Brian Scalabrine était Alex Caruso avant Alex Caruso. Une coqueluche sur internet, avec même un surnom légendaire : le « White Mamba ». L’antéchrist de Kobe Bryant. Sauf que l’intérieur culte des Boston Celtics, champion NBA en 2008, était aussi la cible des moqueries. De fans qui le considéraient comme un joueur bidon (3,1 points de moyenne en 11 ans de carrière).

Sauf que Scalabrine reste l’un des 500 chanceux qui évoluaient dans la ligue la plus relevée du monde à son époque. Autrement dit, un basketteur sacrément talentueux. Et même aujourd’hui, à 43 ans, il pourrait cravater n’importe lequel d’entre nous en un-contre-un. Ce lycéen qui a cru bon de le défier en a fait les frais. Le vétéran s’entraînait tranquillement dans son coin quand le jeune homme lui a proposé un duel. Ils ont même misé leurs chaussures.

11-0. Brian Scalabrine lui a mis 11-0, sans forcer. Même à la retraite, il est encore trop grand, trop technique et trop… athlétique. Oui, trop athlétique pour le commun des mortels. Il le disait lui-même un jour « je suis plus proche de LeBron James que vous ne l’êtes de moi. » Et il faut comprendre qu’il a complètement raison. Aujourd’hui, l’écart est plus serré entre le meilleur joueur de la NBA et le plus « mauvais » qu’entre ce même gars et n’importe quel amateur. A bon entendeur...

Giannis Antetokounmpo sera agent libre en 2021. Et depuis plusieurs mois déjà, l'ailier des Milwaukee Bucks fait l'objet de nombreuses rumeurs. Le Miami Heat et les Golden State Warriors sont visiblement très intéressés par ses services. Et on peut probablement penser que toutes les équipes rêvent de recruter le Greek Freak. Ainsi, les performances de la franchise du Wisconsin sont particulièrement scrutées en Playoffs. Dans l'hypothèse d'un échec cette saison, peut-être dès le second tour contre le Heat, certains observateurs l'imaginent sur le départ. Et pour Brian Scalabrine, les Dallas Mavericks ont ainsi un vrai coup à jouer.

"Toutes les stars, je pense, peuvent envisager Dallas. Quitter une équipe, c'est toujours difficile, surtout pour un mec comme Giannis. Il suffit de penser à Dirk Nowitzki. Il était ainsi à fond avec Dallas. Et Giannis semble dans le même état d'esprit avec Milwaukee.

Mais, je pense que Dallas a des chances. Comme Los Angeles, Miami ou les grandes équipes. Je crois que les Mavs, avec la situation financière, avec Luka Doncic et Kristaps Porzingis... Je ne vois pas pourquoi il n'y aurait aucune chance", a confié Brian Scalabrine pour 105.3 The Fan’s “K&C Masterpiece.

Comment les Mavericks veulent entourer Luka Doncic

On comprend totalement la logique de Scalabrine. Beaucoup de joueurs vont avoir envie d'évoluer à Dallas pour s'associer à Luka Doncic. Mais est-ce vraiment la mentalité de Giannis Antetokounmpo de former un Big Three ? En tout cas, si le Grec ne prolonge pas avant à Milwaukee, sa Free Agency risque de faire beaucoup parler...

Si vous ne suivez assidûment la NBA que depuis 3 ou 4 ans, vous n'avez peut-être jamais entendu parler de Brian Scalabrine. C'est un tort. Le White Mamba, qui fête ses 41 ans aujourd'hui, a eu droit à un véritable culte durant sa carrière, à mi-chemin entre moqueries et vraie admiration pour un basketteur au look si particulier et ordinaire à la fois. A New Jersey, Boston et Chicago en particulier, Scalabrine a été le chouchou des fans, qui scandaient chacune de ses apparitions, chacun de ses paniers, comme s'il s'agissait de la réincarnation de Michael Jordan. Le natif de Long Beach en Californie, retraité depuis 2011 et ancien assistant de Mark Jackson chez les Warriors, avait en fait de vraies bonnes mains, une capacité à décoller très respectable et un goût du combat jamais démenti.

Gloire au White Mamba, dont voici le top 10 en carrière !

Longtemps joueur NBA du bout du banc, Brian Scalabrine n'en reste pas moins un bon analyste du jeu et fait même désormais partie des journaliste de Yahoo Sports. Sur le Vertical Podcast, le White Mamba est revenu sur la bagarre entre Kenyon Martin et Alonzo Mourning lorsqu'il jouait aux New Jersey Nets lors de la saison 2003-2004.

"C'était pendant un entraînement. Lors d'un arrêt de jeu, Zo'(Mourning) et Kenyon (Martin) commençaient à se trash talker l'un envers l'autre du style 'vous les gars vous ne faîtes rien, c'est pour ça qu'on est mauvais' et Zo', à l'époque, ne jouait pas pour diverses blessures. Forcément, il y avait un point de rupture avec les autres et personne ne disait rien à Zo' à part Kenyon Martin. Évidemment, Zo' avait une maladie aux reins et il était tout le temps sur le dos de Kenyon, lorsqu'il avait un problème de genou ou à la hanche ou n'importe quelle raison que Martin invoquait pour se reposer. Là, la ligne a été franchie. Kenyon est allé voir Zo' en lui disant : 'mon rein, mon rein, je ne peux pas jouer aujourd'hui, mon rein'. L'enfer a commencé à se déchaîner. Quand Zo' est allé sur Kenyon, tout le monde a essayé de les retenir et je n'ai vu aucune peur dans les yeux de Kenyon qui lui a dit : 'j'ai vu la baston entre Miami et New York, tu vas me faire quoi maintenant ?'"

Cette année-là, Mourning n'a joué que 12 matches à cause de son opération du rein. Il fût transféré la saison d'après à Toronto, dans le deal incluant Vince Carter, mais avait refusé de se rendre au Canada. Martin est resté aux Nets jusqu'en 2004 avant de rejoindre les Denver Nuggets.

Brian Scalabrine l'affirme : Shaquille O'Neal n'est pas estimé à sa juste valeur. L'ancien Celtic, devenu commentateur local de l'équipe, a expliqué sa pensée dans le Dan Patrick Show :

"Pour moi, Shaq est, parmi [les légendes], le joueur le plus sous-estimé. Quand vous voyez ce qu'il a fait les années où [les Lakers ont remporté des titres]... il tournait parfois à 40 points et 20 rebonds ! Lorsqu'on jouait contre Shaq, on ne pouvait pas le laisser de côté quand son coéquipier allait au panier. Kobe tente un lay-up ? Il faut rester défendre sur Shaq, sinon il va attraper un rebond offensif et te dunker dessus."

Comme à chaque évocation du duo Kobe Bryant/Shaquille O'Neal, Scalabrine n'a pas pu éviter de comparer les deux joueurs :

"Quand vous êtes un arrière et que vous jouez avec Shaq, il crée un espace gigantesque pour scorer. Kobe avait cet espace à disposition. Je ne veux pas qu'on m'accuse de critiquer Kobe mais je pense qu'il est l'un des plus grands joueurs sans être au niveau de Shaq. On voit ce que c'était de jouer aux côtés de Shaq : il n'était plus qu'une fraction de lui-même à Miami et pourtant [Dwyane] Wade attaquait le panier sans arrêt. Quand Shaq était en dessous du panier, c'était autre chose que la présence d'Alonzo Mourning."

Et Scalabrine, qui place Shaquille O'Neal dans son "top 10" des meilleurs joueurs de l'histoire (mais pas dans son top 5), a une réponse toute trouvée aux détracteurs du Big Diesel qui lui reprochent de ne pas en avoir fait plus en carrière :

"Il faut prendre en compte la longévité de sa carrière. Les gens pensent qu'elle a commencé quand il est arrivé à Los Angeles mais non, ça a commencé en 1992 à Orlando ! Du coup, les gens pensent qu'il a été bon uniquement pendant une certaine période, à partir du moment où il a commencé à gagner. Non ! Il était bon dès sa saison rookie.

Son déclin a commencé l'année suivant la défaite [des Lakers] contre les Pistons mais même après ça, il joue à Miami et ils gagnent le titre. En grande partie grâce à lui."

Enfin, le "White Mamba" délivre pour conclure un dernier comparatif entre Shaq et Kobe, qui ne tourne pas en faveur du "Black Mamba" :

"Sur une saison, imaginez que vous pouvez drafter n'importe quel joueur au sommet de sa carrière. Dites-moi à quel numéro Kobe serait drafté, et quel serait le numéro de Shaq ? Est-ce que je devrais choisir l'arrière qui shoote à 44 % ou plutôt Shaq ? Je pense que je choisis Shaq. Et je ne crois pas qu'on choisisse le joueur qui plante des shoots difficiles avant celui qui sort des 40 points/20 rebonds en Finals".

Les stats en carrière de Shaquille O'Neal

Deux légendes. Deux Mambas. Brian Scalabrine, alias le White Mamba, et Matt Bonner, le Red Mamba. Un duel épique. Un seul vainqueur.

.@scalabrine vs #MattBonner in knockout. #WhiteMamba vs #RedMamba pic.twitter.com/2XJ9FaUZCl

— Luke Bonner (@LukeyBonner) 6 Août 2015

Pendant un long moment, Stephen Curry est passé entre les mailles du filet. James Harden et Kevin Love, deux autres « superstars » réputées pour leurs talents offensifs, n’ont cessé d’être critiquées pour leurs lacunes en défense. Étrangement, le meneur des Golden State Warriors n’a pas eu à subir le même traitement de la part des fans et des médias. Pourtant, Curry était aussi peu à l’aise en défense que les deux loustics cités précédemment. Au point où Mark Jackson, l’ancien coach des Warriors, a pris la décision de confier des tâches défensives mineures à son meilleur joueur.

« Il allait voir Klay (Thompson) pour lui dire de défendre sur Chris Paul et il me regardait », raconte Stephen Curry. « Je lui en ai parlé deux, trois fois pour comprendre pourquoi il faisait ça. C’était sa décision. »

"Mark Jackson ne poussait pas Stephen à devenir un grand défenseur." Brian Scalabrine.

Curry est un joueur fier. Il n’a jamais manqué à rappeler que si cela ne dépendait que de lui, il se coltinerait le meneur adverse chaque soir, qu’il s’agisse de Chris Paul, Tony Parker, Russell Westbrook ou Donald Sloan. Peu importe. Mais Mark Jackson a cherché à le protéger, à économiser ses chevilles, à lui laisser du jus pour qu’il donne libre court à son génie en attaque. Et Klay Thompson est un meilleur défenseur que son partenaire dans le backcourt, c’est un fait. La méthode de Jackson a tout de même été contestée, notamment par Brian Scalabrine, ancien assistant renvoyé en cours de saison dernière (assigné en D-League) justement en raison de désaccords avec le coach.

« Mark Jackson ne poussait pas Stephen Curry à être un grand joueur (en défense) et il optait pour le chemin le plus facile. « Je pense que Stephen aurait dû être mis au défi chaque jour, il aurait fallu insister sur sa défense et lui rappeler que c’était la clé pour gagner un titre », explique le « White Mamba ».

Nouvelle saison, nouveau coach et nouveau Stephen Curry

Mark Jackson a été licencié et les Golden State Warriors ont engagé Steve Kerr. Le nouveau tacticien s’est immédiatement démarqué de son prédécesseur en poussant Stephen Curry à défendre sur son adversaire direct – un meneur de jeu – et non sur un simple shooteur unidimensionnel comme il en avait l’habitude. Le All-Star a accepté le challenge et les progrès sont déjà notables. Les Warriors encaissent seulement 91,9 pts sur 100 possessions lorsqu’il est sur le parquet. Ce chiffre est d’ailleurs revu à la hausse lorsqu’il rejoint le banc (NB : en général, la plupart des titulaires se reposent au même moment ce qui vient nuancer cette statistique). Golden State est la défense la plus efficace de la NBA (94,4 pts encaissés sur 100 possessions) et Stephen Curry a fait sa part du boulot.

Hormis Tony Parker, tous les meneurs scoreurs ont galéré face à Curry cette saison.

« Je savais qu’il était meilleur que ce que les gens pensaient en défense. Mais honnêtement, ce qu’il fait cette saison est remarquable », confie Steve Kerr.

Le coach des Californiens estimait même que Curry était son meilleur défenseur en ce qui concerne le respect des consignes. Le meneur s’applique de plus en plus et ses adversaires ne se frottent plus les mains au moment d’affronter Golden State (Hello, Kyrie Irving). Damian Lillard n’a mis que 11 pts (à 4/18) lors de son duel avec la star de la Baie. « CP3 » a été limité à 15 pions. Eric Bledsoe, 9 points. Kemba Walker, 8 points à 3/14. Trey Burke, 2 points à 1/8. Seul Tony Parker, auteur de 28 points contre Golden State, a réellement mis en difficulté son homologue All-Star. On n’osera pas donner à Stephen Curry le statut de « two way player » aussi vite. Mais ses progrès font de lui un joueur d’un autre standing. Celui d’une star capable de porter sa franchise en finale NBA, par exemple.

Qu'est ce qu'on l'aime le White Mamba ! Brian Scalabrine, génie incompris du basket et aspirant Hall of Famer pour sa contribution à la NBA moderne, a encore fait grandir sa légende. Pour annoncer son retour à Boston, en tant que consultant à la télévision pour la chaîne Comcast SportsNet a décidé de parodier la désormais célèbre lettre de LeBron James. En voici quelques extraits. Toute ressemblance est évidemment purement fortuite...

"Avant que quiconque ne se soucie de l'endroit où je jouerais au basketball, j'étais un enfant élevé à Enumclaw, Washington. C'est là où j'ai marché. C'est là où j'ai couru. Là où j'ai distribué les journaux à l'âge de six ans. Cet endroit a toujours eu une place particulière dans mon coeur. Au moment où j'ai signé avec les Celtics, j'ai su que c'était ma nouvelle maison. La plupart des gens sont simplement comme moi. Ils travaillent dur, jouent dur et la passion qu'ils ont pour leur sport est sans commune mesure dans le monde. J'ai aimé passionnément l'équipe comme un fan. Je suppose que j'étais comme eux, à part que j'avais une place courtside gratuite et que lorsqu'on menait de 20 points à moins de deux minutes de la fin, j'avais le droit de jouer".

"Voilà, où j'étais, dans la grande ville américaine de Boston. A Boston, la passion des gens peut être écrasante. Mais elle m'a guidé. Les Celtics n'avaient pas gagné de titre depuis l'ère Larry Bird, donc je voulais leur donner de l'espoir quand c'était possible. Je voulais les inspirer quand c'était possible. Ma relation avec Boston est devenue plus grande que le basketball. Je n'ai pas réalisé cela quand j'ai quitté Boston lors de la free agency il y a quatre ans. C'est chose faite aujourd'hui".

Après une fin houleuse en tant qu'assistant chez les Golden State Warriors (il avait été rétrogradé en D-League par Mark Jackson), Brian Scalabrine va maintenant commenter les matches des Celtics sur le réseau local avec l'humour qui le caractérise.

Le licenciement de Mark Jackson fait jaser sur la toile depuis hier soir. Joueurs NBA, supporteurs des Golden State Warriors – et pas seulement – et observateurs de la planète basket ont manifesté leur incompréhension après le renvoi d’un coach qui aura pourtant mené son équipe en playoffs à deux reprises lors de ses trois premières saisons sur un banc. Et pourtant, ce changement de direction était annoncé depuis plusieurs semaines. Hormis un run héroïque jusqu’en finale de Conférence, voire jusqu’en finale NBA, rien ne semblait pouvoir empêcher le licenciement, officialisé hier soir à l’issue d’une réunion entre Jackson et ses désormais ex-employeurs. Avant le dernier match du premier tour perdu par les Warriors, Jermaine O’Neal avait d’ailleurs déclaré que, « quoi qu’il arrive, on a le sentiment que notre coach ne sera plus là l’an prochain. » Le vétéran a vu juste. Le front office doit désormais se trouver un nouvel entraîneur mais les raisons – plus ou moins claires – du renvoi de Jackson commencent à filtrer dans la presse.

Des dysfonctionnements internes

Plusieurs semaines se sont écoulées depuis l’article (à charge, ou presque) d’Adrian Wojnarowski relatant les tensions au sein du staff de Mark Jackson. Le reporter est l’une des sources les plus fiables de la ligue. Il mettait en lumière les différents accrochages entre le coach des Golden State Warriors et ses assistants. Selon lui, Jackson et Mike Malone, désormais entraîneur des Sacramento Kings, ont passé des semaines sans s’adresser la parole l’an passé. Les deux hommes ont depuis démenti. Fait plus marquant, Wojnarowski a révélé la « rétrogradation » de Brian Scalabrine, recruté en juillet comme assistant, aux Santa Cruz Warriors, l’affiliation en D-League de la franchise d’Oakland. Le « White Mamba » a eu une discussion très engagée avec Pete Myers, un autre assistant très proche de Mark Jackson (à ne pas confondre avec Bob Myers, le GM des Warriors). Le coach aurait alors demandé avec insistance son licenciement auprès des dirigeants de la franchise. Or Scalabrine est apprécié par l’organisation – Bob Myers, le GM, est son ancien agent. Ils ont préféré l’écarter temporairement du staff, conscients qu’un nouveau coach poserait peut-être bientôt ses bagages à Oakland.

Quelques jours plus tard, un autre assistant, Darren Erman, est licencié lui aussi. Selon ESPN, il enregistrait les conversations entre les coaches lors des meetings dans les bureaux du staff. Lorsque Mark Jackson a découvert la « taupe », les dirigeants n’ont eu d’autres choix que de renvoyer Erman, qui a immédiatement rebondi aux Boston Celtics. Danny Ainge, le président des C’s, s’est d’ailleurs dit ravi de retrouver « l’un des membres les plus brillants passés par l’organisation. » On ne sait toujours pas pour qui l’assistant enregistrait les conversations, même si plusieurs rumeurs ont laissé penser que le front office des Warriors serait à l’origine de l’affaire. Evidemment, plusieurs des informations énoncées ici et là sont à prendre au conditionnel, vu la nature des éléments.

« Mark Jackson a eu un impact très important sur notre progression et notre succès au cours des deux dernières saisons. Cependant, nous avons des décisions difficiles à prendre au sujet de la gestion quotidienne et celle-ci en est une. Nous remercions Mark Jackson pour tout ce qu’il a fait au cours de ses trois dernières années », déclarait hier Joe Lacob, le propriétaire des Golden State Warriors.

Selon plusieurs sources, Mark Jackson était un coach très difficile à gérer pour l’encadrement. Il se serait brouillé avec Kirk Lacob, l’assistant GM et le fils de Joe Lacob, et AUCUN membre de la direction n’aurait souhaité prendre sa défense, selon Wojnarowski. Plusieurs autres journalistes proches du dossier – dont les reporters locaux – ont depuis confirmé cette hypothèse. Jackson était l’homme des joueurs, pas celui des dirigeants.

Une différence de philosophie

Ces derniers lui reprochaient, selon les sources, son manque d’implication lors des séances d’entraînement. Ceci pourrait éventuellement valider la rumeur selon laquelle Jerry West se serait vu refusé l’accès aux séances du coach. West est une légende NBA mais aussi un excellent dirigeant. Il a contribué à relancer la franchise par ses choix judicieux et il est désormais consultant auprès de l’organisation. Jackson a évidemment démenti les rumeurs et a invité le Hall Of Famer à se rendre à toutes les séances.

"Le licenciement n'est pas lié aux résultats" Joe Lacob, proprio des Warriors

« Notre décision est plus liée à une philosophie générale qu’aux résultats », a avoué Joe Lacob.

Les Warriors ont un groupe jeune et les dirigeants estimaient donc que les jeunes talents se devaient de travailler plus. Mark Jackson avait d’ailleurs pris pour habitude de déléguer toutes les tâches de ce genre à ses assistants (à priori, il n’est pas le seul à le faire en NBA). Certaines sources évoquent une préparation très primaire des rencontres. Difficile de trier le vrai du faux parmi ces affirmations sans être proche de la franchise au quotidien. Mais cette différence de « philosophie » ne s’arrête pas aux coulisses. Les dirigeants aimeraient voir leur équipe pratiquer un basket rapide, plus offensif. On n’a tendance à l’oublier – Stephen Curry oblige – mais les Golden State Warriors sont avant tout une machine défensive. Ils ont beau compter sur deux shooteurs exceptionnels, dont un meneur All-Star, le jeu offensif est pauvre. Selon Synergy Sports, aucune équipe NBA hormis les New York Knicks ne jouait plus l’isolation que les Warriors de Mark Jackson. Ils étaient également parmi les trois équipes à tenter le plus de tirs après une seule passe. Toujours selon Synergy, les Warriors n’intégraient pas le top 10 des meilleures attaques de la ligue.

Vu les talents offensifs mis à la disposition de Mark Jackson, ces statistiques sont assez étonnantes. Le coach a préféré faire des Warriors une équipe axée sur le demi-terrain, avec deux intérieurs traditionnels. Or, selon NBA.COM, les meilleurs cinq (en termes de « net rating ») d’Oakland sont des cinq « small ball » (Stephen Curry – Klay Thompson – Andre Iguodala – Draymond Green – David Lee serait le meilleur cinq possible selon les critères énoncés). On peut donc déduire que les Warriors étaient peut-être sous-utilisés mais il ne s’agit que d’une hypothèse. En effet, le bilan de Jackson parle pour lui. En trois ans, son équipe est passée de 23 à 47 puis 51 victoires. Il a fait de son groupe l’une des meilleures défenses de la NBA. Au complet, le coach estime que « les Warriors pouvaient remporter le titre ».

On attend désormais la réaction des joueurs. Ils ont tous pris la parole pour soutenir leur coach avant le licenciement de ce dernier. Mark Jackson a su créer une vraie cohésion au sein de son groupe et il a insufflé une confiance sans limite à certains de ses joueurs comme Stephen Curry ou Klay Thompson. Son remplaçant devra d’abord conquérir ses nouveaux joueurs avant de penser à les faire jouer ensemble sur le parquet. On saura alors si les Golden State Warriors ont eu raison de « changer de direction », pour reprendre les termes du GM, ou s’ils ont fait une énorme erreur.

Mais qui veut la peau de Mark Jackson ? Les dirigeants des Warriors ? La fameuse « taupe » (Patrice Evra la cherche encore) ? Il ne se passe sans une semaine sans que le coach d’Oakland soit mêlé à un dysfonctionnement interne. Il y a plusieurs jours, Adrian Wojnarowski allumait l’ancien consultant au travers d’une tribune dans laquelle il mettait en lumière les divergences d’intérêt entre Jackson, certains membres de son staff et ses employeurs. Brian Scalabrine, ancien assistant des Warriors, a été rétrogradé en D-League suite aux demandes insistantes du coach. Un autre assistant a été licencié. Selon ESPN, ce dernier enregistrait toutes les conversations des coache (la fameuse taupe). Selon Zach Lowe de Grantland – une source à priori très fiable – Mark Jackson aurait même refusé l’accès du gymnase à Jerry West, l’ancienne légende NBA. Consultant pour les Warriors, l’homme logo voulait assister à l’entraînement. Comme les fois précédente, le coach a évidemment démenti.

« C’est un mensonge. Allez, soyons sérieux. C’est un manque de respect », s’est contenté de répondre le coach après la défaite de son équipe face aux Los Angeles Clippers cette nuit. « Jerry est autorisé à venir aux entraînements, il est déjà venu. C’est juste un mensonge. »

Selon USA Today, l’organisation de la franchise aurait le sentiment que Mark Jackson n’apprécierait pas d’être observé de près par Jerry West lors de ses séances avec les joueurs. Ses hommes, justement, le soutiennent avec ferveur et le coach le sait.

« Je n’ai aucun problème avec mes dirigeants », répète-t-il encore une fois. « Peu importe ce qui arrive. Je ne peux pas faire la comédie devant mes quinze joueurs. Ce sont eux qui vont foncer dans le mur pour moi. Demandez à n’importe lequel d’entre eux, allez-y, choisissez. »

Les tensions entre les dirigeants des Golden State Warriors et Mark Jackson ne sont pas seulement liées aux résultats sportifs. Nous ne pouvons évidemment pas en avoir la certitude et il s’agit d’une hypothèse mais nous avons le sentiment que les méthodes de l’ancien joueur NBA ne sont pas forcément au goût du propriétaire et du front office. Depuis le début des playoffs, Jackson a joué la carte du « nous sommes tous unis contre les autres » avec ses joueurs. Et son groupe le vénère. Jermaine O’Neal et Stephen Curry sont plusieurs montés au créneau pour défendre publiquement leur coach. Il n’empêche qu’une élimination au premier tour donnerait aux dirigeants le motif et les arguments nécessaires pour se séparer de Mark Jackson...

On en sait un peu plus sur les raisons qui auraient poussé les Warriors à se séparer de Darren Erman début avril. Officiellement remercié pour avoir "enfreint le code de conduite de l’organisation", l'ancien assistant de Mark Jackson se serait finalement fait viré car il enregistrait secrètement toutes les conversations qui se déroulaient entre le coach de Golden State et son staff. Contactée par ESPN, une source proche de l'affaire confirme les faits.

« Il enregistrait tout », affirme la source en question.

« Enregistrer les speechs d’avant-match n’est pas si grave mais il enregistrait tout ce qui se disait dans le bureau du coach. »

Reste à savoir qui a ordonné à "la taupe" de mettre sur écoute Mark Jackson dont on sait que les relations sont loin d'être au beau fixe avec ses dirigeants depuis plusieurs semaines.

« Est-ce qu’il enregistrait pour lui-même ou est-ce qu’il faisait ça pour l’équipe dirigeante ? On ne sait pas. Mais il communiquait beaucoup avec les membres du front office. »

Sauf que le changement de comportement de Darren Erman n'a pas échappé à Mark Jackson et aux membres de son staff. Après la découverte du pot aux roses, les dirigeants de Golden State n'ont eu d'autre choix que de mettre à la porte leur assistant.

En attendant d'en savoir davantage, cette histoire reflète en tout cas l'atmosphère suspecte qui règne actuellement au sein de la franchise qui avait déjà décidé d'écarter Brian Scalabrine de son poste aux Warriors quelques jours plus tôt. Et si Mark Jackson fait toujours l'unanimité au sein de son vestiaire, on se demande de plus en plus si l'avenir du coach se dessine toujours du côté de la baie d'Oakland...

C'est confirmé, l'ambiance est pourrie au sein du staff des Warriors. Après la rétrogradation de Brian Scalabrine en D-League, voilà qu'un autre assistant de Mark Jackson fait ses valises. Darren Erman, qui avait coaché Golden State en Summer League après un passage au côté de Tom Thibodeau a Chicago, a été remercié samedi. Selon Bay Arena News, l'intéressé a enfreint le code de conduite de l'organisation sans que cela ait le moindre lien avec le domaine sportif. Espérons pour les Warriors que le calme revienne après ces évènements qui ont fait suite aux rumeurs de départ de Mark Jackson l'été prochain.

Il y a quelques jours, Adrian Wojnarowski, le journaliste bien informé (le plus souvent) de Yahoo ! Sports, mettait en lumière une ambiance tendue au sein du staff des Golden State Warriors, sous fond de divergences d’opinion entre Mark Jackson, le coach, et ses employeurs. Evidemment, l’entraîneur – pas la franchise – a tenu à mettre en pièce l’article à charge du média US les jours suivants. Wojnarowski pointait du doigt les longues semaines de discorde entre Jackson et son principal assistant Mike Malone l’an passé. Malone, désormais coach des Sacramento Kings, a lui aussi démenti.

Mark Jackson, cible des dirigeants ?

Il n’y a pas de fumée sans feu. L’article faisait suite au « renvoi » de Brian Scalabrine. L’ancien joueur et consultant devenu assistant n’a pas été licencié mais il a été réassigné à la franchise de D-League des Santa Cruz Warriors. Selon les sources, Scalabrine a eu une conversation musclée avec Pete Myers, un autre assistant. Mark Jackson a rapidement choisi son camp. En tant que chef du staff, il a donc demandé le renvoi du « White Mamba ». Une première demande refusée par la franchise selon USA Today. Les dirigeants ont proposé à leur entraîneur d’attendre l’intersaison, afin de ne pas attirer l’attention de la presse sur les Warriors (sachant également que Jackson n’est pas assuré de rester à Golden State cet été, nous allons y venir). L’ancien meneur gestionnaire des Indiana Pacers a insisté et Brian Scalabrine a été assigné en D-League.

Les dirigeants n’ont pas voulu renvoyer définitivement l’assistant et ce n’est pas un hasard. Ce dernier est proche du propriétaire, Joe Lacob, qu’il a fréquenté à Boston (Lacob était alors actionnaire minoritaire des Celtics), et du GM, Bob Myers, son ancien agent. A l’inverse de Mark Jackson, Brian Scalabrine a la cote auprès de ses employeurs. Non pas que le coach soit détesté mais, selon Sam Amick, un autre journaliste réputé, il est le responsable des tensions au sein du staff. Jackson dirige son équipe avec une main de fer. Lorsque Jason Kidd s’est passé des services de Lawrence Frank en début de saison, il était l’un des premiers à défendre le coach des New Jersey Nets. Aux Warriors, il n’y a qu’une seule voix, la sienne.

« Il n’y a pas de divergences d’opinion dans mon staff », expliquait Mark Jackson à l’époque. « Mes assistants me donnent des suggestions. Certaines que j’écoute, d’autres non. Mais au bout du compte, je prends les décisions et tout le monde doit s’y tenir. Si vous avez un problème avec ça, vous ne devriez pas être mon assistant. »

Après tout, c’est le Head coach qui est pointé comme responsable quand les résultats sportifs ne suivent pas. Le point de vue de Mark Jackson est donc compréhensible. A ce propos, il est justement sur la sellette. Attendus parmi le trio de tête de la Conférence Ouest après leurs playoffs héroïques l’an passé, les Golden State Warriors sont actuellement sixièmes. Malgré leurs progrès en défense, les coéquipiers de Stephen Curry ne sont pas en ballotage favorable avant un premier tour qui s’annonce compliqué face aux Houston Rockets ou aux Los Angeles Clippers. En parlant de playoffs, la franchise d’Oakland doit d’abord assurer sa qualification alors qu’elle va devoir se passer des services d’Andrew Bogut pendant une semaine au moins. Selon la majeure partie des spécialistes, Mark Jackson a tout intérêt à qualifier les Warriors en playoffs et d’y jouer les trouble-fête s’il espère conserver son poste. Les dirigeants n’ont toujours pas négocié une prolongation de contrat (garanti jusqu’en 2015) mais le coach ne s’inquiète pas :

« Mon avenir est entre les mains de dieu », assure le pasteur.

Un coach adulé par ses joueurs

S’il n’a pas forcément les faveurs de ses employeurs, Mark Jackson peut compter sur le soutien de ses joueurs. Proche de son groupe, jamais avare en compliment dans la presse, le coach des Golden State Warriors a le respect de ses hommes. Dès la mise en lumière des tensions au sein du staff, Stephen Curry s’est exprimé dans la presse pour défendre son mentor. Le All-Star « adore son coach » et il veut être consulté avant qu’une décision soit prise à l’égard de Jackson. Sachant que Curry est déjà l’un des stars « les moins bien payées » de toute la ligue (11 millions de dollars annuels), les dirigeants éviteront peut-être de la contrarier. Mais il n’est pas le seul à afficher son soutien envers son coach. Jermaine O’Neal s’est lui aussi fendu de sa petite déclaration.

« Ce serait injuste et ridicule (de licencier Mark Jackson).  On parle d’une équipe qui est à 18 matches au-dessus des 50% de victoires. La raison principale pour laquelle je continuerai ma carrière l’année prochaine, c’est la présence de Mark Jackson comme coach. L’organisation et les fans sont géniaux, mais Mark rend les choses faciles tous les jours, il n’y a pas beaucoup de coaches comme lui. »

 

« Nous avons le vestiaire le plus soudé de toute la ligue », ajoute David Lee. « On a confiance en nous et on fait confiance à Mark Jackson. On croit en lui. »

Certains dirigeants font attention à l’avis des joueurs, d’autres non. La NBA reste un business. Les coaches passent et d’autres arrivent et ainsi de suite (NB : cette remarque ne s’applique pas aux San Antonio Spurs). Selon Yahoo ! Sports, Mark Jackson a cherché à prendre place sur le banc des Clippers et des Nets cet été, lorsque les places étaient encore vacantes. Lui jure le contraire. Il prétend que tout va bien à Golden State. Mark Jackson, on ne touche pas à son poste. En tout cas pas pour l’instant.

Le principal assistant coach de Mark Jackson, Brian Scalabrine, a été écarté du coaching staff des Golden State Warriors et a été réaffecté aux San Diego Warriors, l’équipe de NBADL affiliée aux Warriors. Si Mark Jackson a évoqué des « différences de philosophies », il semblerait que la raison qui a poussé les Warriors à faire ce choix soit une altercation verbale assez chaude entre Brian Scalabrine et un autre assistant, Pete Myers. C’est ce que rapporte Warriors World. Cette altercation, qui matérialisait de manière un peu violente les divergences de vues, se serait déroulée juste après la défaite contre les San Antonio Spurs samedi dernier.

Les journalistes avaient demandé à Mark Jackson pourquoi il avait mis deux fois plus de temps que d’habitude pour venir à la conférence de presse, le technicien avait répondu :

« Je parlais avec mon staff, pas avec mes joueurs. On parlait juste de basket-ball, c’est tout. »

Ils connaissent désormais la vraie réponse à leur question.

Prometteurs et flamboyants l’an passé, les Golden State Warriors doivent désormais apprendre à jongler avec le revers de la médaille. Alors qu’ils devaient confirmer leur superbe parcours en playoffs l’an passé, les soldats d’Oakland sont sixièmes de la Conférence Ouest… comme la saison dernière, et ce malgré l’arrivée d’Andre Iguodala. A leur décharge, le niveau à l’Ouest est extrêmement élevé et les Warriors ont dû jongler avec les blessures. Stephen Curry et sa bande sont encore capables de faire un coup en playoffs. La situation en coulisses semble un peu plus préoccupante. Les méthodes de Mark Jackson et surtout la gestion de son staff sont désormais étalées dans la presse. Le coach s’est séparé récemment de l’un de ses principaux assistants, Brian Scalabrine (désormais membre du staff de la franchise affiliée en D-League), suite à des tensions. Rien de nouveau apparemment. Selon Yahoo ! Sports, Mark Jackson pouvait rester plusieurs semaines sans parler à son principal assistant Mike Malone (désormais aux Sacramento Kings) la saison dernière. Alors que le contrat de l’ancien joueur NBA arrive à son terme l’année prochaine, les dirigeants n’ont toujours pas souhaité négocié une prolongation avec leur entraîneur. Ce dernier aurait même cherché à se positionner sur les postes vacants aux Los Angeles Clippers et aux Brooklyn Nets l’été dernier.

La réalité semble de plus en plus évidente : la cote de Mark Jackson auprès de ses dirigeants a baissé. Même les joueurs semblent s’en être rendu compte. Du coup, Stephen Curry, le visage de la franchise, est rapidement monté au charbon pour défendre son coach.

« J’adore le coach et tout ce qu’il représente », a assuré le meneur de jeu All-Star hier.

Le timing est bien choisi. Par sa déclaration, Stephen Curry envoie un message à ses dirigeants au moment même où les « conflits internes » (les mots sont peut-être un peu forts) sont rendus publics. Selon le San José Mercury News, il a même demandé à être consulté avant toute décision prise par l’organisation vis-à-vis de Mark Jackson. Les joueurs des Warriors sont désormais conscients que leur coach n’est pas assuré de rester. De quoi les motiver à l’approche des playoffs ?

De l’extérieur, les Golden State Warriors renvoient l’image d’un groupe soudé où il fait bon vivre. C’est sans doute le cas pour les joueurs mais l’atmosphère semble différente au sein du staff. Selon Yahoo ! Sports, Mark Jackson ne serait pas toujours sur la même longueur d’ondes que ses assistants. L’entraîneur charismatique des Warriors a notamment « rétrogradé » le non moins charismatique Brian Scalabrine, membre du staff depuis le mois de juillet dernier, à un poste qui reste encore à définir. Selon le média US, Jackson a insisté pour que le « White Mamba » soit écarté du staff. Une requête acceptée par les dirigeants, suivant le principe selon lequel le Head coach est maître des décisions concernant son staff. En revanche, la franchise ne souhaite pas se séparer de Scalabrine – recommandé par Tom Thibodeau cet été. L’ancien joueur NBA est très bien perçu par l’organisation.

Plus tôt cette saison, Jason Kidd s’était lui aussi séparé de son principal assistant, Lawrence Frank, assigné à la rédaction des rapports. Mark Jackson avait alors pris la défense de Kidd, expliquant que les assistants se devaient de faire bloc avec les décisions du Head coach. Toujours selon Yahoo ! Sports, l’entraîneur des Warriors a eu des divergences d’opinion à de nombreuses reprises avec Mike Malone, son ancien assistant désormais coach des Sacramento Kings, l’an passé. Au point où les deux hommes ont passé de longues semaines sans se parler.

Jackson a encore une année de contrat à effectuer mais les dirigeants n’ont toujours pas abordé les négociations autour d’une prolongation de contrat et n’auraient pas l’intention de le faire. Dans l’une de ses colonnes datant d'il y a plusieurs jours, l’éditorialiste Bill Simmons laissait déjà planer la rumeur d’un changement de coach cet été ou le suivant pour les Golden State Warriors.

Il est toujours difficile d'accepter que ses idoles prennent leur retraite et ne foulent plus jamais les parquets. Par exemple, les fans de Michael Jordan ont pour la plupart fait leur deuil, mais certains entretiennent encore l'espoir de le voir revenir à 50 ans. Une autre insurpassable icône de la balle orange a failli faire un comeback en NBA ces derniers jours : Brian Scalabrine.

Le San Francisco Chronicle rapporte que le White Mamba, aujourd'hui assistant coach chez les Golden State Warriors, n'a pas été loin de reprendre du service. En l'absence de Festus Ezeli et après la blessure de Jermaine O'Neal contre Utah, l'encadrement californien a songé à demander au cultissime rouquin de venir dépanner dans le roster de Mark Jackson.

"Deux haut décisionnaires des Warriors se sont entretenus pour savoir comment remplacer Jermaine O'Neal. Leur questionnement est allé tellement loin qu'ils se sont amusés à demander à Brian Scalabrine de venir combler le vide", explique le quotidien de SF.

Le comeback de l'ancien "joueur" de Chicago et Boston aurait ravi une bonne partie de la planète basket, encore nostalgique de ses 3.1 points et 2 rebonds de moyenne en carrière. Malheureusement, les Warriors ont arrêté leur choix et c'est DeWayne Dedmon, de Santa Cruz (D-League) qui va venir jouer les pompiers de service. Quelle désillusion !

L'immanquable best of de Brian Scalabrine

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Brian Scalabrine est officiellement de retour au sein de la ligue. En effet, après avoir été consultant, l'ancien joueur NBA est désormais membre à part entière du staff de Mark Jackson aux Golden State Warriors. Il faut dire que le "White Mamba" a connu deux des meilleurs coaches de la ligue durant sa carrière en la personne de Doc Rivers et Tom Thibodeau. Ces deux derniers l'ont grandement influencé dans son choix :

"Des gars comme Doc Rivers et Tom Thibodeau, que je respecte vraiment, m'ont toujours dit de coacher", résume Brian Scalabrine au Chicago Tribune. "Je ne savais pas encore si je voulais le faire tout de suite. Lorsque j'ai commencé à préparer des joueurs pour la draft, j'ai vraiment pris du bon temps. Ça a fait la différence."

Le néo-coach a ainsi pu préparer Kelly Olynyk , entre autre, avant la draft. Un premier pas vers le coaching avant d'être définitivement convaincu par Mark Jackson :

"Cinq minutes après avoir rencontré Mark Jackson, je n'hésitais plus. Je me demandais juste comment j'allais convaincre ma femme."

Brian Scalabrine va donc pouvoir se tester en tant qu'assistant, avant de pourquoi pas, un jour prendre les rênes d'une équipe pour de bon.