UCLA n’a pas simplement gagné le titre NCAA féminin dimanche à Phoenix. Les Bruins ont marché sur South Carolina en finale, 79-51, pour aller chercher le premier sacre universitaire de leur histoire. La bande de Cori Close a livré une démonstration de maîtrise, d’intensité défensive et de sérénité, au point de transformer ce qui devait être un choc avec l'équipe tombeuse de UConn en véritable correction.

Le ton a été donné très vite. UCLA a pris South Carolina à la gorge dès le premier quart-temps (21-10), avant de creuser encore l’écart avant la pause. Les Gamecocks n’ont jamais vraiment trouvé de solution contre la taille, l’activité et la discipline des Bruins, qui ont ensuite plié l’affaire dans un troisième quart-temps ravageur remporté 25-9. À ce moment-là, il n’y avait déjà plus de suspense, seulement la confirmation qu’on assistait à une finale à sens unique.

Gabriela Jaquez, sous les yeux de son frère Jaime, a terminé meilleure marqueuse de UCLA avec 21 points, pendant que Lauren Betts a encore imposé sa loi dans la raquette avec 16 points et 11 rebonds. Betts a d’ailleurs été nommée Most Outstanding Player du Final Four, symbole parfait d’une équipe qui a dominé cette March Madness avec sa défense, sa puissance intérieure et un collectif constamment au diapason. L’ancienne de Stanford aura de solides arguments pour entendre son nom très rapidement à la Draft dans quelques jours, vraisemblablement dans le top 3.

UCLA boucle au passage une saison monumentale avec un bilan de 37 victoires pour une seule défaite.

En face, South Carolina a complètement déjoué. Les joueuses de Dawn Staley ont souffert dans tous les secteurs, incapables de suivre le rythme physique imposé par UCLA, ni de répondre à l’adresse et à la confiance des Bruins. Pour un programme habitué aux grands rendez-vous et aux titres, la claque est sévère.

Après un galop d'essai l'an dernier avec un Notre Dame-South Carolina de belle facture, la NCAAW a remis ça à Paris avec une double affiche de qualité pour lancer la saison universitaire féminine dans la capitale française. A l'Adidas Arena - malheureusement trop peu remplie en raison d'un horaire peu favorable (18h) et d'une communication sans doute pas assez forte, les spectateurs ont tout de même pu voir le phénomène JuJu Watkins en action avec sa fac de USC.

La jeune star des Trojans et son équipe se sont imposées de justesse (68-66) contre Ole Miss, avec 27 points, 10 rebonds, 4 passes, 5 contres et 3 interceptions pour la protégée de Klutch Sport, qui a aussi perdu 9 ballons, ce que l'on attribuera au décalage horaire et au fait qu'il s'agissait du premier match de la saison. On a quand même pu voir des bribes de ce qui devrait faire sa grandeur dans les années à venir, une fois son cursus universitaire achevé et après quelques records battus au scoring probablement.

Dans la foulée, et dans un match beaucoup plus intense et spectaculaire, UCLA a dominé Louisville (66-59). Les fans français ont, pour certains, découvert l'immense intérieure des Bruins, Lauren Betts, qui a régné sur la partie avec 18 points, 13 rebonds, 5 passes et 4 contres, mais aussi quelques héritières d'anciens joueurs NBA. Du côté des Cardinals, on a ainsi pu voir en action Izela Arenas (3 pts), la fille de Gilbert et Mackenly Randolph (2 pts), la fille de Z-Bo (présent courtside). A UCLA, Gabriel Jaquez, la soeur de Jaime Jaquez, du Miami Heat, était titulaire.

On espère revoir des affiches de ce genre à l'avenir, dans un aussi beau décor, mais avec davantage de monde dans les tribunes...

On ne connait évidemment pas personnellement Shareef O'Neal mais, honnêtement, la nouvelle nous attriste tant le gamin a l'air sympathique, posé et humble. Le fils aîné de la légende Shaquille O'Neal va devoir se faire opérer du cœur. Une anomalie a été détecté lors des tests médicaux réalisés à l'université d'UCLA, programme avec qui il devait faire ses débuts en NCAA cette saison. Ce sera évidemment reporté. Le garçon est déjà out pour toute la saison et il ne reprendra pas avant l'année prochaine.

En attendant, Shareef O'Neal a décidé de se rendre aux cours comme un étudiant normal. Il était classé parmi les 30 meilleurs lycéens du pays lors de sa dernière année dans le secondaire.

UCLA aime décidément les joueurs avec des pères potentiellement envahissants. Quelques mois après avoir mis fin à leur collaboration avec la famille Ball, les dirigeants des Bruins ont tourné leur intérêt vers Shareef O'Neal. Le fils du Shaq, qui a annulé son engagement avec Arizona après des allégations de recrutement illégal contre le coach Sean Miller, va rejoindre UCLA selon Rivals.com.

On ne sait pas exactement quel rôle a joué et jouera Shaquille O'Neal. Les qualités de Shareef O'Neal permettent au jeune homme d'avoir une marge de manoeuvre intéressante et de quoi faire du bruit en NCAA la saison prochaine. Il est fréquemment listé dans les prospects les plus solides de sa classe d'âge et ce n'est pas ce changement de spot qui va le desservir. Simplement, Arizona possède généralement une équipe un peu plus compétitive que UCLA ces dernières années.

LaVar Ball continue d'orchestrer la carrière de ses fils. Quinze jours après son retour de Chine à la suite d'un incident diplomatique très médiatisé, LiAngelo Ball est toujours mis à l'écart par son université de UCLA.

Une sanction qui ne convient pas au patriarche. Celui-ci a expliqué sur ESPN que son rejeton allait quitter la fac californienne. LiAngelo Ball n'a pas encore officiellement signé de lettre de sortie. Mais son entourage, comprenez l'ami LaVar, a expliqué que "d'autres pistes étaient à l'étude" pour son cursus universitaire.

La nouvelle ne chagrinera pas trop les recruteurs NBA. Dans un article d'Adrian Wojnarowski lundi, plusieurs scouts de l'élite expliquaient que LiAngelo Ball n'était pas sur leurs listes, "pas même les moins exhaustives"... Le petit dernier, LaMelo, avait lui été retiré du Chino Hills par son père à la rentrée pour suivre un enseignement à domicile.

Les highlights de LiAngelo Ball à Chino Hills

C'est la fin d'une semaine très stressante pour LiAngelo Ball, Cody Riley et Jalen Hill. Les trois joueurs étaient bloqués en Chine après avoir été arrêtés pour vol à l'étalage dans un centre commercial d'Hangzhou, où UCLA disputait un match amical pour préparer la saison NCAA. Ils risquaient trois à dix ans de prison.

Mais il s'avère que les autorités chinoises ne comptaient visiblement pas garder trop longtemps les trois athlètes. Ils ont été libérés et renvoyés aux Etats-Unis. Ils auraient ainsi été aperçus en train de monter dans un avion au départ de Shanghai et à destination de Los Angeles. La faculté de la cité des anges devait d'ailleurs tenir une conférence de presse dans les prochaines heures.

Selon ESPN, la Chine ne songeait pas à vraiment sanctionner le vol d'une longue peine de prison. Mais l'intervention du Président américain Donald Trump aurait tout de même faciliter la libération de LiAngelo Ball et de ses coéquipiers.

Les Bruins ont déjà repris la saison universitaire. Ils disputent même leur premier match à domicile ce mercredi. Mais rien n'indique que les trois anciens détenus seront en mesure de jouer.

En visite en Chine la semaine dernière, le présidant américain, Donald Trump, a personnellement demandé au président chinois, Xi Jinping, d’intervenir et de résoudre le dossier des trois basketteurs de UCLA accusés de vol. Pour rappel, LiAngelo Ball – le frère de Lonzo Ball -, Cody Riley et Jalen Hill ont été arrêtés le 7 novembre dernier au cours d’une tournée d’avant-saison de leur université.

Ils ont été libérés sous caution le lendemain, mais sont toujours retenus à l’hôtel de l’équipe, à Hangzhou, pendant l’enquête. Les autres membres de UCLA, qui ont disputé sans leurs trois équipiers leur match contre Georgia Tech à Shanghai samedi, sont rentrés à Los Angeles. Ce week-end, la presse américaine indiquait que les trois freshmen pourraient être contraints de rester à Hangzhou encore une ou deux semaines.

La Maison Blanche a confirmé au Washington Post que Donald Trump avait effectivement évoqué le problème avec son homologue chinois. Ce dernier a promis de s’assurer que LiAngelo Ball et ses équipiers seraient traités de manière juste et rapide.

Outre les rumeurs sur l’arrivée de Paul George, le feuilleton Lonzo Ball est celui qui agite le plus Los Angeles.  De plus, depuis quelques jours, on sait que les Lakers disposeront du second choix à la prochaine draft. Avec Markelle Fultz étant probablement le premier choisi, la théorie sur Ball pourrait avoir lieu.

Certes, la jeune pépite a assuré ne vouloir jouer que pour les Lakers en NBA. Une déclaration d’amour qui pourrait flatter la franchise californienne. Malgré tout, elle compte prendre des précautions. Elle va sonder Steve Alford, le coach de UCLA et donc de Lonzo Ball, concernant l’influence de son fantasque père, LaVar.

« Je ne vais pas le faire personnellement », explique Luke Walton. « Mais oui, quelqu’un de notre organisation va le faire, absolument. »

Si le potentiel du meneur est franchement intéressant, son père peut représenter un réel frein. Nous n’avons plus besoin de vous le présenter.. Dans une franchise aussi exposée, un conseiller aussi incontrôlable que LaVar Ball pourrait être préjudiciable. Même si pour le moment, le coach Walton botte en touche à ce sujet.

« Actuellement, je ne m’en soucie pas du tout », affirme-t-il. « Je suis entièrement occupé à trouver un joueur qui peut nous aider à gagner plus que 26 matchs. »

Comprenez: je bosse sur l’arrivée de Paul George, ne me parlez pas de LaVar Ball. A moins que le joueur en question soit le jeune Lonzo..

Lonzo Ball n’a pas encore disputé une seconde en NBA. Pourtant, tout le monde le connait déjà, et pas forcément pour les bonnes raisons. Pendant que le père est occupé à tenter de vendre sa nouvelle paire de sneakers, le fils talentueux reçoit de nombreuses critiques. Face à ce déferlement, certains osent venir en aide à la jeune pépite. C’est le cas de Steve Alford. Ce dernier a entrainé Ball à UCLA. Il n’hésite pas à monter au front pour lui. Le coach décrit un homme exemplaire lors de son passage dans l’université californienne.

"Il allait en cours tous les jours, faisait ce qu’il fallait faire à l’académie. Il travaillait pour la communauté, était toujours à l’heure et très respectueux, déclare-t-il pour l'AZ Central. Il n’y a pas eu une seule fois où il y a eu une altercation. Où il a manqué de respect à moi, mon assistant ou un de ses coéquipiers. Il était aussi facile à coacher que n’importe qui d’autre."

Lonzo Ball ne serait donc pas le jeune qu’on imagine. Loin de l’excentricité de son père, il aurait plutôt le profil d’un prospect classique. A voir par contre s’il parvient à rester calme et ne pas tomber dans la surenchère permanente que propose sa famille.

A force de donner son avis à tout bout de champ, on prend le risque de dire une énorme bêtise. C’est ce qui s’est passé pour le très fantasque LaVar Ball qu’on ne présente plus.

Sa déclaration sur l’impossibilité de gagner un titre avec trois joueurs blancs dans l’équipe ayant fait hurler la plupart du pays, il a tenté de calmer le jeu. Il nie donc totalement ses premiers propos.

« J’adore ces gars, assure-t-il. Je ne dis pas que je n’aime pas les blancs et que nous avons perdu à cause d’eux. Non, ça c’est comme ils l’ont interprété. »

Le père de Lonzo Ball nous gratifie d’une marche arrière de très haut niveau. Car pour être sûr que le moindre doute n’existe plus, il offre une déclaration à chacun des joueurs blancs de UCLA.

« J’adore Bryce car c’est le fils de (Steve) Alford et il est toujours gentil avec moi. TJ Leaf, un ami de Zo, est toujours gentil et respectueux. Thomas Welsh, l’un de leurs joueurs les plus intelligents, est très gentil, respectueux. Mais comme j’ai dit, ils feront leurs choses et nous les nôtres. Ne parlez pas à coeur ouvert et ne pensez pas que ce soit une attaque directe, car ça ne l’est pas. »

LaVar Ball réalise un beau numéro d’équilibriste pour tenter d’éteindre la polémique. Pas certain que les joueurs visés l’excusent pour autant.

LaVar Ball est redescendu sur terre vendredi soir en assistant impuissant à la défaite de son fils Lonzo et des Bruins, éliminés par Kentucky aux portes de l'Elite 8. Une sortie prématurée qui a provoqué une véritable onde de chocs sur les réseaux sociaux, les internautes n'ayant évidemment pas oublié les déclarations du prétentieux paternel. Confiant sur les chances de voir son fiston et son équipe survoler la March Madness, Ball avait n'avait pas caché son optimisme en affirmant qu'UCLA n'aurait aucun mal à aller décrocher le titre NCAA.

LaVar Ball guaranteeing UCLA will win the NCAA Championship #NeverForget #ComeSeeMe pic.twitter.com/vqeLh3i6Nc

— gifdsports (@gifdsports) 25 mars 2017

LaVar Ball: "UCLA is going to win the national championship
Kentucky: pic.twitter.com/htNOSDSOHO

— . (@PCF58_MLG) 25 mars 2017

Les trolls les plus chevronnés n'ont évidemment pas oublié de remettre le légendaire "Crying Jordan" au goût du jour.

Whelp, I see we've made it here. pic.twitter.com/feT2pV6SAb

— Tyler R. Tynes (@TylerRickyTynes) 25 mars 2017

Quand d'autres ont préféré rappeler à LaVar Ball ses déclarations sur Stephen Curry...

Remember when LaVar Ball said "If Steph Curry was on UCLA he'd shoot them OUT of the game".... pic.twitter.com/hSBDvOyV7m

— C.C. (@TheActualCC) 25 mars 2017

Where can Lavar Ball go? pic.twitter.com/rzg1hvK0xN

— Wells P (@Wells_P) 25 mars 2017

#MarchMadnesspic.twitter.com/fsyVtThWUi

— RedditCFB (@RedditCFB) 25 mars 2017

Les fans de Kentucky ne se sont quant à eux pas privés d'adresser un clin d'oeil à De'Aaron Fox, venus voler la vedette à Lonzo Ball avec pas moins de 39 points inscrits dans le succès des Wildcats.

LaVar Ball on De'Aaron Fox: “He can’t mess with Zo...I don’t know if he’d be in the top five of the draft"
Fox: Hold my Gatorade. pic.twitter.com/koW55VWtEk

— Tyler Thompson (@MrsTylerKSR) 25 mars 2017

En espérant que cet épisode incitera LaVar Ball à se faire désormais plus discret pour éviter de devenir définitivement un véritable boulet pour son fils...

Candidat au Final Four, UCLA a été éliminé du tournoi NCAA par Kentucky cette nuit. Une rencontre au cours de laquelle Lonzo Ball a moins pesé qu'à l'accoutumée. Leader des Bruins, il a terminé avec 10 points, 8 passes et 4 balles perdues. Peu après la défaite, il a annoncé qu'il était prêt pour une nouvelle aventure.

"C'était mon dernier match avec UCLA. J'ai apprécié le soutien des fans", commentait simplement l'intéressé.

Ce n'est évidemment pas une surprise. Considéré comme l'un des meilleurs lycéens du pays à son arrivée à UCLA, il était annoncé qu'il ne resterait qu'une seule saison à la fac. Il est même attendu dans le top 3 de la prochaine draft.

Le meneur, comparé à Jason Kidd, a réussi une formidable saison. Il cumulait 14,7 points et 7,6 passes de moyenne. Lonzo Ball s'est fait un nom sur le terrain, bien avant que son père LaVar devienne le client préféré des médias.

Car si son paternel a sans doute terni en partie sa réputation, il a fait oublier au grand public à quel point son aîné est fort. Il est sans contestation possible l'un des meilleurs prospects du pays.

Ses fans... et ses détracteurs s'accordent sur une chose : ils sont pressés de le retrouver en NBA.

Via ESPN

UCLA 75 - 86 Kentucky

Les détracteurs de LaVar Ball ont le sourire depuis hier soir. Les fans d'UCLA et de Lonzo Ball nettement moins. Alors que son père jurait que son aîné allait dominer le tournoi NCAA, le prodige attendu dans le top 3 de la prochain draft est tombé sur un os. Un os nommé De'Aaron Fox. Lui aussi annoncé assez haut, le meneur de Kentucky a tout simplement été le grand bonhomme de la soirée.

Il a contribué à limiter Ball offensivement. Le meneur des Bruins a terminé avec 10 points (mais aussi 8 passes) mais il n'a converti qu'une seule de ses six tentatives derrière l'arc. Surtout, Fox a livré une prestation offensive de tout premier plan. Agressif du début à la fin de la rencontre, il a inscrit 39 points sans rentrer le moindre tir primé.

"J'ai marqué les 8 premiers points du match et à ce moment-là je me suis dit que ça allait être une bonne soirée pour moi", commentait sobrement le héro des Wildcats.

Conscient de l'état de confiance de son poulain, John Calipari a encouragé ses joueurs à chercher leur meneur en permanence. Même Malik Monk, le scoreur attitré de l'équipe (21 points hier soir) a pris le siège passager. Fox les a régalé. Avec 39 unités, il a réussi le plus beau carton du tournoi NCAA depuis les 41 points de Tayshaun Prince en 2002. Un autre ancien de Kentucky. C'est surtout la meilleure performance offensive de l'histoire pour un freshman !

Tous les yeux étaient braqués sur Lonzo Ball. Il a d'ailleurs annoncé après la rencontre qu'il s'agissait de son dernier match en NCAA. Il va bel et bien rejoindre la NBA. Mais en remportant son duel direct avec une star en devenir, De'Aaron Fox a sans doute fait grimper sa cote de la plus belle des manières.

Les highlights de Kentucky - UCLA

Les Ball font beaucoup parler d'eux cette saison. Cette fratrie de trois frangins, dont deux sont encore au lycée, ont fait la une de l'actualité en raison de leurs cartons et de leur capacité à shooter de très, très loin derrière l'arc. Ils sont vus comme des versions modernes - avec des coupes de mulet - de Stephen Curry. Pour Lavar, le père, son aîné Lonzo Ball, actuellement à UCLA, est même plus fort que le double-MVP en titre.

http://www.dailymotion.com/video/x5cewty

"Laissez moi vous dire un truc. Il est meilleur que Stephen Curry. Mettez Curry à UCLA et mon fils aux Warriors et on verra ce qui se passe. Steph aura du mal à défendre sur mon garçon. Laissons les jouer en un-contre-un."

Cette confiance absolue envers son fils, c'est bien. Bien pour son fils. C'est beau de la part d'un père. Mais par contre, le jour où Stephen Curry lui passera 75 points sur la tête le jour de leur premier duel en NBA il faudrait veiller à ne pas mettre trop de pression sur les épaules du gamin. Les propos de Lavar Ball pourrait motiver certains joueurs à donner leur maximum lorsque Lonzo Ball mettra les pieds en NBA.

Star d'UCLA, le freshman est attendu dans le top 5 de la prochaine draft.

Lavar Ball pense par ailleurs que ses trois fils joueront un jour au All-Star Game.

Earl Watson a fini la saison passée en assurant l'intérim du côté des Phoenix Suns. Pour ce nouvel exercice, il sera bel et bien le head coach indiscuté de la franchise. L'ancien meneur a bien évolué dans son caractère et sa manière d'aborder le relationnel avec les joueurs. Dans un entretien accordé à NBA.com, Watson a expliqué que c'est à UCLA et en côtoyant des joueurs comme le Français Jérome Moïso qu'il a développé son sens du relationnel.

"Lorsque j'étais à UCLA, j'étais agressif avec tout le monde. Puis j'ai réalisé que Jérôme Moïso ne pouvait pas entendre le même discours de ma part que Dan Gadzuric. Baron Davis, je pouvais attraper son maillot et lui hurler dessus, le gronder et il allait se mettre à mieux jouer. Jerôme Moïso, je devais plus être dans le "Hey J, on a besoin de toi, bébé". Et ensuite il allait mieux jouer. 'Ne t'inquiète pas avec les derniers shoots, tu va bien jouer. On t'aime. C'est parti. J'ai appris à travers les années et à travers de bons professeurs que le contact avec ses partenaires et ses coaches est toujours bon".

D'ailleurs, il devient quoi Jérôme Moïso ?

Les deux saisons de Russell Westbrook à UCLA font sans doute partie des meilleurs souvenirs récents des supporters puisqu'il leur a permis une qualification au Final Four à chaque fois. De retour le parquet des Bruins jeudi 7 janvier pour être honoré après son don record en faveur de la faculté, Westbrook ne cachait pas sa joie... et a même mené l'hymne de l'équipe avant la rencontre.

Russell Westbrook leading the UCLA crowd in a chant pic.twitter.com/qhbvAhDY2I

— Anthony Slater (@anthonyVslater) January 8, 2016

Une joie qu'on ne lui connaît pas sous le maillot du Thunder, mais qui prouve bien que son attitude assez agressive ne reflète pas forcément son véritable caractère.

En deux saisons à UCLA, Russell Westbrook a marqué l'histoire des Bruisn qu'il est parvenu à hisser jusqu'au Final Four à deux reprises. Devenu depuis l'une des principales têtes d'affiche de la NBA, le meneur vedette du Thunder n'en oublie pas pour autant d'où il vient puisqu'il vient d'effectuer un donc record à son ancienne Université.

Un geste pour lequel il devrait prochainement être récompensé par son ancienne fac qui a décidé de l'honorer le 7 janvier prochain à l'occasion d'une cérémonie durant laquelle elle devrait annoncer la création d'un terrain d'entraînement à son nom.

« Russell Westbrook est non seulement un atout majeur en NBA mais il est aussi une force pour notre communauté », a expliqué David Guerrero, le directeur de la section sportive dans un communiqué officiel sans toutefois préciser le montant du don adressé par le All-Star.

« La mission de sa fondation est d’inspirer les enfants dans leur vie et de leur apprendre à ne jamais abandonner. Nous avons été les premiers témoins de son évolution au fil des ans et Russell et lui-même devenu une source d’inspiration. Nous ne pouvons pas être plus fier de son leadership à la fois sur et en dehors du terrain depuis qu’il a quitté Westwood. Et je sais que les fans des Bruins seront heureux de l’accueillir à la maison le mois prochain pour le remercier de ce formidable cadeau. »

Comme Draymond Green, qui avait "offert" la saison dernière pas moins de 3,1 millions de dollars à l'Université de Michigan, Russell Westbrook estime que ce don n'est qu'un juste retour des choses au regard de tout ce qu'a pu lui apporter son ancienne fac au cours de son cursus.

« J’ai adoré mes moments à UCLA et c’est pourquoi j’ai sauté sur l’occasion de rendre à cette Université toutes les opportunités incroyables et les supers souvenirs qu’elle m’a apportés. Je suis vraiment honoré de faire partie de l’héritage du basket des Bruins. »