L’accusation est grave et la NBA ne laissera pas passer une telle affaire sans mener son enquête. Elijah Millsap révélait récemment sur Twitter que Dennis Lindsey, actuel Vice-Président du Utah Jazz, aurait tenu des propos racistes envers lui lors d’un entretien de fin de saison en avril 2015 :

« Si tu dis un mot de plus, je renvoie ton cul de noir en Louisiane. »

https://twitter.com/Elijah_Millsap/status/1364741923702005766

Elijah Millsap est le petit frère de Paul Millsap. Tous les deux sont originaires de Louisiane et tous les deux ont joué pour le Jazz. Le plus jeune étant resté très brièvement (67 matches étalés sur deux saisons) avant d’être coupé en janvier 2016. Il précise que Quin Snyder, le coach, était aussi présent au moment de l’entretien.

« Je démens complètement avoir tenu ces propos », insiste Dennis Lindsey.

Snyder a pour sa part confié qu’il n’imaginait pas le dirigeant dire ça, tout en précisant qu’il ne se souvenait plus de la discussion. Dave Zirin, un assistant GM de Salt Lake City à l’époque, a pris des notes au cours de l’entretien. Ces notes sont répertoriées et elles seront examinées de près par la NBA. En supposant qu’il ait inscrit cette phrase…

« Le Jazz n’a aucune tolérance envers les comportements discriminatoires quels qu’il soit », précise l’organisation dans un communiqué. « Nous prenons cette affaire très au sérieux. »

La NBA va examiner la situation et prendra éventuellement des sanctions si nécessaires. En tout cas, cette histoire est évidemment une très mauvaise pub pour le Jazz et son Vice-Président.

Quand Marcus Smart était victime de racisme en sortant du TD Garden…

Rudy Gobert a connu des derniers mois difficiles. Premier joueur en NBA testé positif au Covid-19, l'intérieur du Utah Jazz a été perçu comme "le visage" de l'arrêt de la ligue en mars. Pendant des semaines et des semaines, le Français a été particulièrement critiqué. La faute à son attitude nonchalante par rapport à la crise sanitaire. Pour ne rien arranger à cette situation, son coéquipier Donovan Mitchell, également touché par le virus, était aussi très remonté envers lui. Face à cette polémique, le pivot a été discret. Après un mea-culpa public, il s'est surtout engagé pour aider face à cette situation. En donnant de son temps et aussi de son argent. Et au Jazz, le comportement de Gobert face à un tel "shitstorm" a impressionné.

"J'ai été impressionné par la façon dont Rudy s'est ouvert. Il a vraiment bien géré certains points. Il y avait une vraie vulnérabilité et une réflexion sur lui-même. J'ai vu de la vraie maturité. Quand nous sommes critiqués à ce point, nous devons tous gérer ça et je ne suis pas sûr d'être très bon à ce niveau à 51 ans.

Donc personnellement, Rudy, à 28 ans, m'a impressionné. Il a été capable de réfléchir sur tout ça et de partager ses sentiments", a raconté le GM du Jazz Dennis Lindsey pour KSL.

Gobert : « Si j’avais 12 ans, je n’aurais pas envie de regarder ce p***** de Rudy Gobert »

Au niveau de son image, Rudy Gobert a effectivement bien limité les dégâts. Bien évidemment, cet épisode va tout de même laisser des traces. Mais sur les parquets, le Tricolore aura la possibilité de faire oublier cette histoire. Désormais, le plus important pour lui reste de régler cette brouille avec Mitchell pour briller avec le Jazz.

« On veut vraiment ajouter des snipers à tous les postes », prévient le dirigeant.

L’Utah Jazz partira donc à la chasse aux free agents. Lindsey regrette tout de même que les joueurs libres aient tendance à demander plus d’argent pour jouer à Salt Lake City. Et ce malgré les belles performances de l’équipe.

Le Utah Jazz garde confiance en son effectif malgré les pertes importantes à l’intersaison (Gordon Hayward et George Hill). Des joueurs comme Rodney Hood doivent élever leurs niveaux.

L’arrière a montré de belles promesses la saison dernière avant d’être barré par des joueurs expérimentés comme Hayward ou Joe Johnson. Pourtant, la franchise croit en lui. Hood peut compter sur un soutien de poids pour l’avenir : Dennis Lindsey, le general manager.

« Il m’a dit la vérité. Il m’a dit qu’il voulait me voir meilleur et que je me prépare à jouer un plus grand rôle », confie Hood. « Le début de saison va être important pour nous. Nous voulons bien démarrer. Donc plus vite nous commencerons à former un groupe, meilleur nous serons. »

Le joueur a respecté ses paroles. Il a passé une grande partie de ses vacances dans l’Utah pour travailler ses gammes et s’améliorer. Dans ce nouvel effectif, il pourrait vite devenir la première option offensive.

En tout cas, c’est ainsi que la franchise prévoit les choses. Le Jazz a prouvé par le passé que son fonctionnement permettait aux joueurs de se développer progressivement jusqu’à atteindre le niveau All-Star, à l’image d’Hayward.

« Nous avons fixé beaucoup de challenges à Rodney », avoue Lindsey. « Il y a répondu cet été. Nous allons lui donner un rôle primordial et son développement va être important pour nous. »

Si Rudy Gobert ne cesse de progresser, Rodney Hood est très certainement le seul joueur de l’effectif à disposer d’un vrai profil de scoreur. Il va donc devoir être au niveau pour permettre à Utah de retourner en playoffs la saison prochaine.

Ricky Rubio va très certainement débuter la prochaine saison avec beaucoup de pression. Il est la plus grosse recrue du Utah Jazz cet été. Mais qu’il ne s’inquiète pas, on ne lui demandera pas de mettre des points avant tout.

C’est plutôt une bonne nouvelle quand on connait les difficultés à marquer pour l’Espagnol qui manque d’une vraie adresse fiable. Car au Jazz, le coach n’attend pas vraiment ça de lui.

« Comme vous le savez, Quin (Snyder) entraîne et met en place de bonnes habitudes. Ricky est un grand garçon. Encore une fois, ce n’est pas dans le seul aspect des points qu’il va apporter au groupe », explique Dennis Lindsey, le GM.

Nul doute que Utah ira chercher autre part (Hood, Burks) pour compenser le manque au scoring que vont causer les départs de George Hill et Gordon Hayward. Ricky Rubio devrait lui se concentrer sur ses atouts.

« Nous pensons qu’il y a deux ans, Ricky était le meilleur défenseur au poste de meneur dans la ligue », déclare Lindsey. « Cette année, c’était entre cinq, six, sept. »

Au vu de la philosophie de jeu de Quin Snyder, Rubio devrait pouvoir s’intégrer assez vite. Le Jazz reste avant tout une force défensive.

Avec le départ de Gordon Hayward, c'est tout une page qui se tourne pour le Utah Jazz. Seul All-Star de l'effectif, il a préféré rejoindre les Boston Celtics cet été. Voilà qui met à mal cinq ans de reconstruction progressive pour la franchise mormone. Mais les dirigeants n'ont absolument pas l'intention de repartir de zéro maintenant qu'ils ont perdu leur ailier. Ils vont simplement changer de visage pour se tourner vers l'autre leader de l'organisation : Rudy Gobert.

"Nous avons le sentiment que nous pouvons nous construire défensivement autour de Rudy Gobert", assure Dennis Lindsey. "Nous le voyons comme l'un des dix meilleurs joueurs du monde."

Une déclaration qui boostera sans doute la confiance du Français. Mais l'idée est là : aller à contre-courant en bâtissant une équipe solide autour du meilleur protecteur de cercle en NBA. Toutes les équipes veulent jouer comme les Golden State Warriors. Mais s'il y avait bien une chose à retenir des derniers playoffs, c'est que Kevin Durant, Stephen Curry et compagnie ne seront probablement pas battus à leur propre jeu.

Les associations de superstars sont excitantes, certes. Mais Golden State a tout de même des années d'avance sur les "wanna be superteams".

Il y a fort à parier que l'équipe qui finira par faire tomber les Warriors pratiquera un basket beaucoup plus rugueux et défensif. En construisant autour de Rudy Gobert, le Utah Jazz se place d'entrée sur ce créneau.

"Nous pouvons être très forts défensivement", explique Donovan Mitchell, le rookie qui a déjà montré de belles choses en Summer League. "Avec la présence de Rudy, nous, les arrières, pouvons mettre de la pression sur notre vis-à-vis. On sait que le grand est là pour rattraper nos erreurs si on se fait dépasser."

Les dirigeants espèrent aussi que Donovan Mitchell, Rodney Hood et même Dante Exum pourront prendre le relais d'Hayward au scoring. A voir jusqu'où cette équipe peut aller à l'Ouest mais il reste de l'espoir à Salt Lake City.

Un être vous manque et tout n’est pas forcément dépeuplé. Voilà un peu la nouvelle devise du Utah Jazz. Si Gordon Hayward est parti, le GM Dennis Lindsey ne dramatise pas pour autant.

Certes, la franchise vient de perdre son franchise player, un All-Star confirmé. Malgré tout, cela ne veut pas dire que tout s’effondre automatiquement. Lindsey refuse de croire que cela va influencer le reste du projet à Utah.

« Non, non, je pense que c’est une situation individuelle assez unique », analyse le General Manager. « Encore une fois, nous sommes très en phase avec ce que nous sommes et ce que nous avons à offrir. Nous aimons l’Etat, l’organisation, nos joueurs sous contrats. Donc non, je ne pense pas. »

Comme le laisse aussi entendre Quin Snyder, Hayward est parti mais il reste des joueurs de qualité. Il va certes falloir s’adapter à cette perte. Mais Utah a les moyens de se reprendre.

« Nous pensons que Rudy Gobert est le meilleur pivot de la NBA. Nous trouvons que Ricky Rubio va devenir la version 2017 de Jason Kidd. Rodney Hood peut devenir un scoreur important donc nous allons commencer par là », commente Lindsey.

Dennis Lindsey s’est peut-être légèrement emballé sur Rubio mais il ne sera pas le premier GM à survendre une recrue. Dans tous les cas, il y a quand même du matériel sur lequel construire à Utah.

Bill Russell. Rudy Gobert. Difficile de placer les deux noms dans la même phrase. D'un côté, une légende. Douze fois All-Star. Cinq fois MVP. Onze titres de champion NBA. De l'autre, un jeune joueur de 24 ans qui n'a pas encore participé une seule fois aux playoffs. Et pourtant, Dennis Lindsey, le GM du Utah Jazz, a osé la comparaison.

"On espère qu'il va devenir le Bill Russell du Utah Jazz", explique le dirigeant.

Bill Russell et Rudy Gobert, ESPN les a mis dans le même titre. Ou comment le jeune français s'impose peu à peu comme l'un des intérieurs les plus dominants de la NBA. Un article long et très, très intéressant que nous vous conseillons. Des détails sont révélés sur les entraînements médiocre du joueur juste avant la draft. Sur son seul workout brillant avec le Jazz. Le staff de Salt Lake City explique aussi comment il entend développer son pivot. Comment les coaches veulent le renforcer sans le faire perdre en mobilité.

"D'un point de vue stylistique, Rudy est différent de ce qui se fait en NBA. Mais il peut certainement devenir l'un des intérieurs les plus influents de la ligue, si ce n'est le plus influent", poursuit Lindsey.

Rudy Gobert, favori pour le DPOY

Rudy Gobert est loin d'avoir le palmarès de Bill Russell. OK. Mais son glorieux aîné, il a la capacité de dominer un match en faisant toutes les petites corvées propres aux joueurs de devoir. La légende des Celtics n'était pas non plus un scoreur né (15 points par match en carrière). Mais il prenait le dessus grâce à sa présence physique. "Gobzilla" s'inscrit dans cette même lignée. Il réussit d'ailleurs la meilleure saison de sa carrière. Il tourne 13,2 points et 12,7 rebonds par match. Ses 2,5 blocks sont aussi la référence en NBA. Il affiche aussi le meilleur différentiel défensif du championnat. Enfin, il est le favori pour le DPOY. Et pour le Jazz, il est peut-être même un peu plus. Il est le rêve de ramener la franchise vers les sommets.

Lire l'article d'ESPN sur Rudy Gobert, ici.