Il reste entre neuf et dix matches de saison régulière à ces dix équipes-là. Neuf ou dix soirées de NBA sans enjeu de classement, sans frisson de play-in, sans vraie perspective de printemps. Dans pas longtemps, elles regarderont toutes les playoffs depuis leur canapé, probablement avec une boisson tiède et, pour certaines, de la frustration.

Sur le papier, on pourrait donc passer à autre chose. Les rayer de la carte, les laisser finir tranquillement dans un coin de League Pass, entre un back-to-back oublié et un match du dimanche soir avec des ingénieurs (pour faire plaisir à Antoine) que même les fans locaux regarderont d’un œil distrait. Après tout, une saison foutue reste une saison foutue.

Sauf qu’en NBA, même les fins de saison un peu bancales gardent un certain intérêt. Il y a toujours quelque chose qui traîne : un jeune qui mérite qu’on s’attarde sur lui, une association à tester, une hiérarchie qui bouge, un feuilleton d’été qui commence dès maintenant, ou simplement une bonne vieille curiosité malsaine devant un projet qui prend l’eau.

Alors oui, il faudra parfois s’infliger ces derniers matches. Mais pour chacune de ces dix franchises déjà condamnées à suivre les playoffs à distance, il reste au moins une bonne raison de continuer à regarder. Par conviction, par curiosité, ou parce qu’au fond, on aime aussi un peu le chaos.

EST

Milwaukee Bucks - 11e

On aurait pu jouer la carte morbide et dire qu’on allait surtout suivre l’épineuse fin probable d’histoire entre les Bucks et leur légende Giannis Antetokounmpo, avec la franchise qui veut l’envoyer en vacances et lui qui veut garder une image immaculée avant sans doute de partir. Évidemment qu’on sera branchés là-dessus, c’est le job. Mais pour le public français, et pas que, c’est aussi vraiment cool de voir Ousmane Dieng jouer autant de minutes et être souvent titulaire, même si c’est dans une équipe qui ne joue plus rien. Vu sa production et sa polyvalence, ça va forcément donner des idées à quelqu’un. En tout cas, vous l’aurez compris, on va surtout cliquer sur les Bucks pour observer l’ancien d’OKC.

Chicago Bulls - 12e

Franchement, l’intérêt de regarder encore des matches des Bulls à ce stade, c’est essentiellement pour deux gars qui jouent à 100% quoi qu’il arrive et qui font partie de l’avenir de la franchise : Josh Giddey et Matas Buzelis. Le premier est une machine potentielle à triple-doubles et un super passeur. Le second est divertissant dans son agressivité offensive et sa capacité à claquer des dunks spectaculaires lorsque l’occasion se présente. Je le trouvais un peu présomptueux et aigri (cf son envie de clasher Risacher) à son arrivée en NBA, mais je le comprends un peu mieux maintenant et il donne un petit coef de matabilité à Chicago.

Washington Wizards - 13e

On pourrait citer les deux Français des Wizards, mais Alex Sarr joue un match sur trois en ce moment et Bilal Coulibaly est un peu noyé dans l’océan de médiocrité qu’est cette équipe cette saison et encore plus à ce stade. Ce que fait Julian Reese, le frangin d’Angel, en termes de production est plutôt sympa, mais peut-être pas au point de rendre Washington regardable. Du coup, on va surtout garder un oeil sur eux pour voir si une équipe, et un joueur en particulier, ne va pas vouloir imiter Bam Adebayo ou faire mieux que ses 83 points d’ici la fin de la saison… Luka Doncic, Tyrese Maxey et Donovan Mitchell ont les faveurs des pronostics pour profiter de la générosité abusive des Wizards en défense.

Brooklyn Nets - 14e

Après un démarrage poussif et en G-League, Nolan Traoré a enfin du temps de jeu. Il y a à boire et à manger dans ce que propose le rookie français, mais la vitesse de son premier pas et son bagage global valent le coup d’oeil. Pour le reste, dur de trouver des raisons de brancher sur les matches des Nets, surtout maintenant qu’Egor Demin est out, lui qui était quand même le jeune joueur le plus performant parmi les 58 qu’ils ont draftés l’été dernier…

Indiana Pacers - 15e

S’il y a une chance pour que Caitlin Clark, photographe en bord terrain en ce moment, se voit demander de dépanner pour un match ou deux, on sera là pour voir ça. En attendant, on se contentera de regarder les conférence de presse pour voir si Rick Carlisle ressemble bien plus à Jim Carrey que Jim Carrey lui-même aujourd’hui.

OUEST

New Orleans Pelicans - 12e

DeAndre Jordan titulaire en 2026 ? Les Pelicans ont le don de susciter notre intérêt. S’ils se sont lancés dans une thématique et offrent des piges à Dwight Howard, LaMarcus Aldridge, Chris Kaman ou n’importe quel vétéran qu’on croyait en retraite, ça peut nous intéresser rien que pour l’expérience sociale. Zion Williamson est toujours intéressant à regarder, mais le jeu en vaut-il vraiment la chandelle ?

Memphis Grizzlies - 13e

Rayan Rupert est en G-League, donc pas de chauvinisme à activer ce coup-ci. En revanche, GG Jackson, capable de dunker sur Victor Wembanyama, puis se faire postériser sur l’action suivante par ce dernier et Cedric Coward sont de super jeunes qui peuvent rendre des matches compétitifs. Tuomas Iisalo, malgré le bilan famélique des Grizzlies, fait quand même pratiquer un basket plutôt plaisant à ses joueurs, ou en tout cas essaye de mettre des choses en place pour la saison prochaine. Il y a donc pire qu’un match de Memphis en cette fin de saison. Pas non plus énormément de choses, mais il y a pire.

Dallas Mavericks - 14e

Tiens, ils ne devaient pas continuer à jouer le titre les Mavs, après le trade de Luka ? Bon, Nico Harrison est parti, donc arrêtons de tirer sur l’ambulance. L’intérêt des derniers matches tient surtout dans l’envie possible de Cooper Flagg de resserrer les positions dans la course au Rookie of the Year avec quelques perfs bien salées. Sinon, tout le monde s’en fout probablement, mais j’aime bien regarder Naji Marshall jouer au basket.

Sacramento Kings - 15e

C’est pratique ces équipes nulles avec des Français performants, ça nous permet de trouver une raison simple de les regarder même si à la base on n’en a vraiment pas envie. Maxime Raynaud fait une saison rookie de calibre All-Rookie 1st team et peut très bien sur un soir claquer un 30 pts, 15 rbds divertissant. Pour le reste, on ne recommande pas les matches des Kings à des personnes qui ont déjà eu des idées noires. Parce que voir une équipe avec DeRozan et Westbrook, auxquels on souhaitait vraiment une fin de carrière dans un contexte plus épanouissant, être dernier de l’Ouest sans l’avoir totalement fait exprès, ça peut être contagieux en termes de déprime.

Le jeune ailier des Chicago Bulls, Matas Buzelis, a appris une leçon assez brutale face aux Los Angeles Lakers. Lors de la défaite de Chicago (142-130), le joueur de 21 ans s’est retrouvé au cœur d’un petit accrochage verbal avec Luka Doncic… et la suite du match ne s’est pas vraiment déroulée comme il l’espérait.

Tout commence au deuxième quart-temps, lorsque Buzelis commence à parler à Doncic pour tenter de le sortir de son match. Une stratégie classique en NBA, mais qui a eu l’effet exactement inverse. Le Slovène s’est immédiatement enflammé offensivement.

Dans la foulée de cet échange, Doncic a enchaîné 12 points consécutifs, répondant directement sur le terrain au Bull. Une séquence qui a donné le ton de la soirée et qui a lancé le festival offensif du meneur des Lakers.

Au final, la superstar de Los Angeles a signé 51 points, 10 rebonds et 9 passes, guidant les Lakers vers une victoire nette face à Chicago. Il s’agit de son premier match à 50 points sous le maillot des Lakers et du huitième de sa carrière.

Après la rencontre, Buzelis a reconnu que l’épisode lui servira probablement de leçon, même s’il assume pleinement son attitude.

« Je ne recule devant personne, peu importe qui c’est. J’ai relevé le défi, mais ça n’a pas marché. »

Le jeune joueur a aussi admis que Doncic avait clairement haussé son niveau après le début du trash-talk.

« Il a commencé à tout rentrer quand j’ai commencé à lui parler. »

Ironiquement, Doncic lui-même a confirmé que l’échange verbal l’avait motivé. La star des Lakers a expliqué après le match que Buzelis l’avait tout simplement « réveillé », surpris qu’un joueur aussi jeune vienne le provoquer.

Malgré la défaite, Buzelis a tout de même réalisé un match solide avec 22 points, 6 rebonds, 2 interceptions et 2 contres, confirmant qu’il reste l’un des jeunes joueurs les plus prometteurs de Chicago. Mais cette fois, la leçon est claire : provoquer Luka Doncic peut vite se retourner contre vous.

CQFR : Shai Gilgeous-Alexander fait mieux que Wilt Chamberlain, gros carton pour Doncic

Chicago Bulls

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 39 victoires, 43 défaites, éliminés lors du play-in par le Miami Heat.

Encore une saison où les Chicago Bulls ont donné l’impression de ne pas savoir où aller. La franchise de l’Illinois a mal commencé puis elle s’est finalement séparée de son meilleur joueur, Zach LaVine, quelques mois après avoir laissé filer DeMar DeRozan. Un move qui aurait pu annoncer un grand ménage mais les dirigeants ont conservé quelques cadres et, surprise du chef, ils ont fini la saison en trombe.

17 victoires en 27 matches après le break du All-Star Weekend et une remontée soudaine au classement pour accrocher le play-in. Mais dans quel but ? Et à quel prix ? L’ironie ultime, c’est que les Bulls ont pris une claque lors de ce match de qualification pour les playoffs et, pire encore, ils ont ensuite perdu la combinaison gagnante pour la loterie sur un jeu de pile ou face. Il existe un monde où Chicago aurait pioché dans les trois premiers de la draft si la franchise avait compris qu’elle avait surtout intérêt à perdre un peu plus.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Les taureaux ne se sont pas renforcés, ce qui laisse penser qu’ils vont enfin viser les profondeurs du classement. Même si les dernières semaines de la saison avec ce groupe peuvent faire croire que l’équipe est taillée pour les playoffs. C’est sans doute un leurre. Josh Giddey, qui a été prolongé pour 100 millions sur quatre ans, a montré des belles choses tout comme Matas Buzelis, Coby White, Tre Jones ou encore Kevin Huerter. L’effectif reste beaucoup trop limité pour jouer les premiers rôles ou même simplement accrocher le top-6 de la Conférence Est. Et quelqu’un sait pourquoi Billy Donovan est encore là ?

Preview NBA : Les Philadelphia Sixers doivent-ils déjà penser au futur ?

La rotation serrée :

Guards : Josh Giddey, Coby White, Tre Jones, Ayo Dosunmu
Forwards : Patrick Williams, Noa Essengue, Kevin Huerter, Isaac Okoro, Matas Buzelis
Bigs : Nikola Vucevic, Zach Collins, Jalen Smith

Le joueur à suivre : Matas Buzelis

Il est arrivé en NBA en assurant qu’il était plus fort que Zaccharie Risacher, drafté en première position de sa cuvée. Matas Buzelis a fait grincer des dents et il a eu du mal à vraiment lancer sa carrière chez les pros. Mais sa deuxième partie de saison a tout de même séduit les suiveurs. Il tournait à 13 points, 46% aux tirs, 36% à trois-points et un peu plus de 4 rebonds sur les 27 matches disputés après le All-Star Weekend, un moment de la saison où Chicago est même remonté au classement pour finalement accrocher le play-in.

Buzelis va avoir encore plus d’opportunités pour sa deuxième saison. Il sera vraisemblablement titulaire et pourrait même se retrouver première option offensive si les taureaux décident de monter (enfin) dans le tank lors des deux derniers mois de l’exercice à venir.

Alors, cette grande question : quand est-ce que les Chicago Bulls vont enfin se reconstruire ?

C’est pour maintenant. C’est pour cette saison. Parce que l’effectif est enfin trop faiblard pour vraiment jouer le top-10, même à l’Est. Les contrats expirants de Nikola Vucevic et Zach Collins pourront (seront) bougés en cours de saison et Chicago va terminer en roue libre en alignant des jeunes inexpérimentés sur le parquet. Manquerait plus que White soit tradé pour que les Bulls finissent très, très bas dans la hiérarchie NBA. Ils vont tanker en 2026, après avoir raté l’opportunité lors des drafts de Victor Wembanyama et Cooper Flagg.

L’objectif réaliste : Révéler quelques jeunes.

Tier NBA : Tanking

Tous les ans, on espère un line-up un peu sympa et spectaculaire pour relancer le Slam Dunk Contest du All-Star Game. Après deux victoires de Mac McClung, qui n'est pas vraiment un joueur NBA, on se demandait quels seraient les premiers noms à s'inscrire pour l'édition 2025 à San Francisco. Pour le moment, il n'y a pas matière à s'enflammer.

D'après Shams Charania d'ESPN, deux rookies ont confirmé leur participation : Stephon Castle, des San Antonio Spurs, et Matas Buzelis, des Chicago Bulls. Si le premier est dans la course au titre de Rookie of the Year - avec le Français Alex Sarr notamment - le second a un peu de mal à se distinguer sous le maillot des Bulls.

Buzelis, qui s'était inventé une rivalité avec Zaccharie Risacher, joue 12 minutes par match pour 4.9 points de moyenne.

On espère toujours voir des grands noms venir ou revenir dans le concours, mais celui-ci a clairement perdu en intérêt pour les joueurs, sur un format qui ne cesse de s'essouffler depuis les affrontements légendaires entre Zach LaVine et Aaron Gordon.

Matas Buzelis n'a pas froid aux yeux et ce n'est certainement pas l'annonce de la dissolution prochaine de la Team Ignite dont il fait partie qui va lui faire perdre confiance en ses moyens. L'Américano-Lituanien (il est né aux Etats-Unis de parents baltes, comme Domantas Sabonis), annoncé comme un top prospect de la Draft 2024, n'apprécie que moyennement d'être désormais derrière le Français Zaccharie Risacher dans toutes les Mock Drafts.

Les deux jeunes joueurs sont sur des postes similaires, avec pratiquement la même taille, tout en venant du même continent. Buzelis aimerait avoir l'opportunité de montrer au monde et plus particulièrement aux scouts, qu'il n'a rien à envier à l'ailier de Bourg-en-Bresse, évoqué comme possible 1st pick en juin prochain. Voici ce qu'il a lancé dans un entretien avec Basket News, qui lui a demandé s'il souhaitait avoir l'occasion de jouer face à Risacher lors d'un workout futur.

"Bien sûr que j'aimerais l'affronter en un-contre-un. Il n'a aucune envie de faire ça face à moi. Son agent ne le laissera pas le faire, je le sais. C'est une décision pour le business. J'ai l'avantage dans tous les domaines sur lui".

Plutôt audacieux pour un garçon indéniablement talentueux, mais qui n'a jusqu'ici affronté que des équipes de G-League, là où Zaccharie Risacher se frotte tous les weekends à des équipes au sein de l'un des meilleurs championnats d'Europe et qui dispute actuellement les demi-finales de l'Eurocup. La JL Bourg a d'ailleurs remporté son game 1 face au Besiktas mardi soir, avec 8 points et 4 rebonds pour Risacher.