Parfois, être un fan NBA revient à imaginer des scénarios improbables. A inventer le futur ou à refaire le passé. Se mettre dans la peau du GM de sa franchise favorite. C'est ce qui fait le succès du mode association dans les NBA 2K. Ou de la Trade Machine. Ou du "joue-là comme Di Léo". Et si mon équipe échangeait tel joueur contre tel joueur. Et si mes dirigeants draftaient tel joueur, qui, associé à tel joueur, formerait un duo d'avenir. Et si, et si, et si.

Parfois, être un journaliste NBA, c'est surtout être un fan qui dispose d'une plateforme pour écrire des articles sur un sujet qui le passionne et de mettre sur papier - ou sur écran - ses rêves, ses fantasmes, ses intuitions.

En 2003, à 14 ans, j'étais fan de Carmelo Anthony. D'abord parce que j'avais lu dans Mondial Basket que c'était un futur crack qui venait de mener Syracuse au titre NCAA et ensuite parce j'appréciais son style de jeu porté vers l'offensive quand j'ai eu l'opportunité de matter des highlights du prodige originaire de Baltimore. Beaucoup l'oublie aujourd'hui mais 'Melo' était considéré comme l'égal de LeBron James au moment où les deux superstars en herbe se sont présentés à la draft. Anthony, c'était 22 points, 10 rebonds et un titre universitaire dès sa saison freshman. Il faisait gagner son équipe. A l'époque.

En 2003, Carmelo Anthony était perçu comme l'égal de LeBron

Je suis resté fan du joueur depuis. Je me souviens avoir porté le numéro 15 en cadets. Pas pour Vince Carter mais bien pour Carmelo. J'avais même acheté une hideuse veste des Nuggets que j'ai dû porter deux, trois fois grand maximum avant de réaliser à quel point elle était laide. L'amour a quand même des limites. J'ai entamé deux ou trois saisons en mode association avec la franchise du Colorado dans NBA 2K9. Je faisais de 'Melo' le MVP de la ligue. Parce que c'est ce qu'il aurait dû être.

Quand il a commencé à enchaîner les cartons avec Team USA, tout le monde s'est soudain demandé pourquoi il ne jouait pas de la même façon en NBA. Cette schizophrénie chronique entre sa personnalité en sélection et celle avec ses différentes franchises a rythmé sa carrière qui laisse pour l'instant un goût d'inachevé au vue du talent du bonhomme.

Quand j'ai rencontré et interviewé l'homme, sympa, souriant, détendu, lors d'une session organisé pendant son passage à Paris au Quai 54, j'ai réalisé ce qui se disait déjà Outre-Atlantique ou ce que m'avait même déjà confié des collègues : Carmelo Anthony a vraiment l'air d'être un mec bien.

Mais ça, ça passe souvent aux oubliettes. Parce que Melo, lui, traîne une image de superstar incapable de faire gagner son équipe, d'attaquant fantastique qui défend pas ou peu et ne sait pas impliquer ses coéquipiers. De prodige qui terminera peut-être sa carrière sans la moindre bague - ou alors en s'associant avec ses potes, LeBron, Chris Paul, Dwyane Wade. Toutes ces idées, tous ces souvenirs et ces scénarios ont été décryptés avec brio dans un article du Bleacher Report sur la relation étroite entre Anthony et James. Au travers les différents aspects abordés par Howard Beck, l'un d'entre eux a particulièrement retenu notre attention : Et si Carmelo avait été drafté par les Detroit Pistons ?

Carmelo Anthony aux Pistons, comme une évidence

"On m'avait dit que Detroit allait me sélectionner", raconte Carmelo Anthony. "Une fois que Cleveland a pris LeBron, je me suis dit que j'allais jouer pour les Pistons."

Juin 2003. Les Cleveland Cavaliers, vainqueurs de 17 petits matches l'exercice précédent, ont mis la main sur le premier choix de la draft. Même que le débat est encore animé au sujet de qui de James et Anthony deviendra le meilleur joueur, il apparaît évident que la franchise de l'Ohio n'allait pas rater l'occasion de mettre la main sur l'enfant d'Akron.

Finalistes de Conférence et forts de 50 succès, les Detroit Pistons ont tout de même récupéré le second pick... grâce à un échange effectué cinq ans auparavant lorsque la franchise du Michigan avait envoyé Otis Thorpe aux Vancouver Grizzlies contre un futur premier tour de draft. A peine la loterie passée, le président des Pistons Joe Dumars se permettait même une légère folie laissant présager de son choix à venir.

"je verrais bien Darko (Milicic) ou Carmelo sous l'uniforme des Pistons."

Anthony aurait eu de la gueule sous la tunique de Detroit. A vrai dire, une fois que les boules avaient décidé de l'ordre de la draft, tout le monde le voyait reprendre le flambeau de Grant Hill, parti quelques années plus tôt pour Orlando, et s'inscrire dans la lignée des grands basketteurs à avoir défendu les couleurs bleues et rouges de 'Motor City'. Ses capacités en attaque présageaient d'un mariage heureux avec les guerriers valeureux des Pistons. L'effectif de Detroit semblait tailler pour accueillir un joueur de ce calibre. Melo était ce qu'il manquait aux Pistons et les Pistons étaient ce qu'il manquait à Melo. Tout le monde l'avait venu venir.

"Tu es le prochain", murmurait LeBron James à son ami au moment de se lever pour rejoindre David Stern sur l'estrade.

Tout le monde l'avait venu venir. Ou plutôt personne en fait. Personne n'avait imaginé un tel scénario. Personne, sauf Joe Dumars.

"On m'avait dit que les Pistons allaient me drafter." Melo

Les Pistons ont misé sur Darko Milicic. Un prodige serbe alors âgé de 18 ans. Il a joué un peu moins de dix saisons dans la grande ligue - sans jamais s'imposer. Il s'est reconverti en combattant MMA.

Le choix aurait sans doute été considéré comme l'un des plus désastreux de l'histoire si Detroit n'avait pas gagné le titre dans la foulée, en 2004, avant de perdre une finale héroïque en 2005. Pour Melo, les conséquences ont été un peu plus néfastes. Plutôt que de commencer sa carrière avec des vrais vétérans autour de lui, il s'est retrouvé au sein d'une équipe des Nuggets qui comptera plus tard dans ses rangs des gars comme Renaldo Balkman, J.R. Smith, Chris Anderson. Dans un état où la vente de Marijuana est légalisée.

Alors, que ce serait-il passé s'il avait pu jouer aux Pistons, dans la division centrale, avec quatre affrontements avec James chaque saison ?

"Notre rivalité aurait été d'un tout autre niveau", confie le King des Cavaliers.

Et que ce serait-il passé pour Detroit, place forte de la Conférence Est à l'époque ? Pour certains, Carmelo Anthony n'aurait jamais su se greffer parfaitement aux Pistons. Son style de jeu porté sur le scoring n'aurait pas collé avec le basket altruiste et défensif de Larry Brown et de ses ouailles. Chauncey Billups, l'un des principaux intéressés, a une toute autre théorie.

"Cette mentalité de 'ball-stoppeur' ? Il n'aurait pas été comme ça s'il avait été avec nous", assure l'ancien meneur de jeu champion NBA en 2004. "Nous ne l'aurions pas laissé jouer comme ça et il aurait été un joueur encore plus fort qu'il ne l'est aujourd'hui - et c'est un grand joueur."

"Il aurait été une icône. Car c'est ce que deviennent les grands joueurs qui gagnent. Qui sait si LeBron nous aurait même battu ? Nous aurions probablement gagné trois titres. Sans doute aurait-il été un grand joueur mais qu'en aurait été sa carrière s'il n'avait pas nous battre, nous les Pistons avec Melo et le supporting cast que nous avions alors ?"

Anthony superstar et James le loser ?

Au fil des années, il a été admis que Carmelo Anthony était en mesure de faire gagner son équipe s'il était entouré par le "parfait" supporting cast. A savoir des vétérans, un meneur talentueux et des joueurs de devoir capables d'étirer le jeu et de défendre dur. Tout ce que possédait les Pistons. Chauncey Billups et Rip Hamilton formait un backcourt d'élite capable de défendre sur plusieurs positions et d'espacer le jeu en jouant avec ou sans le ballon. Ben Wallace et Rasheed Wallace était des terreurs à l'intérieur. Surtout, ils étaient des anciens respectés qui auraient pu prendre un gamin comme Melo sous leur aile.

"Il aurait été une icône chez nous." Billups

"C'est pour ça que j'étais un peu déçu. Je voulais vraiment jouer pour Detroit", avoue la superstar des New York Knicks. "Il y avait Chauncey et les autres gars... il se passait quelque chose aux Pistons."

Les détracteurs de cette théorie rappelle souvent le rôle joué par Tayshaun Prince à Detroit. L'ailier longiligne était un défenseur de premier ordre capable d'envoyer quelques banderilles à trois-points. Sa carrière n'aurait pas non plus été la même si Anthony avait débarqué dans le Michigan.

Si le basket est un sport collectif, les carrières, justement, elles, sont individuelles. Il s'agit parfois de quelques détails pour modifier non pas le talent d'un joueur mais la tournure que prend son aventure en NBA. Il est fréquent que des très bons joueurs soient draftés par la mauvaise équipe. Hassan Whiteside en est le dernier exemple.

A titre individuel, Melo a fait plusieurs mauvais choix. Il aurait pu se retrouver au Miami Heat avec James et Wade. Il aurait pu rejoindre les Bulls plutôt que de rester aux Knicks. Plus tard, il confiait demander à ses camarades de promotion ce qu'il avait fait de mal pour se retrouver dans cette situation. Peut-être simplement que la première faute n'est pas la sienne. Peut-être simplement que son destin aurait été complètement différent si les Pistons avaient misé sur lui. C'est à la fois ce qui fait la magie et la cruauté du sport. C'est aussi ce qui nous permet de continuer de rêver et de vivre notre passion.

Darko Milicic fête ses 37 ans. Il y a quelques années, ESPN avait consacré un article au pick n°2 de la légendaire Draft 2003 où figurent LeBron James, Carmelo Anthony, Chris Bosh et Dwyane Wade. Voici les plus sidérantes informations que l'on retire de ce papier sur l'un des plus gros busts de l'histoire de la NBA, bien qu'il ait été sacré champion avec les Pistons en 2004.

- Ses stats en carrière sont comparables à celles de joueurs comme Lou Amundson ou Lorenzo Williams, des basketteurs dont personne ne se souviendra dans 30 ou 40 ans et que la majeure partie des gens ont déjà oublié.

- Lorsque le journaliste évoque avec lui le parallèle avec Frédéric Weis, qui a lui essayé de mettre fin à ses jours, Milicic répond avec introspection :

"C'est bizarre. J'ai parfois l'impression que l'ancien Darko est mort. Quand je pense à qui j'étais quand je jouais, j'ai l'impression qu'il s'agit de quelqu'un qui est décédé".

- Annoncé mort à la télévision, son père Milorad est finalement revenu des combats en Yougoslavie pour lui apprendre à jouer au basket.

- Il a menti sur le joueur qu'il idolâtrait à son arrivée en NBA. Histoire de contenter la presse et de "faire bien", il a cité Kevin Garnett comme modèle alors qu'il avait à peine vu le "Big Ticket" en action sur des vidéos.

"Je suis tombé sur lui et j'ai décidé que ce serait lui que j'étais supposé imiter".

- Il s'est reconverti dans le business du fruit. Il possède une ferme de 125 hectares où il fait pousser des pommes et des cerises pour les exporter à Dubai, en Russie et en Afrique. Il est bien plus heureux lorsqu'il parle d'agriculture que lorsqu'on lui demande d'évoquer la NBA. On l'a aussi brièvement vu dans le MMA...

- A Memphis, sa frustration de ne pas jouer se traduisait par des coups de poing dans les murs de son appartement. Les fondations ressemblaient à du gruyère à la fin de son passage dans le Tennessee. Il faisait la même chose à Detroit ou à Orlando. Pourtant, les deux seules fois où il s'est brisé la main, c'était en match...

Souvenir : la réaction hilarante de RIP Hamilton sur la draft de Darko Milicic

- C'est Chauncey Billups qui lui a appris à se doucher en collectivité après les entraînements et les matches. Darko Milicic pensait qu'il devait rentrer chez lui pour se laver.

- C'est aussi Chauncey Billups qui lui a appris à conduire.

"Je lui disais : Non Darko, tu dois ralentir quand tu changes de voie. Lui accélérait, c'était flippant".

Milicic a finalement eu son permis de conduire grâce aux leçons particulières de Mr Big Shot.

- Il ne suit absolument plus le basket. Il a même demandé au journaliste qui était en Finales NBA au moment de l'article, en 2017.

- Lorsque les Celtics ont annoncé que Milicic ne faisait plus partie de l'équipe en 2012 parce qu'il devait aller au chevet de sa mère malade en Serbie, c'était inexact. Celle-ci était à peine souffrante et il s'agissait de déguiser la décision de Darko de prendre sa retraite avec effet immédiat.

- Sa carrière de kickboxer n'a duré que le temps d'un combat où son adversaire, plus petit, a utilisé sa faiblesse au niveau des jambes pour le terrasser rapidement. Sa femme décrit encore aujourd'hui cette reconversion comme une idée "très, très, stupide".

- Le seul souvenir qu'il a gardé des Etats-Unis et de sa carrière NBA ? Ses voitures de sport. Sa bague de champion a été vendue et l'argent récolté donné à des associations.

- Il ne raconte jamais à son fils Lazar les bons moments de sa carrière de basketteur. Uniquement les moments difficiles, pour qu'il apprenne de ses erreurs.

- Darko Milicic a mis un uppercut à un cheval qui avait désarçonné son fils Lazar et mis sa vie en péril. Le cheval va bien et Darko regrette de ne pas l'avoir dressé pour éviter cet incident. Une métaphore de sa carrière selon lui.

Darko Milicic, ex-bust NBA, s’en prend à…. Rudy Gobert ???

De retour à un bon niveau avec les Portland Trail Blazers, Carmelo Anthony a débuté sa carrière NBA en 2003 aux Denver Nuggets. Mais de son côté, le joueur de 36 ans pensait débuter dans cette Ligue sous les couleurs des Detroit Pistons.

Avant la Draft NBA 2003, l'ailier était annoncé avec insistance à Motor City, qui disposait du #2 pick. Avec LeBron James promis aux Cleveland Cavaliers (#1 pick), les deux jeunes talents avaient même commencé à faire des plans.

Mais c'était sans compter sur les Pistons, qui ont finalement misé sur Darko Milicic.

"Avec LeBron, on avait déjà tout prévu. Dans nos discussions, on se disait : tu vas aller à Clevemand, moi à Detroit, on va être l'un à côté de l'autre pour les années à venir. Nous allons être juste à côté l'un de l'autre. C'est le nouveau jeu. Nous sommes le nouveau Magic-Bird. Enfin, c'est comme ça que nous pensions à ce moment-là.

Nous avions cette hype avec ma sortie de l'université et lui étant le numéro 1 des lycéens à la Draft. Donc je me souviens, LeBron a été appelé. Puis j'ai un coup de fil de mon agent, il me dit que Detroit va choisir et prend Darko. Ma réaction ? Mais quoi ?", a ainsi confié Carmelo Anthony pour NBC Sports.

Avec le fiasco Milicic, les Pistons regrettent bien évidemment ce choix. Dans une cuvée exceptionnelle (LeBron, Melo, Chris Bosh, Dwyane Wade), Detroit s'est totalement planté... Et Carmelo Anthony n'oubliera jamais ce début de carrière inattendu.

Carmelo Anthony continue d’écrire sa légende et pourrait intégrer le Top 10 le plus prestigieux de NBA

Décidément, on aura tout vu dans ce monde. Darko Milicic, deuxième choix de la draft des Detroit Pistons en 2003, champion NBA en 2004, mais surtout tristement célèbre pour avoir été pris devant Carmelo Anthony, s’est exprimé au sujet de Rudy Gobert. Enfin, surtout de son contrat. En comparant le pivot français à Nikola Jokic.

« Si Gobert vaut autant d’argent, alors notre Jokic devrait signer pour 500 millions de dollars. C’est dire à quel point il est plus fort que Rudy », confie l’ancien joueur interviewé par Eurohoops.

Rudy Gobert a signé une extension avec le Utah Jazz lors de la dernière intersaison. Pour 205 millions sur cinq ans. Un montant qui a fait grincer des dents. Celles de Shaquille O’Neal, quadruple champion NBA et ex-MVP, et donc celles de Darko Milicic, bust aux 468 matches en 9 saisons devenu ensuite combattant de MMA puis… fermier. Alors, bien sûr, il y a aussi derrière sa démarche un élan de patriotisme et de soutien envers son compère Nikola Jokic. C’est presque autant un compliment envers le « Joker » qu’une critique envers « Gobzilla. »

Rudy Gobert, Shaquille O’Neal a du mal avec le contrat XXL signé par le Français

Mais c’est quand même ironique. Puis surtout, les 205 millions de Gobert ne veulent rien dire sans leur contexte. L’intérieur tricolore est l’un des meilleurs joueurs de son équipe. Probablement le plus important, sans être la première option offensive. C’est un All-Star et un double DPOY. Un statut qui, dans la ligue actuelle, équivaut automatiquement – que ce soit justifié ou non – à un contrat au maximum. Parce que si sa franchise ne lui propose pas, une autre le fera.

C’est la loi du marché. Les records des contrats sont battus chaque saison puisque le Cap – et donc les salaires – est indexé sur les revenus engendrés par la ligue. Ils sont constamment à la hausse. Si la tendance se poursuit, le contrat de Rudy Gobert ne paraîtra plus si élevé dans cinq ans. D’ailleurs, dans la suite de l’interview, Darko Milicic regrette que la NBA soit bien trop portée sur l’attaque. Ça valait vraiment le coup d’envoyer une pique à l’un des meilleurs stoppeurs du championnat…

Carmelo Anthony est persuadé qu’il aurait gagné deux ou trois titres si les Detroit Pistons l’avaient drafté en seconde position à la place de Darko Milicic en 2003. Le raisonnement est compréhensible sur le papier. Imaginez une jeune superstar en puissance, l’un des meilleurs prospects d’une cuvée légendaire, qui débarque au sein d’une équipe très forte collectivement, finaliste de Conférence l’année précédente et drivée par des vétérans très talentueux. Ça fait rêver, non ? Et pourtant, ce n’est pas si simple. Pour Ben Wallace, c’est même tout l’inverse. Selon ce pilier de la formation des Pistons sacrée en 2004, la franchise du Michigan ne serait pas allée au bout si elle avait choisi Melo.

« Je pense honnêtement que nous n’aurions pas gagné le titre », déclarait l’ancien All-Star dans un podcast. « Melo voulait contribuer de suite. Ça aurait pu perturber l’alchimie de l’équipe. Darko est venu et il a dit qu’il n’était pas prêt à jouer de suite. Il a accepté son rôle et ça nous a permis de grandir, de progresser et finalement de gagner un titre. Si nous avions drafté Melo, Tayshaun [Prince] ne serait pas devenu le joueur qu’il est devenu. »

Nous partageons vraiment ce point de vue, malgré l’affection que nous avons pour Anthony. Déjà, beaucoup de gens oublient que les Pistons 2004, souvent symbolisés par un autre Wallace, Rasheed Wallace, ne comptaient pas le ‘Sheed’ dans leurs rangs avant le coup d’envoi de la saison ! Ce dernier a débarqué en février. Est-ce que les Pistons auraient eu un intérêt de le faire venir si Melo était déjà sur place ? Pas sûr du tout.

Ensuite, comme le remarque Ben Wallace, Tayshaun Prince jouait au même poste que Carmelo Anthony. Or il a été l’un des joueurs majeurs du sacre des Pistons. Sans sa progression et sa défense, Detroit n’aurait pas été en mesure de battre les Lakers.

Depuis quelques jours, le sujet de la draft de Darko Milicic par les Detroit Pistons en 2003 fait de nouveau parler. C'est un sujet récurent évidemment, mais le débat est remonté à la surface lorsque Carmelo Anthony, qui a été drafté juste derrière Darko en 3e position et donc snobé par Detroit, a déclaré lors d'une discussion avec D-Wade qu'il aurait certainement gagné 2 ou 3 titres si les Pistons l'avaient choisi en deuxième position à la place de l'intérieur serbe.

Cela nous a rappelé un moment assez hilarant. Et en cette période de confinement où les retours en arrières sont nombreux, on s'est dit que revenir sur la réaction de Rip Hamilton pouvait faire du bien à tout le monde. Membre éminent des Detroit Pistons de 2002 à 2011, Rip avait été interrogé par ESPN en 2014 sur le sujet de cette draft. Le journaliste lui avait demandé : "Honnêtement, quelle a été votre réaction lorsque vous avez appris que les Pistons avaient drafté Darko ?"

Rip Hamilton s'était tout d'abord fendu d'un rire et avait ensuite expliqué calmement : "Quand vous avez encore Carmelo Anthony de disponible... Oh man, c'est difficile de ne pas le prendre. Je pense que j'ai eu la même réaction que tout le monde." Et là, il prend une pause simplement magnifique et ne bouge plus. On vous laisse apprécier cette tête qu'il a gardé pendant près de 30 secondes !!

Rip Hamilton’s reaction when the Pistons drafted Darko 💀💀💀

(🎥 ESPN / Highly Questionable) pic.twitter.com/ob7fv6yGtP

— NBA Central (@TheNBACentral) March 29, 2020

Pour rappel, la draft 2003 est reconnue comme étant une des plus lourdes de l'histoire et celle qui est à l'origine du fameux "Banana Boat Crew". Les 5 premiers picks étaient :

1. LeBron James
2. Darko Miličić
3. Carmelo Anthony
4. Chris Bosh
5. Dwayne Wade

C’est l’un des principaux « Et si ? » des deux dernières décennies écoulées en NBA. Et si les Pistons avaient choisi Carmelo Anthony plutôt que Darko Milicic. Pour ‘Melo’, la réponse est claire : il aurait plusieurs titres à son compteur personnel. Un point de vue qu’il a exprimé à Dwyane Wade lors d’un live Instagram (une session au cours de laquelle il a notamment révélé que LeBron James lui avait sauvé la vie au Bahamas).

« Si j’avais été drafté par Detroit, j’aurais eu, allez, deux ou trois bagues », estime le futur Hall Of Famer, sans pour autant regretter quoi que ce soit.

Wade a immédiatement acquiescé avec son ami. Le parcours de Carmelo Anthony aurait effectivement eu une saveur différente s’il avait commencé dans le Michigan plutôt que dans le Colorado. Bien que finalistes de Conférence quelques semaines plus tôt, les Pistons ont hérité du deuxième choix de la draft 2003. Un pick récupéré aux Grizzlies en l’échange d’Otis Thorpe quelques années auparavant. Une époque où les GM échangeaient leur choix de draft sans réfléchir…

Anthony était considéré comme l’autre prospect incontournable de la cuvée – champion universitaire, MOP du Final Four – avec LeBron James. Mais les Pistons ont préféré miser sur Darko Milicic. L’intérieur serbe n’a jamais été à la hauteur des attentes en NBA mais il a décroché un titre avec sa franchise en 2004. Tandis que Melo a mené les Nuggets en playoffs dès sa première saison. On peut se demander quel rôle il aurait eu à Detroit, surtout avec Tayshaun Prince à son poste.  Est-ce que les dirigeants auraient fait venir Rasheed Wallaxe en cours de saison s'il y avait déjà Anthony dans l'effectif ? Est-ce que l’équipe aurait été aussi performante ? Mais il y a effectivement fort à parier qu’il aurait gagné au moins un titre. Celui qui manque justement à sa carrière. Comme quoi, parfois, le destin tient à peu de choses.

L'effectif des Detroit Pistons en 2003

C'est l'une des plus grandes énigmes de l'histoire de la Draft. Dans cette cuvée 2003 historique, les Detroit Pistons, qui avaient la chance de choisir en second, se sont laissés tenter par le pari Darko Milicic. Plutôt que de miser sur un joueur bien plus NBA ready, la franchise a préféré miser sur un intérieur serbe de 18 ans inconnu au bataillon mais dont le physique laissé rêveur. Un choix qui déjà fait jaser à l'époque, d'autant plus que derrière, il y avait des Carmelo Anthony, Dwyane Wade et bien-sûr Chris Bosh. On ne refera pas l'histoire avec l'intérieur qui est devenu l'un des plus gros bides de tous les temps. Interrogé à ce sujet, Larry Brown, alors coach des Pistons, admet ne pas avoir compris ce pick totalement imprévu de Joe Dumars.

"Au moment où j'ai eu le job, ils m'ont dit qu'ils drafteraient Carmelo. De ce que j'ai compris, ils devaient le faire et tout d'un coup, ils ont pris Darko."

Il avait même demandé à ses dirigeants d'opposer Milicic aux meilleurs prospects de l'époque. Tout en constatant déjà les limites de celui qui portera les couleurs de Detroit pendant trois saisons.

"Tout ce que j'ai demandé, c'est pourquoi on ne ramène pas Carmelo, ou Dwyane (Wade) ou Chris (Bosh) pour s'opposer à lui ? Mais n'importe quel agent intelligent dirait 'non, il ne s'opposera à personne'. Nous avons ramené deux fois Darko, et il ne pouvait faire un entraînement avec moi sans être totalement épuisé". 

Même si les Pistons ont remporté le titre en 2004, puis une finale l'année d'après perdue face aux Spurs, Larry Brown ne pas s'empêcher de penser ce qu'aurait pu être cette équipe avec Bosh, Wade ou Anthony.

"Si vous aviez mis l'un de ces gars dans l'équipe, je ne sais pas ce qui aurait pu se passer, mais ça aurait été incroyable"

Darko Milicic est de ces joueurs écrasés par le poids de leur haute sélection à la draft. Et pas n'importe laquelle, celle de 2003, d'ores et déjà légendaire, celle où LeBron James fut choisi en numéro 1 par les Cleveland Cavaliers, et Darko juste derrière en deuxième position par les Detroit Pistons. Devant des Dwyane Wade, Carmelo Anthony ou Chris Bosh. Atterri dans une équipe déjà rodé et laissant peu de place à la jeunesse, Milicic n'aura jamais tellement eu sa chance, ni tout fait pour convaincre, et ce n'est pas à travers les autres franchises qu'il a parcourues (Orlando Magic, Minnesota Timberwolves entre autres) que la donne aura changée.

Perdu de vu depuis la saison 2012-2013 et une minuscule pige aux Boston Celtics avortée après un seul match et zéro point inscrit, Darko est brièvement passé par le MMA, puis a disparu des radars. Désormais, à 31 ans, il vit humblement en tant que fermier en Serbie, comme il l'a confessé à Blic Sport et repris par Detroit Free Press :

"Je suis dans le fruit. J'ai pris une terre et je cultive la cerise, la pomme et la prune. Par ailleurs, être un homme ordinaire vivant en Serbie est difficile. Mais je n'aime pas le pessimisme, et ça s'étend."

"C'est un système brutal en Amérique et je n'aime pas ça... Vous avez des joueurs qui sont premier, second picks, et ils ont immédiatement une opportunité de jouer. Je n'ai jamais eu cette chance. LeBron James est un tueur, mais la première année, ils lui ont donné une chance."

26 juin 2003 à New York, jour de la Draft. Après avoir appelé sans surprise LeBron James en premier, David Stern s'apprête à dévoiler le nom de cemui qui rejoindra les Detroit Pistons. Des joueurs comme Dwyane Wade, Chris Bosh ou Carmelo Anthony sont attendus, mais à la surprise générale, c'est un gamin serbe de 18 ans, qui est sélectionné. Un an plus tard, le dénommé Darko Milicic, n'a joué que 159 minutes sous les ordres de Larry Brown. Passé ensuite par Orlando, Minnesota et Memphis, Milicic est aussi apparu 5 minutes sous le maillot des Celtics lors de la saison 2012-2013. Sa dernière pige dans la grande ligue. À 30 ans, l'un des plus gros flops de l'histoire est aujourd'hui à la retraite... dans une ferme chez lui en Serbie. Et il assure que le basket ne fait clairement plus partie de sa vie :

"C'est simple, ma carrière a été ce qu'elle a été.  Je vis très bien, grâce à Dieu. Je suis très intéressé par l’agriculture. Je ne déteste pas le basket aujourd’hui, mais ça me laisse totalement indifférent", explique t-il pour le quotidien local Blic.

Dans cette interview très intéressante, il raconte le contexte difficile en Serbie, qui a obligé son ancien club à le présenter à la Draft plutôt qu'à le vendre à un autre club serbe : "Ils allaient obtenir plus d'argent", dit-il. Il critique également le système américain, qu'il a dû subir pendant toutes ses jeunes années lorsqu'il était au fond du trou, mais aussi la mentalité des joueurs US :

"Leur système est cruel et je ne l’aime pas. Si un jeune joueur n’y arrive pas, ils ne l’aident pas. Il y a des joueurs qui sont premier ou deuxième choix de la draft et qui ont une chance de jouer. Je n’ai pas eu cette chance. LeBron (James) est un tueur maintenant mais il a eu la chance de jouer dès sa première année. Il pouvait shooter des tribunes s’il en avait envie (...) Les Américains, ils me parlaient seulement de leurs crossovers et de leurs dunks. J'étais bizarre pour eux car je ne pensais pas pareil."

Si ses qualités de joueur étaient évidentes, en plus d'un énorme physique, le problème de Darko Milicic était surtout mental. Et ça a commencé dès les premiers jours :

"Je n’étais qu’un gamin qui pensait que le talent était un don de Dieu. Mais ça ne l’est pas. Dieu te donne un talent et il faut l’utiliser, travailler dur. Mais j’étais têtu. Peut-être que j’étais trop jeune pour comprendre tout ça", explique t-il avant de raconter cette anecdote sur son transfert à Minnesota : "Je voulais rentrer en Europe mais Minnesota est arrivé avec une offre. J’ai essayé de les en décourager en leur disant que je ne m’entraînerais pas, que j’allais être un problème dans le vestiaire, mais ils ont persisté. Ils m’ont dit de venir pour deux semaines. J’ai accepté et c’était bien. Je jouais mais on ne gagnait pas. Rambis s’est fait virer et Adelman est arrivé. J’ai rapidement compris que ça ne fonctionnerait pas. Pekovic a commencé à bien jouer et j'ai demandé au coach "fais moi jouer en sortie de banc", mais ça n'a pas marché non plus. Après j'ai laissé tomber."

Quand on écoute tout ça, on peut comprendre que les supporters des Knicks aient eu peur de revivre ce cauchemar avec Kristaps Porzingis juste après la Draft de l'été dernier.

Le top 10 en carrière de Darko Milicic

Ses stats en carrière

A la rentrée, on apprenait que Darko Milicic, ex-numéro 2 de la Draft 2003 (celle de LeBron James, Carmelo Anthony et Chris Bosh) se lançait dans le kickboxing en Serbie. Après avoir digéré cette information, voilà qu'on a désormais une preuve de la reconversion du pivot de 2m13. Vous pouvez toujours regarder l'entrée un peu cheap des boxeurs, mais le combat ne commence pas avant 5 minutes. Les puristes trouveront sans doute le style de l'ancien joueur des Pistons, battu par son adversaire, un peu brouillon...

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Darko Milicic restera dans les mémoires des supporteurs de la NBA (et surtout ceux des Detroit Pistons) comme l'une des plus gros busts de l'histoire de la ligue. Drafté #2 pick de la draft 2003 devant des joueurs comme Carmelo Anthony, Dwyane Wade ou encore Chris Bosh, l'intérieur serbe n'a jamais réussi à s'imposer en NBA malgré une bague de champion avec les Detroit Pistons en 2004. À la retraite depuis fin 2012 et son licenciement des Boston Celtics, il avait définitivement dit adieux à sa carrière de basketteur. Mais visiblement, Darko Milicic souhaite toujours évoluer dans le monde du sport et il va se lancer un nouveau défi en tant que kickboxeur.

Selon NBASerbie, Darko Milicic va officiellement s'engager mercredi avec la World Kickboxing Association afin d'être reconnu comme un professionnel. Sa nouvelle carrière risque de débuter rapidement puisque son premier combat sera annoncé dès la signature de son contrat. On espère pour le Serbe qu'il ne va pas connaître les mêmes déceptions que lors de son passage en NBA, car sinon il risque de finir dans un sale état, une idée qui pourrait tout de même réjouir les fans des Pistons.

« Il n’y a plus aucune chance. C’est un fait accompli, révolu. J’ai connu trop de mauvaises expériences », a-t-il confié à mvp.rs

Amer mais pas rancunier, le pivot serbe fait notamment allusion à la gestion de l'effectif de Larry Brown lors de son année de rookie.

« La faute est partagée. Ils ont fait de mauvais choix et moi aussi. N’en parlons plus. Ils ont pensé qu’ils devaient jouer un rôle de soutien et qu’il fallait que j’attende ma chance. Je ne comprends pas pourquoi ils ont eu une telle attitude. Ma carrière NBA a fait de moi un joueur que je ne suis pas. »

En neuf saisons et malgré une bague de champion remportée avec les Pistons en 2004, jamais Darko Milicic ne sera parvenu à exprimer un impressionnant potentiel qui laissait pourtant présager une très belle carrière dans la grande ligue. Désormais de retour en Serbie, après un passage éclair à Boston l'an passé, il pourrait, à 27 ans, rebondir en Europe.

Les stats de Darko Milicic

C'était il y a 10 ans déjà. LeBron James, Dwyane Wade, Carmelo Anthony, Chris Bosh, Darko Milicic et bien d'autres se préparaient pour la NBA draft 2003. Aujourd'hui encore, cette cuvée reste l'une des plus talentueuses que l'on n'ait jamais connue. Ce micro documentaire signé ESPN permet de se remettre en tête les circonstances qui ont entouré cette draft.

Si le premier choix n'a jamais été remis en question, les décisions prises par les Detroit Pistons et le Miami Heat, en revanche, n'étaient pas si évidentes que cela a l'époque. Si ces deux clubs avaient fait d'autres choix, l'histoire de la NBA et son paysage actuel pourraient être résolument différents.

Via ESPN

Darko Milicic s'éloignait chaque jour un peu plus de Boston, au sens propre comme au sens figuré. Contraint de rallier le Vieux continent pour veiller sur sa mère malade, le pivot Serbe a finalement demandé à son club cette nuit de le libérer. Doc Rivers avait senti le vent venir.

« Honnêtement, ses problèmes de familles durent depuis un certain temps. Nous en avons parlé trois ou quatre fois. C’était du 50-50, mais une fois qu’il a mis le travail de côté, ça a pris le dessus. Il ne devrait pas revenir », a confié Rivers au Boston Globe.

 

« Sa mère est tombée malade, il ne joue pas, c’est comme ça. Je ne me suis pas beaucoup battu. Je lui ai dit qu’il devait faire ce qu’il pense être le mieux. Je le soutiendrai d’une manière ou d’une autre. Mais ça durait depuis un moment. J’ai vu un changement dès qu’il a su qu’elle n’allait pas bien. »

Malgré le départ de Darko Milicic, l’entraîneur des C’s a tenu à préciser qu’il « n’est pas pressé » de renforcer son effectif même si des joueurs comme Kenyon Martin et Derek Fisher sont toujours sur le marché.

La tumultueuse carrière NBA de Darko Milicic pourrait prendre fin dans les semaines qui viennent. Si l’on en croit Adrian Wojnarowski de Yahoo!, l’intérieur de Boston penserait sérieusement à quitter les Celtics pour revenir en Europe et ainsi se rapprocher de sa mère malade.

Depuis le début de la saison, Milicic serait de plus en plus frustré par son absence de temps de jeu à Boston et il pourrait donc se décider à raccrocher pour revenir en Europe. On ne sait pas encore s’il a déjà été approché par des clubs du Vieux Continent, mais on imagine qu’à 27 ans il devrait pouvoir trouver une offre sans problème. En revanche, si tel était son choix, retourner ensuite en NBA pourrait s’avérer bien plus difficile.

Depuis qu’il a été sélectionné en deuxième position de la draft 2003, la carrière de Darko Milicic a surtout été marquée par les déceptions. De son potentiel immense, il n’a pas tiré grand-chose ou du moins pas ce que Joe Dumars espérait lorsqu’il l’a sélectionné avant des joueurs comme Carmelo Anthony, Dwyane Wade ou Chris Bosh. Alors qu’il semblait néanmoins s’être trouvé une niche à Minnesota dans un rôle de rebondeur/contreur, plusieurs sources ont indiqué qu’il mettait une très mauvaise ambiance dans les vestiaires ce qui l’avait conduit à se faire évincer de la franchise, au moment où elle semblait justement sur le point de décoller.

Toujours blessé, Darko Milicic a manqué dimanche contre les Sixers son quatrième match de rang. Doc Rivers s’est toutefois montré rassurant auprès d'ESPN, indiquant que son pivot est rétabli mais qu’il a été laissé au repos par précaution. Les Celtics en ont terminé avec leur présaison. Rivers espère que les prochains jours vont permettre à Milicic de retrouver l’intégralité de ses capacités avant d’affronter Miami pour le match d’ouverture le 30 octobre.

 « Il sera prêt. Il aurait pu jouer ce soir », indiquait hier le coach des C's après la défaite contre Philly.

« Mais comme nous avons plusieurs jours de repos, pourquoi ne pas saisir cette chance ? Donnez-lui encore quelques jours pour que sa main droite récupère. »

Le Serbe est toujours gêné par une entorse au poignet contractée à l’entraînement en début de mois. La douleur s’était réveillée la semaine dernière, ce qui l’avait contraint à subir une injection de cortisone. Voilà en tout cas un début de saison bien galère pour un joueur qui aura tout à prouver à Boston cette saison…

Après avoir chuté en Turquie les hommes de Doc Rivers se sont bien repris ce soir face à Milan. Avec un cinq de départ renouvelé dans lequel on retrouvait Jason Terry dans le backcourt et le rookie Jared Sullinger au poste 4, Boston a montré un visage bien plus dynamique et clairement plus tranchant ce soir.

Dès les premières minutes, le rythme est élevé et on sent que les Verts sont décidés à jouer un basket appliqué et offensif. Rondo pousse le tempo et s'amuse de la défense adverse. 34-31 à la fin du premier quart. En 2e période, la défense de Boston resserre sa prise et Milan ne trouve plus le chemin du panier. L'écart est fait. 55-42 à la pause. Feinte, passe laser, shoot, drive, Rondo compte déjà 17 points au compteur à la mi-temps. Mais Doc Rivers n'a pas l'intention de pousser sur ses stars.

Le coach fait tourner son roster mais le rythme ne baisse pas. Jeff Green est une nouvelle fois très tranchant et termine le match meilleur marqueur à égalité avec son meneur All-star. Il compile 17 pts à 5/9, un impeccable 3/3 à trois-points et ajoute 3 rebonds. A ses côtés, Bass (11 & 8) et Courtney Lee (11 pts à 4/5) montrent également de très bonnes choses.

Au final, Boston s'impose facilement 105-75 face à une équipe de Milan qui aura manqué de réussite (31,3%) mais également de combativité sous le cercle (54 rebonds à 35). Seul le grand Bourousis aura sorti son épingle du jeu avec un gros double-double 15 pts et 14 rbds en seulement 23 minutes alors que la paire Cook - Gentile aura compilé un affreux 6/24 au shoot.

A noter : l'entrée en jeu très appliquée et très percutante de Darko Milicic qui aura apporté ses centimètres pour tenir efficacement la raquette. En 18 minute, il arrache 9 rebonds, donne 3 passes et contre 4 ballons. De bon augure pour la suite.

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L’intersaison a permis à Minnesota de faire peau neuve. En signant Andrei Kirilenko, Alexey Shved, Greg Stiemsma, Lou Admundson, Chase Budinger et Donte Cunningham, les Wolves ont sérieusement renforcé leur effectif et espèrent maintenant tirer leur épingle du jeu à l’Ouest. Autour de Kevin Love, Ricky Rubio et Nikola Pekovic, la franchise de Minneapolis, qui a également misé sur le comeback de Brandon Roy, va maintenant tenter de se qualifier pour ses premiers playoffs depuis 2004... en espérant s'être débarrasser d'une de ses mauvaises têtes : Darko Milicic.

« J’ai confiance en cette équipe et en ce qui a été fait pendant l’intersaison », a indiqué Kevin Love au Star Tribune.

«  C’est un été formidable pour notre équipe. Nous avons un certain nombre de joueur qui vont nous aider et je pense que nous avons une bonne carte à jouer pour jouer les playoffs. »

Dans ce grand chantier, les Wolves ont dû faire de la place et se séparer d’éléments devenus indésirables. Martell Webster, Michael Beasley, Anthony Randolph et Darko Milicic ont donc fait les frais de la reconstruction de l’équipe. Milicic, décevant à Minnesota, a été amnistié et les dirigeants n’ont pas hésité à débourser 7 millions de dollars pour se débarrasser des deux dernières années de contrats de celui que Love considérait comme une mauvaise influence (« bad blood ») (mauvais sang) du vestiaire.

Reste maintenant pour les Wolves à rapidement trouver les automatismes nécessaires à la construction d’un collectif. Pas une mince affaire dans une équipe qui sera la plus cosmopolite de la ligue. Andrei Kirilenko fait partie de ces étrangers qui devront se fondre dans le moule des Minnesota. A 31 ans, il connait parfaitement la NBA après dix saisons à Utah et il sera l'un des éléments les plus expérimentés de l'effectif de Rick Adelman.

« Je pense que le mois qui arrive va être très important. L’an dernier, l’entraîneur Rick Adelman n’a pas eu la possibilité d’entraîner l’équipe en raison du lock-out. Je pense que cette année, ils ont une bonne chance de travailler avec les joueurs. En discutant avec certains joueurs, j’ai entendu beaucoup de choses et tous m’ont dit que Rick est un super coach qui adore travailler avec les joueurs. Ce n’est pas un gars qui terrorise ses joueurs mais qui travaille vraiment et construit une bonne alchimie entre le staff technique et les joueurs. Je pense que nous jouerons très bien ensemble. »

En engageant Darko Milicic, Boston a tenté un pari risqué en misant sur un joueur qui, en huit saisons NBA, n'a jamais vraiment réussi à faire sa place au sein des équipes qui l'ont déjà accueilli. Alors à quelques jours de l'ouverture du training camp des Celtics, Doc Rivers a encore du mal à évaluer le niveau du pivot de 27 ans. Il compte également sur Kevin Garnett pour le prendre sous son aile et lui permettre de franchir un cap dans sa progression.

« Il peut faire du bon travail ou nous enfoncer, ça dépend », a confié Rivers au Boston Herald.

« Il sera bien aux côtés de Kevin, j’aime la manière dont il travaille et comment il aborde les matches. Si vous voulez apprendre, vous ne pouvez pas trouver mieux que Kevin Garnett. »

Deuxième choix de la draft 2003 derrière LeBron James, Milicic n'a jamais confirmé les espoirs placés en lui. Doc Rivers espère maintenant que sa nouvelle recrue parviendra à oublier ce statut et à jouer sans pression.

« Je ne sais pas trop à quoi m’attendre. J’apprécie beaucoup sa taille. Nous voulons que Darko joue vraiment un rôle pour nous et qu’il ne reste pas quelqu’un sur lequel reposent seulement des attentes comme cela a été le cas toute sa carrière. Je pense que c’est le fait d’être deuxième choix de draft qui a freiné son début de carrière. Nous allons voir, je vous dirai ça en janvier. J’espère que c’est vrai. »

Pour Danny Ainge, Milicic devra faire preuve de plus de régularité dans ses performances s'il veut s'imposer chez les Celtics.

« C’est une grande opportunité pour lui. Il n’a pas fait une grande saison l’an dernier avec Minnesota mais il avait bien joué l’année précédente […] Darko a été un bon joueur à certains moments de sa carrière. Il a eu du mal ailleurs mais il sait comment jouer avec sa taille. Nous espérons que cela fonctionnera avec nos joueurs.

Ainge espère aussi que le training camp l'aidera à se fondre dans l'effectif de Boston.

« En jouant contre Kevin Garnett et avec Rajon Rondo, cela devrait l’aider. »