroit News, l'ancien ailier aurait confié qu'il ne souhaite pas embrasser une carrière de dirigeant dans l'immédiat, préférant profiter de sa récente retraite pour élever ses jeunes enfants ce qui devrait pousser Detroit à cibler quelqu'un d'autre.

La deuxième option privilégiée par les Pistons serait Scott Perry. Ce dernier a déjà de l'expérience en la matière puisqu'il fut le bras droit de Joe Dumars entre 2008 et 2012. Actuel assistant GM à Orlando, il a également épaulé Sam Presti dans le même rôle à Seattle en 2008.

On peut apprécier Joe Dumars sous plusieurs angles. Il y a d’abord eu le joueur, champion avec les Detroit Pistons en 1989 et 1990, l’ère des fameux « Bad Boys ». Puis il y a eu le dirigeant, champion avec les Detroit Pistons en 2004. Il est le seul membre de la franchise sacré en tant que joueur et dirigeant. Mais pour lui, l’histoire s’écrira désormais ailleurs. USA Today confirme aujourd’hui la fin de l’aventure entre Dumars et les Pistons. A la tête de l’équipe depuis 2000, il ne sera pas conservé à son poste de président la saison prochaine. Même si aucune officielle n’a encore été formulée, l’intérim serait déjà assuré par George David et Ken Catanella, deux autres dirigeants des Detroit Pistons. Ces derniers seront en charge de la préparation de la draft et de la free agency en attendant la nomination d’un nouveau président.

Joe Dumars était le dernier lien entre la franchise actuelle et son glorieux passé. Le dernier rescapé des « Bad Boys » (à moins que Tom Gores, le propriétaire, n’engage Isiah Thomas pour prendre la relève). Aucun autre membre de l’équipe sacrée en 89 et 90 ne fait partie de l’organigramme des Pistons. Selon plusieurs sources, Dumars pourrait conserver un rôle de conseiller. Mais une page se tourne.

Rasheed Wallace, champion avec les Pistons en 2004, est assistant coach. Chauncey Billups convoite un poste de dirigeant. La relève se trouve peut-être ici, parmi les héros de 2004. Sur le terrain, elle a un nom : Andre Drummond. Le pivot prometteur se fiche de ce qui trame en coulisses. Le prochain dirigeant des Detroit Pistons aura pour mission de reconstruire l’équipe autour de lui. Afin de ramener enfin l’équipe en playoffs.

UPDATE : Les rumeurs sur le possible retour d'Isiah Thomas à Detroit semblent infondées. Tom Gores, le propriétaire de la franchise, a demandé à l'un de ses porte-parole de s'exprimer en son nom à ce sujet.

"Isiah Thomas ne postule à aucun emploi au sein des Detroit Pistons. Tout cela est absolument faux. Si les gens inventent des rumeurs à chaque fois que nous nous trouvons dans la même pièce que quelqu'un, autant inventer directement la réunification des Bad Boys".

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02/03 : Y-a-t-il vraiment des franchises capables de confier un rôle de dirigeant à Isiah Thomas après sa gestion calamiteuse des New York Knicks il y a quelques années ? Apparemment oui. Selon le New York Daily News, les Detroit Pistons songeraient à faire d’Isiah Thomas leur prochain GM.

« Tom Gores (le propriétaire de la franchise) pense à remplacer Joe Dumars par Isiah Thomas », assure une source au média new-yorkais.

Tom Gores aurait une haute estime d’Isiah Thomas, ancien double champion NBA avec les Detroit Pistons et ancien coéquipier de… Joe Dumars, l’actuel président de la franchise. Dirigeant depuis 2000, Dumars est pressenti pour quitter le front office cet été. Son contrat arrive à expiration et Gores n’a pas l’intention de lui confier à nouveau les clés. Le GM peut se targuer d’avoir su monter une équipe capable de décrocher le titre – à la surprise générale – en 2004 mais il compte aussi son lot de casseroles. Joe Dumars a licencié huit coaches entre 2000 et 2014, il a signé Charlie Villanueva et Ben Gordon pour des montants défiants toute logique et il a aussi drafté Darko Milicic – avec le deuxième choix, en 2003 – alors que Carmelo Anthony, Chris Bosh ou Dwyane Wade étaient encore disponibles.

Chauncey Billups ne joue pratiquement plus à Detroit. Le vétéran n’a pas pris part à la victoire de son équipe face aux Spurs avant-hier et il passe un peu plus de 15 minutes sur le parquet en moyenne cette saison. Mais peu importe, il a un autre rôle à ‘Motor City’. Le joueur de 37 ans prépare déjà sa prochaine carrière. « Mr Big Shot » deviendra-t-il consultant télé ? Ou coach, comme Jason Kidd ? Il a d’autres plans en tête.

« Cela fait cinq ans que je pense à mon avenir. Les gens pensent que ce serait normal que je devienne coach vu ma position sur le terrain. C’est la progression logique. Mais je préférerais être un dirigeant qui assemble une équipe. Je préfère être en coulisses que de passer toutes mes journées sur le parquet », explique Chauncey Billups au Detroit News.

Cela tombe bien, le poste de Joe Dumars sera peut-être vacant l’été prochain… Chauncey Billups en GM et Rasheed Wallace en coach à Detroit, ça aurait de la gueule quand même…

Les Cleveland Cavaliers et les Detroit Pistons connaissent des situations similaires. Après plusieurs années de reconstruction, leurs proprios – Tom Gores à ‘Motor City’ et Dan Gilbert dans l’Ohio – ont promis à leurs fans les playoffs mettant ainsi une grosse pression sur les dirigeants des deux franchises. Au sein de la médiocre Conférence Est, les Pistons comme les Cavaliers n’ont pas le droit de manquer les playoffs. Les managers ont donc tenté des coups l’été dernier (Andrew Bynum, Josh Smith, Brandon Jennings) afin de rameuter les deux franchises dans les huit premières places. Si la saison devait s’arrêter aujourd’hui, aucune des deux équipes ne serait en playoffs. A problèmes similaires, solutions différentes. Dan Gilbert a décidé de renvoyer Chris Grant, le GM, Tom Gores a lui licencié Maurice Cheeks, le coach.

Mo Cheeks en attendant Joe Dumars ?

La nouvelle a plutôt réjoui les reporters du Detroit News et les fans des Detroit Pistons en général. En effet, Mo Cheeks n’était pas taillé pour coacher la franchise. L’ancien assistant du Thunder s’est brouillé avec Greg Monroe, Andre Drummond, Josh Smith et Will Bynum en seulement cinquante matches. Le coach n’a jamais réussi à créer une identité à Detroit et l’association entre Drummond, Monroe et Smith est un échec. Mais Mo Cheeks est-il le seul responsable ?

Après tout, c’est Joe Dumars qui a décidé de mettre le pactole sur Josh Smith – 54 millions sur quatre ans – en espérant que la mayonnaise prenne. Désormais, les Detroit Pistons se retrouvent dans une situation délicate et ils pourraient même perdre Greg Monroe, restricted free agent cet été. Dumars a nommé huit coaches différents depuis son arrivée à Detroit en 2000. Il a connu la gloire avec un titre en 2004 avec un groupe monté sur des paris comme Chauncey Billups, Rip Hamilton ou les deux Wallace, Ben et Rasheed. Mais il a aussi fait des erreurs (Iverson contre Billups notamment). S’ils ratent les playoffs, les Pistons ne sont même pas sûrs de pouvoir piocher dans la cuvée fantastique de la prochaine draft étant donné que leur choix appartient aux Bobcats (protégé dans le top 8 cependant). Quitte à changer de direction, il serait peut-être temps que les Detroit Pistons fassent le ménage dans le front office et pas seulement dans le coaching staff. Quant à Joe Dumars, il fait partie des candidats pour reprendre le poste vacant de Chris Grant à... Cleveland.

Pour la neuvième fois au cours des dix derniers matches, Greg Monroe a passé moins de 30 minutes sur le parquet. Il a tout de même eu le temps de mettre 20 points et de capter neuf rebonds. Evidemment, ça n’a pas suffi à empêcher une nouvelle défaite pour des Detroit Pistons mal en point. La franchise doit se ressaisir, et vite. Après plusieurs saisons ratées, Joe Dumars a promis les playoffs aux fans de Detroit et surtout à son patron, Tom Gores. Il n’a pas le droit à l’erreur. Son association séduisante mais utopique d’Andre Drummond, Greg Monroe et Josh Smith n’a pas marché. « J-Smoove » n’est pas un ailier et il ne peut donc pas jouer trop loin du cercle. Manque de bol, il est intransférable vu le montant de son contrat (54 millions sur quatre ans).

Nous l’avions déjà expliqué, Greg Monroe risque bien d’être sacrifié par les Detroit Pistons alors que le jeune intérieur formé à Georgetown était encore présenté comme l’avenir de la franchise il y a deux ans. Cependant, ses statistiques au scoring sur 36 minutes sont en baisse depuis sa saison sophomore. Surtout, Andre Drummond est passé par-là depuis. « Dre » est un bête sous le cercle et il progresse beaucoup plus vite que ce que la franchise l’avait imaginé. Du coup, les dirigeants qui voyaient en Drummond un diamant brut à polir constatent qu’ils vont déjà devoir sortir le chéquier pour conserver le pivot. Dès l’automne 2015, ce dernier sera l’heureux titulaire d’un contrat bien juteux. Il n’y a donc que très peu de place pour Monroe alors que son association avec Drummond pourrait faire des ravages si les Pistons avaient misé sur un shooteur pour les entourer…

Greg Monroe n’est pas dans son assiette en ce moment. Le jeune joueur a été atteint par les rumeurs de transferts et il est sans doute conscient qu’il pourrait changer d’air très prochainement. Cerise sur le gâteau, son temps de jeu est en baisse.

« Je ne sais pas pourquoi. Vous devriez demander au coach. J’ai eu des mauvais matches où j’ai été laissé sur le banc et des bons matches où j’ai aussi été laissé sur le banc. Je me tiens prêt quoi qu’il arrive », explique le joueur au Detroit News.

La frustration commence à se faire sentir… Greg Monroe a enchaîné quelques mauvais matches où il n’a même pas franchi la barre des dix points. Maurice Cheeks ne fait presque plus jouer ses trois grands ensembles sur le parquet (hormis au début de chaque rencontre) et c’est le natif de New Orleans qui en fait les frais. A Joe Dumars de trouver une bonne contrepartie en l’échange de l’un des intérieurs les plus prometteurs de la ligue actuelle.

31 points lors d’une défaite en prolongations face à Portland puis 30 pions passés sur la défense des Pacers, à Indiana. Josh Smith n’est pas habitué à ce genre d’orgies offensives répétées d’un jour sur l’autre. Pour être plus précis, l’ailier complet de Detroit n’avait plus réalisé une telle performance depuis le mois de mars 2012. Après une défaite rageante dans les derniers instants face aux Blazers, les Pistons de « J-Smoove » ont eu la force de caractère nécessaire pour aller s’imposer contre Indiana, la meilleure équipe de la Conférence Est ! C’est exactement ce que ‘Motor City’ attend de ses champions. De la sueur et des victoires. Smith ne s’est pas défilé. C’est exactement ce que Joe Dumars attend de lui. Du leadership et de la gagne.

« C’est un exemple de ce que je peux faire », dit-il en référence à sa grosse prestation cette nuit face aux Pacers de Paul George. « C’est un art perdu. Je suis l’un des seuls joueurs qui met du cœur à défendre. »

Josh Smith est un joueur complet, « a two-way player » pour reprendre l’expression américaine. Il se donne des deux côtés du terrain. On pouvait le voir défendre sur Paul George, contrer David West mais aussi marquer dans différentes positions de l’autre côté du parquet. Très efficace contre Portland (13/17 aux tirs), l’ancien joueur des Hawks a pris ses responsabilités cette nuit. 29 tirs tentés, dont 13 réussis. Certains diront qu’il a « bouffé » du ticket shoot, d’autres qu’il a voulu porter son équipe. Tout est une question de point de vue comme disait Obi Wan Kenobi. Les Pistons sont repartis avec la victoire et ils le doivent principalement à leur « star » auteur donc de 31 points mais aussi 7 rebonds et 2 blocks, le tout sans perdre le moindre ballon.

"On peut rivaliser avec n'importe qui" Josh Smith

« On a montré que nous sommes capables de rivaliser avec n’importe quel équipe », assurait Josh Smith au Detroit News après la rencontre. « On doit gagner les matches serrés. Même lorsqu’ils sont revenus à deux points, on a su s’en sortir. »

Les paris de Joe Dumars (Cf. notre dossier dans le REVERSE#44) vont-ils finir par payer ? Detroit est en passe de s’affirmer de plus en plus et les hommes de Maurice Cheeks ont déjà renversé les deux meilleures équipes de la Conférence Est. Les Pistons occupent actuellement la cinquième place du classement et Josh Smith s’imposer enfin comme un leader. Cependant, l’important ce n’est pas la performance mais la durée… Le joueur de 28 ans le sait mieux que quiconque, lui qui bataille pour sa reconnaissance au sein de la ligue depuis bientôt dix ans. A « J-Smoove » et aux Pistons de poursuivre sur leur lancée.