Team USA a pris le Soudan du Sud au sérieux mercredi soir. Après le match de préparation où les Américains avaient failli mordre la poussière contre ce même adversaire, il fallait s'assurer qu'il n'y aurait aucun stress, ni doute sur l'issue du match. C'est ce qu'ont fait les joueurs de Steve Kerr, victorieux 103-86 contre une équipe encore valeureuse, mais qui n'a cette fois pas pu totalement colmater l'écart de niveau.

Kerr avait décidé de remodeler son cinq et sa rotation pour l'occasion, avec un line-up Curry-Booker-Tatum-James-Davis. Pas de Joel Embiid, qui a connu le même sort que Jayson Tatum au match précédent, c'est à dire un DNP et une soirée clouée sur le banc. L'intérieur des Sixers sera titulaire face à Porto Rico vendredi, mais n'a pas encore réussi à se rendre indispensable. Il aura quand même eu le temps de se faire copieusement huer à son arrivée au Stade Pierre Mauroy et s'en est amusé.

Embiid en train de (faire semblant de) kiffer se faire huer par le public https://t.co/yzRDhaaiFL

— REVERSE (@REVERSEMAGAZINE) July 31, 2024

Sur le terrain, on a encore vu des menaces multiples côté Team USA, avec 6 joueurs entre 10 et 18 points, un démarrage sérieux (+19 à la pause), puis un peu de relâchement. Bam Adebayo a fini meilleur marqueur américain avec 18 points et 7 rebonds à 8/10, alors que LeBron James (12 pts, 7 rbds, 5 asts) est devenu le troisième joueur à marquer au moins 300 points aux Jeux Olympiques avec la tunique américaine après Kevin Durant et Carmelo Anthony. On notera que Stephen Curry a du mal à régler la mire dans ces JO et a fini à 1/9 (dont 0/6 à 3 pts).

Côté sud-soudanais, le trio Nuni Omot (24 pts), Carlik Jones (18 pts), Bul Kuol (16 pts) a fait de son mieux pour répondre à la puissance de Team USA et essaiera de poser des problèmes à la Serbie, qui s'est logiquement imposée face à Porto Rico (107-66), pour tenter de se qualifier pour la suite du tournoi.

On sait déjà que pour le dernier match de poule, Steve Kerr alignera LeBron James, Stephen Curry, Devin Booker, Jrue Holiday et Joel Embiid d'entrée.

Cette anecdote au sujet de Wenyen Gabriel n'est pas récente, elle remonte à quelques années lorsqu'il évoluait encore du côté des Portland Trail Blazers. A l'époque, il avait beau être un jeune joueur en quête de stabilité et de statut dans un mode pro qui va à 100 à l’heure, il avait déjà les pieds solidement ancrés sur terre... et un cœur en or massif.

Quelques mois avant que le COVID-19 ne mette la planète entière sur pause, Wenyen Gabriel se disait qu’il n’avait vraiment pas de chance. Il venait de sortir d’un UBER et de se rendre compte qu’il avait oublié son portefeuille à l’intérieur. Après avoir tenté de contacter le conducteur en vain, il tournait en rond dans son appartement, incapable de s’endormir pour sa sieste habituelle d’avant-match.

Et puis, surprise :

« Le chauffeur est revenu », avait raconté Gabriel à nbcsports.com.

« Il y a un long escalier pour arriver à la porte de mon bâtiment. Il a dû marcher tout ce chemin et monter les marches.

Cette personne est handicapée, donc le temps qu’il arrive à ma porte, il était essoufflé. Il a vraiment dû faire un gros effort pour arriver jusque là. »

« J’ai essayé de lui donner de l’argent, mais il ne voulait rien accepter »

Le chauffeur en question, un certain Jon Barnard, souffre d'arthrite dans les genoux. Après avoir retrouvé Wenyen Gabriel, il lui a simplement demandé s’il pouvait s’asseoir quelques instants, le temps de reprendre son souffle et les deux hommes se sont remis à discuter, comme ils l’avaient fait durant leur trajet en voiture.

« J’ai essayé de lui donner de l’argent, mais il ne voulait rien accepter », raconte Garbiel.

« J’ai tenté de le forcer, mais il ne voulait rien entendre. J’ai dû le supplier d’accepter mon argent. »

Team USA bousculée et sauvée par LeBron James face au Soudan du Sud

Au bout du compte, le chauffeur a fini par accepter les 100 dollars qu'il lui offrait pour sa bonne action. L’histoire aurait pu s’arrêter là et elle aurait déjà été plutôt sympa. Mais lorsque la pandémie a frappé les Etats-Unis de plein fouet et que la NBA a été forcée de fermer ses portes, Wenyen Gabriel a repensé à Jon Barnard.

« Le coronavirus a frappé juste après et je savais que c’était une personne à risque. C’est quelqu’un de tellement gentil que je ne voulais pas qu’il continue à conduire un UBER [et à prendre des risques. »

« La fin de l’histoire, c’est que Wenyen a déposé 2 500 dollars sur mon compte personnel », rapporte Barnard.

« Il ne l’a pas fait du tout pour qu’on en parle. Son cadeau m’a permis de ne pas avoir à conduire. Dans une période aussi difficile que celle-ci, j’ai trouvé que c’était une histoire très positive et qu’il fallait que les Trail Blazers soient au courant.

Ce qui rend tout ça aussi spécial, à mon sens, c’est que Wenyen n’est pas l’un de ces joueurs aux contrats mirobolants et pourtant il m’a quand même aidé. Je serai un fan du numéro 35 pour toujours. »

Une très belle marque d’humanité et de maturité de la part de ce joueur qui ne cesse de donner envie de le voir réussir en au plus haut niveau.

Avant le début des Jeux Olympiques de Paris 2024, la Team USA a frôlé la correctionnelle en préparation à Londres ! Pourtant solides lors des derniers matches amicaux, LeBron James (23 points) et ses partenaires se sont arrachés pour dominer, sur le fil, le Soudan du Sud (101-100).

Toujours sans Kevin Durant, présent à l'échauffement mais pas encore disponible, les Américains ont subi les débats en début de partie. Probablement surpris par l'intensité des Sud-Soudanais, les hommes de Steve Kerr ont totalement déjoué.

A l'inverse, Carlik Jones (15 points) et surtout Marial Shayok (25 points) ont été immédiatement dans le bon tempo pour creuser l'écart. Avec un Bam Adebayo rapidement gêné par les fautes et des adversaires très adroits, la Team USA était même menée de 14 points à la pause.

Sans surprise, les Américains ont connu un gros réveil après la pause. Dans le sillage d'un bon passage des remplaçants, James et Stephen Curry (12 points) ont sonné la révolte. Et avec des Sud-Soudanais moins précis, le match est donc totalement relancé avant le dernier quart-temps (-5).

En triple-double, Jones a continué jusqu'au bout de porter son équipe, qui a pensé l'emporter sur un panier primé de JT Thor dans les ultimes secondes. Mais dans la foulée, LeBron James a forcé la décision avec un lay-up en puissance.

Avec 8 secondes à jouer, Carlik Jones a eu la balle de match... mais a loupé son tir, et Wenyen Gabriel, gêné par Derrick White, n'a pas réussi à conclure au rebond offensif. Une sérieuse alerte pour l'armada américaine, qui a dû s'employer pour éviter la défaite.

IT'S WHAT HE DOES. 🥶

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— USA Basketball (@usabasketball) July 20, 2024

Les 10 meilleurs joueurs NBA des JO hors Team USA

Luol Deng n'a jamais caché son envie de s'investir pour son pays, le Soudan du Sud. Depuis novembre 2019, l'ancien joueur des Chicago Bulls a ainsi accepté le poste de président de la fédération. Mais l'homme de 35 ans se montre réellement prêt à tout pour aider les siens.

Ainsi, après le forfait de l'Algérie, le Soudan du Sud a été invité à participer à un tournoi qualificatif pour l’AfroBasket 2021. Mais avec cette compétition à disputer au dernier moment, le Soudan du Sud n'avait pas de coach. Face à cette situation, Deng a pris la décision de prendre ce poste pour assurer l'intérim !

Après une défaite face au Nigéria (56-76), l'ex-All Star a accepté de revenir sur cette expérience sur le banc.

"Je suis ok avec le fait d'être l'entraîneur pour l'instant, mais je ne pense pas que je vais rester à ce poste dans le futur. Je voulais juste faire ça pour mon pays et mes joueurs.

Nous avons eu 5 jours pour nous préparer. Je n'avais pas le temps de chercher un coach ou permettre à nos joueurs d'intégrer un nouveau style. Je connaissais bien nos gars. Donc j'ai pris cette opportunité.

Je savais l'importance de ce tournoi pour notre pays, pour nos joueurs", a insisté Luol Deng pour l'AP.

Les Lakers ont tenté pour Luol Deng mais la NBA n’a pas été dupe

Un investissement total de la part de Luol Deng en faveur du Soudan du Sud. Après cette défaite initiale contre le Nigéria, son pays risque cependant d'avoir du mal dans ce groupe avec des matches à venir face au Mali et au Rwanda.