Les Los Angeles Lakers ont renoué avec le succès en battant les Sacramento Kings (125-101) mais ce n’est pas une victoire contre une équipe mal classée qui va faire disparaître les interrogations autour de la franchise hollywoodienne. Très populaire et donc ultra médiatisée, cette dernière doit composer avec le flot de critiques qui s’abat à chaque petit contre-coup au sein d’une longue saison NBA. Et les Angelenos étaient (sont encore ?) en plein dedans avec trois défaites consécutives assez larges avant de réagir contre leurs voisins du Nord de la Californie. Luka Doncic, superstar de l’effectif, n’a pas été épargné. Le Slovène s’est pris une volée de la part de Sam Mitchell, ancien coach invité d’un podcast.

« Luka Doncic ne sait pas jouer au basket sans avoir le ballon entre les mains. Il ne coupe pas, il ne bouge pas, il ne pose pas d’écrans. Il est excellent quand il a la balle mais il ne fait rien pour rendre les autres meilleurs quand ce n’est pas le cas », estime Mitchell, qui enchaîne ensuite sur une comparaison avec Stephen Curry : « Steph Curry fait les tâches de l’ombre. Il est toujours en train de couper ou de se déplacer sans le balle. »

Luka Doncic est quasiment toujours au contrôle de l'attaque

Personne n’est tombé de sa chaine devant cette analyse de Sam Mitchell. Après tout, pointer du doigt cet aspect du jeu, ou plutôt l’absence de cet aspect du jeu, chez Doncic n’est pas nouveau. Cela fait plusieurs années maintenant que le sujet revient sur le tapis. Mais penchons-nous tout de même sur la question. Il faut déjà comprendre que Luka joue très peu sans la balle. En se fiant aux statistiques avancées fournies par NBA.COM, on se rend compte qu’environ 37% des possessions qu’il dispute le sont en tant que manieur de ballon sur pick-and-roll. 18% sont des isolations. Et 12% des situations de transition. Ça fait donc grosso modo 70% du temps où il est avec le ballon entre les mains. Absolument logique étant donné qu’il est le meilleur playmaker de son équipe.

L’ancien lauréat du COY reproche à la star de ne pas assez couper et on peut noter que cette dernière n’a pas été impliquée sur suffisamment d’actions en tant que « cutter » pour être mentionné sur le site officiel de la ligue dans cette catégorie. Il est en revanche employé en « spot up shooteur » (tir après réception immédiate du ballon) dans environ 9% de ses possessions, pour un rendu de 1,04 point par possession. Pour la petite comparaison, Anthony Edwards et Jalen Brunson, deux autres guards All-Stars qui ont beaucoup la gonfle, sont à 1,33 ppp avec respectivement 13 et 16% de leurs possessions. Cela peut s’expliquer par le fait que ce sont des joueurs plus adroits de loin que leur compère des Lakers (qui tourne à 32% derrière l’arc cette saison). Arrêtons-là avec les chiffres bruts qui peuvent faire mal à la tête. Il faut surtout en retenir que Luka Doncic possède quasiment toujours la gonfle au bout de ses doigts, prêt à opérer sa magie habituelle.

Un joueur désintéressé loin du ballon

Nous nous sommes penchés sur trois matches différents pour essayer de retranscrire ce qui se passait quand les Lakers se retrouvaient en position offensive. Sur les 10 premières possessions du dernier match (perdu) contre les Houston Rockets, Doncic a pris les commandes sur 7 d’entre elles, que ce soit via un pick-and-roll ou autre. Un échantillon qui correspond aux 70% évoqués plus haut. Ce qui est intéressant, c’est finalement ce qui s’est passé sur les 3 autres possessions en question : 2 pour Austin Reaves et une pour LeBron James. Avec, à chaque fois, un Luka quasiment immobile qui reste derrière la ligne à trois-points sans même faire semblant de participer à l’action.

Nouveau test en début de troisième quart-temps lors d’une victoire contre le Utah Jazz, une rencontre au cours de laquelle il a planté 45 points en l’absence de Reaves. Los Angeles comptait 6 points de retard à la reprise. Il s’est retrouvé impliqué sur 4 des 6 premières possessions du quart-temps avant de sortir. Là encore, quand il n’avait pas la balle, il s’est contenté de regarder. Pas de coupe. Pas d’écran à l’opposé. Pas même une feinte de démarquage.

C’est finalement en remontant beaucoup plus tôt dans la saison, lors du deuxième match d’octobre contre les Minnesota Timberwolves (là encore un carton du Slovène) que l’on a trouvé la trace d’une action particulièrement intrigante. C’est après 7 possessions du même acabit que celles décrites précédemment qu’il y a eu une nouveauté : Reaves, qui remontait la balle, a pressé son coéquipier pour le forcer à bouger et à couper vers le cercle. Doncic s’est alors exécuté avant de ressortir derrière la ligne à trois-points. Un simple mouvement qui a attiré l’attention de la défense, permettant ainsi à AR de ressortir la gonfle sur Rui Hachimura, libre derrière l’arc.

Ce qui est évident, c’est que des mouvements comme celui-là, il y en a trop peu dans le jeu du natif de Ljubljana. Il est tout de même important qu’isoler des possessions, avec un regard uniquement concentré sur un joueur, reste un procédé légèrement faussé. Le constat établi sur Luka Doncic d’après cette vingtaine d’actions analysées serait probablement le même, à peu de chose près, pour un paquet de superstars dans cette ligue. Bon nombre d’entre elles ont tendance à se désintéresser du jeu, ou simplement à rester postées derrière l’arc, les rares moments où elles n’ont pas le ballon.

JJ Redick et le staff aussi responsables ?

Il y a aussi une logique de conservation d’énergie pour ces créateurs au taux d’usage très élevé. Jouer autant de picks-and-roll peut avoir tendance à fatiguer les nerfs et le corps, d’où le réflexe un peu facile mais humain de se « reposer » sur les autres possessions. C’est là où l’on en revient à la comparaison avec Stephen Curry, qui est intéressante mais injuste. L’icône des Golden State Warriors présente justement des caractéristiques physiques complètement différentes. Un jeu tout aussi différent. Doncic n’a pas le cardio de Curry. En partie parce qu’il ne travaille certainement pas autant sa condition physique mais aussi parce que leurs données physiologiques ne sont pas les mêmes.

Steph Curry peut courir, naviguer à travers des écrans et couper pendant 40 minutes. Mais peut-il encaisser les chocs et les prises-à-deux réservées aux porteurs de ballon pendant 40 minutes ? Deux corps, deux profils différents. Il y a probablement un peu de fainéantise chez Luka Doncic, qui d’ailleurs tend souvent à ralentir le jeu et à être dans l’hyper contrôle, mais pas que.

C’est aussi une question stratégique. Il appartient en partie aux coaches de mettre leurs joueurs dans d’autres dispositions. Il est possible de « forcer » indirectement le meneur de 26 ans à bouger davantage sans changer la nature de son jeu. Simplement par exemple avec un écran non porteur sur son défenseur direct quand il se retrouve à l’opposé du ballon. On voit parfois les Lakers le faire, avec un Reaves qui remonte la balle, Doncic qui avance parallèlement, prend un écran et récupère de suite la gonfle en étant alors un peu plus lancé, un peu plus en mouvement au moment de poser son premier dribble. Ça lui évite d’attaquer des défenses très en place et souvent prête à recouvrir sur ses passes dans le corner.

JJ Redick pourrait aussi l’impliquer en tant que poseur d’écrans mais, là, ça relève essentiellement de la volonté de la star. Cela fait des années que Luka Doncic évolue en tant que playmaker total, même avec Kyrie Irving autour de lui à Dallas, et ce n’est pas maintenant qu’il va profondément faire évoluer son jeu pour soudainement avoir de nombreuses possessions sans le ballon. Ça n’aurait même pas forcément un immense intérêt. Il faut trouver des formes ou des principes de jeu qui le poussent à se déplacer plus souvent, sans tout révolutionner.

Un effectif à retravailler aux Los Angeles Lakers

C’est vrai que ça reste dommage qu’il ne soit pas plus actif sans la balle. Parce qu’avec sa taille et sa puissance, il pourrait faire des dégâts. Il pourrait couper et essayer d’établir une position préférentielle au poste bas par exemple. C’est une évolution à suivre pour la suite de sa carrière, quand il perdra en vélocité. LeBron James a par exemple ajouté cet élément à son arsenal au fur-et-à-mesure des années. Le plus frustrant, c’est justement le fait que Doncic coupait souvent au Real Madrid, en étant aligné avec Sergio Llull, et même lors de sa saison rookie aux Mavericks. Il sait le faire !

En résumé, ce n’est donc pas qu’il est mauvais sans la balle. C’est plutôt que son jeu « off ball » est quasiment inexistant. Mais d’un côté, c’est normal. Il est déjà tellement fort avec la gonfle ! Il faut aussi profiter au maximum de sa capacité à faire des différences par sa lecture, ses drives, sa qualité de passe, son jeu de feinte, ses un-contre-un, etc. C’est parfois un peu trop simpliste de vouloir constamment ajouter un atout à un basketteur pour en faire le joueur parfait mais la vraie vie, ce n’est pas Matrix : il ne suffit pas d’intégrer des logiciels les uns après les autres pour devenir la personne la plus complète possible.

Pour Luka Doncic, à ce stade de sa carrière, il faut composer avec ses nombreuses qualités et ses quelques défauts. Et construire l’effectif en conséquence, en prenant justement en compte les lacunes du bonhomme. C’est ce qu’avaient fait les Mavs, qui ont su l’entourer parfaitement avant de l’envoyer aux Lakers. Le roster californien n’est pas encore taillé pour le titre. Ça manque justement de joueurs capables de faire ce que lui ne fait pas : couper, jouer en spot-up, exploiter les espaces sans ballon, défendre fort, courir et avoir un impact physique, etc. Cela va prendre encore un peu de temps aux dirigeants pour trouver la bonne formule.

DeMar DeRozan va-t-il revenir à la maison ? Originaire de Los Angeles, plus précisément de Compton, l’arrière All-Star est susceptible de changer d’équipe pendant l’intersaison. Déjà parce qu’il dispose d’une option sur son contrat pour la prochaine saison. Mais même s’il décidait finalement de ne pas renoncer à ses 27 millions de dollars, les San Antonio Spurs pourraient le transférer.

Comment reconstruire efficacement les San Antonio Spurs en 5 étapes

Une destination potentielle se dégage déjà. En effet, DD a été annoncé du côté des Los Angeles Lakers. Un transfert qui impliquerait Danny Green et Kyle Kuzma, tous les deux envoyés dans le Texas en contrepartie e l’ancienne superstar des Toronto Raptors. Nous ne sommes pas sûrs qu’il s’agisse d’une rumeur vraiment fiable. Mais pour Sam Mitchell, ancien coach NBA, ça serait une très belle prise pour les champions en titre.

How can this Lakers team become a dynasty?

Go get DeMar DeRozan, says @SamMitchellNBA and @hoopscritic #LakeShow pic.twitter.com/9SvHDp2zlz

— SiriusXM NBA Radio (@SiriusXMNBA) November 14, 2020

« DeMar DeRozan, ça serait un ‘game changer’ pour les Lakers. Vous prolongez de deux ans la fenêtre de LeBron James à L.A. Parce qu’il n’aurait plus besoin de jouer 35 minutes par match. »

Plus de repos pour LeBron James pendant que DeMar DeRozan et Anthony Davis portent l’équipe. Puis le King qui roule sur tout le monde en playoffs. C’est un résumé assez simpliste. Parce qu’il y a aussi la question du « fit » qui se pose. DeRozan n’est pas du tout adroit derrière l’arc à trois-points et ça peut poser des problèmes de spacing aux Lakers. On l’a bien vu depuis plus de dix ans : c’est entouré de shooteurs que James est le plus dominant.

DeMar DeRozan vers les Lakers dans un trade impliquant 3 joueurs ?

Sam Mitchell a joué un rôle très particulier et assez ingrat la saison dernière chez les Minnesota Timberwolves. Alors assistant de Flip Saunders, l'ancien coach de l'année (avec les Raptors en 2007) a dû monter en grade à la demande de la direction après le décès de son ami, sans savoir s'il était là pour quelques mois ou sur le long terme. La réponse est arrivée en fin de saison dernière, lorsque les Wolves ont annoncé que Tom Thibodeau débarquait à Minneapolis avec les pleins pouvoirs. Limogé, Mitchell ne fait plus du tout parti de l'organigramme de la franchise et s'est ému de la manière dont il a été éjecté d'une organisation qu'il avait déjà connu en tant que joueur.

"Tout cela m'a laissé un goût amer, c'était vraiment dur. Je sais que la NBA et la vie sont parfois injustes. Mais je tenais Glen Taylor (le propriétaire, NDLR) en haute estime et le fait qu'il se soit contenté d'un coup de fil de 30 secondes est difficile à encaisser. Après autant d'années passées ici, c'aurait été le minimum de prendre le temps de me rencontrer pour en parler", a déploré Mitchell sur ESPN Radio.

Tom Thibodeau, désormais seul capitaine du navire, a également déçu Sam Mitchell à son arrivée.

 "Je comprends qu'on ne refuse pas un job quand il n'y en a que 30 en NBA et j'accepte parfaitement qu'un ami ou quelqu'un que je connais prenne ma suite, mais j'ai aidé Tom à venir dans le staff des Wolves il y a des années grâce à ma relation avec Bill Musselman. Je connais Tom depuis des années, mais il ne m'a même pas appelé et ne m'a même pas envoyé un SMS".

Il se pourrait que les Minnesota Timberwolves soit l'une des équipes excitantes de la NBA la saison prochaine. Pour s'en donner les moyens, la direction a fait le choix de licencier Sam Mitchell, et de donner les pleins pouvoirs à Tom Thibodeau, qui aura la mission de faire passer un cap aux jeunes loups. Reste à savoir la décision que prendra Kevin Garnett cet été, proche de la retraite mais que beaucoup de monde, notamment les fans des Wolves, souhaiteraient voir encore une fois sous le maillot de Minnesota, et surtout sous la houlette de Thibodeau.

Mais Sam Mitchell, invité sur SiriusXM NBA Radio, a laissé entendre que son éviction, celle d'une partie du staff et les conditions dans lesquelles elle ont été orchestrées pourraient provoquer le départ en retraite de "KG" dès cet été :

"La dernière fois que j'ai discuté avec lui, il n'avait pas encore pris sa décision. (...) Je crois simplement que KG était très touché par la manière dont les choses se sont déroulées. (...) Nous (le staff) nous en sommes tous remis et passés à autre chose, mais vous connaissez Kevin, il est très sensible et très loyal. Beaucoup de personnes dans l'organisation ont été remerciées, et la façon dont ça a été fait a laissé un très mauvais goût, notamment pour lui. Pour être honnête avec vous, je ne sais pas comment il compte gérer ça, parce que Kevin prend ça personnellement, ça va être intéressant de voir ce qu'il décide de faire. Mais ce serait terrible, s'il décide de ne pas revenir jouer, que sa dernière saison à Minnesota se termine d'une telle manière", a expliqué Sam Mitchell.

S'il y a un point sur lequel on peut difficilement donner tort à Mitchell, c'est bien sur l'impact sur le plan émotionnel. Kevin Garnett était très proche de Sam Mitchell, qu'il a côtoyé en tant que coéquipier à Minnesota, mais rappelons aussi la dernière intersaison avec la disparition de Flip Saunders, très proche de Garnett également. Reste que l'intéressé se montre pour le moment très discret, et que ça prochaine sortie sera forcément attendue avec beaucoup d'émoi.

UPDATE 14/04 :

Comme nous vous l'avions annoncé, Sam Mitchell et Randy Wittman ont payé au prix fort la non qualification des Minnesota Timberwolves et des Washington Wizards pour les playoffs. Les deux techniciens n'ont en effet pas survécu à la saison décevante réalisée par leurs franchises respectives et sont désormais sans emploi après avoir été démis de leurs fonctions à l'issue du dernier match de la saison régulière.

Au club depuis 2012, Wittman s'est vu informer de son licenciement à l'issue de la dernière rencontre de l'année face aux Hawks. Quant à Sam Mitchell, qui avait succédé à Flip Sanders sur le banc des Wolves, il se retrouve lui aussi sur le marché après que son proprio, Glen Taylor, a fait part de l'envie de la franchise de changer de cap et de se mettre à la recherche d'un nouveau coach mais aussi d'un nouveau président des opérations de basket.

13 avril : Après George Karl, les prochains coaches virés à la fin de la saison pourraient bien être Sam Mitchell et Randy Wittman. Selon Marc Stein d'ESPN, il se dit de plus en plus dans le milieu des coaches NBA que les Minnesota Timberwolves pourraient bien se séparer de celui qui avait pris la succession de Flip Saunders et que les Washington Wizards en auraient assez de leur technicien :

There's widespread belief in NBA coaching circles, furthermore, that Washington's Randy Wittman is next in the firing line after George Karl

— Marc Stein (@ESPNSteinLine) 13 avril 2016

There is also a rising belief in NBA coaching circles that Wolves interim coach Sam Mitchell could be ousted once the regular season ends.
— Marc Stein (@ESPNSteinLine) 13 avril 2016

Sam Mitchell a pourtant reçu le soutien des deux jeunes stars de son équipe, Andrew Wiggins et Karl-Anthony Towns. Mais les dirigeants des Minnesota Timberwolves devraient vouloir attirer un coach plus renommé pour développer un groupe qui a un gros potentiel.

De son côté, Randy Wittman, après avoir donné l’impression dans les derniers playoffs de mériter de conserver son poste de head coach des Washington Wizards, n’a franchement pas été à la hauteur cette saison.

Même si la saison des Minnesota Timberwolves ne restera pas dans les annales, le projet de la franchise se fixe à moyen ou long terme avec un groupe jeune et talentueux, qui comporte les deux derniers rookies de l'année (en considérant que Karl-Anthony Towns a déjà quasiment les deux mains sur le trophée pour cette saison). Malgré cette 13e place au sein de la conférence Ouest, la franchise du Minnesota a plutôt bien terminé cette saison avec 5 victoires lors des 10 dernières rencontres, dont celle de prestige dans l'antre des Golden State Warriors. Pour gérer tout ça et suite au décès tragique de Flip Saunders, c'est Sam Mitchell qui a dirigé cette escouade, de manière parfois maladroite comme avec ses déclarations sur Zach Lavine. Mais coach Mitchell est apprécié par ses ouailles, et les deux leaders aimeraient vraiment qu'il soit de retour sur le banc pour l'exercice 2016-2017 :

"J'ai plus parlé avec lui qu'avec ses assistants et nous avons une très bonne relation", a expliqué Andrew Wiggins. "C'était génial. Ils m'ont mis dans des positions pour que je réussisse et ne se sont jamais trompés en me guidant."

L'autre visage de la franchise, Karl-Anthony Towns, avait lui les mêmes paroles que son coéquipier canadien :

"Nous avons fait du bon boulot. Avec cette tragédie (la mort de Saunders), je pense qu'ils ont fait du bon travail pour nous cette saison."

Quoi qu'il en soit, avec ou sans Sam Mitchell, l'effectif des Wolves a tout pour se mêler à la lutte pour les playoffs l'année prochaine. Et pourquoi pas donner un beau cadeau d'adieu à Kevin Garnett, si celui-ci rempile pour une dernière danse ?

"On a tout à leur apprendre". "Ils ne connaissent pas certains fondamentaux essentiels du basket". Sam Mitchell avait déjà été très dur avec ses jeunes joueurs lors d'une interview accordée à la presse de Minneapolis en janvier dernier. Zach LaVine, Andrew Wiggins... tous en prenaient pour leur grade. Les Timberwolves ont fait des progrès depuis, évolution reconnue par leur coach, mais ils ont déçu leur entraîneur en s'inclinant lourdement contre les Los Angeles Clippers hier soir (79-99). Mitchell a alors déboulé en conférence de presse. Il n'a pas répondu à la moindre question et s'est contenté d'une tirade d'une trentaine de secondes au cours de laquelle il a, à chaud, exprimé sa frustration et son mécontentement.

"C'était notre plus mauvais match [de la saison]. On n'a pas posé d'écran, on n'a pas fait circuler la balle. Je ne reconnaissais pas mon équipe en début de match. Comme je leur ai dit, j'aimerai que les médias arrêtent de me poser des questions sur leur potentiel. Nous avons gagné 25 matches. Ils doivent encore apprendre à jouer au basket. Ils doivent encore grandir. Ils doivent comprendre qu'ils ont joué contre une vraie équipe de playoffs hier soir et on a vu le résultat. Nous ne sommes pas prêts. Donc j'aimerai bien qu'ils arrêtent de lire les journaux, ou d'écouter leurs potes parce que nous ne sommes pas encore assez bons. C'était notre plus mauvais match de la saison."

Sam Mitchell était sans doute agacé par la prestation de ses ouailles mais on comprend bien que les nombreux articles relatant le futur brillant des Timberwolves le dérange au vue des prestations actuelles de ses joueurs. Peut-être craint-il que certains d'entre eux prennent la grosse tête et se déconcentrent. Zach LaVine, lui, a dédramatisé en expliquant que les Wolves avaient disputé un très mauvais match.

Mitchell assure l'intérim sur le banc depuis le décès de Flip Saunders avant le coup d'envoi de la saison. Il pourrait ne pas être conservé la saison prochaine et les noms de Luke Walton ou encore Tom Thibodeau sont déjà annoncés du côté de Minnesota.

Avant le début de la saison, les Minnesota Timberwolves ont vécu le décès tragique de leur coach Flip Saunders. Sam Mitchell a pris les rênes de l'équipe mais il assure juste l'intérim et n'est pas certain d'être conservé cet été. Malgré un effectif bourré de talents, les résultats de l'équipe sont décevants (17 victoires - 37 défaites). Si l'on en croit ESPN, les Wolves seraient notamment intéressés pour faire de Tom Thibodeau, licencié l'été dernier par les Chicago Bulls, le coach sur le long terme.

Après cinq saisons passées sur le banc de la franchise de l'Illinois et un titre de coach de l'année en 2011, l'ex-entraîneur de Chicago a toujours une très bonne réputation. Il n'aurait aucun mal à retrouver un poste en NBA puisque les New York Knicks, les Los Angeles Lakers, les Brooklyn Nets ou les Sacramento Kings pourraient être intéressés par son profil. Les Wolves auraient déjà contacté le tacticien à la voix rauque et la perspective de coacher des jeunes talents comme Karl-Anthony Towns, Andrew Wiggins ou Zach LaVine dans un petit marché avec moins de pression qu'à New York ou à Los Angeles pourrait faire la différence si jamais il désire revenir en NBA la saison prochaine.

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Avec Nikola Pekovic et son contrat aussi massif que ses épaules, avec Kevin Garnett et son pedigree de futur Hall Of Famer, avec Karl-Anthony Towns et son statut de premier choix de la draft et de superstar en puissance, avec Nemanja Bjelica et son profil plus adapté à la NBA moderne, avec l'émergence de Shabazz Muhammad dans son rôle d'intérieur fuyant. Avec toute cette concurrence, il était facile d'oublier et d'enterrer Gorgui Dieng. Mais l'international sénégalais natif de Kébémer n'est pas un homme qui baisse les bras devant l'adversité. Et c'est aussi sans doute pour ce trait de caractère que son coach Sam Mitchell l'apprécie et lui fait confiance.

Gorgui Dieng, un dur au mal

Début janvier, l'entraîneur des Minnesota Timberwolves se confiait au sujet des forces mais surtout des lacunes de ses jeunes joueurs dans une longue interview passionnante publiée dans la presse locale. Mitchell pointait du doigt le manque de fondamentaux de garçon comme Zach LaVine ou Andrew Wiggins. Les mots étaient durs mais réalistes. A l'image de la personnalité de l'ancien joueur NBA (mais aussi de Montpellier).

"Il est ce genre de gars [dur]", témoignait Dieng au Star Tribune. "C'était un peu dur pour moi au début de la saison mais je m'y suis fait. Je fais attention à ce qu'il dit et à ce qu'il me demande sans me concentrer sur la façon dont il le dit."

Gorgui Dieng n'a pas peur d'être secoué. Sa confiance ne s'est pas écroulé sous le poids des coups de gueule de son coach. Un caractère forgé par ses trois saisons passées sur le campus de Louisville sous les ordres du légendaire Rick Pitino.

"Pitino m'a préparé pour la NBA. Je n'aurais jamais pu accepter un coach comme Sam si je ne l'avais pas connu."

"Personne ne me traitera de la façon dont il me traitait à l'université. Mais c'était vraiment une bonne chose. Il m'a préparé pour la NBA. Je pense que je n'aurais pas pu jouer pour un coach comme Sam si je ne l'avais pas eu comme entraîneur à la fac", poursuit le géant sénégalais.

Dans son interview, Mitchell n'avait pas hésité à glisser une accolade à Gorgui Dieng en saluant la progression très rapide de son intérieur de 2,11 mètres. Les critiques l'ont rendu plus fort. Il a su accepter les méthodes de son coach et en a tirer un avantage. D'autres de ses coéquipiers, plus jeune et peut-être un peu plus fragile que lui, ont plus de peine à tenir le coup mentalement devant les exigences de leur coach.

"Il travaille dur et il progresse", notait encore une fois Sam Mitchell. "Nous sommes une bien meilleure équipe de basket lorsqu'il pose des bons écrans et roule vers le cercle. Il étire le jeu et offre des opportunités aux autres joueurs."

Gorgui Dieng, KAT, les tours jumelles des Timberwolves

Dieng a même gagné sa place dans le cinq majeur en l'absence de Kevin Garnett. Ses statistiques reflètent bien l'ascension rapide de l'ancien roc des Cardinals. Il tourne à 17,4 points (à 66% aux tirs et 80% aux lancers-francs) et 9,9 rebonds en 34 minutes sur les sept dernières rencontres. Il a fait son trou. Mobile, bon défenseur, efficace près du cercle et plutôt adroit à mi-distance, il dispose d'une panoplie intéressante.

"J'ai progressé en tant que basketteur et en tant qu'homme. Je défends sur les meilleurs intérieurs adverses. Je pense que je fais du bon boulot en défense sur les ailiers-forts. Je pense que je peux jouer sur deux postes (ailier-fort et pivot). J'ai progressé là-dessus et le coach me fait confiance."

Les Wolves carburent avec Towns et Dieng dans la raquette depuis sept matches

Sam Mitchell n'hésite pas à aller contre-courant en associant deux intérieurs "classiques" avec Gorgui Dieng et Karl-Anthony Towns. Un tandem efficace rendu possible par la polyvalence des deux jeunes hommes. Les tours jumelles des Timberwolves font des dégâts dans les raquettes adverses. Nouvelle illustration cette nuit avec la victoire contre les Chicago Bulls. 'KAT' a cumulé 26 points et 17 rebonds quand son partenaire battait son record en carrière avec 24 points mais aussi 13 rebonds et 7 passes. Les deux joueurs ont évidemment terminé la partie avec un différentiel positif.

Complémentaires, ils se tirent vers le haut et entraînent leur équipe dans leur sillage. Ils font le boulot à l'intérieur, font des moissons aux rebonds et écartent le jeu afin de laisser Andrew Wiggins punir les défenseurs les moins attentifs. Lors des 178 minutes qu'ils ont passé ensemble sur le parquet au cours des sept derniers matches, les Wolves ont marqué environ 5 points de plus que leurs adversaires (sur 100 possessions) alors que Minnesota a perdu cinq des sept rencontres en question.

La franchise a peut-être trouvé en Gorgui Dieng un complément idéal pour son crack Karl-Anthony Towns, promis au titre de Rookie Of The Year mais surtout à une très belle carrière dans la ligue. Le premier nommé a déjà fêté ses 26 ans et son potentiel n'est pas aussi intrigant et excitant que celui de certains de ses coéquipiers, Wiggins et Towns en tête, mais il a déjà dépassé les attentes placées en lui à sa sortie de Louisville. Il a prouvé qu'il était capable de se faire une place en NBA. Et même un peu plus.

Absent depuis cinq rencontres, Kevin Garnett n'a pas pu prendre part à sa dernière confrontation contre Kobe Bryant la nuit dernière. Et une fois de plus, les Wolves ont perdu. Après un départ très correct (8 victoires pour 8 défaites), la franchise du Minnesota s'est un peu plus enfoncée au classement, enchaînant les revers (6-28).

Une 14e place à l'Ouest indigne d'une équipe qui possède pourtant du talent au sein de son effectif. Avec les deux derniers first pick, entourés de Ricky Rubio, Zach Lavine ou Shabazz Muhammad, les retrouver aussi bas est clairement une grosse déception. Et forcément, on tape sur les doigts du coach, en l'occurrence Sam Mitchell.

Très critiqué ces derniers temps, Mitchell a reçu le soutien de poids d'un de ses cadres à savoir le Big Ticket. Après avoir refusé de répondre il y a une dizaine de jours, KG a enfin pris la parole:

"Je veux que vous sachiez que non seulement je le soutiens, mais tous les autres joueurs aussi. Je crois en lui mais aussi au système que nous essayons de mettre en place ici. Ce sont les premières étapes de ce que nous voulons construire ici", a t-il argumenté.

Avec certainement un autre gros choix de draft en juin, les Wolves n'auront plus de joker l'année prochaine et une progression nette sera attendue. Et seul l'avenir dira si Sam Mitchell fera partie de l'aventure 2016-2017.

Sur le plan sportif, les Minnesota Timberwolves ont fait un début de saison encourageant (8 victoires - 8 défaites)... avant d'enchaîner sur six victoires seulement sur les trente matches suivants. Un bilan décevant au vu du potentiel de cette équipe, et forcément cela commence à gronder dans les vestiaires. Sam Mitchell, le coach, est pointé du doigt et comme le rapporte Associated Press, la moitié des joueurs de l'effectif auraient exprimé leurs inquiétudes par rapport à son "système offensif démodé", "son manque de responsabilité personnelle" ainsi que "sa tendance à changer les rotations".

L'exemple flagrant est celui de Zach LaVine. Mitchell se défend de le traiter de la même manière qu'il a traité José Calderon à Toronto et de la même manière que Gregg Popovich traitait Tony Parker. Le jeune joueur de 20 ans alterne entre le poste 1 et le poste 2,  se fait régulièrement crier dessus et cela ne semble pas lui plaire :

"C'est pas marrant, parfois c'est injuste," rapporte Zach LaVine. "Mais il est le coach, je suis le joueur et parfois il faut faire avec. Vous ne pouvez pas réellement faire grand-chose par rapport excepté le fait de bien jouer."

Malgré tout, Mitchell peut compter sur le soutien du propriétaire de la franchise :

"En début d'année, j'ai dit qu'il fallait être patient. C'est ce que j'ai appris de cette année. Il faut qu'on reste avec le même coach et les mêmes joueurs pour ne pas perturber les plans sur le long terme."

Avec une quatorzième place à l'Ouest (14 victoires - 33 défaites), les Timberwolves sont partis pour vivre une nouvelle saison sans objectif et l'avenir de Sam Mitchell avec la franchise du Minnesota est incertain.

Les Minnesota Timberwolves ont concédé leur septième défaite de rang cette nuit. Mais ils se sont battus. Ils ont échoué à cinq petits points de l'une des meilleures équipes de la NBA. Ils ont montré des signes encourageants malgré la défaite. Peut-être étaient-ils motivés par les propos de leur coach. Sam Mitchell s'est penché dans le détail sur les difficultés rencontrées par tous ses jeunes joueurs dans une longue interview publiée la veille dans la presse locale. Il a été franc, pointant du doigt les nombreuses lacunes de son effectif. Zach LaVine, notamment, en a pris pour son grade. Le jeune homme a réagi avec 21 points à 7/12 aux tirs, 3/4 à trois-points, 9 rebonds et 4 passes en 26 minutes après avoir cumulé 3 points de moyenne sur les sept derniers matches. Piqué au vif, il ne s'est pas montré particulièrement enthousiaste au sujet des méthodes de son coach.

"Ce n'est pas amusant. Mais c'est le coach et je suis un joueur donc je dois faire avec."

LaVine n'est pas le seul à s'être mis en valeur du côté des Timberwolves hier soir. Karl-Anthony Towns a cumulé un double-double - 14 points et 10 rebonds - en 28 minutes. Andrew Wiggins a inscrit 22 points. Shabazz Muhammad en a planté 20 en sortie de banc. Même Gorgui Dieng, qui n'a certes pas marqué, a été très actif avec 6 rebonds, 6 blocks et un différentiel de +11 en 31 minutes de jeu.

Zach LaVine, pas un cas isolé aux Timberwolves

Hier, nous avions abordé un peu plus en longueur le cas de LaVine. Notre titre ("Zach LaVine, le basket le 'moins fort' de la NBA) était volontairement provocateur. Le but était de pointer du doigt l'absence de fondamentaux de certains des meilleurs jeunes joueurs américains. Le jeune homme était un exemple parmi tant d'autres. Mitchell, justement, n'a pas seulement évoqué le cas de son meneur de jeu. Il a parlé d'Andrew Wiggins. De Ricky Rubio. De Karl-Anthony Towns. De Shabazz Muhammad. De Gorgui Dieng. Il a passé en revue son effectif. Sans chercher à se justifier, il a mis en lumière les difficultés rencontrées par ses ouailles mais aussi les siennes, en tant que coach. Il a exposé les contraintes auxquelles il devait faire face au quotidien. Avec ses Wolves, il doit rattraper les nombreuses années perdues.

"Combien de temps cela prend pour briser les mauvaises habitudes ?" Sam Mitchell

"Combien de temps cela prend avant de briser des mauvaises habitudes qui remontent à vos premiers pas dans le basket ? Vous ne pouvez pas leur dire juste une fois. Si personne ne vous a appris à faire un bon écran, je dois vous montrer comment faire lundi, mardi, mercredi. Vous montrer une vidéo jeudi et vendredi. Jusqu'à ce que ça devienne naturel. Donc combien de temps ça prend ?"

"Nos gars apprennent à un rythme différent. Gorgui a fait d'énormes progrès. J'ai été très dur avec lui."

Sam Mitchell est dur avec tous ses joueurs. Dur mais juste. Afin de ne pas trop sortir du contexte et dénaturer la superbe interview réalisée par le MinnPost, nous avons préféré laisser en verbatim quelques-unes des citations les plus marquantes du coach à propos de ses jeunes joueurs.

Sur Gorgui Dieng : "Gorgui n'a pas de force dans les jambes. Il pèse 104 kilos (listé à 111 par la NBA) et il mesure 2,11 m. Je suis plus lourd que lui ! Vous voyez ce qui arrive quand Gorgui se fait bumper."

L'importance des jambes. De l'équilibre. Des notions simples mais qui sont pourtant si souvent laissés de côté. Mitchell contraste notamment en citant les exemples de Kevin Garnett et Hakeem Olajuwon, deux joueurs longilignes mais extrêmement forts sur leurs appuis à leur arrivée en NBA. Des exemples à suivre pour Dieng.

"Gorgui n'a pas de force dans les jambes."

Sur Karl-Anthony Towns : "Lorsque vous rendez 20 kilos à votre adversaire et que vous vous battez pour prendre la position à l'intérieur pendant 30 minutes, vous commencez à ressentir la douleur liée aux efforts dans les cinq dernières minutes du match. KAT est crevé dans les derniers QT. Et, pour son crédit, il se bat vraiment durement. Il essaye vraiment."

"Dès que KAT touche son adversaire, les arbitres sifflent. Çà [le respect des arbitres] viendra avec le temps. Mais il doit défendre son vis-à-vis dès la tête de la raquette. Il se bouge le cul au poste bas mais il fait 20 kilos de moins."

Sam Mitchell est plutôt tendre avec son pivot rookie. Peut-être simplement parce que ce dernier a vraiment tout d'un futur crack. Le mental. Le talent. Il lui reste à travailler en salle de musculation et à gagner en endurance. Presque une formalité.

Sur Shabazz Muhammad : "Shabazz a toujours les yeux sur le cercle. Vous ne pouvez pas jouer comme ça. Il doit apprendre à jouer avec les autres. Mais il bougeait plus la balle lors des derniers matches. Maintenant, il fait plus souvent la passe lorsqu'il attaque le cercle, au lieu de balancer des flotteurs au-dessus de gars qui mesure 2,20 m."

C'est au travers des déclarations d'un coach NBA que l'on ressent la différence entre les rookies, les sophomores et les joueurs draftés il y a trois ans ou plus. Muhammad est encore jeune. Il est réputé pour son côté soliste, pas pour son QI basket. Et pourtant, son entraîneur a tout de même mis en avant ses progrès, tout comme ceux de Dieng, deux joueurs draftés en 2013. Ils entament donc leur troisième saison dans la ligue. Et les progrès se font déjà ressentir. De quoi encourager Wiggins, LaVine, Towns et consorts à suivre leur exemple.

"Tout ce que fair Wiggins, c'est attaquer le cercle."

Sur Andrew Wiggins : "Tout ce qu'il fait, c'est attaquer le cercle, obtenir des lancers et marquer des points. Maintenant nos adversaires lui envoient deux gars sur le dos car ce n'est pas un shooteur. On lui apprend désormais à se sortir d'une prise à deux. Il doit voir d'où vient la prise à deux et faire la passe ou, s'il décide d'attaquer, il doit décider lequel des deux défenseurs il préfère attaquer. Il doit choisir un gars. Tout ça est nouveau pour lui. Il doit travailler encore plus dur."

"Si vous lui demandez quel poste il préfère, il va répondre qu'il veut jouer arrière. Il ne veut pas se faire boxer. S'il joue ailier, il va devoir se coltiner LeBron James. Kevin Durant. Nous avons un avantage au poste 2 lorsque Wiggins joue arrière."

La panoplie d'Andrew Wiggins n'est pas encore complète mais ce n'est pas un scoop. Le jeune homme a du talent, beaucoup de talent. Mais il ne peut plus se contenter de l'effet de surprise. Les adversaires des Timberwolves le suivent de près. Ils connaissent désormais ses points forts, ses points faibles, ses tendances. Le prodige canadien est déjà en passe de franchir un nouveau palier dans sa progression. Il fait face à un nouveau défi.

Winter is coming

C'est justement dans le développement des joueurs que Sam Mitchell a un point de vue et une méthode particulièrement intéressante. Il ne s'est pas contenté de dézinguer à tout va ses jeunes pousses dans la presse. Le coach a dévoilé, sans rentrer trop dans le détail, son plan d'attaque. Chaque joueur de Minnesota dispose d'un carnet de route où sont mis en avant chaque étape à franchir, chaque point à travailler. Des données assez lourdes à intégrer pour des jeunes hommes d'une vingtaine d'années à peine qui n'ont eu qu'à prendre leurs adversaire de vitesse et à dunker férocement - trait volontairement exagéré - pour arriver jusqu'en NBA. Qui dit haut niveau dit haut niveau d'exigences. C'est là que l'on voit à quel point Flip Saunders a été malin en recrutant des vétérans de la trempe de Kevin Garnett, Andre Miller ou Tayshaun Prince. Avec un seul objectif, celui de ramener les Timberwolves sur le devant de la scène tout en formant de meilleurs joueurs. Et surtout de meilleurs basketteurs.

Zach LaVine est un symbole. Un symbole de ce qui ne tourne pas rond à Minnesota. Les Timberwolves ont perdu leurs six derniers matches et ils sont sur la pente descendante depuis plusieurs semaines. Ils ont connu quelques moments glorieux en début de saison avant de plonger par la suite. Un peu à l'image de leur bondissant meneur de jeu. Brillant en novembre (15 points à 45% et 4 passes en 26 minutes), LaVine a perdu pied. Il est même complètement à côté de ses pompes, dépassé par les exigences tactiques de la NBA. Ses statistiques sont en chute libre. Le jeune homme n'est plus en confiance, plus à l'aise sur le parquet et cela se ressent dans les chiffres. 3 points de moyenne à 20% aux tirs lors des sept derniers matches. Pas un seul tir extérieur de converti.

Zach LaVine, symbole des difficultés des Wolves... et de la formation AAU

Zach LaVine est un symbole. Un symbole de la formation de la formation déséquilibrée des plus jeunes talents aux Etats-Unis. Voire même un symbole de l'absence de formation. Un symbole pour cette NBA de plus en plus jeune qui accueille par dizaines des basketteurs incomplets avec seulement quelques mois de NCAA dans les jambes chaque année. Un symbole des lacunes du système AAU - ces ligues où les lycéens se mettent en valeur - et de son manque de rigueur. Un symbole des dérives du 'one and done' (une année universitaire avant l'inscription à la draft). Un symbole de ces franchises qui sélectionnent un jeune joueur uniquement sur son potentiel... athlétique le plus souvent. Car oui, LaVine est un athlète. Un putain d'athlète même. Un de ces jeunes gars capables de sauter au-dessus d'un adversaire et de lui dunker dessus férocement. Un de ces mecs longilignes susceptibles de remonter le terrain en quelques pas. Un Freak, quoi. Mais LaVine n'est pas un basketteur.

Un problème de fond (amentaux)...

Et c'est même son coach qui le dit. Sam Mitchell, c'est de lui dont il s'agit, a accordé un grand entretien au Minnesota Post. L'interview est passionnante. Succulente. Vous êtes grandement invité à la lire (seule la première partie a pour l'instant été publiée, disponible ici). Sans langue de bois, et bordel, c'est rare, le coach des Timberwolves revient en détails sur les difficultés rencontrées par ses jeunes loups. Il raconte. Il explique. Il illustre. Et il n'y est pas allé de main morte sur le cas LaVine et son manque criant de fondamentaux. Trois anecdotes. Trois situations différentes. Le même constat.

"Contre Philadelphie, j'ai sorti Zach car il n'a pas réussi à se démarquer pour recevoir la balle trois possessions de suite. C'est lui le meneur, non ? Il marchait sur le parquet. Pourquoi ne pas reculer de deux pas, foncer vers son vis-à-vis puis 'boum', changer de direction pour demander la balle ? Il devrait le faire naturellement. Mais qui l'a coaché ? Je ne sais pas qui le coachait au lycée. Je ne sais pas qui le coachait en AAU. Ces trucs-là [les fondamentaux], je les ai appris quand je faisais des camps de basket. Des coaches professionnels nous apprenaient ça. Pas un gars qui possède une station de lavage et qui se décide à ouvrir une équipe AAU parce qu'il a vu du basket à la télévision et qu'il s'est mis en tête qu'il était coach. Ici [à Minnesota], on doit apprendre tout ça aux gars."

"Contre Denver, Jameer Nelson s'est retrouvé en défense sur Gorgui Dieng après avoir switché. Zach était en tête de raquette. Il lui a fait une passe à terre."

"Contre Denver, Jameer Nelson s'est retrouvé en défense sur Gorgui Dieng après avoir switché. Zach était en tête de raquette. Quelle passe est la plus appropriée lorsqu'un meneur d'1,83 m défend sur un intérieur de 2,11 m ? Il lui a fait une passe à terre. Et moi je suis là, à me dire que ce gars est un joueur NBA. Le treizième choix de la draft. Gorgui a un meneur de 34 ans sur lui et notre meneur sophomore lui envoie une passe à terre au lieu de balancer la balle en l'air. Les gens se disent qu'il devrait savoir ça. Mais on ne peut rien prendre acquis. Il a prouvé lors de ce match qu'il ne savait pas. On doit tout leur apprendre."

"Encore aujourd'hui à l'entraînement. On met en place un système. Il reçoit la balle. Il pose un dribble et ensuite il fait la passe. J'ai arrêté la séquence. Il me dit 'coach, je n'ai pas fait ça'. Je lui ai répondu : 'Zach, tu penses vraiment que j'aurais sifflé si tu n'avais pas dribblé ?'. 'Qu'est-ce que tu fais si le gars à qui tu veux faire la passe n'est pas ouvert ? En posant le dribble, tu as déjà donné l'indication que tu allais faire la passe. Tu es mon meneur, tu as posé la balle et maintenant tu es bloqué si le gars n'est pas ouvert."

"On demande à Zach de jouer à un poste qu'il ne connaît pas."

Les mots de Mitchell consternent. Ils sont durs, froids mais réalistes. Ils font immédiatement réfléchir. Mauvaise sélection de tir, mauvais choix, mauvaise lecture du jeu. LaVine n'est pas prêt. Il est pourtant bien là. Et Sam Mitchell doit composer avec. Un coach NBA n'est pas censé enseigner les fondamentaux. Il exploite le meilleur de son effectif. Il a presque un rôle de manager. A Minneapolis, Mitchell est un professeur. Il doit aussi trouver des solutions pour aider ses jeunes pousses à s'épanouir tout en apprenant les ficelles du métier. L'une des solutions pour LaVine consiste à le laisser évoluer arrière afin de le décharger des responsabilités incombées au meneur de jeu. Mais là encore, les lacunes du natif de Renton compliquent la donne.

"On demande à Zach de jouer à un poste qu'il ne connaît pas. Mais regardez la liste des arrières. Demain (entretien réalisé le 7 janvier), J.R. Smith, 1,98 m. 103 kilos (LaVine est mesuré à 1,96 m et surtout pesé à 83 kilos). Zach n'a pas encore compris qu'il doit utilisé sa vitesse lorsqu'il est plus petit que son adversaire. Il ne sait pas quoi faire dans cette situation. La plupart des sophomores NBA ne savent pas quoi faire dans cette situation."

... Dans une ligue qui mise tout sur la forme

Mitchell n'épargne pas son jeune joueur mais il faut aller au-delà de la critique. LaVine est-il vraiment coupable ? Le coach donne des éléments de réponse. Comment demander à un joueur de réciter des gammes qu'il n'a jamais apprises ?

"Zach essaye juste de jouer. Il faut savoir jouer et réfléchir en même temps. C'est là que vous tenez quelque chose. Et quand je dis jouer et réfléchir, je ne dis pas qu'il faut être hésitant."

Zach LaVine est un symbole. Le symbole de cette jeunesse des Timberwolves douée, prometteuse mais qui a tant à apprendre. Le symbole d'un groupe de joueurs qui ont pris de mauvaises habitudes depuis leurs premiers pas dans le basket. Le symbole d'une franchise séduisante et spectaculaire qui a les atouts pour atteindre les sommets de la hiérarchie NBA si elle parvient à développer le potentiel de ses stars en herbe. Elle aura besoin de temps. Car il faut du temps et beaucoup de pratique pour casser le formatage AAU de ses champions. Il s'appelle Zach LaVine mais il peut aussi très bien se nommer Andrew Wiggins, Shabazz Muhammad ou Alex Len ou encore Emmanuel Mudiay. Car, finalement, Zach LaVine n'est qu'un cas  alarmant parmi tant d'autres en NBA.

Les Minnesota Timberwolves sont connus pour la grande jeunesse de leur effectif. Leur coach, Sam Mitchell, est d'ailleurs le premier à le rappeler afin que les attentes autour de son équipe soient proportionnées à l'âge de ses joueurs.

L'inexpérience de Karl Anthony-Towns, Andrew Wiggins ou encore Zach LaVine explique en effet (partiellement) que les Wolves aient déjà perdu 4 matches cette saison après avoir mené d'au moins 17 points. Mais après la défaite à domicile contre les Milwaukee Bucks, samedi, Sam Mitchell a tenu à détailler, dans une longue tirade, les obstacles rencontrés par les coaches face à ces joueurs de moins de 21 ans :

"Si on met de côté Ricky Rubio, Tayshaun Prince et Kevin Garnett, on a uniquement des jeunes joueurs. L'exécution, les écrans, l'espacement, le timing - c'est tout ce qu'on travaille avec les jeunes. Tous les jours. Parce qu'ils ont des mauvaises habitudes. Et elles ne vont pas changer rapidement. Ce sont des habitudes qui ont été obtenues au fil des années, leurs prétendus coaches les ont laissés jouer avec pendant des années.

Et nous essayons de leur faire oublier ces habitudes parce qu'elles ne permettent pas de gagner. Ce sont de mauvaises habitudes à avoir en NBA. Quand ils jouaient au lycée ou à l'université, ils pouvaient s'en tirer avec ces mauvaises habitudes parce qu'ils étaient les meilleurs joueurs sur le terrain. Mais, en NBA, tout le monde est capable de jouer, sinon ils ne seraient pas là. Donc s'ils pensent pouvoir s'en sortir avec ce qu'ils faisaient il y a un an à l'université ou ailleurs, ils se trompent gravement.".

Sam Mitchell a précisé à quelles mauvaises habitudes il faisait référence :

"J'ai joué quatre ans à l'université. Je marchais voûté parce qu'on ne faisait que des exercices [pour être constamment en position]. [...] Regardez comme nos joueurs se tiennent souvent tout droits. On leur montre sur la vidéo, on travaille là-dessus chaque jour. [...] On est revenus aux bases parce qu'on a réalisé qu'ils ne les avaient pas.

Dès qu'ils ont la balle, nos jeunes joueurs la mettent au-dessus de leur tête. C'est ce qu'on fait en basket amateur. [...] On ne peut pas jouer au basket en restant droit, il faut être en position des deux côtés. Etre prêt à shooter. Ce que nos jeunes ne comprennent pas, c'est qu'en se tenant droits, si je leur passe la balle, qu'est-ce qu'ils feront avant de shooter ? Ils vont plier les genoux pour être prêts à tirer. Mais les professionnels ont déjà les genoux pliés parce qu'ils anticipent l'arrivée de la balle. Ils ont une seconde de plus pour tirer. [...] Pour les jeunes, c'est trop tard."

Heureusement, Karl Anthony-Towns et ses coéquipiers peuvent compter sur les vétérans Garnett, Prince et Andre Miller pour les rappeler à l'ordre, en cas d'oubli.

Comme nous vous l'indiquions il y a quelques semaines, le président / coach des Minnesota Timberwolves Flip Saunders doit se battre contre un lymphome hodgkinien, un cancer du système lymphatique, depuis plusieurs mois. Pour lui permettre d'avoir les meilleurs soins, les dirigeants des Wolves ont décidé de donner du temps à Saunders en le relevant temporairement de ses fonctions d'entraîneur selon Adrian Wojnarowski de Yahoo Sports. En effet, son assistant Sam Mitchell devrait être promu coach principal afin d'assurer l'intérim pendant la convalescence de Flip Saunders.

Sources: As president/coach Flip Saunders battles cancer, assistant Sam Mitchell will soon be elevated to Minnesota's interim head coach.

— Adrian Wojnarowski (@WojYahooNBA) 10 Septembre 2015

Toujours selon Adrian Wojnarowski, les Wolves espéreraient toujours voir Flip Saunders de retour sur le banc au cours de la saison régulière, mais Sam Mitchell sera à la tête de l'équipe jusqu'à sa guérison. Ancien entraîneur des Toronto Raptors de 2004 et 2008,  Mitchell avait été notamment nommé coach de l'année NBA en 2007 après les belles performances de la franchise canadienne. Son défi s'annonce intéressant avec les Wolves puisqu'il va devoir participer à la construction de l'avenir de cette formation avec le duo Andrew Wiggins - Karl-Anthony Towns. En tout cas, on espère revoir Flip Saunders sur le banc des Wolves le plus rapidement possible !

Sam Mitchell

« Si ce n’était pas avec Flip, je ne l’aurais sûrement pas fait », a déclaré Sam Mitchell. « Ma relation avec lui, le respect que j’ai pour lui, tout ce que j’ai appris de lui, c’est pour tout ça que j’ai accepté. »

Avec une petite expérience d’entraîneur principal (4 ans à Toronto et un titre de coach de l’année) et d'assistant coach (aux Milwaukee Bucks, aux Charlotte Bobcats et aux New Jersey Nets), Sam Mitchell connait parfaitement le rôle qu’il va devoir endosser. Pour compléter son staff, Flip Saunders serait en discussion avec Chauncey Billups et Jack Sikma.

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L’ancien coach des Toronto Raptors Sam Mitchell a expliqué lors d’une émission de radio que les dirigeants des Toronto Raptors ne l’avaient pas laissé coacher Andrea Bargnani de la façon dont il aurait aimé pouvoir le faire :

« Je n’étais pas autorisé à coacher Andrea de la même manière que j’étais autorisé à coacher Jose (Calderon). J’étais super dur avec Jose. J’étais dur avec lui, mais regardez le genre de joueur qu’il est devenu.

 

Je n’étais pas autorisé à être aussi dur avec Andrea parce qu’au sein de la franchise on pensait qu’il ne pourrait pas l’encaisser. Et pour moi, le truc, c’est que s’il ne peut encaisser, alors on ne peut pas construire autour de lui. Et personne ne pensait que Jose pouvait encaisser, mais Jose l’a fait. »

Visiblement, dès le début, il fallait être cool avec Andrea Bargnani. Sam Mitchell a du mal à l’accepter et rappelle qu’il était le coéquipier aux Wolves d’un jeune Kevin Garnett avec qui le coach Bill Blair était intraitable. Pour Mitchell, c’est l’une des raisons qui ont contribué à faire de Garnett le joueur qui a été 14 fois All-Star.

« La question, ce n’est pas de savoir si Andrea a du talent, la question est qu’Andrea doit trancher et décider à quel point il veut être bon. Andrea doit se regarder dans une glace et décidé s’il veut vraiment être un bon joueur. Ou s’il veut juste faire de l’argent et être un de ses mecs. C’est à lui de voir parce que l’opportunité est là.

 

Il semble qu’il n’est tout simplement pas passionné par ce jeu. Ça n’a pas l’air d’être suffisamment important pour lui. »

Si ces propos donnent du poids à tous ceux qui critiquent le niveau de jeu affiché par l’Italien, Sam Mitchell ne fait pas forcément partie de ceux qui considèrent qu’Andrea Bargnani n’aurait jamais dû être sélectionné comme premier choix de draft :

« C’était une draft difficile. Je crois que si Brandon Roy n’avait pas eu ses problèmes aux genoux, il aurait été le premier choix, mais la raison pour laquelle on n’a pas pris Brandon Roy est la raison que vous voyez maintenant, ses genoux.

 

Je ne suis pas déçu de la décision de choisir Andrea, mais je suis déçu du fait qu’Andrea n’ait toujours pas atteint le potentiel qu’il a parce… Andrea a un talent de type All-Star. Et il ne l’a pas encore exploité pour le moment.

 

Je ne dirais pas qu’Andrea est un bust, je pense jusqte que cette année-là, il n’y avait pas un numéro 1 clair et défini, comme LeBron, Anthony Davis ou John Wall ou quiconque de ce genre. »

En tout cas, si Andrea Bargnani n’était pas prêt à avoir un entraîneur dur au quotidien dans la discrétion des entraînements d’équipe, comment encaissera-t-il le fait de se faire afficher publiquement de la sorte ? Espérons que ce soit le wake-up call dont il a besoin.

A son arrivée en NBA à la sortie du lycée, Kevin Garnett avait une pression énorme sur les épaules et, heureusement pour lui, il a pu trouver à Minnesota des joueurs pour l’encadrer. Parmi eux, il y avait Sam Mitchell bien sûr, mais aussi et surtout Malik Sealy.

Ce qui est étonnant, c’est que KG était justement un fan de longue date de Sealy qu’il suivait depuis son passage à St John’s, et très rapidement, les deux joueurs sont devenus inséparables. Sam Mitchell raconte même que Garnett était très timide à son arrivée et que c’est Sealy qui lui a donné confiance en lui et qui lui a permis de s’affirmer.

Malheureusement, Malik Sealy est décédé en 2000, alors qu’il rentrait chez lui après avoir organisé une fête d’anniversaire surprise pour Garnett. Il a succombé à ses blessures après que sa voiture a été percutée de face par un camion qui roulait sur l’autoroute à contre sens. Dans cette vidéo hommage, on voit que KG ne s’en est toujours pas totalement remis.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=I0bdnymx95Q[/youtube]

Quelques highlights de Malik Sealy

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=wadxXiYPg-4[/youtube]