LeBron James et Kyrie Irving ont joué ensemble pendant trois ans. Ils ont disputé trois finales. Une première que le meneur n'a pas pu jouer en raison d'une blessure. Une seconde qu'ils ont remporté en remontant un déficit de trois manches à une. Et une troisième qu'ils ont perdu sèchement. Quelques semaines après, 'Uncle Drew' demandait son départ. C'est plus d'un an après que The Athletic nous révèle des détails sur les coulisses du transfert du All-Star aux Boston Celtics. On apprend par exemple que le King y était fermement opposé notamment si c'était pour envoyer Irving à Boston, ce qu'il avait déjà avoué, mais surtout que le GM des Cleveland Cavaliers, Koby Altman, lui avait assuré que le trade n'aurait pas lieu.

"Mais ça n'a rien à voir avec Koby. Vous réalisez à ce moment-là qu'il n'était pas le seul à diriger l'équipe. (...) Le transfert de Kyrie a été le début de la fin de tout", confie ainsi LeBron James.

Cette déclaration ressemble d'abord fortement à une attaque envers Dan Gilbert, le propriétaire des Cavaliers. Lui et James ne peuvent plus se blairer depuis un moment. Convictions politiques, parcours... tout les oppose. Et ils ne pouvaient plus s'encadrer dans l'Ohio. James ne veut donc pas évidemment pas enfoncer Altman, même si ce dernier lui a promis que Kyrie Irving ne serait pas échangé. Il souligne là un dysfonctionnement des Cavaliers.

N'empêche qu'il ne faut pas oublier le contexte dans son ensemble. Si Irving voulait partir c'est aussi parce qu'il sentait venir le départ de James. Sans même parler de sa lassitude à l'idée de jouer avec le numéro 23. On peut aussi ajouter que les Cavaliers ont demandé à plusieurs reprises à leur meilleur joueur s'il comptait s'engager sur du long terme avec la franchise. Il les a constamment laissé dans le doute. On peut fortement penser que LeBron avait de toute façon déjà l'intention de rejoindre les Lakers un an plus tard. Transfert de Kyrie ou non.

Il y avait du beau monde NBA à Levallois hier soir. Des scouts, évidemment, mais aussi Koby Altman en personne. Le GM des Cavaliers avait fait le déplacement pour observer Sekou Doumbouya. En effet, le jeune français du CSP Limoges est annoncé dans le top 5 de la prochaine draft. L'ailier athlétique a compilé 9 points et 3 rebonds en 20 minutes et son équipe s'est inclinée. Ce n'était évidemment pas la première fois que le joueur de 18 ans évoluait devant des scouts ou du personnel NBA. Il commence à avoir l'habitude.

Les Cavaliers, titulaires du plus mauvais bilan de la ligue actuellement, sont susceptibles de piocher très haut lors de la prochaine draft.

Tyronn Lue a été viré ce dimanche par les Cleveland Cavaliers. Outre le terrible bilan de 6 défaites en 6 matches, l’une des raisons principales de cette décision réside dans le fait que le coach et son GM Koby Altman n’étaient absolument plus sur la même longueur d’onde. Notamment au sujet de l’utilisation et des minutes de vétérans comme JR Smith et Kyle Korver.

C’est Shams Charania, de Stadium et The Athletic, qui a révélé qu’il existait une véritable « déconnexion » entre le coach Tyronn Lue, Koby Altman et le proprio Dan Gilbert sur le sujet. Le GM a même informé JR Smith et Kyle Korver qu’ils n’étaient plus dans la rotation et ne joueraient plus, pour privilégier des joueurs plus jeunes.

Our own @ShamsCharania joined us this morning with more on the #Cavaliers and their firing of Tyronn Lue. pic.twitter.com/oYBJUeZMtZ

— Stadium (@WatchStadium) 29 octobre 2018

Mais Tyronn Lue a choisi de les réintégrer dans la rotation. Cette décision est probablement l’une des raisons qui ont poussé les Cleveland Cavaliers à le démettre de ses fonctions.

Il y a de fortes chances que JR Smith et Kyle Korver, dont les contrats ne sont pas garantis pour la saison 2019-20 ne fassent pas de vieux os dans l’Ohio et ne passent pas la trade deadline.

Perdre LeBron James est forcément un coup dur pour les Cleveland Cavaliers. Le genre de coup dont il sera difficile de se relever pour une équipe habituée aux Finales NBA et qui, tout d’un coup, se rend compte qu’elle n’est pas prête d’y retourner. Pour autant, le General Manager Koby Altman n’envisage pas une seule seconde de tanker. Pour lui, les Cavs ont le talent nécessaire pour reconstruire à partir du groupe actuel.

« Aller dans la direction complètement opposée, ce qu’on a déjà traversé, n’est pas amusant et c’est dur », a-t-il confié à Joe Vardon de cleveland.com . « C’est dur de se sortir de ça. Et l’incertitude fait peur.

J’aime bien le groupe que nous avons et je ne veux pas nécessairement revenir en arrière. »

Quand LeBron James avait quitté les Cleveland Cavaliers pour Miami, l’équipe avait galéré pendant quatre ans en évoluant à un faible niveau malgré l’accumulation de picks bien placés dans la draft. Avec des joueurs comme Kevin Love Kyle Korver ou George Hill, le rookie Collin Sexton, des jeunes comme Larry Nance Jr et Jordan Clarkson ou les anciens Tristan Thompson et J.R. Smith, le roster est bien plus intéressant qu’en 2010.

Et Koby Altman compte bien capitaliser à la fois sur ce talent mais aussi sur l’expérience de ce groupe :

« Les années où vous n’êtes pas compétitifs ne sont pas marrantes. Et je sais que c’est difficile de construire une culture en perdant. On a une grande culture de la victoire grâce à LeBron et à cette infrastructure qu’on a créée avec lui. Et j’aimerais capitaliser là-dessus.

Vous ne pouvez pas rester aussi bon quand vous perdez un joueur de ce niveau. Mais nous pouvons rester compétitifs, nous pouvons être durs, nous pouvons être talentueux et nous pouvons encore utiliser cette culture qui nous imprègne depuis ces quatre dernières années. »

Après avoir reçu le coup de fil de l’agent de LeBron James lui indiquant le départ de ce dernier, Koby Altman a tout de suite contacté les vétérans du groupe - Kevin Love, Gorge Hill, Kyle Korver, Tristan Thompson et J.R. Smith - pour leur signifier qu’ils devaient tous s’attendre à être conservé par Cleveland. Kevin Love a notamment fait l’objet de rumeurs de nombreux trades, mais le GM assure que les Cavs ne peuvent pas être gagnants en perdant Kevin Love :

« Je pense que la pièce Kevin Love est importante. Kevin est un All-Star et vous ne devenez pas meilleur en vous séparant de Kevin. Kevin a été incroyable pour nous pendant quatre ans, il veut rester, et pour moi c’est très important que les gars qui sont là et ceux que nous allons faire venir, veuillent vraiment être là et faire partie du nouveau chapitre et de la culture que nous sommes en train de créer. »

Les Cleveland Cavaliers sont-ils donc prêts à laisser filer leur prochain pick ? Pour rappel, s’ils ne le choisissent pas dans le Top 10, leur prochain 1er tour tombera dans l’escarcelle des Atlanta Hawks.

LeBron James a choqué le monde de la NBA en quittant les Cleveland Cavaliers pour les Los Angeles Lakers cet été. Si des rumeurs avaient été lancées ces derniers mois, l'ailier considérait encore la franchise de l'Ohio pour son avenir. La preuve, il avait accordé un entretien téléphonique au GM des Cavs Koby Altman dès l'ouverture de la Free Agency. Mais finalement, le King a décidé de tourner la page pour se lancer dans une nouvelle aventure à LA. Pour Cleveland, malgré une reconstruction à moitié anticipée, le coup a été dur à encaisser comme l'a confié Altman.

"Quand tu apprends la nouvelle, je dois l'avouer, c'est dur. Je me suis senti blessé car vous vous souvenez des moments traversés pendant 4 ans avec lui, ce qu'il représente pour nous. Mais je suis aussi extrêmement reconnaissant. J'ai conscience de ce que nous avons réalisé ensemble pendant 4 ans. On a vécu une période incroyable grâce à lui, je suis reconnaissant pour notre équipe, notre organisation, notre ville", a apprécié Koby Altman pour ESPN.

LeBron James n'a rien dit à Koby Altman

Et si Koby Altman a eu du mal, dans un premier temps, à digérer la nouvelle, c'est que LeBron James n'avait pas communiqué sa décision aux Cavs.

"Je ne savais pas. Je ne savais même pas comment les choses allaient se passer. Honnêtement, je pensais que nous étions toujours dans la course. Je pensais qu'il était encore en train d'étudier ses options à ce moment-là. Et je l'ai appris en même temps que vous", a-t-il confié.

Comme le monde entier, Koby Altman a dû avoir une sacrée surprise avec le communiqué de l'agence de LeBron James...

Les Cleveland Cavaliers se retrouvent dans une situation difficile cet été. Avant même de penser à se renforcer, la franchise de l'Ohio doit se concentrer sur un objectif majeur : retenir son meilleur joueur. Dans un peu plus d'une semaine, LeBron James va se retrouver sur le marché des agents libres. Même si l'incertitude plane autour de son avenir, le King pourrait bien décider de quitter son équipe. Les Los Angeles Lakers, les Philadelphia Sixers ou encore les Houston Rockets sont ainsi prêts à bondir sur l'occasion. Bien évidemment présent lors de la Draft NBA 2018, le General Manager des Cavs Koby Altman a réalisé un point sur la situation.

"Nous continuons d'avoir un bon dialogue avec son équipe. Je pense que LeBron a gagné le droit d'approcher cette situation de la manière dont il le souhaite. Il a déjà fait comme ça avant, il n'y a rien de nouveau pour nous. Nous voulons respecter son espace durant cette période. Je continue de discuter régulièrement avec son entourage. Je ne peux pas dire grand-chose de plus, mais nous ne le prenons pas pour acquis. Nous l'aimons, la ville l'aime. Il représente tout pour nous", a commenté Koby Altman pour ESPN.

LeBron James a laissé les Cavs dans l'inconnu...

Malgré tout, ESPN révèle un élément intéressant concernant James. Pour cette Draft NBA, le King n'a donné aucune indication sur son avenir aux Cavs. Les dirigeants de la franchise ont donc sélectionné Collin Sexton avec le #8 pick sans avoir la moindre idée sur la décision de LeBron James. Une information peu surprenante puisque malgré son potentiel, le meneur de jeu ne colle pas au style de LBJ, qui a besoin de monopoliser la gonfle. Encore un peu de patience pour connaître les intentions de la superstar de la NBA...

La prochaine facture posée sur le bureau de Dan Gilbert risque d’être très, très, salée. Il se murmurait que le propriétaire des Cleveland Cavaliers était prêt à vendre – toutes les franchises NBA sont évaluée à plus d’un milliard de dollars, de quoi faire réfléchir leur patron. Il va pouvoir se poser encore un peu plus la question. Son organisation a déjà enregistré une dette astronomique – la plus grande de la ligue – l’an dernier. Mais si LeBron James décide de rester dans l’Ohio, alors Gilbert n’a pas fini de dépenser.

L’insider ESPN Brian Windhorst s’est penché sur la question du coût (et des répercussions) d’un éventuel nouveau contrat du King dans son royaume. Il l’estime autour des 300 millions de dollars. Un montant record, évidemment. Le quadruple MVP a déjà indiqué qu’il ne signerait pas pour un dollar de moins que le maximum. Donc au moins 35 plaques par an. Ajoutez-y les salaires déjà en place. Ceux des joueurs débarqués le soir de la deadline. Un nouveau deal à 12 millions annuels minimum pour Rodney Hood. Les (lourdes) taxes infligées aux franchises qui dépassent le plafond. 300 patates.

LeBron qui reste à Cleveland, un coût monstrueux

C’est évidemment une estimation un peu hâtive, presque hasardeuse. Windhorst fait là du ESPN : prendre des faits, extrapoler autour, créer un sujet, en faire un papier qui sert ensuite à alimenter les nombreuses heures de débats qui passent en boucle sur la chaîne US. Le chiffre tape à l’œil. Allons plus loin. Les Cavaliers peuvent réduire leur masse salariale en transférant des joueurs ou en laissant filer Hood tout en conservant LeBron James.

Mais ce n’est pas l’idée première. Le vrai point intéressant, selon nous, c’est le constat suivant : l’équipe a été renforcée mais peut-elle vraiment jouer le titre ? Si la réponse est non, alors il y a un problème. Parce que si Koby Altman a vraiment bien joué le coup lors de la deadline, les transferts effectués ont limité une marge de manœuvre financière déjà réduite.

Si Cleveland est trop juste pour gagner en 2018, il y a des chances que ce soit encore le cas en 2019. Même avec LeBron James (qui prend de l’âge, même si ça ne se voit pas toujours). Ce qui laisse encore une fois penser que ces moves servent aussi à préparer l’après-James. Et anticipent donc un départ du triple champion NBA.

Cela fait un moment que les Sacramento Kings ne font plus trop de vagues. Vivek Ranadive, l’excentrique propriétaire de la franchise, se fait un peu plus discret. Mais l’organisation reste l’une des moins fonctionnelles de la NBA. Parce que les responsabilités sont partagées entre différentes têtes – sans même évoquer les luttes de pouvoir entre Ranadive et une poignée d’actionnaires minoritaires.

La structure même du management est particulière. Vlade Divac, le GM, s’occupe des opérations basket. Quand son employeur ne s’en mêle pas… Mais le Serbe négocie en réalité rarement les deals. Il laisse ça à son adjoint, Brandon Williams. Il gère les affaires. Quand son supérieur hiérarchique ne s’en mêle pas… un casse-tête qui a failli faire capoter les transferts imaginés par Koby Altman, GM des Cleveland Cavaliers.

ESPN raconte qu’Altman discutait d’un côté avec le Jazz pour Rodney Hood et de l’autre avec les Kings pour George Hill quand il a eu l’idée de mettre en place un transfert impliquant les trois équipes. Utah voulait Jae Crowder et acceptait de récupérer Derrick Rose ou Dwyane Wade – au choix étant donné que le joueur serait de toute façon coupé.

Le mercredi, un jour avant la deadline, les Sacramento Kings ont soudainement changé les plans. Williams parlait d’inclure Georgios Papagiannis dans le trade. Il assurait même à Altman qu’il était « écrit dans ses notes » que l’intérieur grec ou le jeune Malachi Richardson devait partir à Cleveland ou Utah. Les dirigeants du Jazz et des Cavaliers ont assuré le contraire. Que leurs noms n’avaient à aucun moment été mentionnés avant ce coup de bluff des Californiens.

Les Kings ont réussi à envoyer Richardson à Toronto (contre Bruno Caboclo). Mais Papagiannis était encore dans l’effectif. Il était hors de question pour le Jazz de le récupérer. Altman ne pouvait pas non plus se le permettre, sous peine de faire payer des millions en plus, en taxes, à Dan Gilbert.

En réalité, Sacramento voulait s’épargner l’humiliation de couper Papagiannis, un joueur que la franchise a drafté en treizième position en 2016. Sa sélection s’était accompagnée d’un tweet « Dieu donne moi de la force » d’un DeMarcus Cousins évidemment frustré (même s’il a, là aussi évidemment, nié que ce message était lié au choix de ses dirigeants). Le pivot de 20 ans n’a joué que 38 matches en deux saisons (4,2 points et 3,2 rebonds).

Il a bel et bien été licencié par les Sacramento Kings sans être inclus dans le deal. Mais, visiblement, ce seraient les Cavaliers (à hauteur de 2,1 millions) et le Jazz (1,1 million) qui auraient payé les frais de son renvoi. Avec un image encore un peu plus écornée pour une organisation qui n’inspire déjà franchement pas confiance.

LeBron James a retrouvé le sourire. Et peut-être même l'envie de jouer. Dans son dernier papier pour ESPN, Adrian Wojnarowski raconte que le GM des Cleveland Cavaliers, Koby Altman, se rendait compte que le King affichait une indifférence étrange sur le parquet. Il n'était pas satisfait du roster et ça se changeait. Alors le dirigeant a transféré six joueurs pour en récupérer quatre autres. Et la superstar se sent beaucoup mieux.

"Je pense que Koby a fait un super boulot. Il a compris ce dont notre équipe avait besoin. L'alchimie ne prenait pas [avec l'ancienne équipe]", avoue LeBron James. "Il a fait ce qu'il pensait être le mieux pour notre équipe."

Koby Altman a notamment eu un choix à faire. Il aurait pu récupérer DeAndre Jordan. Mais dans ce cas là, Jordan Clarkson et Larry Nance n'auraient jamais atterri à Cleveland. Peut-être pas même Rodney Hood et George Hill. Au final, son pari est sans doute le plus judicieux. LeBron James a apprécié. A quelques mois de la free agency, c'est peut-être le plus important.

C'est finalement la seule chose de positif que retiendront les Cleveland Cavaliers du trade de Kyrie Irving. Envoyé à Boston au mois d'août, Uncle Drew avait été échangé contre Isaiah Thomas, Jae Crowder, Ante Zizic et ce fameux pick des Brooklyn Nets. Les deux premiers ayant été échangés le soir de la deadline aux Lakers et à Utah, il ne reste plus que le choix de Draft dans l'Ohio.

Annoncé intouchable en début d'exercice, certaines rumeurs avaient évoqué peu avant ce 8 février que Koby Altman pouvait l'inclure dans un deal, mais pas pour un joueur en fin de contrat type DeAndre Jordan. C'est d'ailleurs ce qui a bloqué les négociations entre Cleveland et Los Angeles. Maintenant que les Cavs ont transformé leur effectif, le nouveau GM de Cleveland a confirmé que ce pick n'était pas intouchable.

"C'est très important, il n'est pas intouchable. Mais il n'y a rien eu qui puisse nous transformer."

Nous l'avons répété après la folle soirée de jeudi dernier, les Cavaliers ont préparé le présent et l'avenir avec tous ces trades. Ce choix de Draft est la cerise sur le gâteau, surtout en cas de départ de LeBron James cet été. Il ne reste maintenant plus qu'à Altman de prier pour que les Nets terminent le plus bas possible, et tenter un nouvel échange cet été si besoin. Actuellement, la franchise new-yorkaise possède le septième moins bon bilan de la ligue. Et avec cette promotion qui s'annonce très prometteuse, Cleveland pourrait mettre la main sur un bon prospect.

En 30 minutes et trois échanges, les Cleveland Cavaliers ont réussi à faire ce que peu de franchises parviennent à réaliser en NBA : jouer sur deux tableaux en même temps. Comme le résumait parfaitement Trevor Booker, joueur des Philadelphia Sixers improvisé analyste le temps d’un tweet, la franchise de l’Ohio a « ajouté des pièces pour se reconstruire dans le futur si LeBron James part cet été tout en s’assurant dans le même temps que les joueurs récupérés puissent aider l’équipe immédiatement. » En deux mots, du génie. Le GM Koby Altman a donc parfaitement géré sa première deadline à la tête de l’équipe. Son organisation s’impose comme la grande de la soirée. Parce qu’elle a su s’armer pour une campagne de playoffs tout en (et surtout en) préparant le terrain d’une intersaison qui s’annonce déjà épique.

Additions par soustractions

Pour expliquer la possible amélioration instantanée des Cleveland Cavaliers, il faut paradoxalement se pencher d’abord sur la colonne des départs et non celle des arrivées. Montée à la hâte après la demande de transfert de Kyrie Irving, cette équipe ne tournait pas bien depuis le début de la saison. Elle courait même tout droit à la catastrophe – osons-le : la sortie prématurée en playoffs. Bien que troisièmes, les triples finalistes sont actuellement plus proches de la neuvième place à l’Est que des Boston Celtics, qui caracolent en tête. Ils restent même sur treize revers au cours des vingt derniers matches.

Trop de dysfonctionnements, trop de lacunes et peu de motifs d’espoir au sein de ce groupe largement remanié ce soir. Isaiah Thomas est le principal joueur à avoir été échangé (envoyé aux Los Angeles Lakers). Environ huit mois après avoir été acquis dans le transfert d’Irving vers Boston. A l’époque, l’ex-starlette des Celtics était – faussement – perçu par de nombreux passionnés et journalistes comme la pièce majeure récupérée par les Cavaliers. Son statut de meneur All-Star à 29 points par match expliquant cela. Mais une poignée d’insiders ont rapidement mis en avant l’atout désiré par le management à Cleveland : le fameux pick non protégé des Brooklyn Nets. Pas Thomas.

Assainir le vestiaire

Les quinze rencontres disputées par le bonhomme après des mois de convalescence ont vite fait comprendre pourquoi. IT et LeBron James n’ont jamais été connectés. A l’image du premier qui levait les bras en l’air pour demander la balle sans que le second lui adresse un regard. L’agent de Thomas a même reconnu après l’annonce du transfert que « à Cleveland, c’est James qui a la balle et ça ne pouvait pas marcher. » Effectivement, rien ne fonctionnait. Et ce bien au-delà de son duo avec le King. Plus petite version de lui-même possible, le meneur de poche était à court de rythme. Hésitant sur ses drives. Court sur ses tirs. Comme si les Cavs l’avaient forcé à revenir à la compétition plus tôt, avant qu’il ne soit réellement prêt.

Il aura donc joué 15 matches avec son ex-nouvelle tunique. Le temps d’y compiler 14,7 points et 4,5 passes à 36% aux tirs et 25% à trois-points. Ne vous fiez pas au scoring ou aux statistiques brutes (qui sont néanmoins bien en-deca de ses standards de l’an dernier). Thomas était un handicap pour son équipe. Au point où nous nous sommes demandé s’il n’était pas mieux de le faire sortir du banc. Avec 118 points encaissés sur 100 possessions et un différentiel de -8,8, il se classait en dernière position dans ses deux catégories chiffrées très importantes auprès des coaches et des GM. Il était trop faible défensivement et pas assez rayonnant en attaque pour vraiment contribuer.

Le même constat s’applique finalement à Derrick Rose, souvent blessé et catastrophique en défense, ou Dwyane Wade, trop vieux et plus assez mobile. La frustration de Thomas était de plus en plus palpable, au point où il n’hésitait plus à attaquer ses coéquipiers de manière plus ou moins frontale dans la presse. Les Cleveland Cavaliers ont fait le ménage. Les dirigeants ont sauté tous ceux qui ne voulaient pas vraiment être là : IT et ses états d’âmes, Jae Crowder pas adapté, Iman Shumpert qui se plaignait de son temps de jeu, D-Rose et ses envies de retraite, Wade et sa fin de carrière qui approche. Channing Frye était un pilier du vestiaire mais lui aussi est en bout de course.

Un effectif plus moderne

Le roster s’est soudainement rajeuni. En une soirée, la moyenne d’âge de l’équipe a chuté de 30 à 27 ans. L’arrivée imminente de Kendrick Perkins devrait la faire remonter légèrement. Le pivot expérimenté devrait débarquer pour justement reprendre le rôle qu’assumait Frye, à savoir tenir un vestiaire qui a tendance à partir dans tous les sens. Mais les Cleveland Cavaliers ont presque changé de style en obtenant coup sur coup Jordan Clarkson, Larry Nance Jr et Rodney Hood puis le vétéran George Hill. Et c’est tant mieux !

Ce lifting était plus que nécessaire. L’été dernier, ils ont aligné des noms sans vraiment monter une équipe en adéquation avec le basket pratiqué en NBA. Les « 2-way players » polyvalents sont plus précieux que jamais. Ils sont le moteur du succès des Golden State Warriors. Et s’en priver rend impossible toute victoire finale contre les Californiens et leurs quatre All-Stars. Là, Cleveland a enfin misé sur des joueurs capables d’avoir un impact des deux côtés du terrain.

Hill était démotivé à Sacramento mais il a démontré la saison dernière qu’il est encore capable de contribuer au sein d’une franchise ambitieuse. Il était la deuxième option d’un Utah Jazz qualifié pour le second tour à l’Ouest. Autant au scoring (17 points) qu’à la création (4 passes). C’est peut-être le meneur parfait à associer à LeBron James ou à tout autre ailier qui a besoin de la monopoliser la balle. Il est plus efficace dans son rôle de second playmaker. Mais il a surtout la capacité à étirer le jeu grâce à son adresse extérieure. Encore 45% de réussite à trois-points cette saison. Cette menace fantôme pèse sur les défenses et elle devrait créer des décalages pour les drives de James. Leur tandem promet.

Une alchimie à construire

La relation entre Rodney Hood et le Jazz s’était dégradé et c’est ce qui explique sans doute pourquoi la formation de Salt Lake City n’était pas prête à payer le prix pour le conserver en juillet prochain. Les dirigeants ont préféré le transférer pour ne pas le perdre sans contrepartie. Mais le joueur passé par Duke a un talent indéniable ! Il peut défendre sur plusieurs postes, courir, attaquer le cercle ou shooter de loin. Le profil de l’ailier moderne. Il réalise aussi sa meilleure saison avec près de 17 points par match.

Jordan Clarkson est l’un des meilleurs sixièmes hommes de la ligue et il va donner du tonus au banc des Cavaliers. Larry Nance Jr va lui jouer à Cleveland, comme son All-Star de papa avant lui. L’intérieur peut donner une touche athlétique à la raquette de son nouveau club. Il est long, costaud, rapide. Un pivot « small ball » qui manquait dans l’Ohio. Tout ce petit monde n’aura en revanche pas beaucoup de temps pour s’adapter à ce nouvel environnement.

Il leur reste un peu plus d’un mois pour glaner des repères et monter en puissance avant les playoffs. Seul hic, les Cleveland Cavaliers ne s’entraînent pas beaucoup pendant l’année (presque pas). Et en plus, ils sont coachés par Tyronn Lue. Le manque d’alchimie est complet. Heureusement, ils vont pouvoir profiter du break offert par le weekend spécial All-Star pour se mettre au travail. Le timing reste toutefois très juste.

Des Cleveland Cavaliers … déjà tournés vers la suite ?

L’effectif est intrigant. Plus cohérent. Mais à y regarder de près… il est quand même plus tourné vers du post-LeBron James qu’autre chose. OK, Hood, Hill, tout ça, c’est intéressant individuellement. Ça reste beaucoup trop léger pour essayer d’accrocher les Warriors. L’an dernier, les Cleveland Cavaliers comptaient trois superstars dont LeBron James. Et ils ont pris 4-1. Cette saison, ils n’en ont plus que deux dont un Kevin Love qui ressemble justement de moins en moins à une star au sein de ce système.

Le basket est un sport collectif. Mais ce sont les meilleurs joueurs qui font gagner. Les additions de joueurs de devoir, aussi bons soient-ils, valent rarement une star majeure. Les Denver Nuggets ont obtenu un paquet de bons basketteurs en échange de Carmelo Anthony. Ils n’ont pourtant jamais dépassé le premier tour des playoffs depuis alors qu’ils avaient atteint les finales de Conférence avec Melo. Et il y a des tas d’exemples du même type. Aujourd’hui, même mis ensemble, les joueurs acquis par Cleveland ne peuvent remplacer Irving.

Le Roi est mort, vive le roi

Clarkson, Hood et Nance n’ont aucune idée de ce que représente l’atmosphère tendue des matches couperets. Les vraies rencontres sous haute tension. Le niveau d’intensité en finales NBA est encore plus élevé que celui en finales de Conférence qui est lui-même plus important qu’au premier tour et ainsi de suite. Si Dan Gilbert et Koby Altman ont misé sur la jeunesse, ce n’est pas complètement un hasard. Les deux joueurs obtenus des Lakers ont 25 ans et ils sont sous contrat jusqu’en 2019 (Nance) et 2020 (Clarkson). Rodney Hood est free agent protégé cet été et les Cleveland Cavaliers pourront donc s’aligner sur toutes les offres. Hill est plus âgé mais il a quand même 19 millions garantis la saison prochaine !

Tout ça, c’est de l’argent en plus dans la masse salariale. Et donc de la marge de manœuvre en moins cet été. Cet effectif peut aller en finales, et après ? Une défaite contre les Warriors ? Sévère en plus ? Comment se renforcer sans espace sous le Cap ? Ces moves compliquent toutes signatures en juillet. Et sans renforts, LeBron James ne va pas accepter continuellement de se faire détruire par Golden State. Pas bon pour sa « legacy ». Quelque part, les décisions prise par la franchise ce soir prouvent presque que l’organisation est prête à tourner la page la plus glorieuse de son Histoire. Mais en attendant, elle a offert un dernier run héroïque à son champion.

En janvier, tout le monde traînait le pied aux Cleveland Cavaliers. Même LeBron James. Avec 23 points par match (22% à trois-points), le King a conclu un mois bien, bien en-dessous de ses standards habituels (tout en restant largement au-dessus de la moyenne NBA). Les triples finalistes enchaînaient les défaites et les dysfonctionnements du vestiaire ont fini par peser sur tout le monde. Koby Altman a ainsi fait le ménage en se séparant de six joueurs hier soir. Quatre nouveaux débarquent et la moyenne d'âge de l'équipe est soudainement passée de 30 à 27 ans. Du sang frais.

"Nous avions le sentiment d'aller tout doucement à l'abattoir. Et je ne voulais pas que ça se passe comme ça", explique le GM pour justifier les transferts. "Je pense que nous allons avoir un LeBron rajeuni et c'est la clé. C'est lui qui va nous mener en terre promise."

LeBron James a pris connaissance des moves la veille, avant le match contre Minnesota. Et comme par hasard, il a livré l'une des meilleures prestations de sa saison dans la foulée. Un triple-double à plus de 30 points avec le panier pour la gagne. Si le King reprend du poil de la bête, les Cavaliers seront soudainement bien mieux armés pour aller chercher une quatrième finales de suite. La huitième consécutive pour James.

Le problème Kyrie Irving vient d’être résolu aux Cleveland Cavaliers. Une bonne nouvelle tant la situation devenait de plus en plus difficile. Le joueur aurait menacé de ne pas se présenter au training camp.

Si les négociations avec Boston se sont faites dans le plus grand anonymat, elles ont heureusement trouvé une issue. Son absence au training camp aurait encore mis la pression sur la franchise. Pourtant, Dan Gilbert, le propriétaire, assurait dans le même temps que son All-Star serait présent à la reprise.

Du côté du vestiaire, l’ultimatum d’Uncle Drew n’aurait pas influé sur leur amour pour le joueur. Ses coéquipiers espéraient apparemment toujours le voir réintégrer l’équipe, et passer l’éponge sur sa demande de trade.

Au final, au vu de la bombe à retardement qu’il avait entre les mains, Koby Altman a alors préféré trader Kyrie Irving. Et vu la très belle monnaie d’échange qu’il a obtenu, cela semble être le bon choix.

Sans faire offense à José Calderon, Derrick Rose est la vraie grosse recrue des Cleveland Cavaliers pour le moment. La franchise en est d’ailleurs très heureuse, même si elle ne le voit pas comme un titulaire.

Koby Altman, le nouveau general manager des Cavs, est en tout cas impatient de voir jouer l’ancien MVP. Même si dans sa tête, il ne l’a pas recruté pour intégrer le cinq de départ (et donc remplacer Kyrie Irving).

« Nous avons signé Derrick Rose, qui va être un excellent meneur en sortie de banc », assure-t-il. « Il voulait être quelque part où il pouvait jouer avec d’excellents joueurs, un endroit où il allait disputer des matchs importants. C’est marrant, il a utilisé ces mots : « je veux juste jouer ». […] Son corps va bien et nous avons vraiment hâte de le voir. »

Un recrutement qui fait apparemment plaisir à tout le monde dans l’Ohio. Si Altman en est très satisfait, c’est également le cas pour le propriétaire Dan Gilbert. Il a d’ailleurs pu compter sur un précieux soutien pour convaincre Rose de rejoindre Cleveland.

« LeBron a été d’une grande aide, comme il l’a toujours été », révèle Gilbert. « Il a été actif et nous a aidé avec Derrick Rose. Je crois que c’est pour cela qu’il a signé ici. »

Rose a tout pour réussir aux Cavaliers. C’est un choix validé par tout le monde, et surtout LeBron James. Désormais, si Kyrie Irving s’en va et qu’un autre meneur n’arrive pas, il peut même avoir l’ambition d’être titulaire. Qui sait..

Les Cleveland Cavaliers partent en cacahuètes. Le recrutement de l'été a très décevant - logique quand un propriétaire licencie son GM juste avant l'ouverture du marché. Comme si cela ne suffisait pas, Kyrie Irving voudrait mettre les voiles et LeBron James est de plus en plus pressenti pour aller voir ailleurs à l'été 2018. Nommé au beau milieu de ce merdier, le nouveau dirigeant Koby Altman veut jouer les pompiers de service.

"LeBron reste vraiment dévoué à cette organisation et à la ville de Cleveland", promet le GM. "Cela signifie beaucoup pour lui d'être ici et de jouer pour le titre."

 Il a aussi tenu à assurer à la presse (et aux fans) que l'embrouille annoncée entre LeBron James et Kyrie Irving était exagérée par les médias. C'est son boulot de venir jouer les communicants. C'est de bonne guerre. Mais malgré toute sa bonne volonté, ça sent quand même mauvais pour Cleveland.

Son arrivée a été légèrement éclipsée par l’annonce des envies de départ de Kyrie Irving. Pourtant, Derrick Rose serait la grosse recrue des Cleveland Cavaliers. C’est ce qu’assure Koby Altman.

Le tout nouveau general manager de la franchise signe là son premier mouvement depuis sa prise de fonction. Avec un joueur du pedigree de Rose, il estime l’avoir convaincu de venir jouer le titre.

« Nous sommes très heureux d’ajouter un joueur du calibre, de l’expérience de Derrick à notre équipe », affirme Altman. « Il aurait pu aller dans un grand nombre d’autres équipes. Mais sa mentalité spécifique, ses choix et son désir absolu de gagner ont fait qu’il a signé aux Cavaliers. »

Une version qui est d’ailleurs confirmée par le joueur lui-même. Derrick Rose s’est également exprimé. Selon lui, le projet sportif de base était de rejoindre une équipe compétitive.

« Se battre pour un titre de champion, c’est la seule chose qui m’intéresse », confesse le meneur de jeu. « Je suis très heureux d’être à Cleveland et j’ai hâte de me mettre au travail. »

Derrick Rose ne va pas pouvoir apporter autant que Kyrie Irving, si ce dernier s’en va. Par contre, à 2,1 millions de dollars la saison, il devrait tout de même rendre de très bons services.