Los Angeles, saison 2000-2001. Les Lakers de Shaquille O’Neal, Kobe Bryant et Phil Jackson viennent de remporter leur premier titre ensemble en venant à bout des Indiana Pacers quelques mois plus tôt. Déterminés à réaliser le back-to-back, les Angelenos ont signé Isaiah Rider, alias J.R., pendant l’intersaison.

"J.R. n'arrêtait pas d'insulter Kobe. On savait que Kobe finirait par l'avoir à l'usure." Horace Grant

« J.R. était effronté. C’est un mec d’Oakland. Les gars d’Oakland sont d’une autre espèce. Il était sûr de lui. On venait de gagner le titre en 2000 et J.R. est arrivé », raconte Horace Grant.

« Il ne menaçait même pas le temps de jeu de Kobe, mais ça n’avait pas d’importance. J.R. n’arrêtait pas d’insulter Kobe. MF (motherfucker) par-ci, MF par-là. On savait que Kobe finirait par l’avoir à l’usure. »

Kobe, ses 13 chefs d’oeuvre en NBA

Grande gueule et star de la balle orange depuis ses débuts au lycée d’Alameda, près d’Oakland, Rider a débarqué en NBA en 1993. Machine à scorer capable de planter 30 points par match lors de sa saison sophomore à UNLV, il a été drafté en cinquième position par les Minnesota Timberwolves et il s’est rapidement imposé comme une valeur sûre à son poste en NBA. Free Agent en 2000, il a refusé une offre plus lucrative du Miami Heat pour jouer à Los Angeles.

« Oh, J.R. Rider. C’était un gars intéressant. Il était si talentueux », se souvient Devean George.

« J.R. était une star à Minnesota et à Portland. Il était leur première option. Et il avait fait de très bons matches contre les Lakers. Il est arrivé en pleine confiance », ajoute Brian Shaw.

« Un jour, J.R. a dit à Kobe : ‘N’oublie pas que je suis aussi une star et j’ai l’habitude de te marquer sur la tronche.’ Kobe lui a répondu : ‘Mec tu crois vraiment que tu peux me prendre ? OK, après l’entraînement, toi et moi. Un contre un'. »

« Kobe l’a juste complètement démoli. » Brian Shaw

Kobe Bryant avait à peine fêté ses 22 ans et il comptait quatre petites saisons NBA au compteur. Il avait dépassé la barre des 20 points pour la première de sa carrière l’année du titre. Il était déjà une star, mais pas encore la légende connue de tous aujourd’hui. Cette anecdote en dit long sur le talent et le caractère du bonhomme. Cette histoire, ce sont ses anciens coéquipiers aux Lakers qui la racontent.

Ron Harper : « Phil Jackson adorait ces trucs-là. Il n’a même pas attendu la fin de l’entraînement. Il a dit : ‘Oh vous voulez jouer ? OK, tout le monde sort du terrain.’ » J’étais un ancien à ce stade de ma carrière. Pas besoin de me le répéter deux fois. Donnez-moi un gatorade, un sac de glace et des popcorns. J’ai pris une chaise et j’ai attendu le début du show. »

Devean George : « Les vétérans étaient tout le temps en train de chambrer. On avait l’impression d’être à Rucker Park quand un gars se faisait scorer dessus à l’entraînement : ‘Oh, il t’a eu, il t’a eu gars !’ Et Shaq en rajoutait : ‘Oh, ne le laisse pas te crosser comme ça !’ C’était le show tous les jours. Kobe contre Rider ? Oh mon dieu. Personne n’est allé se doucher. Tout le monde a pris sa chaise au bord du terrain, c’était comme un combat de poids lourds. »

Brian Shaw : « Ils ont joué un match en dix points. Kobe l’a juste complètement démoli. »

Ron Harper : « Kobe l’a détruit. »

Brian Shaw : « C’était le Kobe de 22 ans. Athlétique de fou. Endurance illimitée. Il lui a botté le cul. Il lui a tout fait : dunks, up-and-under, shoots, crossovers. »

Devean George : « Fadeway. Main gauche. Main droite. Il l’a explosé. »

Brian Shaw : « On était en train de chambrer sur le côté. On riait, on gueulait à J.R. de faire attention à ce qu’il voulait vraiment. »

Ron Harper : « Les gars agitaient des serviettes : ‘Arrêtez le massacre, arrêtez-ça !’ »

Horace Grant : « J.R. voulait se battre avec tout le monde dans le gymnase. »

Devean George : « Quand Kobe en avait fini avec lui, on était presque là à se dire mais pourquoi il l’a terminé comme ça. Il faut bien comprendre que ce n’était pas contre un chauffeur de banc. J.R. avait fait des stats dans cette ligue. Il était très talentueux.

Horace Grant : « Pour la première fois de sa vie, J.R. est reparti la queue entre les jambes. »

Cette saison marque une rupture dans la carrière de J.R. Rider. Il était une star à Portland et à Minnesota – et lors de son bref passage à Atlanta – mais il a déraillé à L.A. D’abord sixième homme, il a finalement été écarté de l’effectif, juste avant les playoffs, en raison d’un nouvel incident à l’entraînement. Il est passé de 19,3 à 7,6 points par match entre son départ d’Atlanta et son arrivée aux Lakers. Il n’a joué que dix matches (avec les Denver Nuggets) la saison suivante avant de quitter la NBA pour de bon, à peine âgé de 30 ans.

Kobe Bryant était encore un jeune loup. Il a décroché quatre titres NBA de plus dans la foulée, s'imposant comme l'un des meilleurs joueurs de tous les temps.

« Il a voulu me tester, ça a mal tourné pour lui. C'était mal, vraiment mal. »

Le Black Mamba a en quelque sorte brisé sa carrière.

Des images rares du duel entre Kobe Bryant et Isaiah Rider

Rivalité, amour vache et culs à l’air : l’entretien culte entre Kobe et Shaq

Il y a quelques années déjà, Horace Grant avait vendu ses bagues de champion NBA afin qu'elles servent pour des oeuvres caritatives. Ils se trouvent que les nouveaux propriétaires des breloques autrefois détenues par l'homme aux goggles sont à nouveau en vente. Si certains d'entre vous ont toujours voulu savoir ce que ça ferait de posséder une bague de champion, vous pouvez toujours vous positionner. Enfin, si vous avez entre 40 000 et 100 000 dollars à mettre sur la table, évidemment...

Ses trois bagues remportées à la suite avec les Chicago Bulls (en 1991, 1992 et 1993) sont ainsi estimées à 100 000 dollars l'unité sur le marché, chacune d'entre elles étant gravée avec le nom d'Horace Grant. L'intérieur était un homme-clé de l'équipe emmenée par Michael Jordan, même si leur relation s'est détériorée par la suite.

La quatrième et dernière bague de sa carrière est celle décrochée avec les Los Angeles Lakers en 2001. S'il n'a pas participé à tous les titres du Three-Peat avec Shaquille O'Neal et Kobe Bryant, Horace Grant peut quand même se targuer d'avoir ce trophée à son palmarès. Le bijou est de valeur moindre et estimé à 40 000 dollars, ce qui est déjà une somme bien trop rondelette pour le commun des mortels.

Horace Grant, l'homme aux goggles qui s'est mis Jordan à dos

Horace Grant, le joueur comme le personnage, est indissociable de la NBA des années 90. L'homme aux goggles a culturellement et sportivement participé au culte que vouent encore aujourd'hui les fans de plus de 30 ans à cette période de l'histoire de la NBA.

Si la hache de guerre est aujourd'hui déterrée entre Michael Jordan et Grant, et si MJ en veut autant à son ancien coéquipier d'être la présumée taupe qui a livré les secrets du vestiaire des Bulls à Sam Smith pour qu'il écrive "The Jordan Rules", c'est parce que Grant n'est pas n'importe quel coéquipier.

Il est l'un des seuls, avec Scottie Pippen, à avoir à la fois connu les échecs répétés contre les Bad Boys de Detroit ET la joie rédemptrice du premier Three-Peat. Ce n'est pas non plus n'importe quel adversaire.

Quand Jordan a pris sa première retraite en 1993, épuisé par la médiatisation et les efforts consentis, mais aussi dévasté par le meurtre de son père, Horace Grant était là. Mais à son retour, en mars 1995, MJ a retrouvé une raquette désertée. Grant était parti rejoindre l'ambitieux projet d'Orlando, avec Shaquille O'Neal et Penny Hardaway.

Perdre contre le Magic en demi-finale de Conférence et voir son ancien camarade être porté en triomphe grâce au rôle-clé qu'il avait joué dans l'élimination des Bulls a fait très mal au GOAT...

Pour comprendre quel joueur et quel homme était - et est toujours - le souriant Horace, faisons un petit retour en arrière et accordons-nous un moment biographie.

A la dure : Michael Jordan privait-il Horace Grant de repas quand il était mauvais ?

Avant d'être drafté en 10e position dans la promo 1987, cinq spots après Scottie Pippen, et de s'implanter à Chicago, Horace Grant avait passé le plus clair de son temps dans la même zone. Né dans l'état de Géorgie avec son jumeau Harvey, joueur NBA très honnête pendant 11 ans (deuxième au classement du MIP 1991 derrière Scott Skiles), Horace a été à la fac pendant 4 ans à Clemson, non loin d'Atlanta, où il faisait notamment partie de la fraternité Pi Kappa Alpha.

A son arrivée chez les Bulls, Grant a déjà la réputation d'être une terreur au poste en matière de scoring et de prise de rebonds. Quelques mois avant de serrer la pogne à David Stern à New York, il avait ainsi fini en tête de trois classements NCAA dans la Conférence ACC : meilleur marqueur, meilleur rebondeur et joueur le plus adroit.

Le garçon n'est d'ailleurs pas qu'un athlète en bois brut. Son petit shoot à mi-distance et ses bonnes mains lui ont souvent permis de sortir du carcan de l'intérieur brutasse et limité dans lequel étaient parfois enfermés les postes 4 et 5 de l'époque.

Victime des Bad Boys et d'un Jordan tyrannique

S'il montre de bonnes choses durant sa saison rookie, il n'est d'abord que le back-up de Charles Oakley, garde du corps personnel de Michael Jordan et bizuteur en chef des jeunes recrues. Ce n'est que lorsque Oakley est tradé à New York à la surprise générale la saison suivante, sur décision de Jerry Krause, que Horace Grant monte en régime.

Doug Collins fait de lui le poste 4 titulaire au côté du nouvel arrivant Bill Wennington. L'Amérique commence à s'éprendre de MJ, de ses Bulls et du truculent Horace, jusqu'à ce que les Pistons de Chuck Daly ne viennent casser l'ambiance.

Malgré son talent, Grant est l'une des victimes les plus visibles des coudes saillants de Bill Laimbeer, Rick Mahorn ou John Salley et il ne parvient pas à masquer ses difficultés face aux Bad Boys. Michael Jordan se donne alors pour mission de le rendre un peu plus prêt à partir au combat.

Il y a quelques semaines, Sam Smith racontait justement que lorsque Horace Grant passait à coté de certains de ses matches à l'extérieur, Jordan demandait au personnel de l'avion qui les ramenait à Chicago de priver son camarade de repas.

Récemment, dans un podcast avec d'anciens Bulls, Grant a expliqué qu'il se dressait souvent face à MJ lorsqu'il utilisait ce type de méthodes et qu'il l'aurait "fracassé en un clin d'oeil" s'il l'avait vraiment privé de nourriture...

En 1990, Grant découvre le style qui fera sa popularité. Souffrant de problèmes de vue, il se met à arborer des goggles, ces lunettes de protection pour ses lentilles, qui deviendront un accessoire de mode incontournable. Alors qu'il songe à les retirer une fois sa vue corrigée au laser, ses parents le supplient de conserver cet attirail tant ils ont remarqué qu'ils servaient d'inspiration à des enfants contraints d'en porter.

Que ce soit le leadership à la dure de Jordan ou ses propres qualités mentales qui en soient responsables, Grant progresse et est un acteur majeur du Three-Peat des Bulls dans la foulée. Sans sa faculté à capter des rebonds et à s'arracher sous le cercle des deux côtés du terrain, MJ et Scottie Pippen n'auraient pas pu rayonner autant, tout du moins de manière aussi productive.

S'il est la troisième option offensive de l'équipe, c'est sa défense qui aide le plus Phil Jackson à articuler cette belle mécanique. Snobé pour le All-Star Game à cause du nombre important d'intérieurs référencés sur ces années-là, il n'y parvient qu'en 1994, lors de cette fameuse saison pleine sans Michael Jordan au cours de laquelle Chicago n'est pas passé si loin que ça de retrouver les Finales...

A Orlando, il est le bourreau des Bulls et de MJ

Après cette déception et sans attendre un hypothétique retour de l'idole, Horace Grant profite d'être sur le marché pour accompagner l'évolution du Magic. Pendant qu'Orlando progresse à la vitesse de l'éclair grâce notamment à sa culture de la gagne - et son panier clutch lors de la série contre Boston - les Bulls sont orphelins.

Avec ou sans Michael Jordan, les fans comprennent alors à quel point Grant était un rouage essentiel de la machine à gagner. En voyant leur ancien protégé briller de mille feux contre eux, puis jusqu'en Finales NBA face à Houston, les Bulls se mettent immédiatement en quête de son remplaçant, qui ne sera autre que Dennis Rodman.

Pendant cinq saisons, Grant est un contributeur important au Magic, mais il ne peut empêcher la franchise de se déliter progressivement, entre le départ de Shaquille O'Neal et les graves blessures de Penny Hardaway. A 34 ans, il est tradé à Seattle, où il ne laisse pas un souvenir impérissable et son dernier défi intervient deux saisons plus tard sous le maillot des Los Angeles Lakers. L'aubaine d'évoluer à nouveau avec Shaq et sous les ordres de Phil Jackson est trop belle.

Lors de la saison 2000-2001, à 35 ans, il est un titulaire indéboulonnable chez les Purple and Gold, en saison régulière comme en playoffs, et aide Kobe Bryant et le Big Cactus à réussir le back-to-back en tournant à 8.5 points et 7.1 rebonds.

Derrière, il se dit que finir à Orlando, où il a aimé son expérience, est une bonne idée. Raté. Horace est "cramé" après une saison honorable et sa relation avec Doc Rivers, le head coach, devient exécrable. Le Magic le coupe en décembre 2002 et Rivers le décrit comme "un cancer" pour le vestiaire.

A 38 ans, il retourne à L.A. pour tenter d'aller chercher une dernière bague, dans la peau de back-up de Karl Malone. Il met un terme à sa carrière après la défaite face aux Pistons, obligé de se "contenter" de 4 bagues pour orner ce superbe parcours en NBA.

Le nom de Grant n'a pas tout à fait disparu de la circulation aujourd'hui. Les fils de son frère, ses neveux Jerami et Jerian, jouent respectivement pour les Portland Trail Blazers et l'Olimpia Milano après des expériences à New York et Chicago notamment.

En beef avec Jordan et snobé du Hall of Fame

Il est un peu triste de voir ce que sont devenues les relations entre Horace Grant et Michael Jordan. Avant la sortie de The Last Dance, Grant était constamment positif et élogieux sur les années passées en compagnie de MJ et le chemin du combattant partagé jusqu'au Three-Peat. Le documentaire a ravivé des tensions et des incompréhensions.

Grant nie toujours être celui qui a contribué à écorner l'image de Jordan dans le livre de Sam Smith, alors que le GOAT n'a absolument aucun doute à ce sujet. La façon dont il s'est exprimé dans certains des épisodes pour évoquer son ancien camarade ne pouvait pas manquer de faire réagir l'ami Horace.

"Il a dit que j'étais la source de Sam Smith dans ce livre. C'est un mensonge total. Un mensonge ! Si Michael Jordan a un problème avec moi, réglons ça comme des hommes. Parlons-en ou réglons ça d'une autre manière".

On espère que comme d'autres anciens camarades réconciliés grâce aux effets du temps et de la discussion, ces deux-là parviendront à se rabibocher.

Dans tous les cas, Horace Grant fait partie de ces joueurs dont on peut se demander aujourd'hui pourquoi ils n'ont pas été introduits au Hall of Fame. Les critères d'entrée sont toujours un peu flous. Mais d'autres joueurs moins titrés, moins impactants culturellement et moins talentueux tout court ont eu droit à cet honneur.

Il est peut-être temps que l'on voit Horace et ses goggles délivrer un speech à Springfield devant un parterre de glorieux anciens.

La relation entre Michael Jordan et Horace Grant , qui fête ses 57 ans aujourd'hui, n'a pas toujours été très reposante pour l'ancien intérieur des Chicago Bulls. Le journaliste Sam Smith, l'auteur du fameux "The Jordan Rules", a dévoilé une anecdote assez incroyable sur les deux hommes lors de son passage dans le podcast Tolbert, Krueger et Brooks.

Si cette histoire est réelle, elle est la preuve que le leadership de Michael Jordan et sa façon de chercher à tirer le meilleur de ses coéquipiers étaient parfois un peu... extrêmes.

"Des joueurs sont venus me voir pour me raconter ce qu'il faisait avec Horace Grant. Vous savez ce qu'il faisait ? Il privait Horace de repas dans l'avion s'il avait fait un mauvais match.

Il allait voir les hôtesses et il leur disait : Ne le nourrissez pas, il ne mérite pas de manger !"

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On imagine mal un adulte comme Horace Grant accepter d'être privé de repas de la sorte sous ce prétexte. Peut-être qu'il ne s'agissait que d'une blague récurrente entre eux. Ou peut-être que Grant tolérait ce leadership un peu hardcore et que c'est de cette manière que les Bulls ont remporté leur premier Three-peat entre 1991 et 1993...

Dans les derniers épisodes de "The Last Dance", Michael Jordan a clairement désigné Horace Grant comme la taupe qui livrait toutes les informations du vestiaire à Sam Smith. Ce que l'homme aux goggles a fermement démenti. Jordan n'a pas commenté cette rumeur selon laquelle il privait Grant de repas.

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Vous n'avez pas pu y couper ce matin : Horace Grant est furieux contre Michael Jordan pour ce qu'a dit ce dernier à son sujet dans le documentaire "The Last Dance". L'homme aux goggles, dont vous pouvez retrouver le portrait ici, n'est pas le seul ancien coéquipier de MJ à avoir du mal à digérer tout ce qui s'est dit dans cette série événement.

Lors d'une discussion commune, Grant était accompagné de Ron Harper et Bill Cartwright, deux membres éminents du vestiaire des Bulls lors du deuxième Three-peat de la franchise.

C'est d'abord Grant qui a relancé les hostilités, en évoquant l'épisode supposé où Michael Jordan l'aurait fréquemment privé de repas dans l'avion entre deux déplacements.

"Que ce soit bien clair au sujet de cette histoire de nourriture. S'il m'avait pris ma bouffe, je lui aurais cassé la gueule, les gars. Il n'y aurait pas de Air Jordan aujourd'hui. Pas de palmarès avec 6 titres. Je vous le garantis".

Pour Harper, c'est l'absence de scènes où l'on voit des coéquipiers tenir tête à Michael Jordan qui manque de véracité par rapport à ce qui se passait réellement dans le groupe.

"Michael savait à qui il pouvait mal parler et qui il pouvait pousser. Il marchait à l'exemple. Mais il ne pouvait pas s'attendre à me parler mal sans que je lui fasse la même chose en retour.

Ça marchait avec Scott Burrell parce qu'il n'était pas assez viril pour se défendre. Mais il ne fallait clairement pas déconner comme ça avec moi".

"On ne le voit pas dans le documentaire, mais la moitié des gars sur lesquels il y allait fort lui répondaient. Moi, vous savez très bien que je lui répondais. MJ n'étais pas vraiment difficile. Si tu savais te défendre et que tu n'étais pas Will Perdue ou Steve Kerr... 

Je n'étais pas là pour le deuxième Three-peat, mais je sais très bien que si tu traitais un mec comme Ron Harper de s***** et de p***, il n'allait pas se laisser faire. Je pense qu'ils ont coupé beaucoup de choses..."

La conclusion est pour Harper.

"J'ai le sentiment que ça aurait pu être un peu plus centré sur ce que l'équipe et les joueurs ont fait. Mais je comprends que c'est Michael Jordan qui avait les droits d'images, donc ça ressemble à du 'Come Fly With Me, partie 2', mais c'était quand même très bien". 

Si sur la cinquantaine d'heures d'images filmées pendant cette saison il y avait de la répartie de la part des camarades de Michael Jordan et des scènes un peu chaudes à l'entraînement ou en marge des matches, on aurait quand même bien aimé les voir.

On ne peut pas nier que malgré le plaisir inévitable que l'on a pris à regarder ces 10 épisodes, l'emprise de MJ sur la narration lui a permis d'évoquer des choses plus épineuses que sa supposée tyrannie en tant que leader.

Horace Grant a dû bondir de son canapé en regardant "The Last Dance". L'ancien intérieur des Chicago Bulls, interrogé à plusieurs reprises dans le documentaire, ne s'attendait visiblement pas à ce que Michael Jordan y soit si dur avec lui. Entre les accusations directes de MJ sur le fait que Grant soit la taupe qui a livré toutes les informations à Sam Smith pour écrire "The Jordan Rules" et la façon dont est dépeinte son arrivée au Orlando Magic, l'homme aux goggles n'a pas passé un bon moment.

Alors que la série est désormais achevée, Horace Grant a décidé de vider son sac. Il est furieux de ce qu'a dit Jordan et a aussi bien critiqué l'homme que le documentaire dans une interview accordée à Nick Friedel d'ESPN.

"Il a dit que j'étais la source de Sam Smith dans ce livre. C'est un mensonge total. Un mensonge ! Si Michael Jordan a un problème avec moi, réglons ça comme des hommes. Parlons-en ou réglons ça d'une autre manière. 

Avec Charles Barkley, ils étaient amis depuis 20 ou 30 ans et il a suffi qu'il critique la façon dont Michael gérait Charlotte pour qu'il ne lui parle plus. Il a dit que j'étais une balance, mais 35 ans plus tard, il nous sort son anecdote sur la coke, la weed et les femmes dans les chambres de ses coéquipiers. Pourquoi est-ce qu'il a raconté ça ? Quel est le rapport ? Si ça ce n'est pas être une putain de balance ! 

• Michael Jordan privait Grant de repas quand il était mauvais

Quand un prétendu documentaire n'est finalement que sur une seule personne et que cette personne a le dernier mot sur ce qui va se trouver dedans, je n'appelle pas ça un documentaire. C'est son récit de ce qui s'y passe, mais ce n'est pas un documentaire puisque beaucoup de choses ont été éditées et coupées".

C'est sans doute l'une des sorties les plus sèches et directes à l'encontre de Michael Jordan depuis longtemps. Quelques autres anciens coéquipiers peu ou pas mentionnés comme Craig Hodges ont critiqué l'icône. Mais Horace Grant est l'un des personnages-clés du premier Three-peat et ses rapports avec Jordan étaient jusqu'ici plutôt bons.

On attend la réponse de qui vous savez...

Considéré comme l'une des plus grands compétiteurs de l'histoire, Michael Jordan a terrorisé un sacré parquet d'adversaires mais également bon nombre de ses coéquipiers au cours de sa carrière. C'est notamment le cas d'Horace Grant, coéquipier du légendaire numéro 23 entre 1987 et 1993 et qui raconte aujourd'hui à quel point Sa Majesté était capable d'en faire baver à ses collègues de vestiaire lors des séances d'entraînement.

« Permettez-moi de vous dire que nous pensions que ce mec était le diable », a raconté le célèbre intérieur à lunettes lors d'un passage à la radio.

« Quand je dis 'le diable' c'est sans lui manquer de respect. Quand on voyait comment il s'entraînait, c'est comme si nous étions les Detroit Pistons ou les New York Knicks. Ce gars s'entraînait tellement dur que vous si n'étiez pas dans son équipe à l'entraînement, vous étiez son ennemi. »

Des souvenirs douloureux qui ont toutefois contribué à aider les coéquipiers de Jordan à hausser leur niveau de jeu pour se mettre au diapason de leur leader. Membre de l'équipe de Chicago sacrée championne à trois reprises entre 1991 et 1993 avant la première retraite du GOAT, Horace Grant peut en témoigner...

Certes, Horace Grant était un joueur plutôt très solide, avec quand même 10 saisons à plus de 12 pts et 8 rbds (bon d’accord, il y en a une dans le lot à 7,9 rbds). Mais si l’on se souvient de lui, c’est avant tout pour ses goggles. Des goggles qu’il aurait pu enlever en cours de carrière, mais qu’il a choisi de conserver pour une raison plutôt touchante, comme il l’a expliqué dans un Reddit AMA. A la base, il devait jouer avec parce qu’il avait été reconnu « legally blind ». Non il n’était pas totalement aveugle (même si on était à deux doigts de faire un article legorafiesque), cela signifie juste que ses problèmes de vue étaient quand même costauds.

« Je les ai portées pour cette raison pendant quelques années », explique Horace Grant. « Après quelques années, j’ai eu une opération, mais j’ai continué à les porter sans qu’il y ait de correction parce que j’avais des grands-parents et des parents qui venaient me voir pour me remercier de les porter. On se moquait parfois de leurs enfants ou leurs petits-enfants parce qu’ils portaient des masques de protection quand ils jouaient, donc je les ai gardées pour que porter des goggles soit quelque chose de cool pour les enfants. »

Classe.

Cette nuit, à partir de 4h30, Kobe Bryant va disputer le dernier match de sa carrière en NBA. Après 20 ans sur les parquets de cette ligue, l'arrière des Los Angeles Lakers va tirer sa révérence au terme de cette partie au Staples Center face au Utah Jazz. Malgré ses détracteurs, le Black Mamba a réussi à s'imposer comme une légende de ce sport en remportant notamment 5 titres de champion NBA. Avant son départ, plusieurs acteurs de la NBA ont rendu un bel hommage à Bryant dans un excellent papier du Players Tribune, dont Horace Grant. Le légendaire joueur des Chicago Bulls a ainsi offert sa comparaison personnelle entre Michael Jordan et le #24 des Angelenos.

"En terme de compétitivité, c'est Jordan 1A et Kobe 1B. J'ai joué avec les deux et je peux l'assurer. Vous savez quand les capitaines vont au centre du terrain avec les arbitres avant le match pour se serrer la main devant les caméras ? MJ va te regarder droit dans les yeux, parfois il va même sourire. Mais quand l'autre va sourire, il va penser comment est-ce que je peux lui mettre mon pied dans son cou. Il était diabolique", a ainsi jugé Horace Grant.

"Kobe était différent. Il va venir vers toi et te dire qu'il va te détruire. Vraiment, il ne va pas seulement le dire avant le match, il va te le dire dans le feu de l'action. Et il s'en fout de qui tu es. Il va dire "je ne peux pas croire qu'ils t'ont fait défendre sur moi, c'est sérieux ? Tu penses pouvoir défendre sur moi ?" et il ne rigole pas. Il le pense. Et le défenseur le sait. C'est la différence. Il te fait douter dans ton esprit. Et quand Kobe te fait douter, c'est déjà fini", a partagé l'homme de 50 ans.

Partenaire de Michael Jordan et de Kobe Bryant, Horace Grant sait bien sûr de quoi il parle et cette anecdote démontre tout simplement qu'ils étaient tous les deux de grands compétiteurs. Assurément, la NBA va faire ses adieux cette nuit à l'un des plus grands de son histoire.

Imaginer l’issue d’une finale de rêve entre deux équipes légendaires est l’un des passe-temps favori des fans et des journalistes. Il ne s’agit plus seulement de comparer deux des meilleurs joueurs de l’histoire entre eux et d’en décerner l’un meilleur que l’autre mais de spéculer sur les points forts et les points faibles des deux équipes afin d’imaginer le scénario des rencontres. Les anciens joueurs sont de bons clients lorsque de tels sujets sont évoqués. Et Horace Grant n’échappe pas à la règle. Triple champion NBA avec les Chicago Bulls de Michael Jordan en 1991, 92 et 93, l’intérieur estime que son ancienne équipe aurait dégommé le Miami Heat actuel.

« Le Heat n’aurait même pas eu une chance. On les aurait bloqués. On les aurait bloqués en défense. Et avec les règles actuelles, Michael Jordan aurait bénéficié d’un boulevard », affirme Horace Grant.

Avec Scottie Pippen sur LeBron James, Horace Grant sur Chris Bosh et Michael Jordan sur Dwyane Wade, les Chicago Bulls de la belle époque disposaient effectivement d’une armada défensive redoutable susceptible de limiter l’apport des trois stars floridiennes… mais on ne va pas tomber dans le piège et se mettre à chercher à comparer les deux équipes (une dernière pour la route, Mario Chalmers ou John Paxson ?). Les Bulls ont remporté trois titres consécutifs puis trois autres – Horace Grant avait alors quitté l’équipe – entre 1996 et 1998. Michael Jordan n’a jamais perdu une finale et il a disputé un seul Game 7 durant ces deux périodes fastes – pour 5 sweep. A noter que Grant est « un gros fan des Spurs ». Pour le reste, on vous laisse débattre…

Si LeBron James a encore un long chemin à parcourir avant d'égaler le palmarès de Michael Jordan, il pourrait, en remportant une troisième bague consécutive, se rapprocher encore un peu plus de Sa Majesté sacrée à six reprises Mais à en croire Horace Grant, membre de l'équipe de Chicago qui a réalisé le Three-Peat au début des années 90 (1991, 1992,1993), la dynastie que tente de bâtir le Heat n'a rien à voir avec celle des Bulls de MJ. Dans une ligue où les règles ont évolué et où les joueurs sont désormais davantage protégés, l'ancien "Général" de Windy City estime que Michael Jordan se serait promené.

« On ne peut pas comparer les époques. Les règles ont tellement changé entre notre époque et celle du Heat », a confié Horace Grant au Chicago Tribune.

« C’était beaucoup plus physique avant. Maintenant, vous pouvez courir sans vous faire toucher. Aujourd’hui, Michael Jordan pourrait tourner à 45 points de moyenne. »

Des propos qui viennent contredire ceux d'un autre ancien lieutenant de MJ, Scottie Pïppen, qui aurait déclaré en mai dernier que Michael Jordan se serait fait « botter le cul » par LeBron James s'il avait eu à l'affronter.

« Scottie avait sûrement bu le jour où il a dit ça. Vous ne pouvez pas comparer quelqu’un à Michael. Vous pouvez toujours comparer mais Michael est le meilleur joueur que j’ai vu et contre qui j’ai joué. Je ne veux rien enlver à Kobe Bryant, Carmelo Anthony ou encore Derrick Rose mais il faut attendre que ces joueurs soient à la retraite. Ensuite, vous pourrez faire des comparaisons entre les deux carrières. »

S'il paraît en effet difficile d'établir des comparaison entre deux joueurs d'époques différentes, nul doute que les déclarations d'Horace Grant devraient donner un nouveau souffle au débat dans les jours à venir...

Le Magic d’Orlando fête ses 25 ans d’existence cette saison, l’occasion de se replonger un petit peu dans l’histoire de la franchise floridienne. Afin de marquer le coup, Jason Maxiell, l’une des rares recrues estivales, a décidé d’opter pour le look d’une ancienne star de l’équipe, un certain Horace Grant. Triple champion NBA avec les Bulls de Michael Jordan et Scottie Pippen (91 à 93) et finaliste avec le Magic de Shaquille O’Neal et Penny Hardaway (en 95), Grant se faisait remarquer par ses lunettes de protection qu’ils portaient à chaque rencontre.

Opéré de la rétine, Maxiell devrait lui aussi opter pour un tel équipement. Cerise sur le gâteau, il a choisi le numéro 54, l’ancien jersey d’Horace Grant. De quoi faire revivre la légende l’espace de certaines séquences… En revanche, pour ce qui est des finales NBA, les fans du Magic devront encore patienter.

Bonus : un petit mix sympa d'Horace Grant

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=TWVPhBnyZ5s[/youtube]

Via Yahoo! Sports 

Et si finalement, Tony Parker était davantage formaté pour recevoir le titre de MVP des Finales que celui de la saison régulière ? A vrai dire, cela veut toujours dire qu'il y a un titre au bout, et le meneur tricolore de San Antonio, compétiteur borné, préfèrerait évidemment enfiler une 4ème bague dans les jours à venir que de se gargariser d'un titre individuel qui, historiquement, n'a rien apporté à certains cracks (Charles Barkley, Karl Malone, Allen Iverson, Steve Nash, récemment Derrick Rose...). TP a 31 ans. Il a déjà remporté 3 titres avec ses Spurs de toujours, aux côtés de Tim Duncan et Manu Ginobili. Il pourrait devenir (et on voit mal ce qui pourrait empêcher ça) le premier Français de l'histoire à afficher son sourire de gagneur au plafond du Hall of Fame de Springfield.

Tandis qu'une inconnue plane autour du futur à court et moyen termes de Duncan, Gregg Poppovich et Gino (Pop ayant déjà déclaré qu'il prendrait sa retraite le jour même où TD raccrochera ses sneakers), Parker n'a jamais été aussi proche de soulever un 4ème trophée Larry O'Brien et de rejoindre notamment les Robert Parish, Horace Grant, Shaquille O'Neal, Kurt Rambis, Will Perdue ou encore John Salley dans la caste des champions "4 étoiles".

L'année ou jamais ?

Surtout, 2013 (un chiffre impair, c'est bon signe) représente peut-être pour TP la dernière chance de briguer un titre avec la franchise texane (lui a signé fin 2010 une extension de 50M sur 4 ans, celle-ci débutant en 2011-2012), la transition post-Duncan/Gino s'annonçant - quand bien même les Spurs ont toujours 10 coups d'avance - hasardeuse, en tout cas incompatible, instantanément, avec la quête d'un titre NBA (notons qu'il reste deux ans de contrat à un Duncan ressuscité, tandis que Gino sera free-agent cet été, affaires à suivre...).

Six ans après ses dernières Finales face aux Cavaliers de... LeBron James (4-0, Parker MVP des Finales), le chef d'orchestre des Bleus s'est vu remettre cette saison les clefs de la franchise par Pop, et apparaît de facto comme la menace n°1 des Spurs face à l'ogre floridien. Au même titre que James, TP a le profil du futur MVP de ses Finales 2013. En soi, c'est déjà la classe.

Injouable sur pick-and-roll

C'est un fait : Tony Parker est sûrement le meilleur meneur du monde sur pick-and-roll (avec CP3), le système offensif le plus utilisé en NBA, avec les fameuses isolations de joueur. Dans une Finale qui va ressembler à une partie d'échecs incessante (Pop "Kasparov" va-t-il manger Spoelstra ?), nul doute que les Spurs vont énormément miser sur la vitesse de leur meneur - balle en main, il est aussi tout là-haut dans le clan des PG d'élite - et sur la qualité des écrans posés par les grands des Spurs (TD, Splitter, Diaw...). Dans ce registre, l'axe 1-5 TP-TD se montre tout bonnement injouable, et l'intelligence de jeu de leurs partenaires (lecture de jeu collective, extra-passes, spacing...) rend l'équation quasi insoluble pour les défenses adverses.

Dans le cas de Parker, on parle d'un joueur qui signe cette saison sa 12e apparition en playoffs sans discontinuer (soit depuis ses 19 ans !), donc d'un joueur rompu à la pression des grands moments. Sa capacité à lancer les systèmes commandités par Pop, puis de "sentir" les phases offensives et la défense du Heat, notamment au moment d'utiliser les écrans de ses partenaires, sera l'une des clefs des Finales.

On imagine déjà Mario Chalmers et Norris Cole - voire D-Wade - galérer à suivre le loustic, comme on imagine LeBron ou Shane Battier, tous deux excellents défenseurs, rôder en deuxième rideau pour stopper (ou freiner son élan) le dragster. Il existe d'ailleurs une probabilité que Spo choisisse d'envoyer Battier sur TP, à l'image du choix de Scott Brooks de mettre Thabo Sefolosha en défense sur le Français lors des Finales de conf' 2012.

Contre Memphis, on a même vu l'expérimenté Parker profiter du pick-and-roll pour isoler volontairement le grand d'en face, à savoir Marc Gasol, qui venait de switcher. En un-contre-un, les bolides ont déjà du mal à se coltiner TP, alors une tige de 2m16...

Tony Parker isole Marc Gasol
[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=3PRxG0529sk[/youtube]

TP devient alors une menace létale  puisqu'il a alors la capacité de se créer un espace pour shooter ou évidemment driver. Dans ce cas, deux options : soit il termine au lay-up, soit il profite du fait d'avoir débordé l'intérieur pour dynamiter de l'intérieur l'organisation défensive adverse, qui aura été obligée d'envoyer un défenseur en aide. La sanction est immédiate : passe à l'opposé, souvent derrière la ligne à trois-points (Danny Green tourne à 43,1% dans ces playoffs, Kawhi Leonard à 41,7, Matt Bonner à 50).

Voici deux exemples de pénétrations de Parker se terminant par un trois-points de Green.
[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=LKdhF1nj6LU&NR=1&feature=endscreen[/youtube]

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=aeyjT1dp2KM[/youtube]

Quelle parade pour Miami ?

Le Heat ne pourra pas stopper Parker individuellement. Et si Erick Spoelstra souhaite s'aventurer sur ce terrain-là, James apparaît comme le seul joueur réellement capable de tenir un peu le meneur des Spurs. Par instants, on l'a vu surveiller Nate Robinson au 2e tour (parfois de très très près), et LBJ s'était déjà épisodiquement occupé de D-Rose lors des Finales de conf' 2011.

Certaines séquences de ce résumé mettent en lumière le travail de James sur Rose.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=pCNQ6AZpso4[/youtube]

Cela devrait être le cas par séquences avec TP, mais il y a aussi de fortes chances que Pop cherche à tout prix à protéger son joyau en faisant "sauter" la défense de LeBron par le biais d'écrans appropriés.

Si d'aventure Miami souhaite éteindre au maximum TP, la réponse à apporter devra être collective. Constamment s'adapter aux écrans en prenant les bonnes décisions (pas facile de suivre un joueur qui en a déjà pris 5 sur la même possession...), à savoir passer en-dessous, au-dessus, switcher, refuser l'écran, etc... Bref, COMMUNIQUER, pour perturber au mieux Parker, rarement perturbable sur la longueur. TP étant souvent décisif d'entrée de jeu, le collectif floridien devra s'atteler à "casser" d'entrée son confort, sous peine de le voir s'installer tranquillou dans sa routine, réciter ses systèmes, et permettre à San Antonio de creuser l'écart.

Complet comme jamais

Demandez aux Grizzlies : Parker n'a jamais été aussi complet dans sa carrière. Dans la même série, le meneur des Spurs a explosé son record de passes décisives en carrière (18 dans le match 2) et son record de points dans la saison (37 dans le match 4). C'est d'ailleurs assez fou : TP signe son record de points dans le match le plus important de la saison de San Antonio, celui qui envoie son équipe en Finale. Rien que ça. S'il joue au même niveau face à Miami que face à Memphis, les Spurs ne devraient pas être très loin de la vérité. Et TP du titre de MVP des Finales.

Ses 18 assists
[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=zmRb2N4RFuk[/youtube]

Ses 37 points (à 15/21)
[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=uvoB9iG61ek[/youtube]

Comme ces images le montrent, TP s'est façonné un shoot bien fiable au fil des saisons, ce qui rend les choses encore plus pénibles pour ses adversaires. Dans ces playoffs, il tourne à 47,5% au tir. Son pourcentage à 3-pts (37,5%) constitue probablement son meilleur en carrière en postseason, si l'on tient compte du nombre de tirs tentés (1,7 en moyenne; en 2004, par exemple, TP tournait à 39,5, mais sur 4,3 tentatives).

"Il reste l'un des problèmes insolubles de cette postseason. Avec son shoot et ses pénétrations, les Spurs devraient représenter un défi considérable", pressent Rob Mahoney, de Sports Illustrated.

Ce shoot "midrange" (à 5-6m), TP l'affectionne tout particulièrement côté gauche (voir sa "Shot Charts"), où il peut déclencher après un décalage en dribble vers la gauche pour exécuter son mouvement. Voilà deux exemples parfaits de ce shoot "midrange".

D'abord dans le match 4, face à Jarrett Jack, éparpillé "façon flipper" par les écrans successifs de Leonard, Green et Duncan.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=oY5rrTU9U6Y[/youtube]

Puis dans le match 5 face à Golden State.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=-0uUuy8kpRw[/youtube]

Une centaine de coéquipiers différents...

Si ce n'est lui-même (il se troue rarement deux matches de suite), si ce ne sont ses jambes (douleurs au mollet et au tendon d'Achille contre les Warriors), qui pourra bien freiner l'élan de TP ? TP a promis à Duncan qu'il ferait tout pour que ce dernier termine "au top", comme David Robinson lors du deuxième sacre des Spurs en 2003. Puisque c'est son rôle cette saison, puisqu'il est le moteur de l'attaque texane, il va donc sûrement prendre le match à son compte, orchestrant la dimension collective des siens. Il est bien loin le temps où Pop envoyait Speedy Claxton (alors âgé de 23 ans) terminer le boulot lors des Finales 2003, face aux Nets de Jason Kidd.

De l'eau a coulé sous les ponts depuis, c'est peu de le dire. Parker avait 21 ans l'année de son premier titre, il a aujourd'hui une décennie (et environ 900 matches) de plus au compteur. Surtout, il a appris de ses trois Finales gagnées, et son rendement a été croissant à chacune des ces trois conquêtes.

"J'ai lu un truc comme comme quoi Tim Duncan a connu plus de 130 coéquipiers différents depuis le début de sa carrière aux Spurs", raconte Steve Kerr, ancien partenaire de TP et TD aux Spurs (il a été champion avec les deux en 2003), dans l'excellent podcast B.S. Report de Bill Simmons.

TP ne doit pas être si loin de la centaine de coéquipiers rencontrés, ce qui pour un meneur implique des heures, des jours et des mois d'adaptation à de nouveaux profils de coéquipiers, de nouveaux systèmes, de nouvelles engueulades de Pop, etc...

Pour Kerr (qui partage donc l'avis de Jalen Rose sur le sujet), les progrès de Parker saison après saison font du Français le meilleur point guard de la Ligue, devant les CP3, D-Will, Westbrook, Rondo ou encore D-Rose. Sous-médiatisation, quand tu nous tiens...

"Je l'aurais mis devant Kobe, dans la 1ère équipe NBA, par rapport à ce qu'il représente pour l'équipe, toutes ses qualités offensives, ses pénétrations, pour le fait que les Spurs gagnent. (...) Je pense que le succès de l'équipe devrait avoir un rapport avec ça (la nomination dans l'équipe n°1 - ndlr). A chaque fois qu'ils ont joué les Clippers, j'ai l'impression que Tony a pris le meilleur sur Chris Paul. C'est un matchup difficile pour Paul, parce que c'est difficile de lui courir après."

A cet instant de la conversation, Bill Simmons choisit de rebondir sur l'impact de Parker chez les Spurs.

Simmons : "Si tu échanges et que tu mets Tim avec Chris Paul, Paul aurait-il le même succès dans cette équipe des Spurs, avec Popovich, avec Duncan, avec leurs shooteurs ?"

 

Kerr, avec fermeté : "Non. Une partie du succès de Parker vient du succès de l'équipe des Spurs, des fondations qu'ils ont bâties (...). C'est ce qui rend le basket-ball magnifique : les pièces doivent bien s'assembler. Les Spurs ont établi de tellement bonnes fondations, il y a une telle compréhension de qui ils sont et de ce qu'ils essayent d'accomplir que, tandis que cette équipe tourne aujourd'hui autour de TP au lieu de Tim, elle est bâtie et coachée parfaitement. Tous ces shooteurs, tous ces gars qui pensent constamment à bouger la balle, à apporter le bon spacing... C'est magnifique de voir jouer les Spurs."

Jambes de 20 ans, shoot d'ancien

Pas du tout dans le même registre que les surpuissants Derrick Rose et Russell Westbrook, et ce même s'il attaque lui aussi le cercle avec férocité, Parker est également un joueur agréable à voir jouer, en ce qu'il adapte de mieux en mieux son jeu aux besoins de l'équipe à l'instant T. Comme le collectif des Spurs, diamant poli saison après saison (celui-là est sans doute l'un des meilleurs spécimens dans l'histoire de la franchise), il s'améliore avec le temps. Pour un meneur doté de caractéristiques athlétiques "normales" (pour la NBA, on s'entend, hein...), c'est impressionnant. Garder ses jambes de 20 ans tout en se "fabriquant" un shoot d'ancien, c'est un alliage or-argent très précieux.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=NT0ERLZi9v4&feature=player_embedded[/youtube]

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=JmT5AgKKTwg&feature=player_embedded[/youtube]

Comme se sont amusés à le remarquer les éditorialistes du site Grantland, Parker a aussi aiguisé son instinct de "tueur", allant jusqu'à lâcher un bon gros "FUCK!" face caméra dans le match 4 contre Memphis. Gasol venait de lui mettre un pain dans l'oeil (on imagine que TP est d'autant plus sensible des yeux que l'épisode Drake - Chris Brown a bien dû le faire flipper), et Parker, visiblement bien énervé, a répondu avec un shoot bien senti, accompagné, donc, de mots doux.

Le général des Spurs, bel hommage à Avery Johnson, c'est bel et bien lui.

"C'est un honneur d'être LE gars pour une franchise comme celle-ci", confiait TP à FoxSports au moment de fêter son cinquième titre de Conférence, il y a quelques jours. "Timmy, Manu et tous les coéquipiers comptent sur moi. Pop affiche une telle confiance en moi qu'il me donne envie de jouer parfaitement. C'est pareil avec mes coéquipiers, ils me poussent à devenir meilleur."

 

"C'est grâce à lui si on en est là", lâchait Duncan après le prodigieux match 4 de son pote.

TD a raison : défenseur de bon niveau, le Français a livré une superbe bataille face à un Stephen Curry stratosphérique, avant de dégoûter les Grizzlies de l'excellent garde du corps Mike Conley (et on évitera de parler des Lakers, y'a pas eu de série).

Ses stats dans ces playoffs 2013 :

• 1er tour (4-0 vs Lakers) : 22,3 pts à 49,3% (20% à 3-pts), 6,5 assists, 3,3 rbds et 1,8 TO en 31,8 minutes.

• 2e tour (4-2 vs Warriors) : 22,5 pts à 42,6% (45,5% à 3-pts), 6,2 assists, 4,7 assists et 2,5 TO en 38,8 minutes.

• Finales de conf' (4-0 vs Grizzlies) : 24,5 pts à 53,2% (37,5% à 3-pts), 9,5 assists, 3,5 rbds et 4 TO en 39,5 minutes.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=IqqGTsCGTJ8&feature=player_embedded#at=46[/youtube]

Alors, général contre général ? Parker contre LeBron ? Dans un article intitulé "LeBron vs Le Parker", Steve Aschburner, de NBA.com, a déjà isolé ce match-up à distance comme étant la clef de la Finale.

San Antonio ayant de l'impact à l'intérieur, et Miami n'aimant pas forcément ça (cf les dégâts réalisés par Roy Hibbert), Parker devrait profiter de chaque espace laissé vacant pour causer du tourment aux Floridiens. En face, LeBron sera au rendez-vous. Il l'a toujours été ces derniers mois, et le fait d'être titré l'été dernier contre OKC l'a visiblement décomplexé, libéré de toute pression (médias, public, etc...).

Prises à deux à venir ?

Il faudra être attentif aux choix de Spoelstra : faut-il se focaliser sur TP, multiplier les prises à deux et le couper au maximum de ses partenaires pour le forcer à effectuer de mauvaises passes ? Si cette option est choisie par le coach du Heat, il a intérêt à croiser les doigts que les coéquipiers de TP manquent de réussite, sinon la sanction sera immédiate.
Faut-il laisser Chalmers, tantôt rusé, tantôt vicieux, se charger "au mieux" du bolide des Spurs ? De toute façon, l'ancien de KU ne pourra que freiner Parker, motivé comme jamais par l'idée de tenter un insolent 4/4 en Finales.

"C'est un sentiment incroyable. C'est très difficile d'aller en Finale, de gagner un championnat. Personnellement, j'avais 21 ans quand j'ai remporté le premier. Là, tu penses que c'est facile et que tu vas refaire le coup tous les ans. En 2007, on gagne notre troisième titre en cinq ans, et tu penses alors que ça va continuer. J'avais alors 25 ans, six années s'écoulent, et ça devient de plus en plus difficile. Chaque équipe veut te battre, c'est ce qui rend encore plus spécial le fait de revenir (en Finale) après toutes ces années jouées à un haut niveau avec le même entraîneur, le même Big 3, mais en changeant quelques éléments."

Pour les Spurs, la victoire en Finale passe presque nécessairement par une victoire lors de deux premières manches à Miami. Sans un grand TP, c'est injouable, et tout le monde, du ball boy des Spurs à LeBron James, le sait. Après avoir stoppé la franchise de l'un des meilleurs pivots du moment (Hibbert), le Heat va devoir stopper le meilleur meneur du moment, au sommet de sa carrière.

Si on devait oser une comparaison cinématographique à la situation de TP, on évoquerait le film "Drive." OK, la scène d'intro défonce, avec la p'tite référence aux Clippers qui va bien.

[vimeo]http://vimeo.com/51833852[/vimeo]

Mais après, Ryan Gosling a bien du mal à passer la seconde. Le vrai "driver", c'est TP, pas Ryan Gosling. Dans tous les sens du terme. TP drive aussi bien son vis-à-vis que le jeu de son équipe, en route pour un cinquième titre. En fait TP, c'est tout l'inverse du film "Drive". Il monte souvent en puissance au fil de la saison, pour terminer en beauté.

Voilà la suite arithmétique que va devoir résoudre le meneur des Spurs à partir de jeudi (match 1) :

• Finales 2003 : 4-2 vs New Jersey (Duncan MVP). Stats de TP : 14 pts à 38,6% (42,9 à 3-pts), 4,2 assists, 3,2 rbds en 35,3 minutes.

• Finales 2005 : 4-3 vs Detroit 4-3 (Duncan MVP). Stats de TP : 13,9 pts à 45,8% (14,3% à 3-pts), 3,4 assists, 2,4 rbds en 38,1 minutes.

• Finales 2007 : 4-0 vs Cleveland (Parker MVP). Stats de TP : 24,5 pts à 56,8% (57,1% à 3-pts), 3,3 assists, 5 rbds en 37,8 minutes.

• Finales 2013 : une page bleu-blanc-rouge à remplir...

Avec des "si", on mettrait Shaq dans une immense bouteille de Gatorade. Et il faut croire que Nick Anderson aka Nick the Brick, qui s'y connaît bien en matière de "et si", est prêt à relever ce défi utopique.

Pour l'ex-partenaire du Diesel (qui fait partie de l'organigramme du Magic), ce dernier aurait remporté une ribambelle de titres en restant en Floride, aux côtés de Penny Hardaway et Horace Grant, notamment.

"Je suis honnête quand je dis ça : je pense qu'on aurait gagné cinq ou six titres", a déclaré Anderson jeudi.

L'ancien meilleur scoreur du Magic (avant que le Shaq soit drafté) se rappelle d'ailleurs à merveille de ce maudit été 1996 où le n°32 a mis les voiles, direction LA.

"J'étais assis chez moi, à Chicago (il est né là-bas). Je regardais les Jeux olympiques quand un bulletin d'infos special est passé à l'écran. Là, j'ai vu le Big Fella tenant un maillot des Lakers aux côtés de Jerry West. Je suis tombé du divan. Deux minutes plus tard, mon téléphone a sonné. C'était mon père. Il m'a dit : "tes titres viennent de partir à LA." Il avait sacrément raison."

On ne veut pas en remettre une couche, mais en mettant ses fichus lancer-francs décisifs lors du game 1 contre Houston, lors des Finals 1995, Nick Anderson - et Shaq du même coup - aurait peut-être pu décrocher sa première bague. Et O'Neal ne serait sans doute jamais allé aux Lakers...

Mais avec des "si", même Shaq ne lâcherait pas un affreux 0/4 dans le money-time...