Adam Silver sait appuyer là où ça fait mal. Il sait comment faire rêver les fans aussi. Et surtout ceux de Seattle. Cela fait maintenant plusieurs années que la NBA envisage de s’étendre, ce qui fait naître automatiquement l’espoir d’un retour des Sonics, franchise historique et prestigieuse mais disparue depuis le déménagement à Oklahoma City et la création du Thunder en 2008.

Bien que discutée, cette expansion de la ligue ne serait pas une priorité. Mais le COVID-19 a tout changé. Même les plans de la NBA.

« J’ai toujours dit que la ligue était destinée à s’étendre à un moment. On passe un peu plus de temps sur les analyses et les conséquences financières d’une expansion qu’avant le début de la pandémie », avoue le commissionnaire.

Il n’en fallait pas plus pour raviver l’idée de nouvelles franchises crées dans les années à venir. Et d’une en particulier. Parce que selon ESPN, « les Sonics seront en première ligne » dans ce cas tant attendu. Voilà qui ravirait de nombreux passionnés de basket.

Les Sonics ont été créés en 1967 avant de décrocher un titre en 1979. C’était l’une des équipes phares des années 90 avec notamment une finale disputée en 1996 – contre Michael Jordan et les Bulls – sous l’impulsion de Gary Payton et Shawn Kemp. Kevin Durant y a notamment débuté sa carrière en 2007. Il milite depuis pour le retour d'une franchise à Seattle. De nombreux joueurs sont d'ailleurs originaire de la région et espèrent retrouver les Sonics.

Même douze ans après, les Sonics continuent de faire mieux que les Nets et les Kings

Même sans avoir vu le documentaire The Last Dance, cette séquence est tout simplement devenue virale sur les réseaux sociaux. Michael Jordan, pris d'un fou rire, en écoutant Gary Payton dire qu'il avait trouvé la clé pour le museler lors des Finales 1996. Depuis, ces images ont même été détournées et sont devenues un "mème" pour les internautes. Mais de son côté, comment The Glove a-t-il vécu cette "réponse" de la part de His Airness ? Assez logiquement, il n'a pas forcément apprécié au début...

"Oh tu sais, ça m'a un peu chauffé ! Je pensais à l'appeler quand j'ai vu les images ! Mais au final, tu sais quoi ? C'est ce que j'attendais de Mike, car j'aurais eu la même réaction.

Je n'aurais rien admis, je n'aurais jamais admis que quelqu'un pouvait me poser des problèmes. Je vais toujours dire, qu'à n'importe quel moment de ma carrière, personne ne pouvait rien faire face à moi. Enfin sauf John Stockton pour moi. C'est comme ça.

Je ne suis pas en colère par rapport à Mike, car il n'a pas eu beaucoup de matches où il a été réellement défendu. Il a toujours dominé. Mais je pense que Joe Dumars et moi, on a été un problème pour lui, je le pense vraiment.

Je suis heureux de sa réponse car je n'attendais rien d'autre de sa part. Michael Jordan reste Michael Jordan. C'est pour ça qu'on parle de lui. C'est pour ça qu'il y a un documentaire de 10 semaines sur lui. On parle du meilleur joueur de l'histoire de ce sport, donc ça me va", a commenté Gary Payton pour The Opinionated Podcast.

Pour rappel, même si Gary Payton avait effectivement gêné Michael Jordan sur les matches 4 et 5, les Bulls avaient remporté ces Finales 4-2 avec un Michael Jordan élu MVP... car ultra motivé par George Karl.

Jerry Krause mérite du crédit pour sa construction des Bulls dans les années 90. Ses décisions ont fortement contribué aux six titres décrochés par Michael Jordan et les taureaux. Mais l’ancien GM était proche de faire une grosse erreur en 1994. Alors que MJ venait de prendre sa retraite, le dirigeant a cherché à échanger Scottie Pippen. Il avait même un accord avec les Sonics.

Shawn Kemp devait débarquer à Chicago tandis que Pippen faisait le chemin inverse, direction Seattle. Les Bulls récupéraient aussi le onzième choix de la draft 1994 et Ricky Pierce dans l’affaire. Hésitant parce que proche de Kemp, George Karl, le coach des Sonics, a appelé Jordan pour lui demander conseil. Il raconte leur discussion dans son livre, « Furious George ».

« Mike m’a dit de valider le transfert. Il m’a dit que Scottie rendrait les autres meilleurs et nous mènerait à un titre, ce que Shawn ne ferait jamais », confie l’entraîneur.

Karl était donc décidé. Mais la rumeur a commencé à enfler dans la presse. Et les supporteurs des Sonics, fans de l’intérieur explosif, ont protesté. Sous la pression, le propriétaire de la franchise a demandé à ses dirigeants de ne pas effectuer le transfert. Scottie Pippen est donc resté à Chicago.

On peut se demander ce que serait devenue une équipe avec l’ailier polyvalent, proche d’un niveau MVP à l’époque. Surtout avec une autre superstar comme Gary Payton à ses côtés. Surtout que le plan des Sonics était encore plus vaste. Une fois Pippen dans la poche, ils envisageaient de signer Horace Grant via la Free Agency et éventuellement de dénicher l’arrière All-Star Mitch Richmond via un trade.

Ça aurait été une sacrée « super team ». Peut-être même en mesure de jouer le titre dès 1995. Même si il aurait été difficile de contenir Hakeem Olajuwon sans pivot dominant. Quelle équipe défensive n’empêche, avec Payton et Pippen ! Michael Jordan serait-il revenu aux Bulls si son lieutenant n’était plus là ?

Seattle a finalement défié Chicago en finales en 1996. Avec Shawn Kemp. Et les Bulls de MJ et Pippen l’ont emporté en six manches. Un an après, Krause a une nouvelle fois tenté de se séparer de Scottie. Cette fois-ci contre le jeune Tracy McGrady. Mais Jordan a fait casser le trade…

Le retour des Seattle Sonics est fermement attendu par de nombreux fans NBA. En attendant, certains en rêvent déjà. En imaginant à quoi cela pourrait ressembler. Le visuels créés par cet utilisateur de Reddit sont magnifiques - et donnent envie de revoir une franchise à Seattle - et donc nous avons voulu vous les partager.

Kevin Durant : "Je suis sûr que nous reverrons un jour une franchiseà Seattle"

Depuis le déménagement de la franchise à Oklahoma City en 2008, nombreux sont les fans nostalgiques des Supersonics qui rêvent de voir un jour la franchise renaître de ses cendres à Seattle. Drafté par les Sonics en 2007, Kevin Durant n'aura évolué qu'une seule saison sous les couleurs verte, jaune et blanche avant de faire le bonheur des fans du Thunder pendant huit ans. Une brève histoire d'amour qui a toutefois profondément marqué le nouveau joueur des Warriors, qui garde un souvenir indélébile de son éphémère passage dans la cité d'émeraude.

« J’y pense tout le temps », assurerait-il dans un entretien accordé à Sports Illustrated il y a quelques années.

« Les fans, la communauté, les leaders qu’il y avait ici à Seattle… Tout le monde était derrière l’équipe et les joueurs, donc je peux imaginer ce que ça aurait pu donner. »

D'après Kevin Durant, les Sonics bénéficiaient à l'époque d'un environnement unique qui ont joué un rôle majeur dans sa réussite précoce dans la ligue.

« J’avais 19 ans quand j’ai débuté ici. Donc ça aurait été vraiment incroyable de continuer à jouer ici. J’ai beaucoup appris, j’ai rencontré plein de superbes personnes et j’ai vécu dans cette ville qui est vraiment comme une maison pour moi. D’autres choses se sont produites par la suite… Mais je suis toujours attaché à cette ville. »

Si les rumeurs d'un retour d'une équipe à Rainy City ressurgissent de façon régulière, KD a toujours répété qu'il espérait que le projet se concrétise enfin dans un avenir proche.

« C’est ce que tous les joueurs aimeraient voir. Quand vous faites partie de cette communauté, c’est juste un sentiment incroyable.

Que ce soit moi ou n’importe quel autre joueur NBA, tout le monde voudrait qu’une équipe revienne s’installer ici. 

C'est une ville de sports. Les natifs de Seattle et de l'état du Washington sont d'ailleurs bien représentés en NBA.

Je pense que toute cette branche-là mérite d'avoir une équipe. Mais je suis sûr que nous reverrons un jour une franchise là-bas. »

Les maillots, inspirés des anciens, sont particulièrement réussis !

Dès la prochaine expansion, Seattle devrait retrouver une équipe

On ne sait pas quand aura lieu la prochaine expansion en NBA. Ni combien d'équipes seront ajoutées à l'équation. Une chose paraît sûre, de l'aveu même d'Adam Silver, Seattle devrait retrouver une franchise comme au bon vieux temps des Supersonics.

"Je pense que ce n'est qu'une question de temps avant que nous ne mettions le sujet de l'expansion sur la table. Je ne veux pas donner de date précise, mais ça me paraît inévitable de développer des franchises. Seattle sera à n'en pas douter sur la shorlist des villes que nous allons regarder", avait expliqué Silver en 2017 dans le Player's Tribune.

Depuis 2008 et le départ des Sonics vers Oklahoma City pour devenir le Thunder, Seattle ne compte plus de franchise en NBA. La ville avait pourtant remporté le titre en 1979 et compte toujours une communauté basket très importante. Plusieurs investisseurs ont déjà monté des dossiers à Seattle dans l'espoir d'un déménagement ou d'une expansion ces dernières années.

Voici une anecdote qui aurait pu changer l'histoire de la NBA ! Sélectionné au #5 pick de la Draft 1987 par les Seattle Sonics, l'ailier Scottie Pippen avait été immédiatement envoyé aux Chicago Bulls, mais ce dernier a été tout proche de retourner à Seattle en 1994. En effet, le coach des Sonics de l'époque, George Karl, révèle dans son dernier bouquin que les deux équipes étaient à deux doigts de réaliser un trade concernant Pippen. Un échange qui avait été d'ailleurs validé à ce moment-là par Michael Jordan, à la retraite pour la première fois. Un deal qui a capoté d'un rien après l'échec des Sonics en Playoffs face aux Denver Nuggets (le premier upset 1-8 de la NBA)...

"Les Bulls ont vu une opportunité. 4 jours avant la Draft, le GM des Chicago Bulls Jerry Krause m'a fait une proposition : Shawn Kemp, Ricky Pierce et notre premier tour de draft contre Scottie Pippen. (...) Quand je tentais d'imaginer les Sonics sans Shawn, je savais qu'il allait me manquer mais j'étais vraiment excité par l'association entre Gary (Payton, ndlr) et Scottie. Un trade provoque des débats, j'étais en faveur de celui-ci mais je n'étais pas sûr. Donc j'ai appelé Michael (Jordan, ndlr). Nous avons parlé de minor-league basket, du basket à North Carolina et de golf. Puis de cet échange. Est-ce que nous devions le faire ? 'Fais le', il m'a répondu. 'Scottie rend les autres meilleurs, pas Kemp'", peut-on lire dans un passage du livre de George Karl publié par Pro Basketball Talk.

Finalement, les Sonics diront oui aux Bulls, avant de revenir en arrière en raison de la peur du propriétaire Barry Ackerley de se mettre les fans à dos en sacrifiant Shawn Kemp. Et pourtant, les Bulls avaient amélioré leur offre lors du jour de la draft en ne réclamant plus le premier tour des Sonics et en ajoutant une somme d'argent importante. Mais ce n'était pas suffisant pour convaincre Ackerley. Et la suite on la connait, Kemp a décliné peu à peu alors que Scottie Pippen a été un lieutenant extraordinaire pour Michael Jordan lors de son come-back avec trois titres de plus remportés. Comme quoi, l'histoire de la NBA se joue souvent sur des détails, MJ a été tout proche d'envoyer son meilleur coéquipier dans une autre équipe...

Les supporteurs et les nostalgiques des Seattle Sonics vont faire la gueule, Adam Silver vient de confirmer les craintes de nombreux fans : il ne prévoit pas un déménagement d'une franchise à Seattle dans les années à venir. Depuis le départ de l'équipe des Sonics vers Oklahoma City, plusieurs repreneurs dont Chris Hansen espèrent ramener une franchise NBA dans la plus grande ville de l'État de Washington. À de nombreuses reprises, cette éventualité à été discutée notamment lors des ventes des Sacramento Kings, des Milwaukee Bucks ou même en ce moment avec les Atlanta Hawks. Mais comme toujours, Adam Silver favorise le maintien des franchises dans leurs villes actuelles et il ne voit pas une franchise débarquer à Seattle dans les années à venir :

"Il n’y a pas de projet d’expansion pour le moment. Il n’y a pas de discussions au sujet d’un déménagement d’une équipe non plus. Je l’ai dit à plusieurs reprises, nous adorons nos fans à Seattle, nous sommes très reconnaissants qu’ils continuent de suivre la NBA et j'aimerais avoir une équipe à leur offrir, mais nous n’en avons simplement pas", a expliqué Adam Silver à IBTimes.

Vous l'aurez donc compris, malgré les belles formules d'Adam Silver, on ne devrait pas revoir une franchise à Seattle avant un long, très long moment...

Les dirigeants de l'Oklahoma City Thunder ont décidé de ne pas accepter la marque dorée sur le col de leurs maillots. Pour rappel, la NBA a décidé de faire figurer un patch sur les jerseys des franchises qui ont déjà remporté le titre de champion NBA. Pour le Thunder, la question était en suspens depuis quelques jours. En effet, la franchise a remporté le trophée Larry O'Brien en 1979 mais lorsqu'elle était encore connue sous le nom des Seattle Sonics. Le responsable des équipements de la NBA, Christopher Arena a accordé une interview au journal The Oklahoman et il a avoué que l'équipe de Kevin Durant avait refusé de porter cette "marque des champions" :

"Ils ne le porteront pas, ils nous l'ont dit il y a quelques temps, c'est leur choix. Certaines équipes ont accepté de porter ce patch même si elles ne sont plus dans la même ville. Certaines équipes acceptent leur passé, d’autres non. Que ce soit pour des changements de nom ou de propriétaires, c’est leur décision."

Christopher Arena a aussi ajouté que ce n'était pas une évolution d'ordre marketing (les maillots sans la marque resteront disponibles sur le store de la NBA) mais que la NBA avait la volonté d’honorer son histoire. Pour l'anecdote, les Sacramento Kings et les Atlanta Hawks ont eux accepté ce patch doré alors qu'ils n'ont pas remporté de titre de champion sous ces appellations. Le Thunder a sûrement fait ce choix afin de se démarquer un peu plus de ses origines, pour eux, la franchise n'a pas existé avant 2008.

Ça se complique pour les Sacramento Kings. Après le retrait du milliardaire Ron Burkle du fond d’investissement, on apprend que Chris Hansen, l’investisseur majoritaire pour amener les Kings à Seattle, a augmenté son offre de 25 millions. L’enchère de départ était à hauteur de 341 millions (l’équivalent des 65% de part des frères Maloof) la valeur totale de la franchise s’élevant elle, à 525 millions de dollars. L’annonce de Chris Hansen la fait grimper à 550 millions.

« Nous souhaiterions annoncer que nous avons conclu un accord avec les Maloof pour augmenter le prix que nous offrons pour acheter les intérêts de la franchise NBA des Sacramento Kings de 25 millions de dollars. La valeur de l’entreprise passe de 525 millions à 550 millions de dollars », a déclaré Chris Hansen via un communiqué relayé par le Seattle Times.

David Stern voulait éviter une guerre d’enchères, déclarant qu’il suffisait simplement que les Kings puissent s’aligner sur l’offre d’Hansen pour conserver l'équipe en Californie. C’est justement ce qui se produit avec cette annonce.

Côté Kings, l’addition de Chris Kelly, ancien cadre de Facebook, la semaine passée est un signe positif. Mais pour l’instant aucune offre concrète n’est encore sur pied. La décision approche.

Gary Payton est considéré comme le meilleur meneur défensif de l’histoire et pour cause, c’est le seul à son poste à avoir obtenu le trophée de meilleur défenseur en 1996. Une saison chef-d’œuvre pour lui et les Sonics. Mais il y avait Michael Jordan cette année-là. Si ce dernier a privé un bon nombre de légendes de titres, Gary Payton aurait pu finir de la même manière. Heureusement, dix ans plus tard, le Graal est enfin dans ses mains avec Miami. Et le palmarès est une des conditions pour l’entrée au Hall of Fame. Bague au doigt, The Glove va pouvoir compter parmi les légendes. Un statut qu’il n’envisageait pas vraiment.

« J’ai reçu un appel le matin du 3 avril de John Doleva du comité du Hall of Fame. Il m’a dit : ‘Gary c’est John C. Doleva du Hall of Fame. Je veux t’informer que tu as réussi. Bienvenue dans la famille. Félicitations, c’était mérité’. Je me suis assis pendant une minute. Il m’a demandé ‘As-tu quelque chose à dire ?’ Et je ne pouvais rien dire car j’étais sous le choc. C’est un choc d’y être parvenu », raconte-t-il au Miami Herald.

Mérité est bien le mot qui convient. Payton est le seul joueur à combiner 20 000 points, 8 000 passes, 5 000 rebonds et 2 000 interceptions en carrière. Il a gagné deux médailles d’or olympique en 1996 et 2000. Neuf fois All-Star, il compte également neuf apparitions dans le premier cinq défensif NBA et deux dans le premier cinq All-NBA. Mais parmi toutes ces récompenses, la dernière en date est bien la plus significative à ses yeux.

« Celle-ci est en numéro un car elle témoigne de ma carrière de basketteur. Elle certifie officiellement que j’étais l’un des meilleurs à avoir joué ce jeu. Je n’ai pas à le clamer. Ceci le fait pour moi. »

Son dernier objectif en tant que basketteur est de ramener une équipe à Seattle.

« La seule chose qui pourrait être encore mieux (que l’introduction au Hall of Fame) ou du moins égal à cela, serait un retour des Seattle Sonics et que je suis puisse voir mon numéro 20 accroché en haut de la salle. Cela serait probablement du même acabit que ça. »