En février dernier, Xavier Tillman a, assez discrètement, renforcé la rotation des Boston Celtics. Un intérieur supplémentaire récupéré en provenance des Memphis Grizzlies contre deux choix au second tour de la Draft : celui des Atlanta Hawks en 2027 et celui... des Dallas Mavericks en 2030.

Quatre mois plus tard, le jeune homme de 25 ans a contribué à la chute des Texans au Game 3 (106-99) des Finales NBA ! Si Jaylen Brown reste l'homme de ce match, l'ancien des Spartans a incarné un choix gagnant pour son coach Joe Mazzulla.

En l'absence de Kristaps Porzingis, blessé et forfait, l'entraîneur des Celtics avait plusieurs options à sa disposition. Mais le discret Tillman s'est imposé comme une évidence...

Xavier Tillman, le bon choix

Et pourtant, il n'a pas franchement eu la confiance de Mazzulla jusqu'à maintenant. Depuis son arrivée, il avait seulement disputé - avant cette nuit - 26 matches sous les couleurs de Boston : 20 en saison régulière (avec 13 minutes en moyenne) et 6 en Playoffs.

Sur cette campagne, Tillman a été essentiellement utilisé en garbage time (il a eu un rôle dans le Game 3 face aux Indiana Pacers). Pour un total de 49 minutes sur les parquets (60 désormais). Il n'avait pas encore joué sur ces Finales NBA. Rien ne le désignait donc comme un choix évident pour intégrer la rotation sans Porzingis.

Il y avait par exemple les solutions Luka Kornet ou même Oshae Brissett. Mais de son côté, Mazzulla n'a pas eu la moindre hésitation.

"Il a joué dans la Conférence Ouest pendant 3-4 ans. Il a donc affronté les Mavs et a cette expérience. Memphis utilisait un schéma similaire au nôtre et il a donc l’habitude. J'ai pensé qu'en jouant contre eux depuis si longtemps, il serait capable d'exécuter ce que nous avions besoin.

J’ai trouvé qu’il a fait un super boulot pour switcher en défense et sur nos écrans, pour avoir des espaces. Nous parlons toujours de ça avec les gars, indépendamment des joueurs présents, des absents, je fais confiance au ‘next man’ en raison du travail effectué", a expliqué Joe Mazzulla en conférence de presse.

En 11 minutes sur le terrain, Tillman a totalement justifié la confiance de son entraîneur. Ses statistiques : 3 points, 4 rebonds et 2 contres pour un différentiel de +9. En lisant simplement ce bilan, ce n'est pas incroyable. Mais son impact a été vraiment positif.

"C’était génial ! J'ai l'impression que toute la préparation que j'ai suivie m'a permis d'être prêt pour le moment où il le fallait, et c'était génial. J’étais vraiment prêt pour cette opportunité. (...) J'ai joué mon jeu.

Mon jeu c'est de la défense, de la communication, poser des écrans et prendre des tirs dans le corner. Donc c'est juste moi", a-t-il résumé pour NBC Sports.

Son apport le plus précieux ? Sa mission défensive sur Luka Doncic.

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Le juste switch

Car les Mavericks ont rapidement eu l'envie de le cibler. Notamment le Slovène. Comme toujours, le meneur a profité des écrans de ses partenaires pour avoir un duel à jouer contre l'intérieur adverse. Et attention, il n'est pas question de stopper Doncic, mais de le limiter.

Dans ce rôle, Tillman a été exemplaire. Toujours prêt à lui faire face, il a été capable de lui résister sur le plan physique. Plutôt logique pour un intérieur. Mais il a aussi tenu le rythme pour avoir la capacité de le coller sur ses pénétrations.

Et il a répété la même stratégie : une ouverture vers le cercle à gauche, le bras droit sur sa hanche pour éviter de se faire déborder et le bras gauche en l'air toujours prêt à le perturber.

Bien évidemment, Doncic a aussi été capable de prendre le meilleur sur lui. Mais il a montré sa capacité à être à la hauteur sur cette tâche pourtant très complexe.

"Les switchs ? J'ai l'impression que c’est mon gagne-pain défensif. C'est quelque chose qui me permet d'utiliser mes qualités : ma vitesse et ma force. Plutôt que de défendre en drop et d’utiliser ma détente verticale.

La possibilité de switcher me convient mieux. Être capable d’entrer et d’être utilisé de cette manière, j’ai le sentiment de pouvoir exceller la majorité du temps", a assuré Tillman.

Rien ne dit qu'il sera capable de rééditer une telle performance avec régularité. Mais sur de courtes séquences, il a démontré qu'il pouvait rendre des services à cette équipe. Il a même eu les nerfs solides pour inscrire un panier primé important dans le run des siens (sur un décalage superbe de Brown) dans le 3ème quart-temps.

En tout cas, avec le forfait attendu de Porzingis au Game 4, Mazzulla risque de lui donner une nouvelle chance. A Xavier Tillman d'en profiter pour peser encore et encore !

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Ce n’est pas l’onde de choc que les fans espéraient à l’approche de la trade deadline, mais c’est une transaction qui a son importance. Les Celtics ont récupéré Xavier Tillman dans un transfert, ce mercredi, selon Adrian Wojnarowski d’ESPN. Il s’agit d’un solide renfort pour Boston, déjà l’équipe la mieux classée de la NBA.

The Memphis Grizzlies are trading F/C Xavier Tillman to the Boston Celtics for two second-round picks, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) February 7, 2024

En retour, les Grizzlies obtiennent deux seconds tours de draft (celui des Hawks en 2027 et celui des Mavericks en 2030). Lamar Stevens est également sur la route de Memphis, selon Jake Fischer de Yahoo Sports.

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Tillman, qui a fêté son 25e anniversaire le mois dernier, occupera certainement un rôle mineur aux Celtics, qui avaient seulement besoin de renforcer le bout de leur rotation. Intérieur polyvalent, il apportera de la profondeur avec son profil défensif complet et ses qualités de connecteur.

Joueur intelligent, il s’adaptera sans aucun doute à sa nouvelle équipe et trouvera sa place dans la rotation de Joe Mazzulla. Avec un contrat expirant de 1,9 million de dollars, Xavier Tillman sera agent libre cet été, mais Boston aura ses bird rights et pourront essayer de le re-signer malgré leurs ressources limitées.

Après ce premier trade, le front office de Brad Stevens n'en a probablement pas terminé.

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