En playoffs, on veut du beau jeu. Des actions spectaculaires, des superstars à leur sommet, etc. Mais on veut aussi de la sueur, des luttes engagées, de la tension… et parfois un peu de vice. Sauf que quand les protagonistes se sont repérer par les arbitres, ils prennent la direction du vestiaire. Dennis Schröder et P.J. Tucker en ont fait les frais cette nuit. L’Allemand est l’instigateur de l’altercation brève entre les deux hommes.

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En voulant contourner un écran, il a mis un coup dans les parties intimes de son adversaire. L’action peut sembler involontaire mais Schröder a déjà été sanctionné pour un geste similaire cette saison. Ça laisse un peu moins place au doute. Les hommes au sifflet ont estimé que c’était intentionnel.

PJ Tucker & Dennis Schroder Both Ejected Following Scuffle pic.twitter.com/w191sSqkAb

— Main Team (@MainTeamSports) August 30, 2020

Tucker a lui aussi été expulsé parce qu’il a voulu se faire justice lui-même en mettant un coup de tête sur le crâne du meneur du Thunder. Une éjection sans conséquence puisque Houston menait déjà assez largement. L’absence de Dennis Schröder a peut-être un peu plus pesé pour Oklahoma City. Il a fini meilleur marqueur de son équipe (19 points) en ne jouant qu’une petite partie de la seconde mi-temps. Le prochain match promet lui aussi d’être tendu puisque le Thunder n’aura plus le droit à l’erreur, sous peine d’être éliminé.

L'effectif actuel de Team USA ne fait pas peur. Bien au contraire. Les Américains ont enregistré de nombreux forfaits et se retrouve désormais avec un groupe qui compte nettement moins de joueurs All-Stars que d'habitude. Cette formation se prépare pour la Coupe du Monde en Chine. C'est dans ce cadre qu'elle a affronté la "Select Team", composée essentiellement de joueurs de G-League. Et là, surprise, les porteurs d'eau coaché par Jeff Van Gundy ont dominé l'équipe type. Assez largement. 36-17 en 10 minutes. P.J. Tucker tient à minimiser l'importance de ce résultat.

"Nous n'avons pas joué un match. C'était juste deux quart temps au cours de l'entraînement. Personne n'a évoqué le contexte de la partie. C'était juste deux quart temps alors que l'on s'était entraîné pendant deux heures."

Bon, ça fait tâche quand même. En 1992, la fameuse Dream Team avait aussi perdu contre ses partenaires d'entraînement. Il s'agissait à l'époque de joueurs universitaires. Mais l'équipe d'en face comptait tout de même quelques futurs bons joueurs NBA dans le lot, dont Chris Webber.

Ces dernières semaines, les Houston Rockets ont fait l'objet de nombreuses rumeurs. Selon les médias américains, les deux stars de la franchise texane, James Harden et Chris Paul, disposeraient de relations très tendues. Présent avec les Rockets cette saison, l'intérieur PJ Tucker a été très agacé par ces bruits de couloir. A l'occasion d'un entretien accordé à The Athletic, l'ancien élément des Phoenix Suns a ainsi tenu à réaliser une mise au point en démentant des problèmes entre Harden et Paul.

"J'en ai vraiment marre de cette 'fake news'. C'est faux. Je m'engueule plus avec Chris et James qu'ils s’engueulent entre eux. Après la défaite ? C'était comme c'était. Tout le monde est énervé. Tout le monde se sent agacé. Je suis toujours le point central des disputes car je cris sur tout le monde et tout le monde me crie dessus. Vous pensez que Kobe et Shaq ne se disputaient pas ? Si nous gagnons un titre ensemble et qu'on se déteste, alors quoi ? Ça fait quoi ? (rires). Rien du tout. Donc voilà, c'est la seule chose qui compte. Au final, gagner un titre reste donc le seul objectif. Tout le reste représente un échec", a ainsi estimé PJ Tucker.

Dans les faits, PJ Tucker a raison. Il ne faut pas forcément s'aimer pour gagner. Par contre, il faut se respecter. Et si les informations sont vraies concernant le duo James Harden - Chris Paul, Houston se trouve dans une position délicate...

P.J. Tucker est l’un des joueurs les plus précieux des Houston Rockets. Particulièrement sur cette série contre les Golden State Warriors. Et pour cause, il doit se coltiner le meilleur joueur du monde en face de lui. Il doit défendre Kevin Durant.

« J’ai énormément de respect pour Kevin. Je suis fier d’avoir cette mission. C’est quelque chose que je veux faire. Personne ne veut défendre sur lui. Je respecte Pat [Beverley] pour avoir dit ‘je le prends’. Personne ne veut faire ça. Tout le monde rêve de marquer 30 points, d’avoir la balle de match. Non, non, non. Pas moi. J’adore mon rôle… ça peut paraître fou mais c’est ça mon rêve. Je vis mon rêve en défendant Durant », explique le vétéran.

Un rêve qui est bien une réalité. Et P.J. Tucker ne se contente pas d’être figurant. Il pèse sur cette demi-finale de Conférence. Rien que hier soir, ses 17 points et 10 rebonds ont encore été importants dans la victoire des Rockets, revenus à 2-2 dans la série.

C’est fou de se dire que dans une équipe qui compte James Harden, un MVP auteur de 41 points lors du dernier match contre les Golden State Warriors, un Eric Gordon survolté à 30 pions ou encore un futur Hall Of Famer en la personne de Chris Paul, c’est le sans-grade P.J. Tucker qui a sans doute sauvé la peau des Houston Rockets au cours du Game 3 des demi-finales de Conférence Ouest. Les Texans l’ont emporté, mais ils ont eu chaud. Parce que Kevin Durant avait activé le mode « démolition ». Et ses Warriors avaient pris l’avantage en début de quatrième quart temps. Tucker, lui, ruminait sur le banc. Le vétéran a alors pressé tout le staff de la franchise pour revenir sur le terrain. Bien qu’il ait déjà écopé de sa quatrième faute.

« J’étais en colère parce que je sais que c’est en début de quatrième quart que KD part dans ses runs. Le coach m’a laissé sur le banc et j’étais frustré », explique l’intéressé.

Mike D’Antoni et ses assistants ont bien fait de l’écouter et de le laisser entrer sur le parquet. Durant venait de marquer sur quatre possessions de suite. Le coach des Rockets a donc pris un temps mort pour relancer son stoppeur. Ça a fait toute la différence . Il a calmé KD en défendant sur lui comme un acharné. La star de Golden State a terminé avec 2 sur 7 aux tirs. Seulement 7 points dans les quinze dernières minutes pour le meilleur joueur du monde.

« Nous n’avons aucune réponse pour KD mais P.J. est le seul qui peut le ralentir. P.J. nous a fait gagner ce match », osait Austin Rivers.

Pas seulement en défendant dur. Tucker est aussi allé au charbon aux rebonds. Il a capté 9 prises dans le quatrième quart temps et en prolongation. Plus que l’équipe adverse sur la même période, à lui tout seul. Il a jouté ses 7 points, tous inscrits dans des moments clés.

« C’est Tuck. C’est un gagnant. Il a refusé de nous voir perdre », remarquait Mike D’Antoni.

C’est vrai que cette attitude, le joueur de 34 ans l’a adopté il y a des années. Ce n’était pas la première fois qu’il se battait comme un lion pour essayer de faire gagner son équipe. Sans rechigner devant la tâche ou même avoir peur de faire le sale boulot. Il fait ce qui est nécessaire pour que ses coéquipiers soient en bonne position pour l’emporter.

« Il joue extrêmement dur à chaque fois qu’il est sur le terrain depuis qu’il est arrivé en NBA », notait Kevin Durant.

P.J. Tucker ne compte pas. Ni ses efforts, ni ses statistiques. C’est ce qui le rend si précieux aux Rockets. Il peut défendre, prendre du rebond, marquer des trois-points, jouer sans le ballon, évoluer au poste trois, quatre ou même cinq. Notamment contre les Warriors, une série où les deux équipes n’hésitent pas à miser sur du extra-small-ball.

« Il ne fait pas dans le glamour. Il fait des trucs qui ne se voient pas forcément sur la feuille de match. C’est vraiment l’un des joueurs les plus importants de notre équipe. Il joue dur et ça vous force à faire la même chose. »

Chaque équipe devrait avoir son P.J. Tucker. Et le vétéran peut servir de modèle à de nombreux basketteurs moins talentueux qui veulent faire une longue carrière au plus haut niveau.

L'absence de Chris Paul ne s'est pas faite ressentir dans le premier quart temps complètement fou négocié par les Houston Rockets cette nuit. Les Texans menaient alors de 17 points (39-22) ! Ils ont cependant explosé par la suite. Notamment en deuxième mi-temps, où ils n'ont marqué que 25 pions. La rouste finale est même très sévère : une défaite de 39 points. Mais les joueurs de Mike D'Antoni ne sont pas abattus. Au contraire.

"Rien n'a changé pour nous. On sait ce que l'on doit faire. On est toujours confiant", promet James Harden.

Le probable MVP a donné le ton. Ses camarades tiennent des discours plutôt similaires. Avec une ligne conductrice : les Houston Rockets croient dur comme fer en leurs chances dans le Game 7. Avec ou sans CP3.

"Bien sûr que nous aimerions l'avoir avec nous. C'est l'un des meilleurs meneurs de la ligue. Mais on trouvera une solution s'il n'est pas là. On fera ce qu'il y a à faire pour gagner ce match. Peu importe qui sont les cinq gars sur le terrain", assure pour sa part P.J. Tucker. 

Les Rockets ont toujours des arguments. Ils ont une vraie puissance de frappe offensive et plusieurs bons défenseurs. Ils auront aussi l'avantage du terrain sur ce Game 7. Mais la mission s'annonce tout de même compliquée, à défaut d'être impossible. Ils ont tout de même le mérite de garder confiance.

Les Houston Rockets se sont construits dans l'optique de battre les Golden State Warriors. Ils ont donc embauché des joueurs susceptibles de rivaliser avec ceux des champions en titre. Autrement dit des basketteurs polyvalents capables de switcher en défense et de scorer ou driver en attaque. L'essence même du small ball. C'est ainsi à leur propre jeu que les Texans ont battu les Californiens en alignant un cinq très mobile lors de leur victoire lors du Game 2 des finales de Conférence Ouest. P.J. Tucker et Trevor Ariza ont ainsi joué un grand rôle en assurant les rôles traditionnellement réservé aux intérieurs.

"C'est mon groupe préféré. Nous avons le sentiment d'être meilleurs quand nous jouons small ball. Nous avons l'impression que personne ne peut faire ce que nous faisons. Vous voulez jouer petit ? Pas de souci, on peut le faire nous aussi. Notre cinq small ball est le plus fort de la ligue."

Les Rockets ont dominé les Warriors avec P.J. Tucker, Trevor Ariza, Eric Gordon, James Harden et Chris Paul. C'est d'ailleurs une nouvelle illustration de l'importance prise par le small ball en NBA.

Via The Score

Peu nombreux étaient ceux à croire aux Houston Rockets après le Game 1 (déjà) perdu par les Texans sur leur parquet. Les Golden State Warriors semblaient effectivement nettement au-dessus du lot. Même au moment d'affronter leur adversaire le plus coriace sur le papier, potentiellement le seul à même de les faire tomber. Les Texans ont rassuré leur monde en renversant les champions en titre cette nuit. Une rouste, +22 (127-105). Mais P.J. Tucker ne veut pas que son équipe s'enflamme. Et se repose sur ses lauriers. Au contraire.

"Il n'y aucun doute : nous sommes les underdogs. Ce sont toujours les champions. Ce sont les champions tant qu'une équipe ne les a pas battus. Nous sommes les underdogs. Les gens disaient que nous nous ferions sweeper et que nous n'avions aucune chance. Nous sommes les underdogs et nous devons garder cet état d'esprit", explique le vétéran. "Il n'y a qu'en gardant cette dureté que nous allons gagner cette série."

Tucker est très malin. Il a bien compris que ses leaders - James Harden et Chris Paul - n'étaient pas les plus performants quand ils doivent supporter la pression liée à l'étiquette de favoris. Ils sont meilleurs dans la peau des underdogs. Quitte à créer un mythe autour d'un éventuel sweep... en réalité, plusieurs analystes voyaient les Houston Rockets accrochés les Golden State Warriors. Enfin, avant le Game 1.

Mike D’Antoni est l’un des pères fondateurs du basket moderne. Il n’est pas le seul ni le premier à l’avoir fait mais l’ex-moustachu a posé les bases de la NBA actuelle en prêchant le jeu rapide (seven seconds or less – sept secondes ou moins pour shooter), la disparition des postes et donc l’emploi du « small bal », la circulation de balle accrue sans vraie fixation intérieure, le pick-and-roll dans l’axe avec plusieurs tireurs d’élite autour ou encore une utilisation accrue du tir à trois-points. Mais ça, c’était aux Phoenix Suns. Il n’a pas renié tous ses principes en venant aux Houston Rockets. Au contraire. En revanche, lui-même l’avoue : le coach qu’il était à l’époque serait choqué par ce que sa propre équipe propose aujourd’hui.

Le mouvement du ballon a été remplacé par des isolations. Et encore des isolations. Largement (très largement) plus que n’importe quelle autre formation en NBA. Parce que D’Antoni a choisi de s’adapter à ses joueurs et surtout à son meilleur élément, James Harden. « Le meilleur joueur de un-contre-un au monde », selon son entraîneur. Il a ainsi bâti une formidable machine à gagner autour de sa superstar et de son arsenal offensif très développé. Mais le système des Texans fatigue. Surprend. Agace. Et c’est quand il a été exposé en pleine lumière lors de la déroute contre les Golden State Warriors en ouverture des finales de Conférence Ouest que les passionnés et analystes ont réclamé du changement.

Il n’y en a pas eu cette nuit. Aucun bouleversement vraiment radical. Le jeu reposait encore une fois sur les isolations. Paradoxalement encore plus que lors du Game 1 (46 isolations dans le Game 2 contre 45 au match précédent). Alors comment expliquer une telle différence de résultats ? Les Houston Rockets ont gagné de 22 points (127-105) après avoir perdu de 13. Alors, certes, le fond restait le même pour Mike D’Antoni et ses troupes. Mais il y avait plus d’agressivité sur les drives vers le cercle. Avec des passes lâchées plus rapidement quand la défense commençait à se précipiter vers le porteur de balle, en pleine pénétration. Des attaques plus franches dès la réception du ballon après la première ouverture. Et donc une défense plus rapidement mise à la faute car plus secouée. S’en sont suivis des tirs plus ouverts.

Chris Paul en guide des Houston Rockets

Les Rox ont bénéficié de 12 positions libérées à trois-points. Pour 6 réussites. Contre seulement 2 sur 5 lors du Game 1. Des occasions dorées converties par Eric Gordon, Trevor Ariza et P.J. Tucker. Ces gars-là ont su faire la différence pour leur équipe.

« J’ai eu de meilleures opportunités. Nous avions mieux fait circuler le ballon. Tout le monde rentrait ses tirs. Et une fois que nous faisons ça, qui peut nous arrêter ? Les gens veulent parler des isolations. Oui, nous jouons comme ça. Mais nous avons mieux fait tourner la balle pour les joueurs démarqués cette fois-ci », confiait justement Eric Gordon.

Chris Paul était aussi à l’origine de cette efficacité accrue en attaque. Le maestro n’a distribué « que » six passes décisives mais il était en contrôle. Il a fait jouer ses coéquipiers. CP3 a bénéficié de 16 isolations cette nuit contre 10 au premier match. Il a donc eu plus d’occasions de mettre le jeu en place. Alors qu’à l’inverse, Harden a eu un peu moins de possessions solos (16 contre 26 au Game 1). Mais tant mieux. Parce que le barbu est un scoreur avant tout même si c’est un formidable playmaker alors que Paul reste un meneur gestionnaire. Il a mis ses coéquipiers sur orbite. Et il a donc équilibré le flow. La marque était d’ailleurs nettement plus équilibrée avec 27 points pour Gordon, 22 pour Tucker et 19 pour Ariza.

https://twitter.com/NBA/status/996976101992869888

Les Houston Rockets ont ainsi pu compenser la maladresse de leur MVP (27 points à 9/24). C’est tout le paradoxe. Ils ont gagné ce match alors qu’ils avaient perdu celui où il avait planté 41 points. Parce que cette équipe se porte mieux quand le danger vient de partout.

PJ Tucker (22) & Trevor Ariza (19) combine for 41 PTS, 10 AST, helping the @HoustonRockets even the Western Conference Finals at 1 game apiece!#Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/yyzL6Y1F5t

— NBA (@NBA) May 17, 2018

P.J. Tucker, facteur X

Un vétéran de 33 ans a particulièrement été précieux. P.J. Tucker a donc marqué 22 points, son record en playoffs. Il a atteint ou dépassé cette barre seulement quatre fois en plus de 500 matches NBA. C’est dire à quel point sa performance était inattendue. D’abord réputé pour ses qualités défensives, cet ailier dur-au-mal est fréquemment laissé libre par l’équipe adverse. Les Warriors doivent déjà se concentrer sur Paul et Harden. Alors il y a forcément des trous. Et des espaces pour Tucker, peu surveillé. Ça fait toute la différence quand il fait payer ses vis-à-vis en mettant dedans. 8/9 cette nuit. Avec 5 paniers primés.

L’ailier a respecté à la lettre la philosophie de son GM (et employeur) Daryl Morey : aucun tir dans les zones « proscrites ». Que du tir à trois-points dans le corner et des layups ou dunks près du cercle. L’efficacité maximale.

PJ Tucker is shooting 8-9 in this game after going 0-3 in Game 1. All of his attempts tonight have been corner 3s or shots right at the rim #TwitterNBAShow https://t.co/J7HGXoZj2G pic.twitter.com/RL5PxaKjjm

— Nate Duncan (@NateDuncanNBA) May 17, 2018

P.J. Tucker ne sortira pas le match de sa vie à chaque fois. Mais c’est justement ce basket particulier proposé par les Houston Rockets, ces isolations agressives qui mènent à des tirs ouvertes, qui peut permettre à des joueurs de l’ombre de s’illustrer et de faire la différence. Il faudrait que ça arrive encore au moins trois fois de plus pour que la franchise texane aille au bout de son rêve en accédant aux finales NBA.

Et une victoire de plus pour les Houston Rockets ! Tombeurs des New Orleans Pelicans cette nuit, les Texans ont remporté 21 de leurs 25 premiers matches. Ils n’ont d’ailleurs jamais perdu avec Chris Paul (le meneur All-Star a joué dix rencontres) et restent même sur neuf succès de suite. Série en cours. Clint Capela a brillé contre DeMarcus Cousins et les Pelicans. Il s’est offert son record en carrière avec 28 points. Mais c’est pourtant en l’absence d’un vrai pivot – ou même d’un vrai intérieur – que les hommes de Mike D’Antoni ont fait la différence.

Comme les Golden State Warriors, les Rox ont maintenant leur propre version de la « Death Lineup ». Un cinq small ball très mobile capable de switcher dans tous les sens en défense, se cavalier d’un bout à l’autre du parquet et de bombarder des quatre coins du terrain.

En effet, cela fait deux matches de suite que Houston prend le dessus dans le dernier quart temps en se passant de ses grands. P.J. Tucker jouait même « pivot » (sur le papier seulement) dans les ultimes minutes cette nuit ! D’Antoni opte désormais pour un groupe avec ses deux superstars, CP3 et James Harden, entourées d’ailiers. Une tactique plus que payantes.

Les stats du small ball des Houston Rockets

(sur les deux derniers matches).

Trevor Ariza, Eric Gordon, Luc Mbah a Moute, Chris Paul, P.J. Tucker : +12 en 9 minutes
Trevor Ariza, Eric Gordon, James Harden, Chris Paul, P.J. Tucker : +8 en 5 minutes
Trevor Ariza, James Harden, Luc Mbah a Moute, Chris Paul, P.J. Tucker : +8 en 4 minutes
Eric Gordon, James Harden, Luc Mbah a Moute, Chris Paul, P.J. Tucker : +4 en 1 minute

Cela fait donc du +32 en à peine 19 minutes ! Les échantillons sont certes très faibles – forcément, ils sont réduits sur deux rencontres – mais ils donnent déjà une première tendance. Les Rockets excellent en jouant petit. Et ce même au moment d’affronter un intérieur costaud comme DeMarcus Cousins (Pelicans) ou un meneur agressif comme Damian Lillard (Blazers). Houston a amorcé ses deux comebacks avec les mêmes configurations Golden State-iènne.

Cela demande confirmation dans les semaines et mois à venir. Les coaches viennent tout juste de trouver cette formule pour l’instant bien efficace. Alors comment ça marche ?

Le succès de ses lineups small ball repose d’abord sur James Harden, MVP en puissance. Le barbu a beaucoup plus d’espaces quand il évolue avec Paul et trois autres extérieurs autour de lui. D’ailleurs, les groupes reposent quasiment tous sur le même principe : une superstar (ou deux) qui porte la balle et quatre joueurs capables de shooter de loin. Ariza, Mbah a Moute, Tucker et Gordon sont tous plus ou moins interchangeables. Même s’ils ont des qualités différentes.

Comment les Texans dominent leurs adversaires

Pour en revenir à Harden, il profite donc des espaces énormes – aucun joueur des Houston Rockets ne se trouvent dans la raquette, pas définition leurs vis-à-vis non plus – pour attaquer le panier à sa guise. Et il n’y a pas plus fort que lui en isolation cette saison. Selon NBA.COM, la superstar rapporte 1,28 par possession à son équipe quand elle joue le « hero ball ». Et Harden a déjà joué plus de 200 isolations, soit une centaine de plus que Kyrie Irving. Même Russell Westbrook et LeBron James ne s’appuie pas autant sur cet aspect du jeu.

Quand ce n’est pas lui qui puni, c’est Paul. Le vétéran est moins tranchant qu’Harden balle en main mais il a toujours un crossover redoutable. Et il est tellement intelligent… lui aussi parvient facilement à se séparer de son adversaire direct pour s’offrir un panier. Si la défense adverse décide de faire prise-à-deux sur l’une des deux stars, elles savent offrir la gonfle au coéquipier démarqué dans le parfait timing. Et c’est un shoot à trois-points derrière.

Trevor Ariza : 39% à trois-points
Eric Gordon : 32% à trois-points (mais 37% en carrière)
Luc Mbah a Moute : 38% à trois-points
P.J. Tucker : 37% à trois-points

Autant vous dire que ça fait mouche. Et c’est donc clairement impossible à défendre. Les Houston Rockets en payent-ils le prix de l’autre côté du parquet ? Même pas vraiment. Ils ont recruté intelligemment des stoppeurs cet été. Les P.J. Tucker et Luc Mbah a Moute qui viennent s’ajouter à Trevor Ariza. Chris Paul est lui aussi un très bon défenseur sur l’homme. Ce cinq a la puissance de feu des Phoenix Suns de Steve Nash mais avec une bien meilleure défense. C’est dire.

Même Harden essaye de faire le boulot. Les Rockets s’appliquent aux rebonds défensifs en respectant les consignes simples : chacun son gars et boxout. Avec cette formule, Houston a clairement les ingrédients pour au moins bousculer un petit peu Golden State. Il manque peut-être une pièce (Kevin Freakin’ Durant) pour vraiment sortir les Warriors. Mais c’est de loin le plus sérieux concurrent à l’armada d’Oakland cette saison.

Les Houston Rockets ont le meilleur bilan NBA après deux mois de compétition. Ils n'ont perdu que quatre petits matches et ils sont même invaincus avec Chris Paul sur le parquet. Un succès qui s'explique surtout en attaque. Les Texans ont la deuxième meilleure attaque du championnat après les Golden State Warriors : 112,9 points marqués sur 100 possessions.

C'est d'ailleurs une habitude avec Mike D'Antoni. Ça joue vite, ça shoote vite et souvent à trois-points. Le coach est l'un des plus grands génies offensifs de l'Histoire de la ligue. Rien que ça. Ses principes sont d'ailleurs repris par Steve Kerr et les Warriors.

Mais il faut aussi une bonne défense pour viser plus haut. Pour gagner le titre. Pour P.J. Tucker, spécialiste dans ce domaine et recrue estivale des Houston Rockets, son équipe a le potentiel pour s'affirmer de ce côté du parquet.

"En tant que free agent, je me suis dit qu'ils avaient besoin de moi. Quand ils ont ajouté Luc Mbah a Moute, j'ai su que nous allions vraiment être bons. Quand nous avons intégré le top 5 défensif, nous avons commencé à viser le top 3. C'est notre objectif."

Les Houston Rockets forment effectivement la cinquième défense NBA. Avec donc 101,6 points encaissés sur 100 possessions. Ils ont les moyens pour faire mieux.

James Harden et Chris Paul, c'est le grand chantier

Les Houston Rockets ont cinq à six mois pour apprendre à jouer ensemble. Ou plutôt, ils ont cinq à six mois pour que Chris Paul et James Harden prennent leurs repères sur le parquet. Ensemble, encore une fois. Et il y a clairement du boulot. Parce que si la franchise texane l’a emporté sur le parquet des Golden State Warriors cette nuit, autant dire que l’association entre les deux superstars n’a pas été au cœur du succès.

CP3 et Harden ne sont pas encore sur la même longueur d’onde. Et c’est logique. C’est seulement le début d’une expérimentation qui, les Rockets l’espèrent, peut mener la franchise texane en finales de Conférence en mai prochain. Mais pour l’instant, les deux hommes ont eu un peu de mal à cohabiter. Avec un différentiel de -13, le duo des deux meneurs All-Stars était le moins performant des Texans cette nuit. En résumé : quand ils étaient alignés ensemble sur le terrain, Houston était largué. Mike D’Antoni a tenté l’expérience pendant 21 minutes. Un poil plus que ce qu’il avait annoncé (18) et ce malgré les problèmes de fautes puis la légère blessure au genou de Paul.

Les Rockets étaient tout simplement plus forts avec un seul homme à la baguette. Exemple dans le quatrième QT, quand Paul a offert des caviars à un Luc Mbah A Moute déchaîné. James Harden a lui orchestré le comeback avec son camarade sur le banc. Plus globalement, D’Antoni s’est tourné vers ses hommes clés de l’an passé pour gagner le match. Et ça a clairement mieux marché.

Draymond Green est indispensable aux Warriors

Le match d’hier est une preuve supplémentaire, s’il en fallait une, que Draymond Green est le joueur le plus important à Golden State. A défaut d’être le plus talentueux. Super altruiste (13 passes) et terriblement précieux aux rebonds (11), le DPOY est passé près du triple-double (9 points) en seulement 27 minutes. C’est une fois qu’il a mis le genou à terre que les Warriors se sont effondrés.

Green s’est blessé dans le quatrième quart et il a directement rejoint le vestiaire. A ce moment-là, les champions en titre comptaient encore un matelas confortable. Ils ont fini par tout dilapider avec un Kevin Durant contraint de jouer pivot. Eric Gordon en a profité pour driver toute sa vie vers le cercle. En plus de son apport dans le jeu, il manquait sans doute la « grande gueule » de Dray, ce guerrier capable de remotiver ses potes quand ils s’arrêtent de défendre.

La défense a coûté le match aux Golden State Warriors

La défense, venons-en. Les Warriors ont affiché un état d’esprit indigne d’une équipe à la conquête d’un deuxième titre consécutif. Ils se sont fait trouer – pardonnez-nous l’expression – à l’intérieur. Ni plus, ni moins. 122 points encaissés dont 54 points dans la peinture. Ils ont aussi volé très peu de ballons (5, contre 9 pour les Rockets). La faute à des défenseurs pas assez durs sur l’homme, des aides trop tardives, des soucis de communication… pas du tout le propre des joueurs de Steve Kerr. Il ne serait pas étonnant qu’il y ait un sérieux rappel à l’ordre sur cet aspect du jeu.

Le banc des Houston Rockets était bouillant

Mike D’Antoni a une rotation aussi serrée qu’une [insérez une punchline de Booba] mais ça a payé en la faveur de son équipe. Les trois remplaçants entrés en jeu ont chacun été très précieux. Eric Gordon a joué comme si les Warriors avaient insulté sa mère, sa sœur ou sa femme : complètement à fond. Même en défense. Eric. Gordon. En. Défense. C’est lui qui choppe la balle sur le tir de Kevin Durant en fin de match ! 2 blocks et bien évidemment 24 points. Sans aucun tir primé ! Parce que s’il est considéré – à tort – comme un shooteur, l’arrière a toujours été attiré par le cercle. Cette nuit, son agressivité a payé.

P.J. Tucker et Luc Mbah A Moute se sont aussi arrachés en défense mais ça, ils ont l’habitude. En revanche, ça devrait être tout drôle pour les Warriors d’encaisser une avalanche de paniers extérieurs venant des deux stoppeurs. Laissés complètement seuls – mais genre vraiment seuls – les deux réservistes ont envoyé du missile : 4/6 et 2/3 derrière l’arc. Alors, merci qui ?

Nick Young brille, le grand retour de Swaggy P !

Nick Young lui-même n’a pas du comprendre ce qui se passait. Après une bonne vingtaine de minutes de jeu, l’arrière était déjà à 20 points. C’est sûr que partager le terrain avec Kevin Durant, Stephen Curry, Klay Thompson et compagnie, ce n’est pas la même chose que de jouer pour les Lakers. Swaggy P était constamment seul à trois-points ! Le gars s’est fait plaisir. 23 pts, 8/9 aux tirs. Pas mal pour une première.

Cela peut paraître fou au vu de l’effectif des Houston Rockets et de la philosophie de Mike D’Antoni mais ils s’occupent de leur défense. Ils veulent construire quelque chose de fort des deux côtés du terrain.

Pour cela, Daryl Morey a recruté des spécialistes défensifs. P.J Tucker ou même Luc Richard Mbah A Moute ont rejoint le projet pour apporter de la dureté. Ils viennent s’ajouter à des joueurs prêts à défendre comme Trevor Ariza, Clint Capela et Chris Paul.

En terme de profils, Houston dispose de joueurs capables de créer un certain équilibre défensif. Mais désormais, il faut réussir à mettre ça en place. Un objectif qui demande du temps selon Tucker, notamment au niveau de la communication.

« Il faut créer cette relation avec chaque big man. J’en ai parlé à Clint, il avait l’habitude d’annoncer les actions un peu tardivement. Je veux qu’il les annonce plus tôt, il faut créer ce lien entre chacun », explique-t-il. « Depuis que j’ai signé ici, nous avons discuté concernant comment mettre en place notre défense. Nous ressassons ça depuis plusieurs jours. Cela concerne surtout moi, Trevor, Luc, CP. »

La relation entre Tucker et Ariza risque en effet d’être fondamentale pour les Rockets. Il y a de grandes chances qu’ils soient associés pour couvrir les postes 3 et 4. Vu les clients à l’Ouest sur ces positions, les deux coéquipiers vont devoir créer une certaine osmose entre eux.

Les Houston Rockets rêvent des sommets. Après avoir acquis Chris Paul en provenance des Los Angeles Clippers, la franchise texane met le paquet pour renforcer le reste de son effectif. Les dirigeants cherchaient notamment un ailier défensif pour épauler Trevor Ariza. Andre Iguodala était la première option mais il a préféré rester aux Golden State Warriors. Du coup, ils se sont rabattus sur P.J. Tucker.

Le joueur de 32 ans était lui aussi convoité en raison de son profil de '3 and D'. Un type d'ailier apprécié par les candidats au titre. Il rejoint donc Houston pour quatre ans et 32 millions de dollars. En revanche, ESPN précise que la dernière année de son contrat n'est pas pleinement garantie. Une sécurité supplémentaire prise par les Rockets qui pourront couper plus facilement le vétéran une fois qu'il aura 35 ans.

Chris Paul aurait activement participé au recrutement de P.J. Tucker. Les deux hommes sont notamment originaires de Caroline du Nord.

Tucker évoluait aux Phoenix Suns puis aux Toronto Raptors l'an dernier. Il est l'un de ces gars rugueux, dur au mal, capable de contribuer aux rebonds, en défense et de shooter derrière l'arc dans le corner. C'est donc une recrue intéressante pour les Rockets.

Les Milwaukee Bucks sont au bord de l'élimination après leur défaite contre les Toronto Raptors cette nuit. La série leur file entre les mains mais la franchise du Wisconsin a un futur brillant. Grâce à Giannis Antetokounmpo. Le Greak Freak, 30 pts hier, domine des deux côtés du parquet depuis le coup d'envoi des playoffs.

"Je ne pense pas que quelqu'un puisse l'arrêter", admet même P.J. Tucker, le chien de garde attitré des Raptors. "On essaye de lui faire prendre des tirs difficiles. Des fois, il est derrière la planche et il arrive quand même à marquer. C'est incroyable. Il y a des moments où vous pensez le tenir et il active ses gogo-gadgeto bras. Il est dur à tenir. Il a travaillé son dribble et son jeu au poste bas. Il a vraiment progressé."

Giannis Antetokounmpo tourne à 21,3 points, 10 rebonds et 4,5 passes par match sur la série. A 49% aux tirs, malgré la défense de Toronto. Et malgré sa maladresse à plus de cinq mètres. S'il continue de progresser, le gamin a le potentiel pour s'affirmer comme un joueur terrifiant... même en playoffs.

Annoncé dans le viseur des Toronto Raptors depuis plusieurs semaines, l'ailier P.J. Tucker rejoint bel et bien la franchise canadienne ! D'après les informations d'Adrian Wojnarowski de The Vertical, les Phoenix Suns ont accepté d'échanger Tucker contre Jared Sullinger et deux futurs choix au second tour de la draft. Pour les Raptors, ce mouvement aurait été notamment souhaité par les joueurs, qui auraient milité pour la venue de P.J. Tucker afin de défendre sur la star des Cleveland Cavaliers LeBron James lors des Playoffs. Bon, sur le papier, le recrutement de l'ex-joueur des Suns est plutôt intéressant, mais pour défendre sur James ? Pas convaincu...

The Phoenix Suns are trading PJ Tucker to the Toronto Raptors, league source tells @TheVertical.

— Adrian Wojnarowski (@WojVerticalNBA) 23 février 2017

Sources: Toronto is sending Jared Sullinger and two future second-round picks to Phoenix for PJ Tucker.
— Adrian Wojnarowski (@WojVerticalNBA) 23 février 2017

En faisant le bilan de cette dernière ligne droite des trades, les Raptors semblent tout de même être les grands gagnants. Finalement, les dirigeants canadiens ont lâché Terrence Ross, Jared Sullinger, un choix au premier tour et deux au second tour de draft pour récupérer Serge Ibaka et P.J. Tucker. Toronto voulait améliorer sa défense pour viser le titre, mission accomplie ?

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Selon nos sources, les supporteurs des Phoenix Suns attendant le transfert de P.J. Tucker (et celui de Brandon Knight) pour sabrer le champagne. Plus sérieusement, ils attendent aussi celui d'Alex Len. Bon, fini de rire, place à l'information la plus étrange du jour : les Boston Celtics suivent Tucker (ou alors ils attendant celui de Tyson Chandler).

La franchise du Massachussetts est à la recherche d'un ailier. Si possible un extérieur capable de défendre dur et de shooter de loin. Si Jimmy Butler est assurément le plan A des Celtics, le plan B (ou C) (ou D) serait le vétéran des Suns (ou E peut-être).

Le contrat du joueur de 31 ans expire en juillet prochain. Il tourne à 7 points et 6 rebonds de moyenne cette saison.

Via The Sporting News

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Janvier rime avec rumeurs NBA. Les franchises s'agitent à l'approche de la deadline et les New York Knicks, en difficulté ces dernières semaines, font partie des équipes susceptibles de peaufiner leur effectif d'ici le All-Star Weekend. Selon ESPN, les dirigeants ont ciblé P.J. Tucker, vétéran des Phoenix Suns.

Jeff Hornacek a poussé un coup de gueule après les prestations médiocres de ses joueurs en défense. Les Knicks ont perdu huit de leurs dix derniers matches et ils ont encaissé presque 108 pts sur 100 possessions lors de leurs cinq derniers revers.

Le coach a même laissé entendre que l'équipe new-yorkaise manquait peut-être tout simplement de joueurs talentueux en défense. Tucker n'est pas le stoppeur le plus efficace de la ligue mais il jouit d'une certaine réputation de ce côté du parquet. Il est teigneux et il est suffisamment et costaud et mobile pour au moins améliorer légèrement la défense des Knicks.

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P.J. Tucker n'est pas l'ailier le plus élégant ni le plus efficace de la NBA mais il a gagné sa place de titulaire aux Phoenix Suns depuis son arrivée dans la franchise de l'Arizona en 2012. Anciennement utilisé comme un chien de garde en défense capable de planter à trois-points dans le corner, il fait désormais office de faux intérieur fuyant. Toujours est-il qu'il tournait encore à 8 points et 6,2 rebonds la saison dernière.

Le prochain exercice n'a pas encore débuté mais le vétéran de 31 ans devrait d'ores-et-déjà manquer le camp d'entraînement, la pré-saison et les premiers matches officiels. Touché au dos, il a été opéré et sera indisponible pour une durée de six à huit semaines.

Son absence laisse la porte ouverte aux jeunes T.J. Warren, Marquese Chriss et Dragan Bender, tous susceptibles de prendre une place dans le cinq majeur selon la configuration choisie par le coach Earl Watson. Un autre vétéran, Jared Dudley, est lui aussi en place pour éventuellement démarrer les rencontres.

Il n'est pas garanti que P.J. Tucker puisse retrouver ses galons de titulaire à son retour, surtout au sein d'une équipe des Suns prête à laisser ses jeunes joueurs se développer cette saison.

Via RealGM

À l'heure actuelle, les Toronto Raptors (35 victoires - 16 défaites) se placent comme la seule équipe capable de tenir tête à Cleveland et à LeBron James en playoffs à l'Est. Dans cette optique, la franchisse canadienne chercherait à se renforcer du mieux possible avant la trade deadline (18 février), notamment sur le poste d'ailier fort. L'équipe tourne à plein régime avec 14 victoires sur les 16 derniers matches malgré l'absence de DeMarre Carroll depuis le 4 janvier, mais peut encore s'améliorer sur ce poste où Luis Scola et Patrick Patterson se partagent le temps de jeu. D'après ESPN, des discussions concernant Kenneth Faried (Denver), Thaddeus Young (Brooklyn) et le duo Markieff Morris / P.J Tucker (Phoenix) auraient donc été engagées.

Attirer l'un de ces quatre joueurs ne sera pas simple, sachant que les Raptors sont légèrement au-dessus du salary cap (71 605 710 de dollars de salaire) et qu'ils n'ont que peu d'atouts. Le mieux que le GM Masai Ujiri peut offrir sont les quatre choix de premier tour de draft dont il dispose sur les quatre prochaines années.

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