James Johnson est réputé depuis des années en NBA pour être LE joueur avec lequel il ne faut pas chercher d'embrouilles. Johnson, qui jouait pour les Indiana Pacers la saison dernière, a une solide pratique des sports de combat (il est ceinture noire de karaté et a combattu officiellement en kickboxing) et du MMA, au point qu'il a songé à une reconversion à un moment de sa carrière. Durant l'été, Johnson a montré qu'il était peut-être un tout petit peu trop confiant quant à ses capacités.

Lors de son passage dans le podcast NBA Rookie Life, James Johnson a ainsi laissé entendre qu'il pourrait battre... Jon Jones. Si vous n'êtes pas très à l'aise avec le MMA, Jones est fréquemment considéré comme le meilleur athlète de MMA de l'histoire et a nettement dominé le Français Ciryl Gane (en montant pourtant en catégorie de poids) lors de sa dernière apparition à l'UFC. "Bones", comme il est surnommé, c'est 27 victoires, un no-contest et une disqualification pour coups de coude illégaux sur sa seule défaite à ce jour dans la plus grande organisation de la discipline.

"Je kiffe Jon Jones. Il me faudrait une année pour pouvoir l'affronter. Mes capacités debout sont super, mais on c'est tous que c'est un très bon lutteur depuis la fac, qu'il est fort au sol et que ce n'est pas mon point fort. Pour atteindre son niveau, il me faudrait un an de travail sur les contres et la défense, pour que le combat puisse se jouer debout. Je pense vraiment que je pourrais le battre. Je frappe et donne des coups de pied depuis que j'ai 5 ou 6 ans. Pour lui c'est pareil au niveau de la lutte. Tant que je peux le maintenr debout, je gagne".

Voilà qui semble quand même un peu utopique, mais on respecte l'audace affichée par James Johnson. Ce dernier, âgé de 36 ans, n'a pas encore annoncé sa retraite de basketteur et espère trouver un nouveau contrat pour la saison NBA à venir.

Les Brooklyn Nets ont vu Jeff Green les quitter pour rejoindre les Denver Nuggets dès l'ouverture de la free agency. Il fallait donc réagir pour le GM Sean Marks, qui a rapidement jeté son dévolu sur un autre poste 4 vétéran : James Johnson.

Johnson, qui a fini la dernière saison aux New Orleans Pelicans, est unanimement reconnu comme l'un des joueurs les plus durs de toute la NBA. L'intérieur de 34 ans n'a pas trouvé chaussure à son pied à Dallas et Minnesota. Il attend de retrouver une expérience aussi positive qu'à Miami, Toronto ou Memphis.

Free agency : Tous les moves et signatures en direct

James Johnson, c'est aussi le joueur NBA avec lequel il est sans doute le moins judicieux de démarrer une bagarre. Le garçon est un amateur de MMA et a même disputé quelques combats.

Quand vous avez une vidéo sur Youtube intitulée "Don't mess with James Johnson", c'est généralement qu'il faut vous prendre au sérieux. Johnson est la deuxième recrue du secteur intérieur pour les Brooklyn Nets, qui ont réussi à signer Blake Griffin pour un an au salaire minimum.

Free agent F James Johnson has agreed to a one-year deal with the Brooklyn Nets, his agent Mark Bartelstein of @PrioritySports tells ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) August 3, 2021

INSIDE : Luka Doncic a tué le game, James Johnson a une baraque de ouf, Embiid a pas l'air heureux

C’est la guerre ! Colby Covington, un combattant UFC, a osé qualifier LeBron James « d’immense lâche ». Et qui s’en prend au King règle ses comptes avec toute la planète basket ! On déconne, on n’en a rien à secouer. Mais quand même. Il faut sauver l’honneur de notre champion. Le beef, pour l’instant, se limite aux sphères d’internet. Avec des réponses par presses interposées. D’abord Covington qui provoque, LBJ qui répond. La superstar des Los Angeles Lakers rappelaient même que « c’est facile de parler de l’extérieur mais quand il s’agit de monter sur un ring ou de venir dans une salle, dix sur dix se font dessus. » Quel courage, notre Bron.

LeBron James est « un immense lâche » selon le combattant UFC Covington

L’autre troll supporteur de Donald Trump (Covington) s’est régalé de cette répartie. En insistant sur le fait que James ne tiendrait pas dix secondes contre lui. En égratignant sa mère (on avait dit pas les mamans…) et Delonte West gratuitement au passage. Ça chauffe. Mais ils ont raison, venons-en à la bagarre*.

On a donc missionné dix membres de la communauté NBA que nous pensons à même de pouvoir sauver l’honneur de LeBron. Présentation des combattants, pesée, tout le tralala.

*Précisons pour notre public team premier degré jusqu’à la mort qui réfute toute forme d’humour que la bagarre, c’est mal, la violence ne résout rien.

*Se battre contre un combattant UFC est une très mauvaise idée. Jouez au loto, vous avez autant de chances de gagner et ça fait moins mal.

James Johnson

2,01 mètres, 108 kilos.

Un surnom, « Bloodsport » (titre d’un film avec le légendaire Jean-Claude Van Damme), qui en dit long sur le bonhomme. Un palmarès, aussi. Fils d’une mère et d’un père ceintures noires de karaté. Lui-même ceinture noire, dans la même discipline. 7 combats de MMA et… 7 victoires. Encore plus parlant en kick-boxing : 20 succès en autant de passages sur le ring. C’est bon, on tient notre homme parfait pour aller dans la cage avec Colby Covington. James Johnson est le guerrier le plus redouté et le plus dangereux de la NBA.

Sauf que… beaucoup se demandent finalement si ce n’est pas du bluff. Ou plutôt un CV légèrement exagéré. Enfin, bon, personne n’ose le dire à voix haute ou le demander ouvertement au premier intéressé. En tout cas, toujours est-il que ses combats, censés datés d’avant ses débuts en NBA, ne ressortent absolument nulle part, hormis dans sa bouche. Aucune trace écrite. Aucune vidéo. Des utilisateurs Reddit en sont venus à se demander si son passé de combattant amateur n’était pas un brin romancé.

En tout cas, JJ assure qu’il veut se remettre au MMA – et donc rejoindre l’UFC – une fois sa carrière de basketteur pro terminée. Alors autant l’envoyer dès maintenant au charbon.

Le Miami Heat impose à ses joueurs un état de forme très strict. Ces derniers ne peuvent pas se permettre de se laisser aller pendant l’été. Des critères sont définis et ils doivent être respectés pour intégrer le groupe au moment du camp d’entraînement. James Johnson ne les a pas atteints. Sa condition physique n’est pas celle attendue. Du coup, il est exclu provisoirement du groupe pro. Une sanction qui encourt jusqu’au moment où l’ailier de 32 ans aura l’état de forme requis par ses dirigeants et ses coaches.

C’est un défi pour le vétéran de 32 ans qui avait justement tendance à prendre du poids avant de rejoindre la franchise floridienne. Il avait alors perdu 16 kilos, faisant passer son pourcentage de masse graisseuse de 14,6 à 6,7 lors de son arrivée en 2016.

L’ailier tournait à 7,8 points et 3,2 rebonds la saison dernière.

Via le Sun Sentinel

Quand les Toronto Raptors sont pris dans une embrouille, même plus besoin de regarder pour savoir quel joueur est mêlé dans l'histoire. C'est forcément Serge Ibaka. Et c'était déjà le cas quand il jouait au Oklahoma City Thunder ou au Orlando Magic. Pourquoi un tel raccourci presque cliché ? Parce que l'intérieur a le chic pour se chauffer avec la moitié de la planète NBA. Bon, OK, la moitié, c'est peut-être exagéré. Mais les altercations impliquant l'Espagnol se comptent à la pelle. La dernière en date remonte à cette nuit quand James Johnson a carrément mis une droite (ratée) à son adversaire.

James Johnson-Serge Ibaka throwing punches at each after getting heated pic.twitter.com/CJdIXGliRJ

— Gifdsports (@gifdsports) January 10, 2018

Le commentateur précise alors que Johnson est ceinture noir de karaté et qu'il vaut mieux ne pas lui chercher des noises. C'est d'ailleurs ce que fait Serge Ibaka. Il riposte avec une droite (ratée) mais il ne va pas plus loin. A vrai dire, il ne va jamais vraiment plus loin. Ce qui en soit est sans doute une preuve d'intelligence. Il n'y a rien de glorieux à se battre sur un terrain de basket. Mais comment diable fait-il pour se retrouver dans autant de mauvais coups ? Florilèges.

Matt Barnes vs Serge Ibaka

Blake Griffin vs Serge Ibaka

https://www.youtube.com/watch?v=2utfRgPX2H4

Un match de pré-saison !!! En tout cas, les Los Angeles Clippers ont un vrai différend avec le bonhomme. Peut-être en raison des nombreux duels avec le Oklahoma City Thunder en playoffs (et peut-être aussi parce qu'Ibaka avait mis quelques coups dans les parties intimes de Blake Griffin). Mais ils ne sont pas les seuls. Robin Lopez, d'ordinaire viril avec les mascottes, était prêt à se battre. Même les softs gentils LaMarcus Aldridge, Vince Carter et Dirk Nowitzki ont été pris dans une embrouille avec lui !

Robin Lopez vs Serge Ibaka

LaMarcus Aldridge vs Serge Ibaka

https://www.youtube.com/watch?v=Sow9A2e28BU

Vince Carter vs Serge Ibaka

https://www.youtube.com/watch?v=RFSt20VVxgw

Dirk Nowitzki vs Serge Ibaka

Il a aussi connu son lot d'embrouille avec des joueurs plus impulsifs.

Luis Scola vs Serge Ibaka

Salah Mejri vs Serge Ibaka

Alors pourquoi un tel acharnement ? Le jeu d'Ibaka y est sans doute pour beaucoup. Il y a du défi physique, des coups de coude. Mais il est peut-être aussi possible que le gars soit l'un des joueurs NBA les moins aimés par ses pairs. Après tout, quand le Magic l'a refourgué aux Raptors moins de six mois après l'avoir signé, la presse floridienne expliquait que le natif de Brazzaville n'avait jamais vraiment réussi à s'intégrer dans le vestiaire.

La rencontre entre le Miami Heat et les Toronto Raptors était particulièrement tendue. Les Floridiens l'ont emporté de justesse sur un dernier panier de Wayne Ellington. Mais avant ça, l'engagement de la partie a joué sur les nerfs des uns et des autres. Notamment ceux de Serge Ibaka et James Johnson. Les deux intérieurs en sont brièvement venus en mains après s'être poussés. Le joueur du Heat a mis la première droite et l'Espagnol a essayé de riposter avec un autre coup de poing. Pas de gros dégâts d'un côté comme de l'autre mais une décision évidente de la part des arbitres. Les hommes au sifflet ne se sont pas fait prier pour dégager les deux protagonistes. Ils ont donc été renvoyés au vestiaire.

La bagarre entre James Johnson et Serge Ibaka

James Johnson-Serge Ibaka throwing punches at each after getting heated pic.twitter.com/CJdIXGliRJ

— Gifdsports (@gifdsports) January 10, 2018

Via The Score

- Il ne fallait pas être nostalgique au moment de brancher son League Pass sur la rencontre entre les Dallas Mavericks et le Orlando Magic cette nuit. Dirk Nowitzki nous a offert 24 minutes de souvenirs et de bonheur. Pendant ce laps de temps, l’Allemand a rappelé qu’il peut encore, à 39 ans, être le meilleur joueur de son équipe. Il a inscrit 20 points avec sa grâce légendaire à mi-distance. 20 pions qui ont mis les Texans sur les bons rails. Le groupe en avait bien besoin. En battant Orlando, Dallas a ainsi mis fin à une série de trois défaites consécutives. Old Dirk but good Dirk.

- En parlant de vieux, Vince Carter sera probablement encore en train de dunker à soixante ans. Quarante piges et le voilà encore en train de claquer des tomars féroces. Éternel.

Legend (via @NBATV) pic.twitter.com/8qGP6uT5Ks

— SLAM (@SLAMonline) January 10, 2018

- Dans le même match, saluons tout de même la performance de Lonzo Ball. Car pendant que tout le monde évoque les propos de son père, nous oublions à quel point il doit être délicat – émotionnellement – d’être actuellement dans la position du rookie des Los Angeles Lakers. Alors, OK, le meneur a encore été très maladroit (5 points à 2/10) mais avec ses 11 rebonds, 11 passes et 5 interceptions, il a fortement contribué au succès des siens contre les Sacramento Kings. De’Aaron Fox, son grand rival, a eu beau scorer (15 pts à 6/16), c’est donc Lonzo qui est sorti vainqueur du duel. Avec un +33 de différentiel sacrément parlant pour un match gagné de 13 points.

- Le prototype

https://twitter.com/World_Wide_Wob/status/950946092752998400

- Le produit fini

Lonzo Ball throws it off the glass for the Randle basket!#LakeShow pic.twitter.com/2VQ6rK8kJp

— NBA (@NBA) January 10, 2018

- C.J. McCollum leur fait le coup du patron. Bombardé leader des Portland Trail Blazers en l’absence de Damian Lillard, blessé, l’autre star de la franchise assure. Un peu comme l’an dernier à la même époque d’ailleurs. L’arrière a inscrit 27 points et 7 passes pour mener son équipe à la victoire sur le parquet du Oklahoma City Thunder cette nuit. Une nouvelle très belle performance de McCollum qui compile 26 pts, 4 rbds et 6 pds sur les cinq derniers matches. Cinq rencontres disputées sans Lillard mais tout de même quatre victoires pour Portland.

- Alors comment expliquer ces résultats surprenants ? Il a sa petite théorie. Selon lui, les adversaires de Portland prennent les Blazers de haut maintenant qu’ils sont privés de leur seul All-Star. « Ils sont plus relâchés et se disent qu’ils sont censés gagner », confie McCollum. Au final, les joueurs de Terry Stotts en profitent pour surprendre tout le monde en exécutant à merveille les consignes du coach.

- C’était chaud dans le froid du grand nord. Le Heat a gelé un public de Toronto pas habitué à perdre. Les Floridiens l’ont donc emporté sur un rayon de soleil venu de Wayne Ellington. Le shooteur de Miami, gâchette la plus prolifique de son équipe, a eu le courage… d’attaquer le cercle sur la dernière possession. Une décision qui a surpris aussi bien son coach Erik Spoelstra que son coéquipier Goran Dragic.

Wayne Ellington with the clutch lay-in to lead the @MiamiHEAT to the victory!#HEATCulture pic.twitter.com/RAP7r543IL

— NBA (@NBA) January 10, 2018

- Si l’atmosphère était bouillante, c’est aussi parce que les acteurs ne sont pas passés loin d’en venir aux mains plusieurs fois. Serge Ibaka et James Johnson ont même échangé des droites avant d’être tous les deux éjectés.

https://twitter.com/World_Wide_Wob/status/950910222826135557

- DeMar DeRozan et Goran Dragic ont failli se la coller aussi. Le All-Star a d'ailleurs failli mettre une baffe au Slovène.

https://twitter.com/World_Wide_Wob/status/950925627917467648

Tous les scores

Heat@Raptors : 90-89
Magic@Mavericks : 99-114
Trail Blazers@Thunder : 117-106
Kings@Lakers : 86-99

Le Miami Heat sait exactement ce qu’il fait. Pat Riley ne dispose pas encore d’une équipe capable de jouer le titre. Pour autant, le general manager a un plan pour les deux, trois prochaines années.

Par chance, le tanking ne devrait pas traverser son esprit. Riley estime qu’au vu du passé de la franchise, du business à gérer et de la reconnaissances des fans, il ne peut pas se permettre d’être une mauvaise équipe.

Cet été, malgré l’échec Gordon Hayward, le Heat estime avoir réussi son intersaison. Dion Waiters, Josh Richardson et James Johnson, essentiels la saison dernière, ont prolongé en Floride. De plus, Kelly Olynyk est venu renforcer le secteur intérieur.

Si ce sont certes de bons joueurs, il n’y a pas de superstar dans cet effectif. Les leaders devraient alors toujours être Goran Dragic et Hassan Whiteside. Par contre, le Heat a tout mis de son côté pour passer à l’échelon supérieur, celui des équipes capables de jouer le titre.

Cela peut paraître surprenant quand on voit la multiplication des nouveaux contrats. Il ne devrait plus rester assez de cap space pour signer un gros agent libre lors de l’été 2018. Tant mieux, le Heat ne comptait pas le faire.

Parmi les gros noms disponibles l’été prochain, on doute que LeBron James revienne bosser avec Riley. Les dossiers Russell Westbrook et Chris Paul seraient trop compliqués. Paul George se dirige vers les Lakers. Pour ce qui est de DeMarcus Cousins ou DeAndre Jordan, Miami juge que ce ne serait pas un recrutement nécessaire pour une équipe qui dispose déjà de Whiteside.

Par conséquent, l’objectif serait d’attendre 2019 et la présence sur le marché de certains joueurs comme Klay Thompson ou Kawhi Leonard. En attendant cette date, le Heat se tient donc prêt à bouger.

Hormis le contrat de Whiteside ou peut-être de Tyler Johnson, Miami possède des assets très intéressants. Que cela soit sur les postes extérieurs (Dragic, Richardson, Waiters) ou intérieurs (Johnson, Olynyk), la franchise a du matériel à offrir si l’opportunité de récupérer une star se présente.

Le mythe de l'hôtel hanté d'Oklahoma City a la vie dure en NBA. Le Skirving, au sein duquel plusieurs joueurs NBA ont évoqué des phénomènes surnaturels, continue d'en perturber plus d'un et des histoires nouvelles à ce sujet sortent fréquemment. De passage dans le podcast de Bill Simmons, Kevin Durant a évoqué la rumeur d'un épisode particulièrement embarrassant pour Derrick Rose dans l'établissement d'OKC.

"Je ne sais pas si c'est vrai, mais on m'a raconté une histoire datant de la deuxième saison de Derrick Rose en NBA. Apparemment, il aurait fait dormir un rookie sur le sol de sa chambre parce que la saison précédente il avait senti quelqu'un le toucher ou un truc comme ça. Je crois que le rookie en question était James Johnson. C'est ce qu'on m'a dit, je ne sais pas si ça s'est vraiment passé".

Pas très glorieux. On peut néanmoins admirer la dévotion de James Johnson, prêt à tout pour satisfaire son franchise player de l'époque.

Tyler Johnson a été l’un des grands artisans de la belle deuxième partie de saison du Miami Heat. Toujours là-bas comme la plupart des joueurs de l’an dernier, il se réjouit d’une intersaison qui pourrait faire passer un cap à l’équipe.

Au final, il n’y a pas eu de recrue au nom ronflant. Par contre, Pat Riley est parvenu à conserver l’ossature de la saison dernière. Une continuité qui pourrait permettre à Miami de remonter au classement.

« Nous savons ce que nous pouvons faire. Si nous continuons à construire sur les bases de la saison dernière, nous savons que nous serons là à tous les matchs », explique Johnson. « Qui pourrait dire que nous n’atteindrons pas le Top 4 ? »

Des ambitions revues à la hausse en raison de l’excellente dynamique du Heat à partir de janvier 2017. En plus, des joueurs comme Kelly Olynyk se sont greffés à un groupe déjà intéressant.

« Je sais que je détestais jouer contre lui », ironise Tyler Johnson. « J’assume, c’est un de ces gars que tu détestes affronter mais que tu adores avoir dans ton équipe. J’ai vu à quel point il était important pour Boston. Donc je pense que ce sera un bon apport pour notre équipe. »

De son côté, l’arrière va certainement sortir du banc comme la saison passée. Il espère en tout cas pouvoir le faire aux côtés de l’autre Johnson du Heat, James.

« Je suis confiant. Quel que soit celui qui sortira du banc, nous poserons autant de problèmes que l’an dernier », affirme Tyler. « Mais ce serait cool d’avoir à nouveau Johnson & Johnson. Avoir une telle alchimie avec un autre coéquipier, c’est quelque chose que je n’avais jamais vraiment vécu. C’était énorme. »

Les attentes sont élevées au Miami Heat. Si la saison dernière, personne ne les voyait aussi proche des playoffs, il va falloir jouer avec plus de pression lors du prochain exercice.

Justise Winslow s’apprête à faire son grand retour au Miami Heat après une saison quasiment blanche suite à une blessure à l’épaule. Il en a profité pour bosser son tir extérieur.

Durant sa très longue convalescence, cela a été l’un des axes de travail avec différents exercices. Dans la NBA actuelle, il est difficile d’exister pour un ailier sans tir extérieur fiable. Winslow en a conscience mais n’est pas obsédé par cela.

« J’ai entendu toutes ces choses sur l’adresse, et je vais continuer à devenir meilleur. Mais je dois juste faire ce que je fais le mieux, c’est-à-dire pénétrer et aussi créer des actions pour mes coéquipiers », explique-t-il.

S’il garde cet objectif d’adresse en tête, la priorité est ailleurs actuellement. L’ailier du Heat doit déjà retrouver toute sa force physique après une longue absence. Ce n’est pas encore totalement le cas.

« Aujourd’hui, j’ai un peu travaillé contre des gars. J’ai en réalité fini plusieurs fois au sol. Mais ça va », rassure-t-il.

Justise Winslow va donc reprendre la compétition avec un groupe très fort qui n’a pas éclaté cet été. Agents libres, Dion Waiters et James Johnson ont prolongé l’aventure en Floride.

« Il y avait des agents libres qui intéressaient l’organisation. Nous en voulions certains », reconnait-il d’abord. « Mais je pense que le plus important a été de conserver Dion et James, de construire de cette manière. J’ai hâte de revenir et jouer avec eux. »

Il y a en tout cas un vrai coup à jouer au poste d’ailier à Miami. Si Winslow confirme son potentiel, il pourrait vite faire sa place dans le cinq de départ du Heat.

Après Dion Waiters, James Johnson. Le Miami Heat vient de dépenser 112 millions de dollars pour les quatre prochaines années en offrant respectivement 50 et 62 millions à ses deux principaux free agents. Les 60 millions sont une belle récompense pour Johnson. Le joueur de 30 ans a explosé sur le tard.

Il n'avait jamais inscrit plus de 9 pts par match avant de rejoindre South Beach la saison dernière. Il a alors compilé 12,8 pts, 4,9 rbds et 3,6 pds avec le Heat. Sa contribution fut essentiel à la belle remontée du Heat, victorieux de 30 de ses 41 derniers matches.

James Johnson dispose d'une option sur la dernière année de son nouveau contrat.

Miami repartira donc avec le même effectif, à quelques retouches près. Les Floridiens ont notamment signé Kelly Olynyk, pivot laissé libre par les Boston Celtics.

Avec la récente officialisation du départ de Chris Bosh, le Miami Heat a définitivement tourné la page des Three Amigos. Même si c’était déjà le cas, il peut réellement commencer un nouveau cycle désormais.

La base est déjà là avec l’axe fort que forment Goran Dragic et Hassan Whiteside. Désormais, Pat Riley souhaite l’entourer du mieux possible. Dion Waiters va être resigné mais Rudy Gay serait encore pisté. Vraiment, Pat ?

Peu de certitudes pour beaucoup d’argent

Rudy Gay joue tout de même extrêmement gros en se retrouvant agent libre cet été. L’ailier va tout de même avoir 31 ans en août. A cet âge malgré tout un peu avancé, il va tenter de se relever malgré les nombreux coups durs qu’il a vécu.

La saison dernière, Gay s’est tout de même fait l’une des pires blessures possibles pour un sportif de haut niveau : une rupture du tendon d’Achille. Lorsqu’on arrive à ce stade d’une carrière, cela peut s’avérer fatal. Même si le staff médical du Heat est l’un des plus réputés de la ligue, cela reste un aspect qui pèse lourd dans la balance. Le joueur n’a toujours pas refoulé les parquets NBA depuis cette blessure.

Surtout, les exigences financières de Rudy Gay ne semblent pas forcément en adéquation avec les incertitudes qu’il suscite. Preuve en est, proche du Thunder pendant un temps, il n’y a finalement pas signé pour des raisons de salaire. OKC a notamment préféré prolonger Andre Roberson 30 millions sur 3 ans. Gay a, lui, renoncé à sa player option de 14 millions à Sacramento. Il va certainement en vouloir au moins autant.

D’autres priorités

Certes, les plus gros noms de la free agency ont déjà choisi où jouer la saison prochaine. Miami a manqué de faire venir Gordon Hayward. Mais ce n’est pas pour autant qu’il doit absolument prendre le joueur le mieux coté derrière. Il y a une question d’équilibre, d’alchimie à respecter.

Dans cette optique, le Heat devrait davantage se pencher sur la prolongation de contrat de James Johnson. Ce dernier a été excellent l’an dernier. Dans un poste 3/4 très physique, capable d’apporter des deux côtés du terrain, il s’est enfin épanoui grâce au système d’Erik Spoelstra.

Il n’a peut-être pas autant de talent pur qu’un Rudy Gay. Sauf qu’à l’inverse de l’ancien des Kings, Johnson est compatible avec le reste de l’effectif. Du coup, pourquoi ne pas le signer lui plutôt qu’un joueur dont l’adaptation prendra du temps et au physique incertain ? Surtout, Miami n’a pas forcément besoin d’un tel profil.

Place aux jeunes

Le Heat doit reconstruire autour d’un nouveau socle qui représenterait l’avenir. Même si Gay n’a que 31 ans, il n’est pas le genre de joueur sur qui une franchise va construire sa future équipe pour 4, 5 ans.

Dans cette nouvelle armada, Pat Riley a choisi de miser sur Dion Waiters pour la coquette somme de 52 millions sur 4 ans. L’arrière a du talent mais reste tout de même un soliste. Si Spoelstra le concède pour lui dans son système, il n’a pas non plus l’intention d’empiler des aspirateurs à ballons. Le profil Gay ne ferait donc pas sens en Floride.

Surtout, Miami va pouvoir compter sur un retour de marque pour la saison prochaine. Blessé cette saison, le très prometteur Justise Winslow va de mieux en mieux. Lors de son année de rookie, il avait franchement impressionné, notamment en playoffs. Il évolue exactement dans les mêmes compartiments de jeu que Rudy Gay. Si son shoot est moins fiable pour le moment, Winslow dispose une marge de progression assez dingue.

Par conséquent, le recrutement de Rudy Gay ne serait pas forcément la meilleure idée du Heat. Avec Johnson et Winslow, ils ont de quoi faire à ce poste. Surtout, la franchise économiserait de l’argent pour signer un plus gros joueur l’an prochain ou cette saison via un trade.

Dion Waiters est resté fidèle au Miami Heat. Convoité par les Los Angeles Lakers et les New York Knicks, il a prolongé pour 52 millions sur quatre ans avec la franchise floridienne. James Johnson pourrait faire de même. L'ailier est sur le marché et il est prisé suite à ses belles performances la saison dernière.

A 30 ans, il avait soudainement passé un cap. Il cumulait 12,8 points, 4,9 rebonds et 3,6 passes tout en s'imposant comme l'un des joueurs clés de la superbe deuxième moitié de saison du Heat.

Selon la presse US, James Johnson est donc pressenti pour rester à South Beach. Nouvelle preuve de l'influence de la culture de l'organisation sur tous ceux qui ont eu la chance d'y évoluer. Miami peine à attirer les principaux free agents depuis trois ans. Mais en revanche, ses joueurs n'ont pas envie d'aller voir ailleurs.

Le Miami Heat était concerné par le futur de la plupart des gros agents libres cet été. Après avoir manqué Gordon Hayward de peu, la franchise va maintenant essayer de retenir ses joueurs.

Parmi ceux en tête de liste, James Johnson est peut-être le joueur le plus facile à retenir. C’est étonnant vu son excellente saison. Cependant, il a rappelé plusieurs fois que son souhait était de rester à Miami.

Ensuite vient l’épineux dossier Dion Waiters. Le fantasque arrière reste sur une saison très réussie avec le Heat. Il n’a certes pas fermé la porte à sa franchise mais il va également rencontrer les Knicks et les Lakers. S’il se montre trop gourmand, cela pourrait compliquer les plans de Pat Riley.

Miami va également devoir se décider à lever ou non l’option concernant Wayne Ellington, qui s’élève à 6,3 millions de dollars. Enfin, la franchise prévoyait d’ajouter un agent libre en plus. Si Patrick Patterson a rejoint le Thunder, il reste Rudy Gay. Mais là aussi, la question de l’argent sera fondamentale.

Le Miami Heat peut vite devenir la franchise frisson à l’Est. Dans une conférence qui se fait dépouiller de ses meilleurs talents, Pat Riley s’apprête à tout tenter cet été. Mais tout en restant très organisé.

Le general manager a ciblé les différentes priorités à respecter. Tout d’abord, le but ultime se joue dans les prochains jours. Riley va rencontrer Gordon Hayward et pourrait bien le convaincre de s’installer en Floride.

En second lieu, le Heat voudrait conserver les joueurs qui restent sur une très bonne saison chez eux. Libres cet été, James Johnson et Dion Waiters restent des pièces sur qui miser.

Enfin, Miami garde un nom en tête. En cas de départ d’un Johnson notamment, le profil de Serge Ibaka plairait toujours à la direction. Dans une impasse après son passage mitigé à Toronto, il pourrait se laisser tenter par le projet floridien.

Lorsqu’un joueur décide d’intégrer le Miami Heat, il doit bien avoir conscience qu’il n’arrive pas dans une franchise ordinaire. Il y a souvent eu beaucoup de rumeurs sur le fonctionnement imposé par Pat Riley. On apprend aujourd’hui qu’il a mis en place une organisation à la fois stricte et très exigeante.

A l’image de ces Lakers époque Showtime, Riley veut que ses équipes (en tant que coach ou GM) courent, ne laissent jamais retomber la pression. Pour cela, le Heat propose un travail physique qui commence vraiment en amont.

Un travail de fond

Le rendez-vous est fixé plusieurs jours avant le début du training camp. Afin de pouvoir y travailler de façon optimale, Miami pousse ses joueurs à se préparer pour le training camp. Une double dose de boulot où personne ne peut faire semblant. Les tricheurs n’y ont pas leur place.

Afin de s'assurer que le joueur reste sérieux, la franchise vérifie à travers l’indice de masse graisseuse. Il ne doit jamais excéder les 10%, un score vraiment haut pour un joueur NBA. James Johnson peut en témoigner. Comme toute personne ayant rejoint Miami, il a eu le droit au traditionnel passage devant l’objectif.

« Je n’avais jamais un avant-après (en photo) », confie-t-il. « Ils m’ont dit d’enlever mon t-shirt. Il fallait prendre une photo d’avant. C’était bizarre pour moi. Je pensais que j’allais être le seul car j’étais venu avec un surplus. »

Et pourtant, c’est un rituel pour tout le monde. Dion Waiters en a également fait l’expérience. Lorsqu’il signe à Miami, il tient son éternel petit bidon. Hors de question de laisser passer pour Riley qui le prévient immédiatement. Ils vont le transformer pour qu’il soit dans une forme « de classe mondiale ».

« Après une semaine, mon corps était mort. », confie l’arrière. « J’étais à deux doigts de me jeter dans les poubelles, comme ils font dans les films. »

Grâce au programme qu’il a suivi, il a perdu près de 5%. Une transformation qu’il peut désormais observer au quotidien. Il a d’ailleurs posté le cliché sur Snapchat. Saisissant.

Discipline, égalité et amendes

En réalité, c’est obligatoire au Miami Heat. Cela fait partie des nombreuses règles instaurées par le préparateur physique Bill Foran. Son fils Eric a d’ailleurs pris le relais en tant qu’assistant depuis deux ans.

L’un des fondements majeurs de cette philosophie, c’est de traiter tout le monde au même niveau. Que cela soit un jeune rookie de 20 ans ou un vétéran ayant la trentaine passée, cela ne change rien. L’exigence restera donc similaire.

« Dans les autres équipes, il y a des vétérans qui ne peuvent pas courir autant. Du coup, le training camp est en quelque sorte aménagé pour ces gars. A Miami, on essayait tous de se faire un nom donc c’était très compétitif. », raconte un joueur actuel de façon anonyme. « On entendait des slogans comme « pas de faux rats de gymnase », « pas d’excuses », « Toujours être encore 1% meilleur ». Si tu venais à la salle, ce n’était pas pour faire une apparition afin que les coaches te voient. Tu venais pour être meilleur. »

Le staff a mis en place tous les moyens possibles pour maintenir ce niveau d’exigence. Parmi les décisions les plus fortes, un système d’amende s’est installé. Par exemple, dès qu’un joueur mettait les mains sur ses genoux en signe de fatigue, il devait payer une amende de 100 dollars.

Personne n’est ménagé, pas même Wade

Pour réussir à se faire une place au Heat, il faut donc une force de caractère assez exceptionnelle. Les joueurs en ressortent totalement métamorphosés, à l’image de Dion Waiters ou James Johnson cette saison. Pourtant, ce n’est pas donné à n’importe qui.

« Miami n’est pas une organisation pour tout le monde. », confesse un agent de joueur. « Physiquement, les gars sont plus gros, plus rapides, plus forts. Mais mentalement ? Beaucoup ne peuvent pas supporter cela. Pour les jeunes joueurs, c’est très bien. Mais quand tu es un vétéran et que tu as pas mal d’années derrière toi.. »

Car il est vrai que le traitement de faveur est une expression bannie du langage de Pat Riley. Pour lui, à partir du moment où tu intègres sa franchise, tu dois te plier aux mêmes règles que les autres. Peu importe ton statut.

Dwyane Wade a déjà subi les foudres de son patron au Heat. Il était arrivé à la reprise avec un poids légèrement supérieur mais qui devait être dû aux muscles qu’il avait développé. Réponse cinglante du boss devant toute l’équipe.

« Non, tu es gros. », réplique Pat Riley de façon très sèche.

Confirmée par plusieurs joueurs de l’époque, cette anecdote montre l’importance de l’organisation à Miami. Riley s’est permis de répondre cela à un joueur qui, en 2013, est alors champion NBA. Un énième signe qu’au Heat, le respect de la franchise est plus fort que tout.

On reconnait un bon General Manager notamment au nombre de coups d’avance dont il dispose. Cela s’applique parfaitement à Pat Riley. Le boss du Miami Heat est toujours dans l’anticipation.

Alors que sa franchise a terminé à une très frustrante 9e place à l’Est, lui est déjà tourné vers cet été. Il veut améliorer l’équipe pour éviter une troisième saison sans playoffs en quatre ans.

« Je veux juste avoir un excellent été, revenir et avoir une très bonne équipe, essayer de gagner le titre, y prétendre.  », souhaite-t-il. «[…] Je ne sais pas sûr de mériter de rester si nous avons des années sans playoffs. »

Il va devoir s’occuper de dossiers très chauds. La bonne saison de l’équipe a mis en valeur certains joueurs libres cet été. Si James Johnson a évoqué son envie de rester, il est le seul pour l'instant. Il faudra également pouvoir retenir Dion Waiters et Wayne Ellington, essentiels au succès du Heat en 2017.

« Nous allons, je l’espère, prendre les bonnes décisions. J’espère que Dion, James et le reste des agents libres se plaisent assez ici. Nous allons être juste avec eux et ils le seront avec nous. », explique Riley.

Avec les belles promesses de fin de saison, le Heat a vraiment la possibilité de jouer un rôle intéressant à l’Est. A condition que Pat Riley conserve cet effectif au complet.

Le Miami Heat a vraiment réussi à créer quelque chose de très spécial cette saison. Car malgré qu’il s’arrête aux portes des Playoffs (9e place), il a touché tous ses joueurs. James Johnson en est la meilleure preuve.

Excellent, il a réalisé la meilleure saison de sa carrière. L’ailier en est même à faire partie des noms à la fois cités parmi les meilleures progressions mais aussi les meilleures sixièmes hommes de la saison. Il est donc devenu totalement fan de l’environnement floridien.

« J’adore la culture ici, s’exclame-t-il. Je suis passionné par cet endroit. »

En fin de contrat cet été, Johnson peut légitimement prétendre à un beau contrat. Seulement payé 4 millions cette saison, il recevra presque le triple en terme de salaire s’il teste le marché. Pourtant, cette tentation ne semble pas l’atteindre.

« Je n’aurai peut-être pas les mêmes opportunités que j’ai eu cette saison. De sortir de la boite et de jouer d’une façon où j’ai l’impression de contribuer à gagner. Qui sait si je pourrais trouver ça dans une autre équipe ? L’argent n’a rien à voir avec ça. J’aime le basket, j’aime le jeu et j’adore être ici. »

Une déclaration d’amour qui ne tombe pas dans l’oreille d’un sourd. Toujours à l’affût d’un bon coup à faire, Pat Riley va certainement s’empresser de verrouiller James Johnson pour plusieurs années.

Après la blessure de Dion Waiters, le Miami Heat faisait grise mine et s’est même vu ralenti dans son ascension en fusée vers les playoffs. Mais depuis, c'est un autre joueur sous-estimé, James Johnson, qui vient compléter le Big Three au côté de Goran Dragic et Hassan Whiteside. A l'image d'un Marvin Williams à Charlotte, il reste discret dans ses statistiques et apaise ses coéquipiers par sa présence. Pourtant, depuis peu, il est devenu un joueur complet et surtout décisif des deux côtés du terrain. Mieux, James Johnson a offert deux victoires importantes au Heat dans les dernières secondes.

Nommé MIP il y a 3 ans, Goran Dragic est impressionné par son coéquipier et plaide pour qu'il obtienne la distinction à son tour :

« Honnêtement, je n'avais pas la moindre idée de ce dont il était capable. L'an dernier à chaque fois qu'on a joué contre les Raptors, il était sur le banc. C'était donc difficile pour moi de constater son talent. Je ne l’avais donc jamais vu jouer avant. La première fois qu'il est venu à l'entraînement je me suis dit ‘D'où vient ce joueur ?’ Il est si dominant, il peut tout faire. Je veux dire que, si on me demande, je suis surpris qu’ils ne l’aient pas fait jouer avant. Mais oui, c'est la meilleure progression de l'année, complètement. »

James Johnson (qui a augmenté son total de point de 12,1 par match en un an) appréciera sûrement. Le meneur slovène fait bien de l'encourager car le Heat joue sa saison dans les jours qui viennent et un peu de confiance supplémentaire ne lui fera pas de mal.