Les Cleveland Cavaliers continuent de verrouiller leur effectif et de montrer à leurs joueurs qu'ils croient en eux. Dernier maillon de la chaîne à être dans une situation incertaine sur le plan contractuel, après les prolongations de Donovan Mitchell (3 ans, 150 millions), Evan Mobley (5 ans, 224 millions) et Jarrett Allen, 3 ans, 91 millions), Isaac Okoro vient de voir son avenir immédiat assuré.

D'après Adrian Wojnarowski d'ESPN, Okoro a paraphé un nouveau contrat de 3 ans pour 38 millions de dollars, après avoir été le dernier free agent restreint encore sur le marché. A deux semaines du training camp, il s'agit d'une bonne nouvelle pour Kenny Atkinson, le nouveau coach des Cavs, qui devrait a priori compter sur Isaac Okoro en sortie de banc derrière Mitchell et Strus.

Gros défenseur, Okoro est attendu un peu plus tranchant en attaque, lui qui tournait à 9.4 points de moyenne et 39% à 3 points la saison dernière, sur les 69 matches lors desquels il est apparu.

Okoro, 5e pick de la Draft 2020, n'a que 23 ans et semble encore en mesure de progresser, notamment sous les ordres d'Atkinson, qui fait son retour comme head coach en NBA après avoir été assistant chez les Warriors.

Le jackpot pour Evan Mobley aux Cavs !

La saison des Cavaliers a pris fin mercredi face aux Celtics. Rien de dramatique au regard du niveau de Boston cette saison (1er bilan de la ligue avec 64 victoires et 18 défaites), mais à l’heure du bilan, des questions se posent dans l’Ohio. Diminuée par les absences de Jarrett Allen et Donovan Mitchell (Games 4 et 5) sur cette série, Cleveland a en outre dû composer avec les errances de certains cadres. Au premier rang desquels Isaac Okoro, en grande souffrance sur ces playoffs. Au point de se demander si nous reverrons l'ancien d'Auburn sous le maillot des Cavs à la rentrée prochaine.

9 points cumulés à 4/19 aux tirs sur les trois derniers matchs. 4 sorties à 2 points ou moins en 12 rencontres de Playoffs. Même pour un spécialiste défensif, ça pique les yeux. Qui plus est pour un starter (7 titularisations en 12 matchs) qui passe près de 22 minutes sur le parquet chaque soir. Un naufrage illustré par un Game 5 où son coach, JB Bickerstaff (John-Blair de son vrai prénom), n’a pas hésité à le bencher (12 minutes de temps de jeu).

Si tout n’est pas à jeter sur cette campagne de playoffs, à commencer par sa défense sur Paolo Banchero au Game 7 contre Orlando au 1er tour (38 points, mais à 10/28 aus tirs), la tendance du natif d’Atlanta à disparaître en attaque aura grandement pénalisé une équipe de Cleveland en mal de scoring derrière Donovan Mitchell. 14ème sur 16 équipes engagées en postseason au nombre de points inscrits en moyenne par match (98,2 pts), Cleveland ne pouvait clairement pas se permettre ce trou d’air de la part d’un joueur majeur. Un trou d’air aussi dommageable qu’inattendu après la saison régulière d’un autre tonneau réalisée par l’international américain (Coupe du Monde U17).

Car pour sa 4ème année dans la grande ligue, Isaac Okoro, dont le scouting report de nbadraft.net pointait du doigt un arsenal offensif « en chantier » à sa sortie de fac, a encore progressé au tir cette saison. Son adresse globale, mais surtout ses 39,1% à longue distance, meilleure marque en carrière, ne laissaient pas présager d’un tel désastre. Le jeune arrière est ainsi passé de 9,4 points à 49,0% en SR, à 5,5 pts et 35,7% aux tirs dont 27,5% seulement derrière l’arc en 12 matchs de Playoffs. Une défaillance d’autant plus préjudiciable pour un joueur par ailleurs incapable de créer du jeu ou presque (1,9 asts en SR, 1,1 en PO).

Free agent cet été, il est légitime de se demander si Okoro rentrera toujours dans les plans de la franchise de l’Ohio la saison prochaine. Les Cavs, sûrement déçus des prestations de leur 5ème choix de draft 2020, pourraient être tentés par un autre pari. Sans même penser à un incroyable come back de LeBron James, présent au bord du terrain mercredi au Rocket Mortgage Fieldhouse...

Ce n’était pas forcément très beau mais les Cleveland Cavaliers ont battu les Brooklyn Nets sur le fil jeudi soir (116-114). Un succès qui valide ainsi la qualification de la franchise de l’Ohio pour les playoffs, une première depuis le départ de LeBron James en 2018. Un ticket validé à sept dixièmes du buzzer par un tir d’Isaac Okoro à l’issue d’une séquence assez folle. Donovan Mitchell a d’abord manqué un lancer-franc décisif pour arracher une éventuelle prolongation. Mais il a pris son rebond une première fois avant de manquer à nouveau près du cercle, de tenter une claquette pour… rater à nouveau.

Les Nets n’ont pas réussi à contrôler la balle, qui est finalement revenue dans les mains de Caris LeVert, loin derrière l’arc. L’arrière des Cavaliers a drivé pour finalement servir Okoro, seul dans le corner. Le sophomore a fait mouche derrière l’arc, délivrant ainsi les siens.

ISAAC OKORO FOR THE WIN 😱

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— NBA (@NBA) March 24, 2023

« Il y avait beaucoup de première, c’est clair. Un game winner, ça fait toujours du bien. C’est une première pour moi. J’ai juste couru dans le corner pour me placer à mon spot. Caris m’a fait confiance. Je savais que ça rentrerait dès que le ballon a quitté mes mains », confie le héros du soir.

Les Cavaliers, quatrièmes à l’Est, devraient en plus bénéficier de l’avantage du terrain lors des prochains playoffs. Ils figureront parmi les outsiders au sein de leur Conférence.

CQFR : Ingram découvre la 3D, Okoro sauve les Cavs

Les résultats de la nuit en NBA

Knicks @ Magic : 106-111
Cavs @ Nets : 116-114
Hornets @ Pelicans : 96-115
Thunder @ Clippers : 115-127

Le classement

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- Le premier triple-double en NBA de Brandon Ingram (30 points, 11 rebonds, 10 passes) en 7 ans de carrière a aidé les Pelicans à s'imposer à domicile contre Charlotte et à virtuellement prendre la 10e place. L'accélération d'Ingram en fin de 3e quart-temps a été décisive contre des Hornets pas très fringants. Jonas Valanciunas et CJ McCollum (20 pts tous les deux) ont fait le reste du job en attaque.

- Si New Orleans est repassé 10e, juste derrière les Lakers, c'est parce que le Thunder a perdu sur le parquet des Clippers. Même sans Paul George, les Californiens ont sereinement dominé leurs visiteurs. Kawhi Leonard (32 points, 6 rebonds, 6 passes, 4 interceptions) était bien trop en jambes pour OKC, qui n'a pas su empêcher L.A. de shooter à 56% et de revenir à hauteur de Phoenix à la 4e place.

Nicolas Batum a joué 19 minutes en sortie de banc pour 12 points, 3 passes, 2 rebonds et 2 interceptions, à 4/6 à 3 points.

- A l'Est, les Cavs ont quasiment verrouillé la 4e place et auront l'avantage du terrain en playoffs, sauf cataclysme. Cleveland s'est rapproché de la qualification pour sa première post-saison depuis 2018 en disposant des Nets dans un match accroché. Le héros du jour se nomme Isaac Okoro. L'ailier de l'Ohio a fait mouche à 3 points dans le corner avec 0.7 seconde à jouer, alors que Brooklyn menait d'un point et s'apprêtait à stopper sa série de 4 défaites de rang. Donovan Mitchell a raté son deuxième lancer avant qu'un cafouillage ne débouche sur le shoot d'Okoro.

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Mitchell, Evan Mobley (26 pts, 16 rbds) et Jarrett Allen (12 pts, 10 rbds) ont fait en sorte que les Cavs l'emportent pour la 8e fois en 10 matches et comptent désormais 5 victoires d'avance sur les Knicks, 5e.

- Les Knicks, justement, ont manqué l'opportunité de creuser un peu plus l'écart avec leurs voisins de Brooklyn. New York a subi une troisième défaite consécutive à Orlando. La mise au repos de Jalen Brunson a été fatale, même si les joueurs de Tom Thibodeau ont recollé au score en fin de 3e quart-temps après avoir couru derrière jusque-là. Le Magic a pris le dessus dans le money time, par l'intermédiaire de Paolo Banchero (21 pts), dont le panier à 3 points et les deux lancers en fin de partie ont été décisifs.

New York est toujours 5e, mais n'a plus qu'une longueur et demie d'avance sur Miami.

Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves)

Quel swagg. Anthony Edwards est assez irrégulier mais quand il met dedans… attention, danger. Les Nuggets peuvent en témoigner. Ils ont assisté de près à un record de franchise acquis par le jeune homme la nuit dernière. Sans doute pas le dernier. Le premier choix de la draft 2020 s’est fait plaisir derrière l’arc en convertissant 10 de ses 14 tirs à trois-points la nuit dernière.

Une performance inédite pour un joueur des Timberwolves. Mais aussi pour un jeune homme de 20 ans. Edwards représente cette jeune génération de basketteurs qui débarquent dans une NBA déjà révolutionnée. Il n’hésite pas à arroser à trois-points chaque soir. Il en tente presque 9 en moyenne. Pour 36% de réussite. C’est rentré contre Denver. Avec 38 points et une belle victoire à la clé.

Isaac Okoro (Cleveland Cavaliers)

Ça pousse ! En voilà un qui fait de sérieux progrès en attaque. Et c’est EXACTEMENT ce dont les Cavaliers avaient besoin. Drafté en quatrième position l’an dernier, Isaac Okoro était à la peine en début de saison. Mais là, ça va mieux. Il monte clairement en puissance. Notamment en termes d’adresse et de finition. Justement le nerf de la guerre.

Auteur de 20 points contre les Rockets, à 7 sur 9 aux tirs, le jeune ailier reste sur une belle série de quatre matches consécutifs à plus de 15 points. Pour autant de victoires des Cavaliers. La franchise de l’Ohio vient même d’en enchaîner cinq à la suite avec 16,6 points, 68% aux tirs et 55% à trois-points pour Okoro sur la période. L’adresse va évidemment finir par baisser. Mais les progrès sont très encourageants. Un signe positif de plus à Cleveland.

Gabe Vincent (Miami Heat)

Pas de Jimmy Butler, pas de Bam Adebayo et pas de Tyler Herro. Un Heat refroidi ? Et bien non. Parce que même en l’absence de leurs trois meilleurs marqueurs, les Floridiens ont trouvé les ressources pour battre les Sixers (101-96). Avec Gabe Vincent pour prendre le relais des stars. Le Nigérian a marqué 26 points avec notamment 7 paniers primés. Dont l’un d’entre eux pour sceller la victoire de son équipe.

GABE VINCENT FOR THE LEAD!@MiamiHEAT 99@sixers 96

He's up to a career-high 7 threes...39 seconds left on League Pass: https://t.co/QW4aglgruM pic.twitter.com/8oJJsipF15

— NBA (@NBA) December 16, 2021

Une bonne pioche pour le Heat. Vincent n’est peut-être pas amené à en faire plus cette saison mais cette sortie indique que l’arrière peut s’illustrer lors de matches clés. Même dans un rôle réduit, c’est toujours plus intéressant d’avoir un joueur talentueux en huitième ou neuvième homme. Ça donne encore plus de profondeur à cette équipe de Miami.

Austin Reaves (Los Angeles Lakers)

Trois superstars aux Lakers et un rookie non drafté pour faire la différence à une seconde du buzzer. Austin Reaves est le nouvel Alex Caruso. Ce gars sorti de nulle part qui s’affirme comme un élément intéressant de la rotation de Los Angeles. Un facteur X. Comme la nuit dernière.

https://twitter.com/NBA/status/1471319984186040327

Sa combativité et son adresse extérieure font de lui un complément idéal au côté de LeBron James, Russell Westbrook et Anthony Davis. Il peut aller au charbon en défense et étirer les lignes en attaque. Du coup, Frank Vogel l’a fait jouer plus de 30 minutes hier soir. Ses 15 points ont fait du bien, avec un excellent 5 sur 6 derrière l’arc. Mais il a surtout planté le trois-points pour la gagne à 9 dixièmes de la fin de la prolongation. Clutch.

Jrue Holiday (Milwaukee Bucks)

Pas de Giannis Antetokounmpo ni de Khris Middleton mais un excellent Jrue Holiday pour porter les Bucks hier soir. L’ancien All-Star a assumé le rôle de première option à merveille en compilant 26 points et 14 passes décisives. Du coup, Milwaukee l’a facilement emporté contre Indiana. Avec un Holiday chef de meute d’un effectif bis. Ses agression vers le cercle ont fait mal à la défense adverse.

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Les supporteurs des Cleveland Cavaliers sont, pour la plupart, très satisfaits que leur équipe favorite ait pioché Isaac Okoro le soir de la draft. Pourtant, le jeune ailier formé à Auburn n'était visiblement pas le premier choix de la franchise de l'Ohio. Selon Brian Windhorst, les Cavs espéraient d'abord mettre la main sur Patrick Williams. Mais ce dernier a été sélectionné juste un rang avant, en quatrième position, par les Chicago Bulls.

Windhorst, qui est aujourd'hui reporter pour ESPN, a longtemps travaillé au sein des médias locaux de Cleveland et il est probablement bien renseigné. En tout cas, même si ce ne sont pas les mêmes joueurs, il semble évident que les Cavaliers cherchaient un profil particulier : un ailier capable de bien défendre.

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Isaac Okoro a un potentiel intéressant. Son tir pourrait lui faire défaut en NBA. Mais les scouts considèrent que c'est l'élément le plus facile à travailler quand un jeune joueur accepte de pleinement d'investir. Par contre, c'est un sacré athlète susceptible de défendre sur plusieurs profils d'attaquants différents. Et c'est typiquement ce qu'il manque aux Cavaliers. Cleveland peut déjà compter sur les prometteurs Collin Sexton, Darius Garland et Kevin Porter Jr pour marquer des points.

Comme chaque année, les Boston Celtics disposent de nombreux assets à l’approche de la draft. Danny Ainge, le boss, se retrouve désormais avec trois picks à sa disposition : les numéros 14, 26 et 30. Pas de quoi faire bondir les foules, surtout avec cette promotion moins sensationnelle que celle des années précédentes (et celles à venir). Mais la franchise du Massachussetts s’est tout de même trouvé une cible : Isaac Okoro.

Alors les Celtics pourraient essayer de remonter dans l’ordre de la draft. En offrant leurs trois sélections en l’échange d’un choix mieux placé. Pas sûr que ça suffise à convaincre les équipes éventuellement en position de prendre Okoro. Parce que l’ailier passé par l’université d’Auburn est attendu entre la quatrième et la huitième place.

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C’est l’un des jeunes joueurs les plus intrigants de la cuvée. Un super athlète capable de très bien défendre. En revanche, son tir reste sa principale lacune. Ça peut être le prochain excellent « 3 and D » ou… le prochain Michael Kidd-Gilchrist. Les Celtics croient certainement en leur capacité à développer Isaac Okoro en vrai basketteur de talent.

Un cinq majeur avec Jaylen Brown, Jayson Tatum et Okoro serait très intéressant. Mais les Celtics ont aussi d’autres pistes. Ils pourraient aussi tenter de piocher plus haut dans le but d’aller chercher Jrue Holiday aux New Orleans Pelicans. Le pivot Onyeka Okongwu, annoncé dans le top-5 de la draft, serait également l’une des cibles de la franchise.

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