2023 commence avec des Minnesota Timberwolves bien différents de ceux que nous attendions. Cette équipe, qui a sacrifié son avenir cet été pour faire venir Rudy Gobert et passer un cap, n’a rien d’un contender. 11e de la Conférence Ouest, sa qualification en playoffs est même mise en péril.

La fin de l’année 2022 s’est révélée particulièrement rude pour les Wolves, qui ont encaissé leur sixième défaite consécutive dans la nuit du 31 décembre au 1er janvier. Vaincus de 12 points par l’équipe la moins bien classée de toute la NBA, les Detroit Pistons, ce nouvel échec est d’une grande violence. Le fait d’avoir mené de 14 points à la mi-temps rend d’ailleurs ce match d’autant plus frustrant.

"Il y a beaucoup de gars qui pensent peut-être que nous sommes bien meilleurs que ce que nous sommes. […] Ce soir, nous avons eu ce que nous méritons par rapport à la manière dont nous avons abordé ce match", tranche Chris Finch, le coach des Wolves, en conférence de presse.

Cet incident n’est pas une exception, il s’inscrit dans un contexte de déception générale de la part de ce collectif. Il s’agit simplement de la goutte d’eau. Pas seulement celle qui fait déborder le vase, mais plutôt celle qui le fait exploser façon Michael Bay. Cela va de soi : une équipe ne peut définitivement pas prétendre au titre dans ces conditions. Quelque chose doit impérativement changer pour éviter le naufrage.

"Nous avons deux options : nous pouvons baisser les bras et nous apitoyer sur notre sort ou nous pouvons regarder vers l’avant et comprendre que la saison est encore longue et qu’il nous reste beaucoup de temps", explique Rudy Gobert.

Le Français, grande recrue de l’intersaison, est justement au cœur du problème. Opposé à un rookie de 19 ans dans la raquette en la personne de Jalen Duren et à Marvin Bagley, le pivot n’a pas réussi à faire la différence. Il termine la rencontre avec 9 points et 10 rebonds, n’ayant tenté que trois tirs en 28 minutes. Bagley, lui, finit avec 18 points et 10 rebonds à 8-16 sur ses shots.

Gobert n’a clairement pas été recruté pour ses qualités offensives, certes. En l’absence de Karl-Anthony Towns, blessé depuis un mois, on aurait toutefois pu s’attendre à plus de responsabilités et d’occasions. Le jeu des Wolves inspire l’incompréhension et laisse peu de place à l’optimisme.

Rudy Gobert, un gros problème de confiance chez les Wolves ?

Des Wolves au point mort

Après 37 matches, Minnesota affiche un bilan très décevant de 16-21. Au même moment la saison dernière, la franchise comptait une victoire de plus et une défaite de moins. Qui aurait anticipé cette régression, aussi petite soit-elle, après une intersaison si mouvementée ?

L’arrivée d’un triple défenseur de l’année promettait pourtant des progrès fulgurants. Cependant, même en défense, l’équipe a décliné. 13e défense de la ligue sur l’exercice 2021-2022, elle est exactement à la même place aujourd’hui et encaisse 1,9 point de plus toutes les 100 possessions en moyenne.

De l’autre côté du terrain, le constat est encore plus triste. Les Wolves, 7e attaque de la NBA sur la saison précédente, font partie des 10 franchises les moins efficaces sur le plan offensif cette saison. Rien ne va dans le bon sens jusqu’ici.

"Je sais que nous allons nous en sortir, car je sais que ces choses sont vraiment réparables et que nous pouvons les contrôler chaque soir. Une fois que l’on aura compris ça, ce sera une équipe complètement différente", promet Rudy Gobert.

La blessure de Karl-Anthony Towns a un impact important sur la situation de son équipe. Ses coéquipiers affichent un bilan de 6 victoires pour 10 défaites sans lui, contre 10-11 avec. Avant son claquage du mollet, Minnesota était d’ailleurs sur une série de cinq victoires consécutives. La meute peut donc espérer reprendre du poil de la bête à son retour — qui s’annonce imminent.

Les Wolves ne peuvent toutefois pas attendre une seule seconde pour se ressaisir. Leur position est particulièrement critique dans une conférence particulièrement relevée. Chris Finch envisagerait ainsi de bousculer complètement ses rotations, sans que l’on sache vraiment à quel point.

"(Pour améliorer l’équipe, je peux) essayer d’être honnête avec eux, aussi honnête que possible. Essayer de les responsabiliser. Et peut-être que je dois penser différemment à qui joue, quand et comment. Peut-être que je dois tout revoir de manière totalement différente", a expliqué le coach après la défaite face aux Pistons.

Il est difficile, à ce stade, de voir comment cette équipe pourrait retrouver la course au titre. On ne peut définitivement pas attendre KAT comme un messie ou un miracle de la part du coaching staff. L’alchimie ne prend simplement pas et cet effectif dysfonctionnel semble aller droit dans le mur.

Il reste encore 45 matches aux Timberwolves pour ajuster leur trajectoire et, éventuellement, opérer quelques modifications dans leurs rangs. Que ce soit un nouveau joueur, un nouvel entraîneur, un nouvel état d’esprit ou un nouveau plan de jeu, quelque chose doit changer. En cette nouvelle année, l’heure est aux bonnes résolutions.

Le beau geste de Rudy Gobert envers les employés des Timberwolves

La demande de trade de Jimmy Butler a eu quelques répercussions inattendues. Le tweet de Nick, le frère d'Andrew Wiggins, pour se réjouir de cette information, également. Il y a désormais un beef solide entre l'ailier canadien des Minnesota Timberwolves et... Stephen Jackson. Oui, Jax, le O.G. retraité mais à la langue toujours bien pendue, analyste occasionnel sur son compte Twitter entre deux saisons de la BIG3 League.

En réponse au message de Nick Wiggins, Jackson s'est lâché sur Instagram.

"A la place d'Andrew Wiggins, j'aurais dit : 'Ecoute grand frère, je pense que tu n'aurais pas dû envoyer ce tweet. Parce que Jimmy Butler joue dur et avec beaucoup de coeur. Alors que moi je n'en ai pas ! Si tu m'emmènes voir le Magicien (d'Oz, NDLR) pour me donner un coeur, alors tu peux parler de Jimmy autant que tu veux. Je n'ai pas de coeur, c'est pour ça que Cleveland m'a tradé'. Sans déconner..."

Et comme on dit là-bas, "that escalated quickly..." Andrew Wiggins a répondu directement à Stephen Jackson via sa story.

"Stephen Jackson... Les vieux continuent de faire les haters. Comme s'il était un joueur spécial. Tocard... J'ai la même énergie où que je sois".

Comme on pouvait s'en douter, Stephen Jackson n'a que moyennement aimé. Et a du coup prévenu Andrew Wiggins de ne pas trop faire le malin.

"Petit, tu as du talent et je te souhaite vraiment de réussir une belle saison. Mais garde cette même énergie dont tu parles quand on se croisera dans le trafic".

Le frère Wiggins a dans le même temps tenté de prouver que Stephen Jackson n'avait pas été un joueur très marquant.

"Tu ne faisais que marquer à trois points en catch and shoot. Tu ne marquais sans doute que 6.5 points par match. On ne t'a jamais vu sur un highlight, à part quand il y avait prise à deux sur Duncan et que Parker te faisait la passe. C'était quand la dernière fois que tu es apparu sur Youtube pour un highlight ? Ta retraite à l'air de bien se passer, très joli mur..."

Tout ça va sans doute mal se finir. Lorsque Stephen Jackson se met "dans le trafic", ça donne ça en général.

Meet Stephen Jackson in traffic?
No thank you. pic.twitter.com/DJ748LzcEI

— Sherwob Holmes (@World_Wide_Wob) 20 septembre 2018