"Il n’y a rien de plus frustrant pour nos fans que d’avoir des joueurs qui, franchement, ne sont pas blessés, mais qui suivent une sorte de programme de repos", avait fustigé Adam Silver au mois de juillet. De nouveau interrogé sur la question du load management, le commissioner de la NBA s’est retranché sur une position plus clémente. Il assure désormais ne pas considérer le repos des athlètes comme un problème pour la ligue.

"Le monde dans lequel nous vivions auparavant, où il suffisait de dire "Allez-y et jouez malgré les blessures", par exemple, je ne pense pas que ce soit approprié. Il est clair qu’en fin de compte, il s’agit d’êtres humains, qui jouent souvent en souffrant énormément, qui jouent régulièrement avec toutes sortes de douleurs et de maux", a-t-il reconnu devant les journalistes.

À l’aube d’un nouvel accord collectif (CBA) entre la NBA et ses joueurs, cette problématique est certainement au cœur des négociations. Elle était d’ailleurs le sujet principal de la traditionnelle conférence de presse que tient Silver chaque année, avant le All-Star Game.

La ligue a fréquemment exprimé son mécontentement vis-à-vis des équipes qui ménagent leurs stars. De nombreux joueurs n’ont pas non plus hésité à prendre le contrepied du discours de l’instance pour justifier ces pauses inopinées. La perspective d’une saison raccourcie, notamment pour éviter les back-to-backs, devient ainsi de plus en plus crédible. Que ce soit par un biais ou par un autre, la question du load management devra de toute façon être adressée.

"Si cela signifie à un moment donné qu’il est préférable d’allonger le calendrier pour réduire les back-to-backs, par exemple, c’est quelque chose qui vaut la peine d’être examiné. Si nous pensions qu’il était judicieux de réduire le nombre de matches, nous le ferions. Mais il n’y a pas de données pour le moment", a résumé Silver.

Plus que la NBA en elle-même, les premiers impactés par la mise au repos des joueurs sont les spectateurs. Le principal argument avancé contre ces pratiques est celui de l’expérience des fans, parfois ruinée par l’absence d’une ou plusieurs stars.

"Ce n’est pas un nouveau problème. Je le comprends du point de vue des fans, quand vous achetez des billets pour un match particulier et que ce joueur ne joue pas. Je n’ai pas de bonne réponse à cela, sinon que c’est une ligue profonde avec une compétition incroyable", a plus ou moins écarté le commissioner.

Trouver une solution qui pourra satisfaire la ligue, les athlètes et les spectateurs n’aura rien d’aisé. Le problème tient autant aux finances qu’au sport et divise depuis de nombreuses années. La position plus prudente d’Adam Silver laisse en tout cas penser que les exigences des joueurs qui estiment avoir besoin de plus de temps de pause seront entendues.

Adam Silver espère voir une femme head coach en NBA dans 5 ans

Aux yeux de beaucoup, la fin de la saison NBA est bien moins intéressante que la partie qui la précède. Le "load management" en est l’une des principales causes. Les stars, même aptes à jouer, ont en effet tendance à se reposer dans la dernière ligne droite afin de se préparer aux playoffs.

Cette pratique se démocratise au fil des années. De plus en plus de franchises s’y mettent. Ainsi, les fans venus voir leurs joueurs préférés sur le parquet peuvent parfois avoir une mauvaise surprise. Pour Adam Silver, le commissioner de la NBA, il s’agit d’une chose néfaste pour la ligue.

"Il n’y a rien de plus frustrant pour nos fans que d’avoir des joueurs qui, franchement, ne sont pas blessés, mais qui suivent une sorte de programme de repos. Je regarde R.C. (Buford, membre de l’organisation des Spurs, ndlr), c’est toi qui as commencé tout ça", a-t-il lancé devant la presse, à Las Vegas, où se tient la Summer League.

NBA commissioner Adam Silver on load management: “There’s nothing more frustrating also for our fans than having players, frankly, who aren’t injured following some program schedule for rest. I’m looking at [Spurs executive] RC [Buford], you started this all.” pic.twitter.com/AJTyHs4PX4

— Ben Golliver (@BenGolliver) July 12, 2022

Vers un compromis entre la NBA et les joueurs ?

Ce n’est pas la première fois que Silver critique ces méthodes. Selon lui, "la tendance des stars à ne pas jouer une saison complète" est la plus grande source d’inquiétude de la ligue. Les dirigeants espèrent apporter une solution au problème dans un futur proche. Elle pourrait venir en 2025, avec la renégociation des droits TV.

Les athlètes se plaignent régulièrement du calendrier trop chargé. 82 matches par saison peuvent paraître excessifs sur le plan physique, mais aussi sur le plan compétitif. Certaines équipes assurent leur place en playoffs bien avant la fin de l’exercice et perdent donc leur source de motivation. D’une manière ou d’une autre, la NBA semble prête à faire des concessions pour limiter les absences.

"Je n’ai pas de solution miracle. Les blessures sont une partie du problème. L’une des choses sur lesquelles nous nous sommes concentrés dans les bureaux de la ligue, ce sont les choses que nous pouvons faire en matière de partage d’informations, de ressources pour adopter de meilleures pratiques, de rééducation.

L’autre façon d’améliorer la participation des joueurs est de mettre en place des choses pour les y inciter (comme le play-in ou un tournoi de mi-saison, ndlr). […] Comme je l’ai également dit par le passé, si nous avons trop de matches, c’est aussi quelque chose que nous devrions reconsidérer", a détaillé Adam Silver.

Businessman avant tout, le commissioner sait que le "load management" a un impact négatif sur les audiences, les ventes de billets et la réputation de la ligue. C’est certainement pour cette raison, avant toute autre, qu’il veut éliminer cette pratique. Lui et la NBA devront toutefois accepter de faire un compromis pour y parvenir. Et cela pourrait apparemment prendre quelques années.

Un an après sa blessure, Kawhi Leonard n’est pas encore à 100%

Avec des audiences en baisse et une saison régulière qui, dans le jeu et l'intensité, n'a rien à voir avec les playoffs, la NBA et Adam Silver se penchent de plus en plus vers une réforme. On parle d'une saison à 78 matches avec un final four, des matches d'accession aux playoffs, bref une sorte de mini-révolution. Une réflexion née également avec la pratique de plus en plus répandue du load management. Si elle a été mise au goût du jour par Gregg Popovich et les Spurs, tout le monde s'y met aujourd'hui. Sans parler d'énormes blessures, les staffs gèrent les petits pépins et les fatigues de leurs stars, comme les Clippers avec Kawhi Leonard ou encore les Sixers qui privaient Joel Embiid de back-to-back jusqu'à l'an passé.

La NBA a tout de même demandé aux trente franchises d'éviter cette pratique dans certains cas, notamment lors des rencontres diffusées sur le réseau national. La ligue prévoit de contrôler plus durement cette pratique, et précise qu'un joueur qui est à 100% doit être sur le terrain. Cet été, elle avait même demandé aux Clippers de partager leur plan sur la gestion de Leonard. En début de saison, Clippers et Bucks s'étaient affrontés sans Kawhi, Paul George et Giannis, ce qui avait profondément énervé les hautes instances de la NBA. Sans parler des diffuseurs qui payent depuis quelques années des droits colossaux chiffrés en milliards de dollars.