Joe Cronin a connu un été agité à la tête des Portland Trail Blazers. Le GM a eu la lourde responsabilité de gérer le départ de Damian Lillard, une véritable légende de la franchise de l'Oregon. Et avec toujours une priorité à l'esprit : obtenir la meilleure contrepartie pour son équipe.

Avec cet objectif, le dirigeant n'a pas eu peur de se mettre en opposition avec la superstar. En effet, le meneur souhaitait prendre la direction du Miami Heat. Une piste jamais réellement envisagée par Cronin en raison d'une proposition rapidement jugée trop faible.

Après un feuilleton de quasiment trois mois, Lillard a finalement filé aux Milwaukee Bucks. Et Cronin a dévoilé ses vérités sur ce dossier.

"Lillard et moi, nous avons vécu ça tout l'été. Cela n'a pas toujours été amical et parfait. Le fait de ne pas figurer dans cette lettre (de remerciements, ndlr) n'est rien d'autre que le résultat d'un été difficile que nous avons traversé tous les deux.

Il n'avait pas l'envie de remercier à ce moment-là... Nos orientations n'étaient pas les mêmes. Les choses n'ont donc pas fonctionné. Nous avions l'intention de construire une équipe gagnante autour de lui. Mais nous n'avons pas réussi à le faire.

Je ne pense pas que c'était un mensonge. Nous n'avons tout simplement pas réussi à le faire", a ainsi résumé Joe Cronin pour le Washington Post.

Les dernières semaines ont clairement détérioré la relation entre les deux camps. Finalement, les Blazers ont obtenu un package XXL. Et Damian Lillard a également eu ce qu'il souhaitait : un départ pour un prétendant au titre.

Damian Lillard, les Nets n’ont pas tenté le coup…

Jrue Holiday a fait un passage très éphémère aux Portland Trail Blazers. Arrivé dans le cadre du trade de Damian Lillard, le meneur a rapidement pris la direction des Boston Celtics. Une équipe qui figurait dans la liste de ses destinations préférées.

Sans surprise, le joueur de 33 ans se montre satisfait de ce dénouement. Et lors de sa présentation chez les Celtics, l'ex-talent des New Orleans Pelicans a tenu à souligner la classe du GM des Blazers Joe Cronin dans la gestion de son dossier.

"Portland a d'ailleurs été une bénédiction pour moi. Joe Cronin a fait un excellent travail de communication avec moi sur la façon dont je voulais procéder. (...) Travailler avec lui a été très facile, très fluide, et a rendu tout cela possible.

J'avais l'impression que venir ici (à Boston, ndlr) est ma meilleure chance de gagner", a ainsi jugé Jrue Holiday.

Avec le cas Damian Lillard, Cronin a prouvé qu'il était prêt à faire passer les intérêts de sa franchise avant tout. Concernant Jrue Holiday, la situation était bien plus simple. En réalité, les deux parties avaient un intérêt à s'entendre avec les Celtics, auteurs d'une belle offre.

Jrue Holiday à Boston, Portland se gave !

Damian Lillard a dit au revoir à Portland, avec une chanson et de longs messages sur ses réseaux. Si aujourd'hui il peut aller de l'avant et penser à son avenir avec les Milwaukee Bucks, tout n'a pas été rose pendant l'intersaison. Sa relation avec Joe Cronin, le GM, s'est sévèrement dégradée après sa demande de trade et lorsque le meneur All-Star a constaté qu'il n'irait probablement pas à Miami. Dans un article de Chris Haynes sur Bleacher Report, on comprend à quel point c'est devenu tendu entre les deux hommes.

Ainsi, Lillard, qui est clairement la source de Haynes sur ce coup-là, dit clairement qu'on lui a refusé la possibilité de reprendre le cours normal des choses avec Portland.

"Si un deal ne pouvait avoir lieu avec Miami, Lillard a alors indiqué qu'il préférait annuler sa demande de trade et retourner avec les Blazers. La réponse de Cronin a été qu'il ne pouvait plus y avoir de retour en arrière. Lillard a été choqué et découragé de ne pas pouvoir revenir et a ajouté lors d'un rendez-vous qu'il ne voulait pas être quelque part où il n'était pas désiré. [...] Le 11 septembre, il s'est rendu au centre d'entraînement des Blazers pour un workout et est revenu pendant 8 jours. Cronin ne lui a pas adressé la parole une seule fois". 

C'est finalement après une intervention de la NBA que le contact a repris entre Damian Lillard et Joe Cronin. Ce dernier, selon "Dame" n'a jamais voulu exaucer son souhait de rejoindre Miami. Il y avait, de plus, un peu d'amertume de la part du joueur d'avoir été contraint de mettre un terme à sa saison pour une blessure diplomatique au mollet, à la demande de la franchise. Du côté de Portland, avec l'arrivée de Scoot Henderson et la possibilité de reconstruire, on a clairement voulu tourner pour de bon la page Lillard.

Les choses se sont finalement accélérées ces derniers jours, lorsque Lillard a indiqué à son agent qu'atterrir à Brooklyn ou Milwaukee lui conviendrait finalement. Le message a été transmis à Cronin, qui n'a pas trop fait traîner les choses et a bouclé un deal avec les Bucks cette semaine.

Lorsque Damian Lillard disait que les tensions n'étaient pas vraiment de son fait, voilà ce qu'il entendait donc. Joe Cronin n'est pas cité dans son message d'adieu, au contraire de la propriétaire Jody Allen et d'un paquet d'autres collaborateurs et anciens coéquipiers.

Damian Lillard tradé aux Milwaukee Bucks

Joe Cronin, le General Manager des Portland Trail Blazers, s'est présenté devant la presse lundi, notamment pour évoquer la situation autour de Damian Lillard. Quelle que soit l'issue dans ce dossier où le meneur All-Star a demandé son trade et souhaite exclusivement rejoindre le Miami Heat, il faut reconnaître à Cronin une certaine transparence et une volonté de prendre ses responsabilités et d'assumer ses erreurs.

On vous a traduit le gros de son intervention ci-dessous mais, dans les grandes lignes, on a pu comprendre que les Blazers ne se précipiteraient pas et sont près à attendre plusieurs mois avant de finaliser un trade. Il y a la volonté d'être fair play avec Damian Lillard pour tout ce qu'il a apporté à la franchise et pour se faire pardonner de ne pas avoir pu lui offrir l'équipe qu'il méritait. Mais ça ne change rien au fait que Portland ne fera normalement que ce qui est dans son meilleur intérêt pour les années à venir. Traduction : le Heat ne doit certainement pas croire que c'est plié et que les Blazers ne négocieront qu'avec eux...

"J'ai appris que la patience était importante. Il ne faut pas se précipiter sur les choses juste parce qu'elles semblent pouvoir régler un problème. Je pense que les équipes qui ont connu les meilleures situations après un trade sont celles qui ont pris leur temps et n'ont pas été impulsives. C'est comme ça que j'opère aujourd'hui. Nous allons être patients et faire ce qui est le mieux pour nous. Nous verrons comment ça se termine et si ça doit prendre des mois, ça prendra des mois.

Construire autour de Dame a toujours été notre but, même pendant la Draft. La difficulté pour nous a été de trouver les bons deals pour nous renforcer. Sur les deux dernières saisons, on a drafté en 7e et 3e positions. Dans le même temps, on cherchait des joueurs capables de nous faire gagner dès maintenant. Sauf qu'à chaque fois, les joueurs en question n'étaient pas disponibles.

Avant de drafter Shaedon Sharpe avec le pick 7, on s'est demandé qui serait disponible sur le marché en échange. A chaque fois, la réponse a été évidente : Shaedon était meilleur. Il s'est passé la même chose cette année avec le pick 3 et Scoot Henderson. Il n'y avait pas photo, on se devait de le conserver.

On a juste toujours essayé de faire ce qui était le mieux pour l'équipe. Je peux comprendre que Dame regarde la situation et se dise que la situation n'est pas aussi favorable pour gagner le titre que dans d'autres franchises. Donc je comprends et respecte sa position et son envie d'aller voir ailleurs.

Ce qu'il adviendra du reste de sa carrière est important pour nous et on s'en soucie. Dans le même temps, il faut que l'on fasse ce qui est le mieux pour nous en trouvant le bon deal pour l'équipe avec laquelle nous allons avancer dans les années à venir. On espère toujours trouver une situation parfaite avec une équipe dans laquelle il voudra aller et qui nous offrira la meilleure contrepartie possible. C'est compliqué et les choses ne fonctionnent généralement pas comme ça.

Je n'ai pas la sensation d'avoir fait tout ce que j'espérais pour Dame. On a fait les efforts, mais le résultat n'a pas été là. Dans ce sens, j'ai le sentiment d'avoir failli à ma mission envers lui. Notre but a toujours été de construire une équipe du plus haut niveau possible et aussi rapidement que possible. Le simple fait qu'il n'ait pas eu cette saison, c'est un échec pour moi, dans le sens où je n'ai pas su trouver le bon deal". 

Aux dernières nouvelles, seul le Miami Heat de Pat Riley a proposé une offre concrète pour Damian Lillard, mais les autres courtisans sont en train de jauger leur intérêt de monter un deal pour une superstar mécontente. C'est en tout cas le message que leur a fait passé l'agent du joueur. Le feuilleton continue.

Bucks, Celtics, Hawks : Les Mystères de l'Est

Depuis la fin de la saison des Portland Trail Blazers, Damian Lillard l'a répété encore et encore. Le meneur ne veut pas d'un projet de reconstruction autour de jeunes talents. A 32 ans, le natif d'Oakland souhaite jouer les premiers rôles afin de viser un sacre NBA.

Avec le #3 pick, les Blazers disposaient d'un bel atout pour monter un trade. Mais finalement, la formation de l'Oregon n'a pas bougé. Et le GM Joe Cronin a pris la décision de sélectionner Scoot Henderson lors de la Draft NBA.

Suffisant pour contenter les ambitions de Lillard ? Portland a profité de l'occasion pour lui envoyer un message.

"Il y a deux choses que nous voulons plus que tout. Premièrement, voir Damian prendre sa retraite en tant que Trail Blazer. Deuxièmement, construire une équipe gagnante autour de lui. Pour nous, c'est un problème incroyable à avoir.

Nous avons le meilleur joueur de l'histoire des Trail Blazers, qui veut être ici et gagner. Et c'est notre défi... Trouver les moyens de rendre cette équipe aussi compétitive que possible, aussi vite que possible. Garder Lillard et Henderson ? Dans cette Ligue, il n'y a pas de probabilité zéro, mais je dirais que mon objectif est de les garder tous les deux.

J'aimerais que Dame prenne sa retraite en tant que Trail Blazer, je n'ai aucune envie de l'échanger et je pense que vous pouvez dire à quel point je suis excité par Scoot. Le danger de perdre Damian ? Je ne le sens pas.

Dame veut absolument gagner et l'a fait savoir plus que jamais, mais je ne vois pas cela comme un point négatif", a tempéré Joe Cronin face à la presse.

Bien évidemment, il s'agit de propos tenus publiquement. Par rapport aux fans, les Blazers ne peuvent pas prendre la responsabilité d'une éventuelle séparation avec Damian Lillard. Mais ce discours peut aussi être sincère. Reste à savoir s'il sera suffisant pour la star de Portland.

Scoot Henderson, l’âme d’un numéro 1 et le visage du futur des Blazers

Après avoir obtenu le septième choix de la Draft 2022 à la lottery, les Portland Trail Blazers pèsent leurs options. D’après The Athletic, la franchise de l'Oregon devrait transférer ce pick pour récupérer un vétéran. Elle aurait l’intention d’assembler tout de suite une équipe compétitive autour de Damian Lillard plutôt que de prendre son temps.

À 31 ans, la loyauté de Dame a été éprouvée. Mais il est clair que le meneur entre dans la dernière partie de sa carrière. Il n’a joué que 29 matches cette saison avant d’être opéré aux abdominaux pour une blessure qui le gêne déjà depuis plusieurs années.

Si les Blazers espèrent gagner avec Lillard, il faut le faire maintenant. Au-delà de son âge, la rumeur d’une potentielle demande de transfert revient chaque été. Pour éviter que ce scénario longuement attendu ne devienne réalité, le GM Joe Cronin a intérêt de donner à son franchise player une vraie raison de rester.

2021-2022 : un nouveau visage pour les Blazers

En 2021-2022, le front office a décidé de faire exploser le roster. Tandis que Robert Covington et Norman Powell ont été envoyés aux Clippers, CJ McCollum et Larry Nance Jr ont été transférés aux Pelicans. Le départ de McCollum marque la fin d’une ère dans l’Oregon, et Cronin doit faire en sorte que ce soit pour le mieux.

Ces transactions à la trade deadline avaient déjà pour objectif de construire un nouvel effectif compétitif autour de Lillard. Leurs quatre seconds tours de draft et les quelques jeunes à potentiel qu’ils ont récupérés, comme Josh Hart et Keon Johnson, devraient servir à monter des trades.

Après une demi-saison de tanking, le septième choix de la draft est aujourd’hui devenu leur asset le plus séduisant. Il pourrait logiquement être échangé contre un joueur expérimenté, capable de contribuer immédiatement.

"Nous voulons gagner. Nous voulons être vraiment compétitifs l’année prochaine. Vous avez plus de chances de gagner avec des vétérans qu’avec de jeunes joueurs, donc ça comptera clairement dans notre processus de décision", a affirmé Joe Cronin, interrogé sur son plan pour ce pick 7.

Il faut surtout souligner que les Blazers ont dégagé un salary cap de 60 millions de dollars pour cet été. Ainsi qu’une trade exception de 21 millions de dollars qui pourrait leur permettre de récupérer une star dans un transfert tout en allégeant les finances de leur partenaire. En résumé, Portland a toutes les armes pour réaliser un très gros coup à l’intersaison, que ce soit à la free agency ou par un trade.

Jerami Grant et Deandre Ayton dans le viseur

Cet été, plusieurs stars pourraient être accessibles. Il faut s’attendre à ce que la franchise se positionne sur tous les plus gros dossiers de l’intersaison. En l’occurrence, leur cible prioritaire devrait être Jerami Grant.

Au mois de février, Grant était l’un des joueurs les plus convoités de la trade deadline. Si sa blessure et les conditions du marché n’avaient pas permis aux Blazers de le récupérer à ce moment-là, nous savons depuis qu’ils ont l’intention de tenter leur chance cet été.

Ailier shooteur de 2,03 m, Grant semble avoir le profil qu’a longtemps cherché Portland pour accompagner Damian Lillard. Il sera justement éligible à une extension de contrat de 4 ans pour 112 millions de dollars, ce qui leur permettrait de le conserver sur le long terme. Et pour séduire les Detroit Pistons, jeune équipe en reconstruction, quoi de mieux que le pick 7 de la draft ?

Si les Suns finissent par se séparer de Deandre Ayton — ce qui semble de plus en plus probable —, les Blazers devraient être les premiers à appeler James Jones, le GM de Phoenix. En effet, le pivot et sa franchise ne seraient pas d’accord sur le montant de son contrat. La difficulté des négociations et les tensions internes pourraient aboutir à un sign-and-trade cet été.

Avec leur trade exception de 21 millions de dollars, Portland apparaît comme le partenaire de transfert parfait pour les Suns. On s’attend d’ailleurs à ce que Jusuf Nurkic, agent libre cet été, accepte une offre relativement modeste à l’intersaison. Il pourrait intéresser l’équipe de Chris Paul et Devin Booker dans un potentiel sign-and-trade et favoriser l’arrivée d’Ayton dans l’Oregon.

L’association de Damian Lillard avec un pivot si athlétique a de quoi faire rêver. Lorsque Nurkic et Dame étaient à leur meilleur niveau, "Rip City" avait même réussi à atteindre les finales de conférence. Le premier choix de la draft 2018 a tout de la recrue parfaite.

L'épineux cas Deandre Ayton : quittera-t-il Phoenix cet été ?

Le cas Zach LaVine

Zach LaVine pèserait également ses options pour cet été. En l’occurrence, le double All-Star pourrait augmenter radicalement les chances des Blazers d’accéder aux playoffs. Et si les Bulls restent confiants sur le sujet, l’arrière aurait tout de même l’intention de tester le marché.

Il faut aussi rappeler que la raison qui fait de Chicago sa destination la plus probable est principalement financière. Tandis que la franchise peut lui offrir un contrat de 212 millions de dollars sur cinq ans, les concurrents ne peuvent lui proposer que 157 millions sur quatre ans.

Mais encore une fois, les Blazers ont deux arguments de choc avec leur trade exception et leur immense salary cap. L’idée de recruter LaVine dans un sign-and-trade n’est pas exclue. Cela pourrait leur permettre de récupérer l’arrière tout en lui donnant le salaire qui l’attend aux Bulls.

Natif de Seattle, un déménagement dans l’Oregon rapprocherait LaVine de sa famille. De plus, l’ancien joueur des Wolves a déjà des liens avec Lillard. Ils ont en effet partagé une expérience rare aux Jeux Olympiques en août 2021, sous les couleurs de Team USA. Tant d’éléments qui font de Portland une destination de choix pour lui, d’après Jake Fischer du Bleacher Report.

Les cibles des Blazers ne se limitent pas non plus à ces trois noms. S’ils restent pour l’instant attachés à leur franchise, Donovan Mitchell et Bradley Beal, entre autres, pourraient finalement demander leur transfert pour le plus grand plaisir de Joe Cronin. Et si leur marché est d’ordinaire peu attractif, leur large salary cap leur permettra peut-être de nous surprendre à la free agency.

Peu importe comment, Portland a l’intention de jouer le titre avec Damian Lillard et a conscience qu’il faudra faire vite. Il s’agit peut-être de LA franchise à surveiller pendant l’intersaison. En tout cas, une chose est sûre : nous devons nous attendre à tout.