L’intérieur brésilien Nene Hilario va revenir pour une 18ème saison NBA. Fin juin, on apprenait que le pivot des Houston Rockets avait décidé de ne pas activer sa « payer option » sur la saison 2019-20. Celle-ci lui aurait rapporté 3,8 millions mais il a choisi de devenir free agent cet été.

Another quality big on the market: Houston center Nene is declining his $3.8M option and will become a free agent, league sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 29, 2019

Finalement, selon Kelly Iko (https://twitter.com/KellyIkoNBA/status/1169008791276404736), il devrait rempiler avec les Houston Rockets, avec qui il évolue depuis 2016 :

Breaking: Free-agent big man Nene plans to resign with the Houston Rockets.

— Kelly Iko (@KellyIkoNBA) September 3, 2019

Arrivé en NBA en 2002, Nene aura principalement un rôle de vétéran et de mentor dans l’effectif texan. Ses stats l’an passé étaient tombées à 3,6 pts et 2,9 rbds.

C’était l’une des nombreuses bonnes pioches du General Manager Daryl Morey lors du dernier été. A l’image de celles d’Eric Gordon ou de Ryan Anderson, la signature de Nenê aux Houston Rockets a rimé avec succès pendant presque toute la saison. Alors qu’on le pensait très usé physiquement, le joueur de 34 ans a trouvé une fontaine de jouvence au Texas. Il a retrouvé un niveau très intéressant, avec notamment un bel impact en Playoffs avant sa blessure. Pour lui, il n’y a en tout cas aucun débat. Libre cet été, il souhaite absolument prolonger avec les Rockets.

"Évidemment, j’aimerais revenir, a-t-il déclaré lors de la conférence de presse de fin de saison. Ils m’ont ramené, ils ont ramené un jeune Nenê. Quand tu es content, que tu te sens bien, engagé et que tu crois en les gens avec qui tu travailles, évidemment que tu souhaites revenir."

Avec près de 9 points et 4 rebonds de moyenne en 18 minutes de temps de jeu, il a une vraie importance dans l’effectif de Houston. De plus, sa récente blessure est finalement moins grave que prévu. On ne parle plus que de 6 à 8 semaines d’indisponibilité. Tout semble donc parfaitement réuni pour voir l’intérieur brésilien rester dans le Texas.

Patrick Beverley est un joueur avec un mental d’acier. Après avoir appris le décès de son grand-père, il a joué le Game 4 malgré une vive émotion. Après l’avoir vu fondre en larmes en conférence de presse, il devenait difficile de l’imaginer continuer à jouer.

Il y avait d’abord annoncé vouloir partir rejoindre sa famille à Chicago. Pourtant, à l’image d’un Isaiah Thomas, le meneur des Rockets compterait finalement participer au Game 5 face à San Antonio.

Houston va également devoir composer avec des possibles absences. Lors du Game 4, Nenê est sorti sur blessure. Il est parti au vestiaire sans au final revenir sur le terrain. Mike D’Antoni n’a pas encore donné beaucoup d’informations le concernant.

« Il s’est bien fait mal à l’aine. », explique le coach. « Nous verrons. Je n’en sais pas plus. »

Si la présence de Beverley reste un atout fondamental pour Houston, l’absence du Brésilien pourrait être préjudiciable. Hormis l’inexpérimenté Montrezl Harrel, il est le seul réel remplaçant à Clint Capela au poste de pivot.

James Harden a vécu une soirée plutôt mitigée hier soir. Lors de ce game 4 face à Oklahoma City, les Rockets ont assuré. Malgré un énorme Russell Westbrook, ils l’emportent. Pourtant, leur leader est passé totalement au travers.

Harden a lutté tout le match pour au final ne mettre que 16 poins à 5/16 aux tirs. La raison de ce passage à vide ? Il joue actuellement blessé. Il se serait tordu la cheville lors du Game 3. Une excuse que l’arrière de Houston ne met pas vraiment en avant.

« C’était assez dur. On ne se cherche pas d’excuses », déclare-t-il.

S’il n’a pas besoin de se réfugier derrière ce motif, c’est surtout car il peut compter sur un effectif complet. La méforme du franchise player a forcé certains joueurs à prendre une autre dimension. C’est la force de la franchise texane cette saison.

« Vous construisez une confiance et vous croyez en vos coéquipiers toute l’année. Quand il y a un moment comme ça, ces gars élèvent leur niveau et c’est ce qu’ils ont fait ce soir. », explique James Harden.

La meilleure preuve de cette explication est Néné, monstrueux avec 28 points et 10 rebonds en sortie de banc.

Les fans des Washington Wizards ont pris leur distance avec Nene depuis le fameux boxout "oublié" sur Al Horford qui a permis à la star des Hawks d'inscrire une claquette au buzzer lors d'une rencontre des derniers playoffs (les Wizards ont été éliminés en six manches par Atlanta). La franchise de la capitale fédérale a même cherché à le transférer cet été. Mais selon CSN Washington, les dirigeants n'ont reçu aucune offre pour l'intérieur brésilien de 32 ans. Nene perçoit tout de même la bagatelle de 13 millions de dollars et son contrat arrive à expiration l'été prochain. Peut-être certaines franchises se montreront intéressées en cours de saison si jamais les Wizards sont toujours enclins à le transférer.

L'équipe de Washington souhaiterait opter pour un peu plus de jeu rapide avec une configuration "small ball" qui a plutôt bien fonctionné l'an passé. Mais les Wizards ne doivent pas oublier pour autant les qualités de Nene - surtout dans le cadre d'une confrontation en playoffs face aux Bulls - ainsi que le changement de culture qui s'est opérée au sein de la franchise lors de son arrivée en 2012.

Bruits de couloirs, échanges en préparation, signatures à venir, retrouvez toutes les dernières rumeurs NBA en cliquant ici.

Selon Marc Stein (via ProBasketball Talk), le Brésilien, à qui il reste une année de contrat, sera vraisemblablement tradé en cas de succès des négociations avec West. Lors de la saison à venir, Nene doit gagner 13 millions de dollars et aura forcément quelques prétendants, si toutefois les doutes autour de sa condition physique sont levés.

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Bien présent en fin de match pour défendre sur Paul Pierce, DeMarre Carroll est reparti de Washington en boitant. La faute à un énorme écran (pas forcément régulier) de Nene pour ouvrir le tir de l’égalisation à l’ailier des Wizards (qu’il manquera).

@ZachKleinWSB Most everyone would get injured on a screen like this pic.twitter.com/o4vqKT35KF

— Braves Reddit (@BravesReddit) 12 Mai 2015

Sur cette action, le joueur des Hawks s'est mal réceptionné.

« Nene fait un écran très physique et je retombe mal, sur la hanche », a-t-il déclaré.

Déjà absent lors de la fin du game 3, DeMarre Carroll a pourtant annoncé sa présence lors du game 5, qui se jouera à Atlanta.

Absent l'été dernier du Tournoi des Amériques où le Brésil avait sombré, terminant la compétition en dernière position et sans la moindre victoire, Nene s'était attiré les foudres de la critique qui lui reprochait notamment son manque d'implication avec la sélection nationale. Et si cette année encore son corps n'a cessé de lui jouer des tours, l'intérieur des Wizards sera cette fois bien présent pour aider la Seleçao à faire bonne figure lors de la Coupe Du Monde espagnole pour laquelle le Brésil a reçu l'une des quatre "wild card" attribuées par la FIBA.

« J’ai une responsabilité et jusqu’à ce que Dieu me dise d’arrêter, ce sera toujours le cas. J’ai une responsabilité. De nombreux enfants me regardent donc je dois agir comme il faut », a-t-il expliqué au Washington Post.

De quoi redonner confiance aux Brésiliens qui présenteront l'un des meilleurs secteurs intérieurs de la compétions avec la présence de Nene mais également de Tiago Splitter et d'Anderson Varejao. Et s'il a souvent été reproché au joueur de 31 ans de se cacher derrière ses blessures pour ne pas rejoindre la sélection, il n'utilisera pas comme excuses les différents pépins physique qui l'ont empêché cette année encore de réaliser une saison pleine (seulement 53 matches disputés).

« C’est toujours très physique et vous ne savez jamais comment votre corps réagira le lendemain. Mais vous devez toujours essayer de donner le meilleur. Les blessures font partie du jeu. Parfois on me dit que je me blesse souvent. Evidemment, on prend des coups. C’est un sport de contact. Ce sont des choses qui arrivent. »

La motivation de Nene, une excellente nouvelle pour le Brésil. Sans doute une moins bonne pour ses adversaires, à commencer par la France, placée dans le même groupe que la Seleçao en compagnie de l’Espagne, la Serbie, l’Iran et l'Egypte.

La ligue ne plaisante pas avec son image (hum, hum...) et les bagarres ne sont plus tolérées, encore moins en playoffs (et après tout, ça se comprend, désolé Marcin). Nene vient de l'apprendre à ses dépends. Le Brésilien au sang chaud des Washington Wizards est suspendu pour le quatrième match de la série face aux Chicago Bulls suite à son accrochage avec Jimmy Butler lors du Game 3. Si l'altercation concerne deux joueurs (tout seul, c'est difficile), seul Nene a été suspendu. Et pour cause, la NBA a considéré qu'il a mis le "premier coup".

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Si John Wall est la star des Washington Wizards, Nene est le patron du vestiaire mais aussi l'un des meilleurs joueurs sur le terrain. Sans lui, les hommes de Randy Wittman n'affiche pas un visage aussi conquérant. Son absence risque donc de se faire ressentir lors du prochain match couperet. Les Wizards mènent actuellement 2-1 mais les Bulls ont l'occasion de prendre l'avantage du terrain en cas de victoire à Washington. Trevor Booker sera sans doute chargé de remplacer Nene dans le cinq majeur.

PS : Si Nene prend un match de suspension, Donald Sterling peut-être banni à vie non ?
PS (bis) : Marcin Gortat, ce grand bagarreur et fils de boxeur, où était-il quand Nene se frottait avec Jimmy Butler ?

C'est sans doute le tournant du match. Alors que les Wizards étaient toujours au contact des Bulls à l'approche du money time, Nene Hilario a perdu son sang froid au plus mauvais des moments. Après avoir échangé quelques amabilités avec front contre front avec Jimmy Butler, le Big Man brésilien a voulu passer à l'étape suivante et en venir aux mains. Finalement, les deux hommes seront séparés et Nene écopera d'une deuxième faute technique qui précipitera sa sortie du terrain.

Via G4NBAVideosHD

Nous sommes tous témoins. « Nous assistons à la naissance de cette équipe », a déclaré en substance Charles Barkley au micro de TNT, pronostiquant au passage un sweep des Washington Wizards face aux Chicago Bulls. « Chuck » n’a jamais sa langue dans sa poche et on préfère éviter de se positionner sur sa prédiction (4-0) mais les progrès – et le potentiel – des joueurs de Randy Wittman sautent aux yeux. Les Wizards sont beaux, ils sont jeunes, ils sont talentueux. Et ils déjouent les lois la NBA. Les Bulls sont censés être les guerriers, pas les Wizards. Chicago est censée être la franchise charismatique qui gagne, pas Washington. Tom Thibodeau est censé être le meilleur tacticien sur le banc, pas Randy Wittman (Bon… pour le coup, c’est toujours Thibodeau mais sa rotation resserrée a des limites). Et pourtant, John Wall et ses coéquipiers mènent deux victoires à zéro.

« Nous ne sommes toujours pas favoris. C’est super d’avoir gagné deux matches à l’extérieur mais nous devons comprendre qu’il faudra en faire encore plus pour remporter la troisième manche », explique le meneur All-Star.

Ses Washington Wizards ont appris à ne pas s’enflammer. Ce groupe a beau être assez jeune, il a du vécu. Il revient de loin. A plusieurs reprises durant la saison, les joueurs de Randy Wittman ont eu l’occasion de dépasser la barre des 50% de victoires. Ils ont échoué une fois, deux fois, trois fois. Le 4 février dernier, ils ont enfin passé le seuil symbolique. Depuis, la révolution est en marche. Les sorciers ont terminé à la sixième place de la Conférence Est mais ce classement ne reflète pas la vraie valeur de l’équipe.

« On a grandi toute l’année. Désormais, on joue pour quelque chose de plus grand. Notre principal objectif était de jouer les playoffs. Mais nous ne sommes pas satisfaits. Nous avons un but plus grand », assure Bradley Beal, le héros du soir avec 26 points inscrits face aux Bulls.

Young, wild and free

Peu de spécialistes ont anticipé un upset – la série n’est pas encore terminée, désolé Charles – des Washington Wizards mais plusieurs d’entre eux ont souligné les difficultés qu’ils pouvaient poser aux Chicago Bulls. Les troupes de la capitale fédérale sont jeunes et prometteuses. John Wall est le chef d’orchestre. Après avoir signé son extension au montant maximum (80 millions de dollars sur cinq ans) l’automne dernier, l’ancien premier choix de draft s’est finalement muté en leader – d’après ses coéquipiers – et il a porté sa franchise en playoffs tout en devenant All-Star. Pour l’instant, Wall n’a pas évolué à son meilleur niveau (16 points à 34,5% et 6,5 passes en deux matches de playoffs contre 19,1 pts à 43,3% et 8,8 passes en saison). De quoi susciter encore plus de craintes pour les Chicago Bulls. A ses côtés, Bradley Beal s’affirme dans le backcourt. Les deux jeunes joueurs représentent l’avenir des Wizards. Et contrairement à d’autres franchises en « reconstruction », les dirigeants les ont entourés de vétérans de qualités. Si John Wall est le meilleur joueur de l’équipe, le patron est brésilien. Nene, que nous avions présenté comme le facteur X lors de notre preview, détient les clés. Surtout face aux Bulls. Son association avec Marcin Gortat est dévastatrice. Il défend, il se bat, il montre l’exemple, il marque et il provoque des prises-à-deux. Ses qualités de passeurs et les shooteurs de Washington (Ariza, Beal, Webster) font le reste.

« Nous savions que nous allions avoir besoin de Nene pour les playoffs », reconnait John Wall. « Il a élevé son niveau de jeu lors des deux premiers matches. »

Les Bulls n’ont pas le monopole du cœur

Outre Nene, Andre Miller, Trevor Ariza et Marcin Gortat se battent eux aussi comme des chiens sur le parquet. Les cadres sont expérimentés et ils sont rodés aux joutes des playoffs. Hors de question pour eux de se laisser marcher sur les pieds, même face aux vieux roublards que sont les Bulls. Si les hommes de Tom Thibodeau sont présentés – à juste titre – comme des guerriers, ceux de Randy Wittman ne sont pas non plus des enfants de cœur. Après avoir menés de 17 points, ils ont été devancés de dix pions. Mais ils n’ont pas lâché, ils ont continué à se battre pour finalement arracher la prolongation. Les deux premiers matches étaient tendus et Bulls comme Wizards ont chacun écopé de deux fautes techniques cette nuit. Les joueurs de Washington vont se donner à fond, notamment en défense, également le point fort de Chicago.

« C’est une très bonne équipe défensive », reconnait D.J. Augustin, trop souvent esseulé en attaque pour les Bulls.

 

« On a construit cette défense. Je suis un coach à l’ancienne (on serait tenté de rire si Washington ne gagnait pas…). Je pense que c’est la défense qui peut nous faire gagner des matches. »

Les Washington Wizards plus talentueux, tout simplement ?

Les Wiz’ défendent durs, les taureaux aussi. Cette nuit, Nene et ses soldats n’ont pas encaissé le moindre panier pendant plus de sept minutes, à cheval sur la fin du dernier QT et le début de la prolongation. Mais d’où vient alors la différence entre ses deux équipes défensives ? Peut-être que tout simplement, contrairement à ce que l’on aurait pu penser, les Washington Wizards sont juste plus forts que leurs adversaires.

« Ils sont plus talentueux, c’est évident », notait Steve Kerr, ancien joueur désormais analyste et futur coach NBA. « Ils sont plus rapides, plus techniques, plus adroits. »

Le constat est juste. Sans Derrick Rose et sans un autre scoreur de qualité, les Bulls sont limités face aux Washington Wizards. John Wall et sa bande sont bien partis pour accéder au second tour. Peut-être qu’ils sortiront sèchement dans la foulée. Ou peut-être pas. Peut-être qu’ils ont profité du faible niveau dans la Conférence Est cette saison. Ou peut-être s’agit-il du début de quelque chose de plus grand. En attendant, les Washington Wizards n’ont pas fini de rêver… et de grandir.

A Washington, il y a ce savant mélange de vétérans expérimentés, déjà adeptes des joutes en playoffs, et de jeunes joueurs prometteurs, tous excités par une première campagne au mois d’avril. C’est officiel, les Wizards ont validé leur ticket avec une trente-neuvième victoire. La franchise de la capitale fédérale devrait même terminer l’année avec un bilan positif, une première depuis 2008. A l’époque, Gilbert Arenas était encore une gâchette sur le parquet, et non en dehors. La transition fut longue et mouvementée mais les Washington Wizards ont réussi leur pari. Ils ont répondu aux attentes de leurs supporteurs mais aussi de leur propriétaire, Ted Leonsis, qui réclamait les playoffs dès cette saison.

John Wall, le patron

Hier soir, on pouvait lire le mot « playoffs » sur les chaussures de John Wall. Le meneur All-Star était déterminé à ce que ses coéquipiers et lui-même ne se détournent pas de leur objectif principal. Cette qualification est un mini-événement dans la carrière de l’ancien premier choix de draft. Les playoffs, il ne les a encore jamais connu.

« C’est ce que j’attendais depuis mon arrivée dans la ligue », confie John Wall au Washington Post après la victoire des siens cette nuit. « Les fans le mérite. Ils ont connu des périodes difficiles lorsque l’on jouait mal. Ça a pris du temps mais je suis excité de jouer les playoffs. Pour une fois, je ne serai pas en vacances en avril. »

John Wall est l’homme fort de la qualification des Washington Wizards. La franchise n’a pas hésité à « officialiser » son statut de patron de l’équipe à l’automne dernier. Le meneur a été prolongé pour 80 millions sur cinq ans et il a pris son rôle à cœur, dans la lignée de ce qu’il avait déjà montré à son retour de blessure l’an passé. En plus de son rendement sur le terrain (19,9 points et 8,7 passes), le jeune joueur a franchi un palier en matière de leadership. Tous les joueurs des Wizards ont salué sa prise d’initiative et son impact sur l’équipe lors d’une réunion de crise en début de saison, alors que Washington partait une nouvelle fois droit dans le mur.

« Les gars me font confiance », souffle John Wall.

Bradley Beal, le lieutenant idéal

On demande souvent au meilleur joueur d’une équipe de rendre les autres meilleurs. John Wall, à l’inverse d’autres jeunes joueurs dans cette ligue, peut se vanter d’avoir un impact sur les performances de ses coéquipiers et notamment celles de son fidèle lieutenant, Bradley Beal. Le sophomore est déjà un jeune prometteur mais il est autrement plus efficace lorsque son meneur All-Star est sur le parquet pour lui filer des caviars.

« On sait se trouver parfaitement sur le terrain. Notre duo est vraiment difficile à arrêter », explique Bradley Beal.

Wall et Beal sont talentueux et complémentaires. L’ancien Gators présente l’avantage de pouvoir évoluer sans le ballon. Présentation rapide d’un système classique des Washington Wizards. Le meneur fixe la défense derrière la ligne à trois-points, face au panier. Beal coupe au cercle, prend l’écran de son intérieur et ressort du même côté, derrière la ligne à trois-points. Catch and shoot. Malgré quelques pépins physiques, le sophomore tourne tout de même à 16,9 points, 3,7 rebonds et 3,4 passes et surtout 41% derrière l’arc cette saison. Les playoffs seront également une découverte pour lui.

« Je suis heureux de faire partie de ce groupe et d’avoir la chance de vivre tout ça tôt dans ma carrière. Cela signifie beaucoup pour nous. Les dirigeants ont mis une super équipe en place et nous sommes soudés. »

Contrairement à celles des Wolves, des Kings et des Cavs, les jeunes stars des Wizards ont effectivement la chance de goûter rapidement aux joies de la victoire. Et même s’ils ont profité du niveau très faible au sein de la Conférence Est, cette qualification pour les playoffs va leur permettre d’engranger de l’expérience.

Nene, Gortat et Ariza, les vieux sages

De l’expérience, Nene Hilario, Marcin Gortat et Trevor Ariza, ou encore Al Harrington et Andre Miller, les nouveaux arrivants, en ont à revendre. Le Brésilien est toujours le premier à mettre de l’ordre dans le vestiaire quand les plus jeunes s’enflamment un peu vite ou pensent trop à leurs statistiques. « Dre » est un gage de stabilité à la mène, surtout en playoffs. Gortat est une machine à l’intérieur et Ariza a sorti la saison de sa vie à l’approche de la fin de son contrat. Ils sont pour beaucoup dans la réussite des Washington Wizards. Les vétérans ont su contrôler le vestiaire, quand d’autres équipes jeunes ont tendance à s’égarer en cours de saison. Leur expérience est un luxe pour la post-saison, notamment si les Wizards affrontent les Toronto Raptors, actuellement troisièmes et qui manquent cruellement d’expérience justement. Finalement, les troupes de Randy Wittman peuvent même rêver d’une qualification au second tour. Les dirigeants ont fait des choix payants, en se séparant de JaVale McGee et Nick Young pour engager des vieux sages. Mais une fois l’euphorie retombée, ils ne devront pas oublier d’où ils reviennent. Les Wizards ne sont pas à l’abri d’une rechute (prise d’ego, contrats onéreux accordés à l’issue de la saison). La roue tourne vite en NBA, Washington en sait quelque chose.

Ils y sont enfin parvenus. Après plusieurs actes manqués cette saison, les Washington Wizards sont passés au-dessus de la barre des 50% de victoires pour la première fois depuis le… 31 octobre 2009. Si une telle situation peut paraître banale, voire totalement dérisoire pour une franchise comme les San Antonio Spurs, il s’agit d’un mini-événement pour l’équipe de la capitale fédérale. Pour la première fois de sa carrière professionnelle, John Wall se retrouve au sein d’une formation avec un bilan positif.

« Enfin ! », A-t-il scandé à la foule du Verizon Center après la victoire des Wizards face au Blazers cette nuit. « C’est seulement un match mais oui, c’est un grand soulagement. On ne doit plus faire marche arrière. Nous avons des objectifs plus importants et nous devons continuer à gagner et à progresser. On n’espère ne plus jamais vivre ce genre de situation. »

 

« C’est génial de pouvoir enfin dépasser ce cap », ajoute Bradley Beal à USA Today.

Les Washington Wizards sont actuellement cinquièmes de la Conférence Est avec 24 victoires et 23 défaites. Après plusieurs années passées à stagner, les hommes de Randy Wittman sont enfin dans la bonne direction.

 John Wall - Bradley Beal, un tandem qui marche

Les Wizards sont en passe d’accrocher les playoffs pour la première fois depuis 2008. A l’époque, Gilbert Arenas formait avec Caron Butler et Antawn Jamison un trio d’artilleurs redoutables. Depuis, les dirigeants ont eu du mal à reconstruire la franchise suite au démantèlement du « Big Three » et à l’affaire Arenas. Il a fallu attendre non pas l’arrivée de John Wall mais celle de Bradley Beal pour que les Wizards reprennent leur marche en avant. Si Wall est le meilleur joueur de l’équipe, son association avec le jeune arrière drafté en 2012 constitue l’axe principal de l’équipe. Les deux joueurs s’entendent à merveille sur le parquet, comme l’expliquait Beal il y a dix jours.

« Il sait où je suis sur le terrain et je sais où il est. Notre duo est vraiment difficile à arrêter. »

John Wall et Bradley Beal sont complémentaires. Le premier est un magicien – ou un sorcier – ballon en main. L’ancienne vedette de Kentucky prend le dessus sur son adversaire direct grâce à sa vitesse d’exécution supersonique.

« Ce mec c’est Speedy Gonzales », plaisante même Martell Webster, son coéquipier et ami.

Wall est un meneur capable de scorer en pénétration. Pour ça, il lui faut de l’espace pour foncer vers le cercle. Complément idéal de son leader, Bradley Beal est justement un arrière capable d’évoluer sans le ballon. En revanche, c’est une menace permanente derrière l’arc (41,2% cette saison). Le jeune joueur de 20 peine à se créer son propre tir mais il peut compter sur les qualités de playmaker de John Wall pour se retrouver en bonne position. A l’inverse, ce dernier n’est pas un bon shooteur mais il profite des espaces pour attaquer le cercle. Une recette qui fonctionne.

Nene, le patron du vestiaire

Si John Wall est le leader de l’équipe en raison de son statut – premier choix de draft et titulaire d’un contrat maximum signé cet été (80 millions sur 5 ans) – il peut compter sur la présence de vétérans chevronnés comme Trevor Ariza, champion NBA avec les Los Angeles Lakers, et surtout Nene Hilario. Le Brésilien n’hésite pas à pousser des gueulantes quand il faut pour remotiver les jeunes troupes. Exemple après une défaite face aux Spurs à la mi-novembre :

« On s’est fait botter le cul. C’est fou et ça m’énerve. Nos jeunes joueurs pensent qu’ils sont très intelligents. Mais si j’étais jeune, je regarderais la vidéo du match toute la semaine pour apprendre des choses car ils (les Spurs) ont joué de la meilleures des manières. Ils ne sont pas aussi talentueux que nous. Ils ont des supers joueurs, une super équipe et ils ne pensent pas à leurs statistiques. Nous on pense toujours à nos stats. Nos jeunes joueurs doivent se sortir la tête du cul car je suis fatigué de tout ça »

Le message a visiblement été bien reçu par les jeunes joueurs des Washington Wizards qui se sont enfin remis sur le droit chemin. Il n’y a pas qu’en coulisses que le vétéran apporte sa rage de vaincre. Les Wizards frôlent la barre des 60% de victoires lorsque Nene est titulaire. Avec 60% de victoires, Washington serait à la troisième place de la Conférence Est…

Les playoffs en ligne de mire

Car comme l’a rappelé John Wall, cette victoire face aux Blazers ne doit pas faire oublier les ambitions de la franchise. Le propriétaire a réclamé les playoffs en début de saison. Randy Wittman, coach critiqué – parfois à juste titre – est en passe de toucher au but. Mais il ne s’enflamme pas pour autant.

« Il nous reste combien de matches à jouer ? Vous vous comportez comme si c’était le dernier fichu match. On devrait jouer comme ça tous les soirs, quel que soit l’adversaire en face. C’est génial que l’on soit à 24-23 mais je ne veux pas que l’on se concentre là-dessus. »

Avec sa rotation resserrée à huit joueurs (et Kevin Seraphin de temps à autre, il a été très bon cette nuit avec 19 points), Randy Wittman a réussi à remettre les Wizards sur de bons rails. La franchise vient de s’offrir le scalp du Thunder et des Blazers, deux des meilleures équipes de la Conférence Ouest. Le genre de succès de prestige digne d'une équipe qui ne se contente pas de passer la barre des 50% de victoires...

Nene et Kendrick Perkins se sont chamaillés, chatouillés et sont passés proches d’en venir aux mains lors de la rencontre entre le Thunder et les Washington Wizards. Comme souvent, le pivot d’Oklahoma City a fait parler sa puissance physique et y a ajouté un brin de provocation. Sauf que les Wizards ont gagné. Et Nene a inscrit 17 points. Après la rencontre, le Brésilien n’a pas hésité à tacler son adversaire du soir.

« Il ne sait faire que ça (provoquer). Il ne sait rien faire d’autre, mec », balance Nene à CSN Washington. « Le mec a mis 0 point. »

Ce n'est pas la première fois que l'ancien joueur des Nuggets se prend le chou avec le pivot du Thunder. Les deux hommes s'étaient déjà chauffés il y a deux ans, lorsque le vétéran portait les couleurs de Denver. Au passage, Nene s’est permis d’égratigner légèrement la réputation de Kevin Durant. Du moins son rapport avec les arbitres.

« D’abord, il faut prier. Ensuite avoir de la chance et faire de son mieux. Il est grand et très talentueux. Il est maigre mais assez puissant vu son gabarit. Et les arbitres le laissent faire ce qu’il veut lorsqu’il porte la balle. »

Kevin Durant favorisé par les arbitres et Kendrick Perkins bon que pour provoquer ? Nene lance les hostilités.

Le poster dunk de Nene sur Kendrick Perkins

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Ce sont deux équipes « en crise » qui s’affrontaient hier soir à la Quicken Loans Arena de Cleveland. Candidats déclarés aux playoffs avant le début de la saison, les Cavaliers et les Washington Wizards sont pour l’instant à la traîne (dans la manière plus que dans les résultats, vu la faiblesse de la Conférence Est, les deux équipes peuvent encore aisément viser un spot en playoffs). Les deux équipes ont d’ailleurs organisé une réunion des joueurs cette semaine après le départ raté des deux franchises. Si du côté de Cleveland, on attend encore confirmation avec une victoire et une défaite (à chaque fois face à Washington…), les Wizards restent eux sur deux victoires contre les Wolves et les Cavaliers donc.

« J’ai l’impression que ça a marché », explique l’intérieur remplaçant Trevor Booker.

Depuis déjà quelques jours, Nene Hilario n’a cessé de manifester son mécontentement vis-à-vis de l’attitude des jeunes joueurs des Washington Wizards. Trevor Ariza et Al Harrington, deux autres vétérans, auraient finalement pris la décision de réunir l’ensemble du groupe afin de mettre les choses au clair. Selon Booker, tout le monde a pu donner son point de vue, sans tension ni friction (contrairement à Cleveland…).

« C’est quelque chose dont on avait clairement besoin. Chaque joueur a pu donner le fond de sa pensée, donner son avis sur ce que l’on doit faire pour gagner en équipe. C’était une conversation profonde et sérieuse. On espère que l’on continuer à aller de l’avant », assure Bradley Beal, le sophomore, meilleur scoreur des Washington Wizards depuis le début de la saison.

En même temps, il aurait été suspect d’entendre un discours différent. Généralement, tout le monde se veut positif après ce genre de réunion. Il n’empêche que les deux victoires qui ont suivi le meeting se veulent rassurantes pour Washington. Point important de la réunion, John Wall se serait comporté en leader selon Bradley Beal :

« Il a dit à chaque joueur, un par un, ce qu’il pensait. C’est ce qu’on attend de lui en tant que leader et il l’a fait. Il doit donner de la voix. Tant qu’il continuera à montrer l’exemple et tant que nous serons tous sur la même page, nous serons une très bonne équipe. »

Les Washington Wizards ont clairement le potentiel pour accrocher l’une des huit premières places de la Conférence Est cette saison. Ils s’apprêtent désormais à affronter Toronto – un concurrent direct – puis les Knicks – une autre équipe en crise – avant de rencontrer Milwaukee et les Lakers. Autrement dit, les Wizards doivent rester concentrés afin de rattraper leurs trois premières mauvaises semaines. On devrait donc bientôt savoir si cette réunion a bien été synonyme de déclic pour John Wall et les siens.

"Il se sent mieux. Il a passé du temps chez lui, à Denver, et ici. Du lundi au vendredi, il fait de la remise en forme. Il a besoin de retrouver la santé", explique le coach, Randy Wittman, à CSN Washington.

Nene Hilario a connu des périodes difficiles au cours de la saison dernière, perdant même sa place de titulaire en fin d'année. Il faut dire que l'intérieur brésilien a été blessé au pied, aux deux genoux et aux deux épaules. Les Wizards, qui ont également dû jongler avec les pépins physiques de John Wall et Bradley Beal notamment, tiennent absolument à conserver l'intégralité de l'effectif en bonne santé afin de disputer les playoffs la saison prochaine. Randy Wittman compte sur son ailier fort de 30 ans :

"C'est important qu'il revienne au meilleur de sa forme dès début septembre. Comme ça, il n'y aura aucune restriction. Mais il se sent mieux. Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas senti comme ça."

Nene Hilario est censé incarner la menace offensive numéro un sous les panneaux pour les Washington Wizards. S'il tient le coup, la franchise de la capitale fédérale a effectivement un bon coup à jouer dans la Conférence Est.

En difficulté cette saison avec les Wizards, Nene attend impatiemment les vacances pour pouvoir enfin reposer un corps qui n'a cessé de le trahir depuis bientôt deux ans. Contraint de renoncer au début de la saison régulière à cause d'une blessure au pied gauche avant d'être plus récemment gêné par un genou droit douloureux, l'ancien Nugget veut profiter de l'intersaison pour retrouver l'intégralité de ses moyens physiques.

« La priorité c’est que je prenne soin de mon pied », a déclaré Nene à CSN Washington.

« Dans trois, quatre mois on verra bien. J’ai souffert en jouant pendant toute la saison. Je souffre encore. J’ai besoin de me soigner. Mon pied me fait encore mal. Mon genou est également douloureux et il est encore faible. »

Diminué lors des Jeux olympiques l'été dernier, Nene espère que la période estivale lui permettra cette fois de retrouver ses sensations avant d'attaquer le training camp.

« Il y a beaucoup de choses à faire. Je ne veux plus souffrir. Je ne veux pas vivre cette expérience une nouvelle fois. Il faut que je récupère, que mon corps progresse et que mon pied et mon genou retrouvent leurs forces pour que je puisse faire tout ce qu’il faut pour aider cette équipe. Ces deux dernières saisons, je n ai pas eu assez de temps pour travailler sur moi-même. »

Et alors que les Wizards n'ont plus rien à espérer cette saison, il compte sur Randy Wittman pour le ménager lors des deux derniers matches de saison régulière.

« Je n’en peux plus. Laissez les jeunes joueurs avoir plus de temps pour apprendre à jouer au basket. C’est qui se fait quand vous n’allez pas en playoffs. Laissons les jouer et sentir le jeu parce que ce n’est pas le cas actuellement. »

 

Les stats de Nene

Nene fait figure de mentor pour Kevin Séraphin qui prend le jeu du Brésilien pour modèle et qui suit à la lettre ses conseils. Après la nouvelle défaite des Wizards et un petit match en attaque de Séraphin auteur de 2 petits points, le pivot français s'est fait souffler dans les bronches par son coéquipier.

« Il était vraiment en colère après moi. Il fait partie des leaders. Il essaie d'aider l 'équipe du mieux qu'il peut, il pense vraiment que je suis un joueur important pour l'équipe. Je n'ai pas été bon sur au moins les cinq derniers matches et il me l'a fait savoir », a confié Séraphin à CSN Washington.

 

« Il m'a dit droit dans les yeux :'Tu devrais jouer plus de 12 minutes', je suis supposé être prêt pour le match. Je dois être bon. Il m'a dit : 'Peut-être que si tu avais été bon, on aurait eu plus de chances de gagner ce match'. C'est ce qu'il m'a dit, il était juste en colère. »

Kevin Séraphin voit son temps de jeu baisser ces derniers temps. Son coach lui reproche un manque d'agressivité sous le cercle. Alors qu'il a travaillé ses mouvements dos au panier cet été, il se repose trop dessus et se montre moins agressif.

« Avec le corps qu'il a et sa vitesse et sa puissance. Regardez, Nene a joué  400 minutes de moins que lui et est allé sur la ligne des lancers-francs un million de fois plus que lui », a regretté Wittman.

 

En réalité Nene a joué 293 minutes de moins et est allé sur la ligne des LF 87 fois. Le Français n'y est allé que 19.

« Je ne veux pas lui enlever le succès qu'il a loin du panier avec son jump hook et son jump shot. Mais il doit comprendre que dans la raquette il ne doit pas éviter les contacts pour shooter. C'est ce qu'il a tendance à faire parfois. Beaucoup de jeunes se disent 'Est-ce que je vais me faire contrer ?', je leur dit tout le temps :'Tout le monde se fait contrer, tu ne dois pas t'inquiéter sur le fait de te faire contrer. »

Kevin Séraphin a eu une réunion avec son coach dans laquelle il lui a confié qu'il avait beaucoup de mal à gérer la saison difficile que vivent les Wizards. Mais désormais l'équipe compte sur lui et lui fait savoir. Cette nuit les Wizards reçoivent le Magic, une bonne occasion pour Washington de mettre fin à sa série de huit défaites consécutives et pour Séraphin de retrouver son jeu et le sourire.

Si Nene réalise un début de saisons des plus discrets, c’est qu’il est toujours perturbé par une aponévrosite plantaire qu’il traîne depuis la saison dernière. L’intérieur brésilien n’a joué que 25 minutes cette nuit contre la Magic, comme lors de 10 de ses 11 derniers matches avec les Wizards et ses dirigeants hésitent encore à augmenter son temps de jeu. La raison ? L’enchaînement des efforts qui pourrait aggraver la blessure du joueur.

« Vous ne pouvez pas lui accorder davantage de minutes avec ce calendrier brutal. Nous verrons après Noël où nous en serons », a confié son entraîneur, Randy Wittman, au Washington Post.

 

« Mais c’est prévu. Nous en prenons le chemin et son temps de jeu va commencer à augmenter. »

Nene, 30 ans, tourne à 12 points, 6,1 rebonds, 2,3 passes pour un temps de jeu moyen de 21,5 minutes en 11 matches disputés cette saison.

Annoncé absent deux mois à cause d'une fracture de fatigue à la rotule gauche, John Wall n'est toujours pas annoncé sur le retour. Pourtant, si on s'en tient au communiqué des Wizards, publié le 28 septembre dernier, le meneur de Washington aurait dû revenir depuis déjà deux semaines. Une situation qui a même poussé les journalistes américains à demander à Randy Wittman si Wall rejouerait cette saison. Sans doute la question de trop pour un entraîneur déjà irrité par le bilan catastrophique de son équipe.

« Dieu je l’espère. De quoi est-ce que vous me parlez ? Qu’est-ce que vous me racontez ? Vous cherchez à me faire peur ? », s'est agacé le coach de Washington.

L'inquiétude est pourtant justifiée tant les Wizards repoussent sans cesse la reprise de leur meneur. Le délai serait désormais de douze semaines. La bonne nouvelle c'est que le numéro un de la draft 2010 s'entraîne avec ses partenaires même s'il se contente pour le moment de séances allégées. En attendant, les coéquipiers de Kevin Séraphin tentent comme ils peuvent de ne pas alourdir leur bilan même si le moral est au plus bas. A l'image de Nenê, les Wizards ne cachent même plus leur résignation même s'il restent sur deux victoires lors de leurs trois derniers matches.

« Ce n’est pas comme si nous étions de retour et que nous allions réaliser un miracle », a confié l'intérieur brésilien à USA Today.

Et si un miracle semble peu probable, le retour de John Wall est attendu comme celui du messie par les fans de la capitale fédérale. Sans doute lassé d'entretenir de faux espoirs, Wittman a donc tenu à tempérer les attentes au sujet de son meneur.

« Je lui parle tout le temps. Il doit être John Wall. C’est tout. Etre le John Wall qui fera de nous une meilleure équipe. Il n’a pas la pression et il ne doit pas se dire que son retour changera les choses. Mais je pense qu’il peut nous aider à changer de cap grâce à son talent. Mais je lui ai dit que ce qu’il pourra apporter à cette équipe, par rapport à ce qu’il nous manque, sera de toute façon bénéfique. »