Dans quelques jours débutera la troisième édition du programme Jr. NBA Coaches en partenariat avec Gatorade. Ce programme gratuit, hébergé sur OWQLO, l'application officielle de la Jr. NBA League en Europe et au Moyen-Orient, proposera 12 sessions d'entraînement virtuelles en direct, de février à septembre, pour les entraîneurs et les joueurs intéressés en France. Parmi les coaches qui s'occuperont de ces masterclasses, on retrouve Ryan Saunders, head coach des Minnesota Timberwolves en NBA entre 2019 et 2021, qui ouvrira le bal le dimanche 13 février.

On a eu la chance de pouvoir discuter avec le technicien de 35 ans du programme auquel il participe, de son point de vue sur les tendances de son métier en NBA, mais aussi d'autres questions sur le métier de coach de haut niveau.

BasketSession : Peux-tu nous parler un peu de ce que le programme Jr NBA Coaches apporte selon toi ?
Ryan Saunders : Je suis heureux d'être là. C'est quelque chose que j'ai toujours aimé faire, aider le basket à grandir, mais aussi faire ce qui a du sens. Se retrouver en face de gens qui vont avoir un impact sur d'autres personnes, que ce soient des enfants ou des joueurs plus âgés, pour moi c'est aussi une leçon d'humilité et quelque chose de très bénéfique. Il est bon d'entendre différents points de vue et différentes questions venues d'endroits divers dans le monde, où le jeu est abordé autrement.

J'ai toujours eu beaucoup de respect pour le basket européen et les coaches en Europe, particulièrement leur habileté et leur ingéniosité, leur capacité à s'adapter et à changer en fonction des situations. En NBA, on s'inspire beaucoup d'eux. C'est pour ça que ça a toujours été un plaisir d'échanger et de participer aux opérations Jr NBA avec des gens venus de là.

A quel moment as-tu su que tu voulais être head coach ?
Ryan Saunders : Comme pour beaucoup, je crois que c'est quand on réalise que l'on ne pourra pas devenir un joueur NBA (rires). Je ne dirais pas que j'étais très jeune, mais une fois arrivé à la fac, quand tu te retrouves avec des joueurs et des staffs de haut niveau, tu comprends que c'est ce dont tu as envie et ce que tu aimerais faire dans ce jeu que tu aimes.

J'ai toujours été impressionné par le travail de JB Bickerstaff. Les Cavs jouent un basket différent, avec beaucoup de longueur dans le cinq. Il a réussi à mettre ça en place alors que ce n'était pas vraiment la tendance.

Même si tu as fait partie de nombreux staffs NBA avant, tu étais le plus jeune head coach en NBA quand tu as été nommé par les Wolves en 2019, à 32 ans. Quels sont les avantages et les inconvénients d'accéder à cette fonction à un tel âge ?
Ryan Saunders : Comme dans toute chose, il y a des aspects positifs et des aspects... - je n'aime pas utiliser le mot négatif - qui peuvent parfois jouer en ta défaveur. Dans l'ensemble, j'ai surtout ressenti du positif. J'étais jeune, mais comme tu l'as mentionné, j'avais déjà fait partie de plusieurs staffs et été au contact de plusieurs personnes importantes comme Tom Thibodeau, mon coach à la fac Tubby Smith, mon père Flip Saunders ou Sam Mitchell. J'ai pu voir une grande variété de philosophies et c'est quelque chose d'important dans le CV d'un coach, il me semble.

J'ai toujours aimé le coaching, mais aussi les relations que l'on créé grâce au coaching. Pour ça, je pense que mon âge m'a aidé, notamment dans les relations avec les joueurs. Cela dit, les joueurs ont tous envie d'avoir quelqu'un d'honnête en face d'eux, quel que soit son âge, et il y a toujours un moment où il faut définir une limite dans la proximité avec eux. Il y a de bonnes expériences et de moins bonnes expériences. Pour certaines choses tu te dis que tu feras différemment la prochaine fois. C'est ce qui est bien depuis un an et la fin de mon aventure à Minnesota. J'ai pu observer le jeu de manière différente, avec du recul.

Si je dois te faire une réponse brève, ce serait que je n'ai pas pensé tant que ça à mon âge quand je coachais et j'aime croire que les gens ne m'ont pas vu différemment à cause de ça.

Il y a plusieurs jeunes coaches performants en NBA en ce moment. Lesquels t'ont le plus impressionné ?
Ryan Saunders : C'est une excellente question. Beaucoup de coaches font une très bonne saison, c'est vrai. C'est un boulot collectif, donc je suis sûr que si les coaches dont je vais parler étaient là, ils te diraient qu'ils ont un super staff à disposition. J'ai toujours été impressionné par le travail de JB Bickerstaff, qui est à Cleveland, on se connaît depuis longtemps. Les Cavs jouent un basket différent, avec beaucoup de longueur dans le cinq. Il a réussi à mettre ça en place alors que ce n'était pas vraiment la tendance dans le coaching. C'est impressionnant.

Taylor Jenkins a établi une culture et un style de jeu à Memphis, avec l'aide de Zach Kleiman et Tayshaun Prince. Ils ont trouvé les joueurs qui convenaient et ce que fait Taylor avec eux est remarquable. Ce sont ces deux-là qui me viennent à l'esprit.

Pour les autres, plus expérimentés, ce que Monty Williams à Phoenix et Steve Kerr à Golden State font est évidemment très fort aussi. Kerr a réussi à ramener Golden State à un niveau que tout le monde a envie d'atteindre. Ils sont divertissants et Steve est une superbe personne, comme la plupart des coaches en NBA.

Tu as mentionné les Warriors. Tu étais là avant la révolution à 3 points qu'ils ont initiée, comment a-t-elle changé le jeu et la manière de coacher ?
Ryan Saunders : Oui, ça a beaucoup changé le jeu et ça a obligé à s'adapter. On sait que si on affronte une équipe qui va prendre 50 tirs à 3 points dans le match, on ne peut pas se contenter d'en prendre 15. Ce sont des mathématiques de base en prenant en compte le pourcentage de réussite qu'ont maintenant les joueurs à 3 points, en opposition au tir à mi-distance.

On a beaucoup étudié ça et on continue de le faire, en regardant ce que faisait Mike D'Antoni à Phoenix et ce que font les Warriors depuis des années. Mais le jeu est en constante évolution. On peut voir que de plus en plus de joueurs d'élite se remettent à accepter les shoots à mi-distance. Ils savent qu'ils doivent améliorer leur adresse dans cette zone pour que cela fonctionne et que ça redevienne un tir acceptable. Ils travaillent pour ça.

Le tir à 3 points a modifié le spacing et les lignes de drive. C'est quelque chose dont je vais justement parler via le programme Jr NBA en ce qui concerne l'attaque. Cela change aussi les zones dans lesquelles on positionne les big men, que l'on voit davantage aller au contre, et plein d'autres choses.

La compétence n'est pas une question de sexe. [...] J'ai hâte de voir une femme head coach. Je veux que ma fille voit des femmes en position de leadership.

Il y a plusieurs parcours possibles pour accéder au coaching en NBA. On le voit avec les ex-joueurs, les techniciens issus d'une filiation avec des coaches comme Popovich ou Riley, ceux qui sont passés par la NCAA... Quel est le meilleur chemin selon toi pour être prêt à réussir en NBA ?
Ryan Saunders : C'est difficile de répondre à ça parce que chaque voie est différente. Si on regarde en ce moment, on pourrait se dire qu'il vaut mieux être un ancien joueur ou venir du sérail de San Antonio, mais dans 5 ans on verra d'autres chemins se dessiner. J'ai toujours pensé qu'il n'y avait pas de bonne ou de mauvaise manière d'accéder aux choses. Une méthode marchera pour un individu en particulier, mais pas pour un autre. J'espère voir de nouveaux chemins, des backgrounds différents, des gens différents et des manières de penser différentes. C'est bon pour le jeu, mais aussi pour tous ceux qui le regardent.

Tu parlais de diversité dans les individus. Il y a de plus en plus de femmes dans les staffs NBA, mais toujours pas parmi les head coaches. Combien de temps faudra-t-il encore attendre avant de voir une franchise franchir le pas ?
Ryan Saunders : Là non plus je n'ai pas la réponse à cette question. Il y a tellement de femmes compétentes en NBA... En ayant une simple discussion avec elles on sent leur érudition en termes de basket. La compétence n'est pas une question de sexe. Je sais juste que notre ligue va dans le bons sens et j'ai hâte de voir une femme head coach. Je veux que ma fille voit des femmes en position de leadership. Elle n'a que 11 mois là, donc il y a un peu de temps, mais espérons que cela arrive bientôt (rires).

Des joueurs de grande taille comme Joel Embiid, Nikola Jokic ou Giannis Antetokounmpo semblent inarrêtables à l'heure actuelle. On voit des coaches tenter des choses pour les limiter, mais ça n'a pas vraiment d'effet. Comment est-ce que tu mettrais quelque chose en place si tu devais affronter l'un d'eux aujourd'hui ?
Ryan Saunders : Quand tu les affrontes, je dirais qu'en règle générale tu dois surtout prier (rires). Plus sérieusement, ce sont des situations où tu vas surtout essayer des les limiter et de faire en sorte qu'ils doivent choisir entre être un scoreur ou un playmaker. Ils ne peuvent pas être les deux. Parce que s'ils parviennent à faire les deux, ta défense est dans de sales draps. Je crois beaucoup dans les chiffres et les stats avancées auxquelles ont a accès en NBA, avec les habitudes des joueurs, s'ils sont plus efficaces lorsqu'ils sont défendus par un seul adversaire ou lorsqu'on leur envoie des prises à deux...

Mais je crois aussi que la vérité du coaching se situe entre l'utilisation des analytics et le ressenti personnel. Je n'ai pas de réponse absolue pour stopper Embiid, Jokic, ou Giannis, mais j'essaierais de faire en sorte qu'ils doivent affronter différentes situations et qu'ils doivent choisir entre être un scoreur ou un facilitateur, pas les deux.

Quand tu regardes la NBA aujourd'hui, est-ce qu'il y a une équipe que tu aimerais coacher en particulier au regard de son style de jeu par exemple ?
Ryan Saunders : Quand tu es un coach comme moi, tu regardes le classement et tu as envie de t'occuper des équipes qui sont tout en haut (rires). Mais ça ne marche pas comme ça, évidemment. Quand tu es en attente d'un poste, tu dois d'abord te demander qu'est ce qui te conviendrait le mieux et qu'est-ce qui conviendrait le mieux à l'équipe qui te contacte. Au final, quel que soit mon futur, je m'en réfère à une citation de mon père : épanouis-toi peu importe où tu plantes ta graine. Ce qu'il voulait dire, c'est que tu dois donner le meilleur de toi-même quelle que soit l'équipe dans laquelle tu te trouves et le rôle que l'on te donne. C'est mon approche et ce sera le cas jusqu'à ce ça ne convienne plus. J'ai hâte de retrouver une opportunité et la camaraderie dans une équipe.

Tu as l'étiquette de spécialiste du player development. C'est une qualité que l'on imagine très adaptée au format NCAA, est-ce que c'est une expérience envisageable pour toi à l'avenir ?
Ryan Saunders : Je ne suis pas quelqu'un qui se mette des limites. Je connais déjà un peu la NCAA pour y avoir été un assistant à la fac de Minnesota. J'adore le basket universitaire, mais j'aime encore plus être dans un vestiaire et développer le talent des joueurs. Mon coeur se trouve là. Du coup, je ne m'interdis rien. Le jeu NCAA tend à ressembler de plus en plus à celui de la NBA. Le système de transferts qui permet aux joueurs de changer d'équipe et la possibilité pour les athlètes de gagner de l'argent via des partenariats est aussi quelque chose qui réduit l'écart entre le monde amateur et le monde pro. Encore une fois, je ne m'interdis rien.

Toujours sur le côté player development, est-ce qu'une qualité te semble plus ou moins difficile à développer chez un joueur en NBA aujourd'hui ?
Ryan Saunders : Je ne sais pas si quelque chose est plus simple qu'autre chose à développer. Tout dépend de l'individu avec lequel on travaille. L'expertise des coaches et l'accès à la technologie dont que tout est travaillable de nos joueurs. Cela dit, je peux dire qu'il y a une qualité ou un aspect crucial que doivent posséder les joueurs en NBA et que certains joueurs universitaires n'ont parfois pas : la capacité à jouer dur. C'est très dur à développer chez quelqu'un. Tu l'as ou tu ne l'as pas. Voilà ce qui me semble le plus difficile à acquérir.

Le programme Jr. NBA Coaches - Online présenté par Gatorade® est hébergé sur OWQLO et propose 12 sessions virtuelles en direct de février à septembre pour les utilisateurs de l'application âgés de 16 ans et plus en France. La première session avec Ryan Saunders, ancien head coach en NBA, aura lieu le dimanche 13 février. Pour plus d'informations, visitez owqlo.com, gatorade.com et @NBAFRANCE sur Facebook et Twitter et @NBAEurope sur Instagram.

LeBron gâche-t-il sa fin de carrière ?/Les Wolves ont enfin du mordant

Le rugissement du tigre. Alors qu’il vient de réceptionner une passe lumineuse de Malik Beasley pour dunker sévèrement la gonfle, Anthony Edwards hurle en direction des caméras. Le jeune loup, qui joue aux Minnesota Timberwolves, se comporte comme les félins qu’il rêve d’adopter (sic). Prêt à fondre sur sa proie à chaque action sur le terrain. Et le lionceau commence à comprendre comment se farcir ses adversaires.

[Après cet étalage du champ lexical de la savane, place au basket]. Le rookie a marqué 23 points hier soir. Pour une victoire contre les Cleveland Cavaliers (109-104). Seulement la cinquième de la saison pour la franchise de Minneapolis. Mais s’il y a bien un motif d’espoir, une raison d’y croire, c’est grâce au premier choix de la dernière draft.

Edwards, alias « Ant Man » prend petit à petit ses marques dans la ligue. Ses premiers matches n’étaient déjà pas mauvais mais ils performaient essentiellement dans le vide, dans le garbage time et avec des mauvais pourcentages. Hier soir, il débutait la rencontre et dominait les arrières prometteurs de Cleveland tout en convertissant 9 de ses 15 tentatives.

https://www.youtube.com/watch?v=KWGCedJlwUg

Il dégage une certaine facilité sur le terrain. Et ça, depuis le départ. Le problème, c’est qu’il donne l’impression de ne pas toujours quoi faire avec le ballon. Comme un super héros (genre… roulement de tambour… surprise… ANT MAN) qui ne maîtrise pas ses pouvoirs. Sa force à lui, ce sont ses capacités athlétiques hors du commun, même pour les standards démesurés de la NBA.

Sans aucun système et avec très peu d’expérience, Anthony Edwards fonçait essentiellement dans le tas et ça ne marchait qu’une fois sur trois – ce qui correspond à peu près à ses pourcentages. Mais il progresse. Assez vite. En engrangeant les matches, l’arrière comprend enfin comment prendre le dessus avec son corps et sa vitesse. Il a fait l’étalage de sa panoplie en enchaînant les spin-moves et les drives vers le cercle contre les Cavaliers.

« 23 points, c’est génial pour un rookie. Mais on ne lui demande pas de faire ça tous les soirs. On veut qu’il continue de grandir », confiait son coach Ryan Saunders.

Et pourtant, les Wolves ont sans doute besoin qu’il franchisse vite les étapes pour se montrer compétitifs en l’absence de Karl-Anthony Towns. Parce qu’il peut faire la différence balle en main et apporter une présence en attaque, là où Minny est essentiellement dépendant de D’Angelo Russell et Malik Beasley.

Pour l’instant, Anthony Edwards pointe à 13,6 points, 37% aux tirs, 33% à trois-points et 3 rebonds. Il est le meilleur marqueur parmi les rookies… mais sans être le meilleur joueur pour autant. LaMelo Ball, James Wiseman, Tyrese Haliburton et Immanuel Quickley ont montré autant que lui, si ce n’est plus.

Well, that escalated Quickley

Mais il monte en puissance depuis cinq matches. Cinq sorties de suite à 15 points ou plus (19,2 avec un excellent 46% à trois-points). Et désormais une place dans le cinq majeur. Avec le temps – et peut-être aussi un plus fin tacticien sur le banc des Wolves – il devrait s’affirmer comme une option offensive plus que crédible.

Il est toujours délicat de s'exprimer après seulement une dizaine, voir une vingtaine de matches. Surtout avec des équipes qu'on n'attendait pas vraiment soit aussi haut, soit aussi bas. C'était clairement le cas des Minnesota Timberwolves, belle surprise au quart de saison. On avait un Karl-Anthony Towns affamé comme jamais, Andrew Wiggins qui retrouvait un niveau plus en adéquation avec son talent, des roles players intéressants, le tout drivé par le jeune Ryan Saunders. 3-0 pour entamer l'exercice, puis 18 matches où les Loups se sont invités dans le top 8. Nous sommes le 28 novembre et la meute est en positif (10-8) après un succès face aux Spurs. Les voyants sont au vert, et on s'enthousiasme déjà. Sauf que la suite sera malheureusement terrible. Depuis ce fameux 28 novembre, la franchise n'a plus gagné une seule rencontre ! Les déculottées s'enchaînent les unes après les autres jusqu'à cet ultime revers contre les pathétiques Warriors.

"Ils en ont mis plus que nous. Nous avons raté des tirs qu'habituellement on met. Ils ont joué plus durs et nous ont surpassés", explique amèrement Andrew Wiggins. 

Au total, cela fait onze matches d'affilé que Minnesota regagne son vestiaire la tête basse. Et si vous avez bien compris, ils sont tout simplement fanni sur le mois de décembre. Il reste trois rencontres aux Timberwolves, face aux Kings, Cavs et Nets, pour laver leur honneur et débuter dans 2020 avec un mini-regain de confiance.

"Ce n'est pas un secret, ce n'est pas la joie ici en ce moment. Mais j'ai une chose à dire, c'est qu'on reste positif même si ça fait mal. Nous devons aussi comprendre, jeune équipe ou pas, que vous allez traverser des moments compliqués dans cette ligue pour aller là où vous voulez. Et nous sommes dans ce cas-là", lâche Ryan Saunders. "C'est compliqué de gagner et vous devez l'apprendre aussi. On ne va pas vous demander votre salaire ou votre carte d'identité quand vous rentrez sur le terrain. Nous sommes des adultes et devons faire en sorte de répondre présent et de progresser. Mais vous devez aussi être compétitif, peu importe votre âge".

Oui, Karl-Anthony Towns est sur le flanc depuis quelques matches, mais c'est surtout défensivement que le bat blesse. Les portes sont grandes ouvertes et personne n'a envie de tenter d'empêcher l'ennemi de rentrer. Sur ces 11 défaites, les Timberwolves prennent en moyenne 121 pions, dernière équipe NBA sur la période dans ce domaine.

"On a besoin d'un match parfait, c'est tout. Gagner un match, et vous mettez fin à cette série. J'ai le sentiment que, si on gagne, les portes vont s'ouvrir pour nous de nouveau"

Wiggins n'a peut-être pas tort, mais il en faudra une belle série s'il ne veut pas, comme c'est souvent la coutume dans le Minnesota, partir en vacances fin avril.

Personne n’a contesté le fait que les Minnesota Timberwolves étaient chargés en talents. Mais ces talents n’ont justement pas toujours été bien exploités. C’est ce qui frustrait Jimmy Butler, All-Star éphémère de la franchise, forte tête qui reprochait à certains de ses jeunes coéquipiers de ne pas se déchirer jusqu’à l’os pour mettre à profit leurs supers pouvoirs. Quelques mois après son départ, les jeunes troupes de Minneapolis finissent par relever la tête. Vainqueurs du Miami Heat hier soir (116-109), ils sont toujours invaincus après trois matches. C’est d’ailleurs seulement la troisième fois dans son Histoire que la franchise gagne ses trois premières sorties.

KAT, gros tigre

Au cœur de ces succès, un homme. Karl-Anthony Towns. L’intérieur All-Star déclarait il y a quelques semaines que son équipe était sous-estimée. Le jeune homme de 23 ans en a ras le bol d’être dans l’ombre. Il est déterminé. Il a faim. Et ce sont ses proies qui subissent. 36 points, 11 sur 22 aux tirs, 7 sur 11 à trois-points, 14 rebonds, 3 passes, 3 interceptions et 3 blocks pour commencer la nouvelle saison. Puis 37 points (13 sur 18), 15 rebonds, 8 passes, 4 interceptions et 2 blocks au deuxième match. Le message envoyé au reste de la ligue est violent. KAT s’est légèrement calmé contre Miami (23-11-4). Après trois rencontres, il compile donc 32 points, 52% aux tirs, 51% à trois-points malgré dix tentatives (dix !) de moyenne, 13,3 rebonds, 5 passes, 3 blocks et 2 interceptions. Ça va évidemment se tasser mais, waouh, ça cogne.

Le premier choix de la draft 2015 est parti pour faire une grande saison sur le plan statistique, encore une fois. Sauf qu’il a tout de même l’air d’avoir aussi franchi un cap. Des chiffres, il en a toujours fait. Dans ses attitudes, dans ses prises de décision, Towns a l’air plus en mesure de faire gagner son équipe. Il a notamment été décisif lors du premier match de la saison contre Brooklyn, une partie gagnée en prolongations.

Andrew Wiggins, grand minet

Décisif, c’est l’adjectif le mieux approprié pour parler d’Andrew Wiggins après sa performance contre Miami hier soir. En fait, c’est même du Wiggins dans toute sa splendeur. Des moments très brouillons. Puis un coup de chaud. Et quel coup de chaud ! L’ailier a inscrit 11 points de suite dans le quatrième quart temps. Il a presque fait gagner le match à lui tout seul à ce moment-là ! Il a égalisé un peu plus de trois minutes de la fin puis il a pris le large.

Le Canadien a marqué 16 de ses 25 points du soir dans le dernier quart temps. Une sortie à la Tracy McGrady, une superstar à qui il est comparé depuis qu’il a été drafté en première position en 2014. Parce que comme T-Mac, Wiggins est un attaquant naturellement béni. Mais comme lui, il a la fâcheuse manie de choisir ses moments. McGrady, par exemple, traîne encore aujourd’hui la réputation d’un athlète incroyable à l’éthique professionnelle douteuse – ou au moins pas en adéquation avec son talent. Pour le jeune joueur des Minnesota Timberwolves, c’est un peu différent. Il est parfois brillant. Souvent transparent. Mais il a été déjà très précieux lors de deux deuxièmes mi-temps depuis le coup d’envoi de la saison.

Le groupe vit bien

Parce que oui, les loups ont été accrochés à chaque fois. Ils ont été menés à chaque fois ! Et ils ont réussi à revenir au score pour l’emporter… à chaque fois. Ils font preuve de caractère. C’est important. L’état d’esprit est le bon. Pour ça, il faut déjà féliciter le travail de Ryan Saunders. Le coach le plus jeune de la ligue a vraiment une touche intéressante. Au-delà du terrain et de sa volonté de pratiquer un basket moderne – ouf ! – il a une philosophie qui paye en dehors. L'entraîneur est très proche de ses joueurs. Il sait les motiver. Ils ont envie de se battre pour lui. Jeff Teague et Robert Covington redeviennent des joueurs de basket et il y est sans doute pour quelque chose.

Il a soudé son groupe autour de lui. L’atmosphère dans le Minnesota semble très saine. Positive. Et ça tire l’équipe vers le haut. C’est sûr que ça change de son prédécesseur… Tom Thibodeau avait usé ses joueurs. Bon, il est trop tôt pour s’enflammer, évidemment. Après tout, les Wolves ont battu des Nets encore en rodage, des Hornets assez faibles et un Heat privé de Jimmy Butler après avoir joué la veille. Ce ne sont pas les armadas les plus impressionnantes du championnat. Mais il y a une ouverture à l’Ouest. Les playoffs ne seront pas faciles à atteindre. Mais c’est peut-être la bonne saison pour rejoindre la meute avant que tout le monde rentre dans la danse.

On en sait un peu plus sur le nom de celui qui coachera les Minnesota Timberwolves l’année prochaine. Il devrait en fait s’agir de celui qui était le head coach intérimaire, Ryan Saunders. Jon Krawczynski, de The Athletic, a rapporté en effet que les deux parties étaient en négociation pour qu’il conserve son poste dans le futur :

The Timberwolves and Ryan Saunders are in negotiations to make him the permanent head coach, league sources tell @TheAthleticMIN

— Jon Krawczynski (@JonKrawczynski) 20 mai 2019

Peu après, Adrian Wojnarowski ajoutait que le deal, qui devrait porter sur plusieurs années, était proche d’être conclu et que Ryan Saunders bossait déjà sur la constitution de son staff :

Deal is expected to be completed soon, sources tell ESPN. Saunders is working on a staff. Gersson Rosas met with candidates at Draft Combine but search turned back to Saunders, the interim coach. https://t.co/VcwzUdb8xa

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 20 mai 2019

Le fils de Flip Saunders avait pris le relais de Tom Thibodeau au cours de cette saison 2018-19. Son bilan est de 17-25 avec les Minnesota Timberwolves.

Ryan Saunders marche sur les traces de son père, le célèbre et regretté Flip Saunders. Comme son paternel, il coache les Minnesota Timberwolves. Sauf qu'il est simplement censé assurer l'intérim de Tom Thibodeau, licencié en cours de saison. Sauf que l'aventure pourrait se prolonger pour lui. Le propriétaire de l'organisation, Glen Taylor, a lui-même confié que Saunders est susceptible de rester en poste au-delà de cette saison. Les Wolves ont un bilan de 10 victoires et 12 défaites depuis qu'il est à la tête de l'équipe. L'ancien assistant a l'air d'être plutôt très apprécié par ses joueurs.

La disparition de Flip Saunders en 2015 avait été vécue avec énormément de tristesse à Minneapolis. L'ancien homme à tout faire des Wolves n'a jamais été oublié par la direction et le choix que vient de faire Glen Taylor en témoigne. Quelques heures après le licenciement de Tom Thibodeau, le propriétaire de la franchise a annoncé que l'intérimaire serait Ryan Saunders, 32 ans, le fils de Flip.

Déjà assistant depuis 2014 dans le Minnesota, Saunders devient le plus jeune coach en activité de la ligue, devant Luke Walton, 38 ans. Si la notion d'intérim est importante, Glen Taylor a pris une décision forte en ne donnant pas les rênes à l'un des membres plus expérimentés du staff (Ed Pickney par exemple).

Chris Hine, du Minneapolis Star Tribune, a recueilli les propos de Taylor à ce sujet.

"Mon souhait serait qu'avec Ryan Saunders on joue assez bien pour aller en playoffs, que tout se passe bien et qu'il gagne le droit d'être coach à plein temps. C'est ce que j'espère". 

A 23 ans, Saunders était déjà assistant de son père chez les Washington Wizards. Les joueurs le connaissent bien et il reste à voir de quelle manière il mènera sa barque avec certains éléments plus âgés que lui...

Tom Thibodeau a peut-être perdu pour de bon la confiance du propriétaire Glen Taylor avec la gestion catastrophique du cas Jimmy Butler au cours des dernières semaines. Le coach serait menacé de perdre son job. Selon Marc Stein du New York Times, les Minnesota Timberwolves auraient même déjà deux cibles en cas de renvoi de Thibs.

Il évoque Fred Hoiberg, l'actuel coach des Chicago Bulls, et l'assistant Ryan Saunders. Ce dernier n'est autre que le fils de Flip Saunders, ancien coach et figure de la franchise décédé il y a trois ans.

Hoiberg est sous contrat avec les Bulls, ce qui rend sa nomination difficile. C'est d'ailleurs lui qui avait remplacé Tom Thibodeau sur le banc des taureaux...