Le débat risque de faire rage pendant un bon moment. Les Houston Rockets ont de nombreuses occasions de faire et refaire le match et le monde. Ils ont perdu les deux derniers matches de la série malgré des écarts de plus de dix points créés en début de match à chaque fois. Ah, et si leurs tirs étaient rentrés. Et surtout, ah s'ils avaient joué avec Chris Paul. Le meneur All-Star était très précieux depuis le début des playoffs. Notamment sur cette série. Il s'est blessé lors du Game 5 remporté par son équipe. Les Texans menaient alors 3-2. Ils se sont inclinés par deux fois sans lui. Dont cette nuit, lors du Game 7.

"Ça craint parce qu'on sait que l'on aurait pu gagner cette série si on avait eu un playmaker de plus. Si nous avions eu Chris, nous aurions joué jeudi [date du Game 1 des finales NBA 2018]. C'est dur", confie Eric Gordon.

Il a effectivement manqué un autre playmaker aux Rockets. James Harden s'est fatigué en dribblant sur place pendant de longues secondes à chaque possession. Chris Paul avait pris l'habitude de gérer les fins de matches. Et ça marchait. Sans lui, Houston a pris l'eau par deux fois dans les troisièmes quarts temps.

"Il était vraiment bon pour ça lors des matches que nous avons gagné. Les Warriors commençaient un run et il répondait avec un trois-points. Nous n'avions pas ça lors des deux derniers matches", remarquait Mike D'Antoni.

Les Rockets peuvent se lamenter. Le résultat ne change pas. Ce sont bien les Warriors qui iront défier les Cavaliers en finales NBA.

Il a bien failli tout perdre mais Jeff Green a aujourd’hui tout gagné. En compétiteur, il dira évidemment le contraire. Les Cleveland Cavaliers ne sont pas encore allés au bout. Ils ont une bague à conquérir. Mais rien qu’être ici, aussi haut, est déjà une victoire pour le joueur de 31 ans. Il va découvrir l’atmosphère des finales NBA pour la première fois de sa carrière. Pourtant, six ans plus tôt, cette même carrière était mise entre parenthèses. Il était alors opéré à cœur ouvert en janvier 2012 après qu’une anomalie cardiaque ait été détectée par les médecins. Des moments douloureux. Et un véritable combat pour s’approprier à nouveau le statut de basketteur professionnel dans le championnat le plus relevé du monde.

« Vous savez, j’ai bossé à fond chaque jour depuis le 9 janvier 2012 [date de l’opération] pour revenir sur les parquets. Et maintenant je suis en course pour gagner un titre… j’ai presque tout perdu et je suis là à vous parler des finales NBA ! Je ne prends rien pour acquis. Rien. Je donne tout ce que j’ai. Quel que soit le résultat. J’apprécie chaque moment », expliquait un Jeff Green ému en conférence de presse après la victoire des Cavaliers lors du Game 7 contre les Celtics cette nuit.

Le vétéran, cinquième choix de la draft 2007, joue avec le cœur. Beaucoup de cœur. Il se dépense sans compter. Il a été récompensé avec donc l’accession à ses premières finales NBA. Mais il y a sacrément contribué, à cette qualification. En tout cas sur ce Game 7. D’ordinaire remplaçant, il a été relancé dans le grand bain par Tyronn Lue. Afin de palier à la blessure de Kevin Love, actuellement engagé dans le processus relatif aux commotions cérébrales et autres chocs violents à la tête. Green a su hausser son niveau de jeu. Il a inscrit 19 points à 7/14 aux tirs en 42 minutes. Il a aussi pris 8 rebonds. Tout en terminant donc deuxième meilleur marqueur des Cavaliers sur la partie. Une performance essentielle pour compenser l’apport habituel de Love.

« Il a été incroyable. Il a fait mal en transition et à trois-points », notait Brad Stevens, coach vaincu.

LeBron James a lui aussi eu quelques mots pour son meilleur coéquipier ce soir-là. « Jeff, c’est mon gars. Il a répondu présent quand il a été appelé. Le basket n’a pas toujours été sa priorité à cause de ses problèmes de santé. Nous avons beaucoup de chance de l’avoir avec nous. »

 Jeff Green n’avait plus débuté dans le cinq depuis le premier tour contre les Indiana Pacers. Mais il ne s’est plaint de son rôle à aucun moment. Il profite. De chaque instant. Et ce depuis son retour à la compétition quelques mois après son opération en 2012. Un miraculé de la balle orange. Un miraculé qui a fait la différence entre Boston, son ancien club, et Cleveland, l’équipe qui lui a donné sa chance l’été dernier.

Les highlights de Jeff Green

Jeff Green (19 PTS, 8 REB), Tristan Thompson (10 PTS, 9 REB), & JR Smith (12 PTS, 3 3PM) combine for 41 points in the @cavs Game 7 W!#WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/4SLDQMjiEp

— NBA (@NBA) May 28, 2018

Klay Thompson n’a même pas besoin de dribbler pour marquer. Ses 60 points en 11 dribbles (et 29 minutes) en décembre 2016 en sont la parfaite illustration. Il lui suffit de courir, de réceptionner la balle et de tirer. Vite et bien. Parce que si Stephen Curry est souvent considéré comme le meilleur shooteur de l’Histoire, son Splash Bro est peut-être celui qui a la mécanique la plus pure. Et quand il prend feu, attention les dégâts.

« Ce gars est une machine », remarque Steve Kerr. « Il est tellement en forme. Il a été fantastique [lors du Game 6 cette nuit]. »

C’est vrai qu’il est parfois facile de l’oublier. Il va passer quelques possessions sans prendre sa chance ou sans garder longtemps là-bas. Encore une fois, il n’a pas besoin de dribbler. Mais un ou deux paniers extérieurs de plantés et le voilà lancé. Le cercle prend des dimensions surréalistes quand Klay se sent sur un nuage. Il devient alors injouable. Absolument injouable. Et il n’y a probablement pas un seul joueur en NBA capable d’enflammer une rencontre (peut-être même pas Steph Curry).

C’était le cas cette nuit. C’était aussi déjà le cas lors d’un autre Game 6 très important, en 2016. Les Golden State Warriors étaient menés 3-1 par le Thunder. Les Californiens ont décroché le Game 5 avant de se rendre à Oklahoma City pour la sixième manche. Ils étaient au bord du gouffre. Leur arrière les a sauvés. Il a claqué 41 points avec 11 paniers primés lors d’un soir de folie furieuse. Il a enflammé la rencontre et amorcé – involontairement – le départ de Kevin Durant à Oakland quelques semaines plus tard. Rebelote contre les Houston Rockets hier soir. Deux ans après. Ses 35 points ont mis les Dubs sur le chemin de la victoire alors que la partie était bien mal embarquée.

« Je ne sais pas si je suis né pour ça mais j’ai vraiment bossé dur pour en arriver là. Je suppose que rien n’arrive par hasard. Mais, pour être honnête, ça fait du bien. J’ai essayé de jouer avec le plus de passion possible. J’ai probablement parlé un peu plus que d’habitude. Quand vos tirs ne rentrent pas, vous pouvez toujours jouer dur et avec passion. Ça se retranscrit généralement dans le reste de mon jeu quand je fais ça », explique l’intéressé.

Klay Thompson était effectivement plus vocal qu’à l’accoutumée. On l’a notamment aperçu crié à plusieurs reprises après un panier ou pendant un temps mort. Il ne voulait absolument pas perdre. Il ne voulait pas sortir comme ça. Un contraste avec le joueur très calme – assassin au sang-froid – qui vit habituellement dans l’ombre de stars encore plus grandes comme Curry ou KD. Une cohabitation qui pousse certains à imaginer l’avenir du bonhomme en dehors de la Bay. Mais c’est sans prendre en compte sa personnalité.

« Klay ne se soucie pas des jugements et des résultats. Je pense qu’il aime juste jouer au basket. Il se sent tellement bien dans sa peau. Il veut juste jouer et il ne se soucie pas du reste. Donc la pression ne l’atteint pas », explique Steve Kerr.

Ça explique sa capacité à prendre feu même après dix ratés de suite. Il a été particulièrement maladroit en première période – comme ses coéquipiers – cette nuit. Puis il a sonné la révolte. Deux paniers à trois-points dès le retour des vestiaires. L’origine d’un 11-0 qui a fait repasser les Warriors devant. La montée en chaleur. Et à partir de là, Klay Thompson était impossible à arrêter. Comme ce fut le cas si souvent dans les moments les plus importants depuis quatre ans.

Klay Thompson a pris feu cette nuit

Chris Paul est maudit. Le meneur de jeu, multiple All-Star, était en position pour disputer ses premières finales NBA. Il avait arraché une victoire cruciale des Houston Rockets grâce à une très belle performance individuelle lors du Game 5. Son équipe menait alors 3-2. Mais il s'était blessé dans la dernière minute du match. Déjà touché au pied, il est désormais touché aux ischios-jambiers. Un pépin physique qui l'a privé du Game 6 perdu par les siens cette nuit.

Les nouvelles ne sont pas rassurantes pour les Texans. Selon Adrian Wojnarowski, CP3, toujours incertain pour le Game 7, a peu de chances de disputer la rencontre.

Chris Paul, peu probable lors du Game 7

On the chances of a Chris Paul comeback with right hamstring injury for Game 7, source tells ESPN: "Less likely than likely, but working every angle to try."

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) May 27, 2018

Eric Gordon était bombardé dans le cinq en l'absence de Chris Paul cette nuit. Il a inscrit 19 points à 7/12 aux tirs en 34 minutes. Mais sans contribuer à la création (0 passe décisive). Les Rockets n'ont évidemment pas la même puissance de feu sans lui.

Les Golden State Warriors sont au bord de l'élimination. Menés 2-3 par les Houston Rockets, ils peuvent sorti prématurément en cas de nouvelle défaite. Une situation qu'ils n'ont presque jamais connue depuis leur montée en puissance et leur premier sacre en 2015. Ils étaient dos au mur en 2016, dominés 1-3 par le Oklahoma City Thunder. Ils avaient finalement renversé la vapeur. Les joueurs ont eux plutôt comparé la situation actuelle à la série contre les Memphis Grizzlies. Les Dubs étaient menés 1-2 avant d'inverser la tendance. Stephen Curry et Draymond Green en discutaient dans le vestiaire quand un journaliste d'ESPN leur a rappelé que les Houston Rockets étaient plus forts que les Grizzlies.

"On sera de retour pour un Game 7. Vous seriez fou de ne pas me croire. Si vous ne croyez pas ce que je dis, croyez ça : nous sommes un groupe de champion", a rétorqué Draymond Green.

Les Warriors ont raison de croire en leur force. Ils peuvent faire changer le momentum de la série en l'emportant à domicile lors du Game 6. Tout se jouerait alors sur une dernière rencontre. Et vu les talents qu'ils ont à disposition, ils auront forcément leurs chances.

La tuile. Chris Paul n'a vraiment pas de chance. Il est enfin en position pour rejoindre les finales NBA, les premières de sa carrière à 33 ans, et le voilà sur le carreau. Déjà gêné par une douleur au pied, le meneur de jeu All-Star s'est blessé aux ischios-jambiers cette nuit. Il a même manqué les dernières secondes de jeu. Les Houston Rockets l'ont tout de même emporté sur le fil contre les Golden State Warriors (98-94). Plus grave cependant, CP3 est incertain pour le Game 6. Potentiellement le dernier de la série en cas de victoire des Texans.

"Il est dégoûté. Il est évidemment inquiet", avoue le coach Mike D'Antoni. "On verra s'il peut jouer le Game 6. C'est un dur à cuire."

Le timing risque d'être serré. Les Rockets et les Warriors rejouent dès samedi à l'Oracle Arena. La tâche serait déjà nettement plus compliquée en l'absence de Chris Paul. En effet, il est au cœur du succès des siens depuis deux matches. Il était décisif dans le Game 5. Et il a donc inscrit 18 de ses 20 points en deuxième mi-temps cette nuit. Eric Gordon devrait prendre sa place dans le cinq majeur s'il venait à être indisponible. L'habituel sixième homme a d'ailleurs fini meilleur marqueur de son équipe dans le Game 5 (24 points). Mais la rotation des Rockets est déjà réduite au maximum. D'Antoni tourne avec seulement sept joueurs. Il a donc vraiment besoin de son maestro pour gagner.

Jayson Tatum a encore fait forte impression cette nuit. Il a marqué 24 points pour mener les Boston Celtics à la victoire contre les Cleveland Cavaliers (96-83). Une nouvelle belle performance pour un jeune joueur qui continue de séduire et de surprendre. Il a aussi passé une barre historique. L'ailier est désormais à plus de 300 points pour sa première campagne de playoffs ! Ils ne sont pas nombreux à avoir fait aussi bien. Seuls cinq autres rookies ont atteint ce plateau. Kareem Abdul-Jabbar, Alvan Adams, Elgin Baylor, George Mikan et Jack Sikma.

Cela faisait donc très longtemps qu'un débutant n'avait pas atteint ce niveau. Jayson Tatum est aussi le deuxième meilleur marqueur de l'Histoire des playoffs parmi les joueurs de moins de vingt ans. Seul Tony Parker avait inscrit plus de pions (352) avant de fêter ses 21 bougies. Le troisième choix de la draft 2017 a donc l'occasion de dépasser le Français pour s'offrir un autre record.

Jayson Tatum tourne à 18,4 points par match depuis le début des playoffs. Avec 46% aux tirs et 4,3 rebonds. Il est donc l'un des grands artisans du beau parcours des Celtics, en position pour atteindre les finales NBA.

LeBron James a grandi dans un milieu où montrer des signes de faiblesse est proscrit, lui qui, paradoxalement, aime tant grimacer après un choc ou boitiller deux minutes avant de repartir en cavalant après une mauvaise chute. Il était donc hors de question pour lui d’invoquer la fatigue après la défaite de ses Cleveland Cavaliers lors du Game 5 des finales de Conférence disputé cette nuit.

« J’ai eu quelques moments moins bons. Mais tout le monde est fatigué à ce stade de la compétition. Je vais bien. Je n’ai pas parlé de fatigue, ce sont les médias qui l’ont fait », assurait le King en conférence de presse.

Il n’a pas tort. La très large majorité des joueurs encore engagés sont exténués, cramés ou vraiment fatigués par la longue saison NBA qu’ils ont dans les jambes. Plus les batailles intenses depuis le début des playoffs. Mais certains le sont plus que d’autres. Et James a de nombreuses raisons d’être fatigué.

« Il fait plein de choses pour son équipe – marquer, passer, prendre des rebonds – donc oui, je pense qu’il est fatigué à un moment », note Marcus Morris.

L’ailier des Boston Celtics précise que ses coéquipiers ont senti que LeBron James était cuit. Et ils ne sont pas les seuls. Tyronn Lue est aussi de cet avis.

« Il m’avait l’air un peu fatigué. Mais je ne m’inquiète pas », résume simplement le coach des Cavaliers.

Lue a tout de même pris quelques dispositions. Il a sorti son meilleur joueur en fin de second quart temps, ce qui est inhabituel. Il l’a laissé se reposer en fin de troisième dans le but de le relancer dès le début du quatrième. K.O. James est resté quelques minutes de plus sur le banc. Il a quand même été aligné 39 minutes. Ses statistiques sont même flatteuses même si en-deca de ses standards : 26 points, 11/22, 10 rebonds, 5 passes. Mais il a quand même donné l’impression de manquer de jus. Notamment dans les dernières minutes. Il n’a marqué qu’un seul panier – en quatre petites tentatives – dans le quatrième quart. Il n’était plus en mesure d’amorcer un ultime comeback.

Normal. LeBron James a disputé sept finales NBA de suite. Rendez-vous compte. Sept ! Sept saisons à plus de cent matches, avec presque 40 minutes à chaque fois ! Cette année encore, il est, et de loin, le joueur qui passe le plus de temps sur le parquet en playoffs. Déjà 649 minutes. Klay Thompson, le premier joueur des Golden State Warriors, en a joué 533 (cinquième). Un écart conséquent avec les efforts répétés à ce niveau.

Le prodige d’Akron est moins entouré et il a donc encore plus à faire. Il ne peut presque pas se permettre de se reposer. Car son équipe est tellement habituée à jouer pour lui qu’elle ne tourne plus quand il n’est pas là. Seulement 94,3 points marqués (sur 100 possessions) pour 100,7 encaissés en son absence (-6,4). La fatigue ne suffit pas à expliquer la défaite de Cleveland, évidemment. Tous les joueurs sont éreintés. Mais c’est un élément à prendre à compte. Et un problème de plus pour les Cavaliers, très dépendants de LeBron James. Il va devoir aller puiser dans ses réserves la force de gagner deux matches de plus pour s’offrir une huitième finale consécutive. Nous verrons bien s'il a les ressources nécessaires pour créer un nouvel exploit.

LeBron James, épuisé sous l'oeil des caméras

Comme bien d’autres stars NBA avant lui, Carmelo Anthony vieillit mal. D’abord parce qu’il est de moins en moins tranchant sur un terrain. Il a les limites – logiques – de son âge (33 ans, 34 le 29 mai). Il est arrivé tôt en NBA. Le poids des longues saisons, souvent frustrantes, pèsent sur son dos. Il est moins vif. Mais il a aussi, et là encore comme bien d’autres joueurs avant lui, du mal à accepter qu’il vieillit. Qu’il n’est plus le même joueur. Qu’il n’a plus le même statut dans cette ligue dont les évolutions ne lui profitent pas toujours. Melo se voit encore comme l’un des meilleurs basketteurs de ce championnat. Alors, forcément, quand il est comparé à un « role player », il se vexe.

Carmelo Anthony does not appreciate people saying Kyle Korver is better than him😂 pic.twitter.com/MvJKrtmTXC

— Hoop Central (@TheHoopCentral) May 23, 2018

Un présomptueux a donc osé comparer Carmelo Anthony, multiple All-Star, à son camarade de la promotion 2003 Kyle Korver. Plus que ça, il a même indiqué que ce dernier était aujourd’hui un meilleur joueur. Ce à quoi l’ex-franchise player des New York Knicks a répondu « WOWWWWW » (le nombre de W en dit long), des émoticônes d’un bonhomme qui pleure de rire, un « il fallait que je commente » et un « FOH » qui se traduit par « Fuck Outta Here » ou « dégage de là » en français. Vous l’aurez compris, le post n’est pas bien passé.

Et ça se comprend. Intrinsèquement, Anthony est un bien meilleur basketteur que Korver. Avec une plus grande carrière. Encore aujourd’hui, il est capable de se créer son propre tir et de scorer. Ce qui reste inaccessible pour le vétéran des Cleveland Cavaliers. Mais le terme « meilleur joueur » peut avoir bien des définitions. Pourquoi ne pas retenir « plus efficace » ? Parce que dans ces cas-là, en prenant en compte les derniers playoffs, il y a débat.

Carmelo Anthony affichait 11,8 points par match à 37% aux tirs, 21% à trois-points et 5,7 rebonds. Son coach ne le faisait même plus jouer dans les fins de match serrées car son équipe jouait mieux sans lui. Les stats de Korver ? 10,4 points à 48% aux tirs et 46% à trois-points. Le tout en jouant huit minutes de moins. Le vétéran est même souvent présent sur le parquet dans le money time ! Parce qu’il n’a pas un impact négatif sur les siens. Au contraire. Les différentiels parlent clairement en sa faveur.

Cleveland avec Kyle Korver : 108,9 points marqués, 103,2 encaissés
Cleveland sans Kyle Korver : 104,8 points marqués, 110,6 encaissés

Oklahoma City avec Carmelo Anthony : 95,5 points marqués, 109,7 encaissés
Oklahoma City sans Carmelo Anthony : 111,6 points marqués, 98,2 encaissés

*Les statistiques sont sur 100 possessions.

Carmelo Anthony ferait mieux de jouer... comme Kyle Korver !

Plutôt parlants ces chiffres, non ? Après, il ne s’agit que d’une campagne de playoffs. Melo n’était peut-être pas mis dans de bonnes conditions. Il n’avait aussi pas le même rôle que Korver. Mais… justement. C’est exactement un statut de remplaçant scoreur/shooteur – un Korver du riche, un Korver de luxe – que les coaches du Thunder espère lui confier. Ce que lui refuse. Il ne veut pas sortir du banc. Il ne veut pas admettre que c’est peut-être ce qu’il y a de mieux à ce stade de sa carrière. Dommage, il serait sans doute plus efficace.

Anthony en a sans doute encore dans le réservoir. C’est ce qui le trompe. Il a du jus, OK. Mais le jeu en isolation fatigue les staffs. Le « Hero Ball » est de moins en moins utilisé, à moins de s’appeler James Harden ou Kevin Durant. Il stoppe la gonfle. Il ralenti la circulation. Le basket moderne n’est pas adapté à ses qualités (à moins qu’il accepte de faire parler ses talents de shooteur en jouant sans ballon). Korver est un tireur d’élite. Il a une spécialité. Mais une spécialité recherchée. Ça ne fait pas de lui un meilleur joueur. Mais sur ces playoffs, il valait mieux l’avoir lui que le troisième choix de la draft 2003.

Croyez-le ou non, LeBron James suscite la « peur » dans les rangs de la plupart des armées de la Conférence Est. Parce que le King règne sans partage sur le territoire depuis bientôt dix ans. Tous clament haut et fort l’envie de le renverser du trône. Mais il finit toujours par l’emporter, voire par les balayer. Les échecs répétés, ça marque. Ça atteint un homme et son orgueil. Ça le brûle au plus profond de lui-même. Et, finalement, un cocktail d’admiration et de crainte de son éternel bourreau se forme en lui. Il n’est alors plus vraiment en mesure d’affronter son principal ennemi. Les Indiana Pacers de Paul George ou les Toronto Raptors de DeMar DeRozan en savent quelque chose sur le sujet. Mais pas les Boston Celtics.

PG avait fait une fixette sur son duel avec LBJ au point de faire exploser son équipe. Les Dinos sont ses victimes préférées au point où Kyle Lowry et son camarade All-Star expliquaient carrément leurs défaites par l’absence du numéro 23 dans leur équipe. Encore une fois, les C’s ne connaissent pas tout ça. Ils sont… trop jeunes. Oui, trop jeunes. Cette même caractéristique pourtant présentée comme un défaut à l’approche de playoffs négociés sans Kyrie Irving et Gordon Hayward.

Le groupe de Brad Stevens n’a pas beaucoup d’expérience, voire pas du tout. Il est porté par des Jayson Tatum, à peine 20 ans, des Jaylen Brown, 21, ou des Terry Rozier, 24. Mais c’est justement ce qui fait sa force. Pas d’expérience négative ! Pas de défaite traumatisante contre LeBron James. Encore moins de coup de balais. Douze des quinze membres de l’effectif actuel n’étaient pas aux Boston Celtics quand ces derniers ont été sortis en cinq manches en finales de Conférence l’an dernier. Les jeunes joueurs ne sont même pas concentrés plus que ça sur le prodige d’Akron. Ils le respectent. Et ils veulent évidemment le battre. Sans pour autant le mettre sur un piédestal. Ils le jouent comme ils joueraient n’importe quel adversaire ou presque. Et c’est peut-être la clé pour le sortir à ce stade de sa carrière.

James excelle peut-être mais il ne défend plus aussi bien, ou en tout cas plus autant, que par le passé. Il fut une époque où il se chargeait de détruire directement son adversaire en l’empêchant de marquer. Il a muselé Derrick Rose. Ou fait souffrir Tony Parker. Même George a été bien tenu. Mais il n’impressionne plus en défense (et Marcus Morris n’’est visiblement absolument pas inquiet à l’idée de se coltiner le meilleur joueur du monde de l’autre côté du terrain). Ses vis-à-vis n’hésitent pas (plus) à l’agresser de front. Un peu à l’image de Tatum.

Le rookie est sûr de sa force, tout comme ses coéquipiers. Il n’a pas l’expérience mais il est décontracté. Il ne recule pas. Pas devant LeBron, une idole à qui il demandait encore des autographes quand il était gamin. C’est lui qui a fait la différence cette nuit. L’action où il cavale pour récupérer une balle flottante pour ensuite aller finir avec un James qui évite carrément de contester sa montée au cercle est parlante de cette détermination. De ce refus de se laisser impressionner. Il était d’ailleurs le meilleur joueur sur le terrain dans ce Game 5 décisif. Tatum a terminé avec 24 points, 7 rebonds et 4 passes.

« J’adore les grands matches. Je pense que c’est là où je prends le plus de plaisir, quand il y a beaucoup d’enjeux. Plusieurs gars ont haussé leur niveau de jeu ce soir. Nous sommes à une victoire des finales », lâchait le jeune homme après sa superbe prestation.

Pas d’expérience mais la soif d’apprendre, de vivre de grands moments et donc… d’en acquérir. Mais sans la peur se de planter, ni celle de se faire humilier par LeBron James. Tatum n’est pas un débutant comme les autres. Il ne suffit pas d’être courageux. Sinon Stanley Johnson aurait aussi fait vriller le King. Il faut aussi être doué. Et les Boston Celtics ont plein de talents. Le troisième choix de la draft 2017 est sans doute le plus prometteur d’entre eux.

« Il a du sang-froid. Il fait plus que son âge. Les blessures malheureuses des Celtics lui ont permis de progresser plus vite que prévu. C’est déjà un très, très, très bon joueur. Et à ce rythme, il peut vraiment devenir un grand joueur », témoignait James, séduit.

« Le ciel est sa seule limite », note d’ailleurs Brown, son camarade d’entraînement. En attendant de devenir un All-Star, Jayson Tatum rivalise déjà avec un multiple MVP. Et après cette victoire (96-83), les Boston Celtics sont effectivement à une victoire des finales. La série n’est pas gagnée. Elle n’est donc pas perdue pour Cleveland. S’il y a bien un joueur qui peut se sortir de cette situation délicate, c’est James. Mais même si ça venait à être le cas, ce ne serait que partie remise pour les jeunes (futurs) géants verts. Même s’ils venaient à sortir, ce serait en sept manches. Quoi qu’ils arrivent, ils ne seraient vraiment pas passés loin. Sachant qu’à l’inverse de LeBron, l’avenir leur appartient.

Jayson Tatum, symbole de ces Boston Celtics téméraires

Jayson Tatum posts 24 PTS, 7 REB, 4 AST, 4 STL to fuel the @celtics Game 5 home W!

At 20 years and 81 days old, Jayson Tatum is now the youngest player in NBA History to score at least 20 points in a conference finals game.#CUsRise #NBARooks #NBAPlayoffs pic.twitter.com/kYlCiCFaCH

— NBA (@NBA) May 24, 2018

Ils ont beau jouer contre l'équipe qui a terminé en tête de la saison régulière, les Golden State Warriors ont parfois tendance à se relâcher. Depuis le début des finales de Conférence contre les Houston Rockets. Peut-être même depuis le début des playoffs. L'opposition n'était pas assez relevée pour mettre à mal les champions en titre jusqu'à présent. Mais les Texans sont des adversaires coriaces. Bien plus redoutables que ceux affrontés par les Dubs l'an dernier par exemple. Sacrés en 2017, les Californiens n'avaient pas perdu une seule rencontre au sein de leur Conférence. Ils restaient d'ailleurs sur 16 victoires de suite à domicile (en playoffs) avant le match de la nuit. Stephen Curry et les siens sont confiants. Parfois un peu trop.

"Les Rockets n'ont pas gagné 65 matches par hasard. C'est une très bonne équipe. On sait que ça va être une bataille. On a moins de marge que l'an dernier. Mais je pense que rien n'est insurmontable pour nous", explique le double-MVP.

Les Golden State Warriors ont notamment lâché le Game 2 de la série. Mais Stephen Curry a raison. Ils sont toujours en position pour se qualifier. Ils ont simplement perdu l'avantage du terrain après leur défaite sur leur parquet cette nuit.

Kevin Durant est une arme de destruction massive à l’échelle du basket moderne. Un joueur long, plus long que les intérieurs dits fuyants, et agile, aussi agile que les arrières dits « combo guards » au tir aussi soyeux que n’importe quelle gâchette de ce championnat. L’un des meilleurs attaquants de l’Histoire. Un scoreur quasiment jamais vu qui a pris la décision – regrettée, adorée ou haïe – de se fondre dans un collectif abouti et déjà extrêmement talentueux. Il a assommé le suspense le 4 juillet 2016. Champions moins d’un an plus tard, les Golden State Warriors ne peuvent, a priori, pas perdre une série disputée au meilleur des sept matches aussi longtemps qu’ils seront au complet. Aussi longtemps que KD zone autour de Stephen Curry, Klay Thompson et Draymond Green.

C’est parce que la très large majorité des passionnés de basket NBA, du moins les plus terre-à-terre, les moins rêveurs ou les plus réalistes, ont compris que les Californiens seraient encore sacrés que le MVP des finales 2016 est accusé d’avoir « déséquilibré » la ligue. Les joueurs de Steve Kerr ont une vraie philosophie de jeu presque oubliée tant une partie du public reste agacée par l’arrivée de Durant. Cette équipe gagnait avant lui. Mais il les a rendus injouables. Car quand ce ne sont pas les passes et le mouvement, des thèmes chers au coach, ou l’adresse extérieure affolante de deux des meilleurs tireurs de tous les temps qui font exploser les adversaires, c’est une machine à marquer des paniers seule, toute seule, qui fait la différence.

Les Houston Rockets en font les frais depuis les débuts des finales de Conférence. Il n’y a aucun joueur texan capable de défendre sur lui. Pas même de le ralentir. Et Mike D’Antoni a pourtant quelques atouts à disposition : Trevor Ariza, P.J. Tucker, Luc Mbah a Moute. Ils sont soit trop petits, soit trop lents. Parfois même les deux. C’est dire le joueur ultime qu’est Kevin Durant. Un héros presque discret. Il est l’un des acteurs du système de Golden State, où la balle est censée circuler en permanence. Mais il est aussi le meilleur basketteur sur le terrain. Cet homme capable de prendre la balle, de se défaire de n’importe quel vis-à-vis et de lui planter un panier sur la tronche.

Kevin Durant, le meilleur joueur sans être le plus important

Les Warriors jouent peut-être « moins bien » depuis qu’ils ont le numéro 35 dans leurs rangs. Il y a de plus en plus d’isolations par exemple. C’est presque « antisystème ». Mais tellement efficace. Moins beau, plus simple. Parce qu’avec un KD à 33 points à 53-43-100 aux tirs, comment ne pas céder à la tentation de juste lui refourguer la gonfle et de le laisser massacrer la défense ? Le défi consiste à ne pas trop se complaire dans la simplicité tout en s’assurant que Durant puisse exploiter ses actions en solo. Au final, l’équipe n’est même pas construite autour de lui mais il en est quand même le meilleur élément.

Celui qui va forcer LeBron James à défendre en cas de nouvelles retrouvailles en finales NBA (à 33 ans, le King peut-il toujours le faire ? Sachant, qu’à l’inverse, les Dubs ont plusieurs joueurs à envoyer sur James). Celui qui donne presque un duel avantageux au poste trois contre Cleveland. Et aucune autre équipe n’a un matchup favorable sur cette position contre les Cavaliers. Kevin Durant est programmé pour aller chercher une deuxième bague de champion. Un deuxième trophée de MVP. Et pourtant il ne sera toujours pas réellement considéré comme le meilleur joueur du monde. Et il y aura toujours des sceptiques ou des détracteurs pour assurer haut et fort, plein d’entrain, que ses titres ne « comptent pas ». C’est toute la complexité – et la beauté – de ses choix de carrière.

LeBron James était déjà premier aux points, le voilà vainqueur par K.O. Son shoot au milieu du deuxième quart temps du Game 4 restera dans les annales. En effet, c’est suite à ce panier que le King est devenu le joueur le plus prolifique de l’Histoire des playoffs. Il compte désormais 2368 tirs marqués à son actif après ses 17 paniers inscrits cette nuit contre les Boston Celtics. Premier, devant Kareem Abdul-Jabbar.

« C’est vraiment cool d’être cité au sein de la même catégorie que ces légendes en sachant que je viens d’une petite ville [Akron]. Vous entendez parler du scoring et des paniers marqués alors que je ne me concentre pas sur le scoring. »

Du pur LeBron James dans le texte. Toujours le premier à rappeler qu’il n’est pas un scoreur avant tout, etc. Il a tout de même dépassé Michael Jordan au nombre de points marqués en playoffs l’an dernier. C’était déjà contre les Boston Celtics. Il a compilé cette nuit son sixième match à 40 points ou plus (44) depuis le début de sa campagne. Il est d'ailleurs aussi le meilleur marqueur des PO avec 33,7 points par rencontre.

Via ESPN

Le Game 5 des finales de Conférence Est sera plus que décisif. Il marquera probablement le tournant de la série. L’Histoire démontre d'ailleurs que, dans la majorité des cas, l’équipe qui décroche ce match déterminant (quand les équipes sont à deux partout) finit par se qualifier. Les Boston Celtics partiront avec un avantage de taille sur les Cleveland Cavaliers : ils joueront devant leur public. Pas n’importe quel public. Pas n’importe quelle salle. Le TD Garden, enceinte qu’ils maintiennent inviolée depuis le début des playoffs. LeBron James s’attend déjà à une foule en délire, à fond derrière son équipe favorite.

« C’est un environnement hostile. On sait qu’il n’y aura pas d’amour pour nous là-bas. Si vous ne portez pas un maillot vert, si vous ne jouez pas pour cette équipe et que vous n’avez pas le sang vert, ils n’auront pas d’amour pour vous. On doit donc être blindés mentalement. L’atmosphère sera géniale », annonce le King.

LeBron James et (certains de) ses coéquipiers en ont déjà vu d’autres. Il a même souvent malmené les Celtics devant leurs propres supporteurs. Mais les joueurs de Boston sont donc invaincus à domicile depuis les playoffs. Neuf matches, neuf victoires. Série en cours.

Les supporteurs des Boston Celtics ne croyaient peut-être pas particulièrement aux chances de leur équipe favorite en playoffs après l’annonce de l’indisponibilité de Kyrie Irving pour l’ensemble de la campagne. Un nouveau coup dur après la blessure de Gordon Hayward, l’autre principale recrue de l’effectif, en octobre. Ils ont vibré lors du premier tour finalement passé au bout du suspense après d’intenses duels avec les Milwaukee Bucks. Ils ont jubilé lors de la correction des rivaux, les Philadelphia Sixers, au second. Mais bon nombre d’entre eux ont fortement commencé à y croire après les deux victoires franches décrochées contre les Cleveland Cavaliers de LeBron James en ouverture des finales de Conférence Est.

La presse, toujours (trop) prompte à réagir, évoquait déjà la fin de règne du King. Les internautes s’enflammaient aussi. Mais en NBA, tout va très vite. Trois jours et deux matches plus tard, les triples-finalistes ont inversé la vapeur. Ils ont égalisé à deux partout dans la série. Et voilà que la narration change. Que toute la pression bascule soudainement sur les épaules des jeunes Celtics – les Jayson Tatum, Jaylen Brown, Terry Rozier et compagnie – à l’approche d’un Game 5 crucial. Capital. Sans doute déterminant.

Leur inexpérience est une faiblesse mais leur jeunesse est peut-être aussi une force. Eux n’ont pas été traumatisés par LeBron James. Les déconvenues de Boston, ils les ont seulement connues à la télévision. Mais tout le peuple vert porte encore en soi les traces des passages du quadruple MVP. Il n’a pas d’autres victimes favorites (les Toronto Raptors lui servent de chiffon). Il a planté 44 points pour faire douter les Celtics et leurs fans cette nuit. Avec la victoire en prime (111-102). Son sixième match à 40 pions ou plus depuis le début des playoffs. Surtout son septième match à 40 unités ou plus contre Beantown depuis le début de sa carrière ! Déjà ! Une machine à anéantir les tuniques vertes et blanches. 22 sorties à 30 points ou plus contre les C’s. Soit juste trois de moins que Jerry West.

James a marqué plus de 1000 points en playoffs contre Boston. 1000 ! C’est dire le nombre de batailles épiques qu’il a livrées avec Paul Pierce, Kevin Garnett, Ray Allen, Rajon Rondo puis Isaiah Thomas et maintenant Tatum et compagnie. Avec évidemment plus de victoires que de défaites à son actif. Il doit désormais aller gagner au TD Garden, une autre enceinte bruyante qu’il connait bien. Où il a déjà fait ses preuves.

« C’est un environnement hostile. On sait qu’il n’y aura pas d’amour pour nous là-bas. On doit être blindé mentalement. L’atmosphère sera géniale », annonce la superstar.

Les joueurs des Celtics sont transportés devant leur public. Révoltés. Poussés vers le haut. Ils ont gagné 9 fois en 9 sorties à domicile depuis le début de la campagne. Mais s’il y a bien un homme qui peut aller l’emporter là-bas, c’est LeBron James.

Les highlights de LeBron James

Peu nombreux étaient ceux à croire aux Houston Rockets après le Game 1 (déjà) perdu par les Texans sur leur parquet. Les Golden State Warriors semblaient effectivement nettement au-dessus du lot. Même au moment d'affronter leur adversaire le plus coriace sur le papier, potentiellement le seul à même de les faire tomber. Les Texans ont rassuré leur monde en renversant les champions en titre cette nuit. Une rouste, +22 (127-105). Mais P.J. Tucker ne veut pas que son équipe s'enflamme. Et se repose sur ses lauriers. Au contraire.

"Il n'y aucun doute : nous sommes les underdogs. Ce sont toujours les champions. Ce sont les champions tant qu'une équipe ne les a pas battus. Nous sommes les underdogs. Les gens disaient que nous nous ferions sweeper et que nous n'avions aucune chance. Nous sommes les underdogs et nous devons garder cet état d'esprit", explique le vétéran. "Il n'y a qu'en gardant cette dureté que nous allons gagner cette série."

Tucker est très malin. Il a bien compris que ses leaders - James Harden et Chris Paul - n'étaient pas les plus performants quand ils doivent supporter la pression liée à l'étiquette de favoris. Ils sont meilleurs dans la peau des underdogs. Quitte à créer un mythe autour d'un éventuel sweep... en réalité, plusieurs analystes voyaient les Houston Rockets accrochés les Golden State Warriors. Enfin, avant le Game 1.

Mike D’Antoni est l’un des pères fondateurs du basket moderne. Il n’est pas le seul ni le premier à l’avoir fait mais l’ex-moustachu a posé les bases de la NBA actuelle en prêchant le jeu rapide (seven seconds or less – sept secondes ou moins pour shooter), la disparition des postes et donc l’emploi du « small bal », la circulation de balle accrue sans vraie fixation intérieure, le pick-and-roll dans l’axe avec plusieurs tireurs d’élite autour ou encore une utilisation accrue du tir à trois-points. Mais ça, c’était aux Phoenix Suns. Il n’a pas renié tous ses principes en venant aux Houston Rockets. Au contraire. En revanche, lui-même l’avoue : le coach qu’il était à l’époque serait choqué par ce que sa propre équipe propose aujourd’hui.

Le mouvement du ballon a été remplacé par des isolations. Et encore des isolations. Largement (très largement) plus que n’importe quelle autre formation en NBA. Parce que D’Antoni a choisi de s’adapter à ses joueurs et surtout à son meilleur élément, James Harden. « Le meilleur joueur de un-contre-un au monde », selon son entraîneur. Il a ainsi bâti une formidable machine à gagner autour de sa superstar et de son arsenal offensif très développé. Mais le système des Texans fatigue. Surprend. Agace. Et c’est quand il a été exposé en pleine lumière lors de la déroute contre les Golden State Warriors en ouverture des finales de Conférence Ouest que les passionnés et analystes ont réclamé du changement.

Il n’y en a pas eu cette nuit. Aucun bouleversement vraiment radical. Le jeu reposait encore une fois sur les isolations. Paradoxalement encore plus que lors du Game 1 (46 isolations dans le Game 2 contre 45 au match précédent). Alors comment expliquer une telle différence de résultats ? Les Houston Rockets ont gagné de 22 points (127-105) après avoir perdu de 13. Alors, certes, le fond restait le même pour Mike D’Antoni et ses troupes. Mais il y avait plus d’agressivité sur les drives vers le cercle. Avec des passes lâchées plus rapidement quand la défense commençait à se précipiter vers le porteur de balle, en pleine pénétration. Des attaques plus franches dès la réception du ballon après la première ouverture. Et donc une défense plus rapidement mise à la faute car plus secouée. S’en sont suivis des tirs plus ouverts.

Chris Paul en guide des Houston Rockets

Les Rox ont bénéficié de 12 positions libérées à trois-points. Pour 6 réussites. Contre seulement 2 sur 5 lors du Game 1. Des occasions dorées converties par Eric Gordon, Trevor Ariza et P.J. Tucker. Ces gars-là ont su faire la différence pour leur équipe.

« J’ai eu de meilleures opportunités. Nous avions mieux fait circuler le ballon. Tout le monde rentrait ses tirs. Et une fois que nous faisons ça, qui peut nous arrêter ? Les gens veulent parler des isolations. Oui, nous jouons comme ça. Mais nous avons mieux fait tourner la balle pour les joueurs démarqués cette fois-ci », confiait justement Eric Gordon.

Chris Paul était aussi à l’origine de cette efficacité accrue en attaque. Le maestro n’a distribué « que » six passes décisives mais il était en contrôle. Il a fait jouer ses coéquipiers. CP3 a bénéficié de 16 isolations cette nuit contre 10 au premier match. Il a donc eu plus d’occasions de mettre le jeu en place. Alors qu’à l’inverse, Harden a eu un peu moins de possessions solos (16 contre 26 au Game 1). Mais tant mieux. Parce que le barbu est un scoreur avant tout même si c’est un formidable playmaker alors que Paul reste un meneur gestionnaire. Il a mis ses coéquipiers sur orbite. Et il a donc équilibré le flow. La marque était d’ailleurs nettement plus équilibrée avec 27 points pour Gordon, 22 pour Tucker et 19 pour Ariza.

https://twitter.com/NBA/status/996976101992869888

Les Houston Rockets ont ainsi pu compenser la maladresse de leur MVP (27 points à 9/24). C’est tout le paradoxe. Ils ont gagné ce match alors qu’ils avaient perdu celui où il avait planté 41 points. Parce que cette équipe se porte mieux quand le danger vient de partout.

PJ Tucker (22) & Trevor Ariza (19) combine for 41 PTS, 10 AST, helping the @HoustonRockets even the Western Conference Finals at 1 game apiece!#Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/yyzL6Y1F5t

— NBA (@NBA) May 17, 2018

P.J. Tucker, facteur X

Un vétéran de 33 ans a particulièrement été précieux. P.J. Tucker a donc marqué 22 points, son record en playoffs. Il a atteint ou dépassé cette barre seulement quatre fois en plus de 500 matches NBA. C’est dire à quel point sa performance était inattendue. D’abord réputé pour ses qualités défensives, cet ailier dur-au-mal est fréquemment laissé libre par l’équipe adverse. Les Warriors doivent déjà se concentrer sur Paul et Harden. Alors il y a forcément des trous. Et des espaces pour Tucker, peu surveillé. Ça fait toute la différence quand il fait payer ses vis-à-vis en mettant dedans. 8/9 cette nuit. Avec 5 paniers primés.

L’ailier a respecté à la lettre la philosophie de son GM (et employeur) Daryl Morey : aucun tir dans les zones « proscrites ». Que du tir à trois-points dans le corner et des layups ou dunks près du cercle. L’efficacité maximale.

PJ Tucker is shooting 8-9 in this game after going 0-3 in Game 1. All of his attempts tonight have been corner 3s or shots right at the rim #TwitterNBAShow https://t.co/J7HGXoZj2G pic.twitter.com/RL5PxaKjjm

— Nate Duncan (@NateDuncanNBA) May 17, 2018

P.J. Tucker ne sortira pas le match de sa vie à chaque fois. Mais c’est justement ce basket particulier proposé par les Houston Rockets, ces isolations agressives qui mènent à des tirs ouvertes, qui peut permettre à des joueurs de l’ombre de s’illustrer et de faire la différence. Il faudrait que ça arrive encore au moins trois fois de plus pour que la franchise texane aille au bout de son rêve en accédant aux finales NBA.

Marcus Smart est l'âme des Boston Celtics. Touchez l'un de ses coéquipiers et le bulldog texan viendra coller son front contre le votre. Illustration cette nuit quand J.R. Smith, pas très malin sur le coup, a poussé Al Horford dans le dos alors que ce dernier montait au cercle. Une vilaine faute. Smart s'est alors précipité vers le vétéran des Cavaliers et une incartade a suivi.

Marcus Smart et J.R. Smith se chauffent

Jr Smith shoves Al Horford in the air, Marcus Smart ain't havin' it pic.twitter.com/WBHEgqATjj

— CJ Fogler 🫡 (@cjzero) May 16, 2018

Chauffé par cet incident, le public de Boston a passé le reste de la rencontre à chanter des "F*** You J.R Smith".

LeBron James est devenu cette nuit le premier joueur de l’Histoire des playoffs à compiler trois triples-doubles avec plus de 40 points inscrits. 42 pions, 10 rebonds et 12 passes plus exactement. Une nouvelle prestation d’anthologie du King. Mais il a tout de même passé une mauvaise soirée. D’abord parce que ses Cleveland Cavaliers ont perdu pour la deuxième fois d’affilée contre les Boston Celtics (94-107). Ensuite parce que le joueur de 33 ans a encaissé un sacré choc dans le second quart temps. Il a pris l’épaule de Jayson Tatum en pleine mâchoire alors qu'’il se dirigeait vers le cercle.

La collision a laissé des traces. LeBron James a même brièvement rejoint le vestiaire des Cavaliers à un peu moins de quatre minutes de la pause. Il souhaitait simplement se faire examiner. Moins de deux minutes plus tard, le prodige d’Akron était donc de retour sur le terrain.

« C’était un sacré choc. Même si c’était évidemment non intentionnel. Son épaule m’a touché à la mâchoire. Je voulais juste m’assurer que tout allait bien », expliquait la superstar de Cleveland.

 James pointait déjà à 24 points au moment du choc. Tyronn Lue estime que son joueur n’avait pas le même punch après le contact. Un avis que ne partage pas le quadruple MVP. Il assure que son jeu « n’a pas été affecté ». Il a d'ailleurs inscrit 18 points de plus après le contact. En revanche, ce fait de jeu a changé la donne pour Boston. Les Celtics ont passé un +24 à leurs adversaires dans les 27 minutes suivantes.

La vidéo de la collision entre LeBron James et Jayson Tatum

Marcus Morris a la lourde tâche de défendre sur LeBron James. Une mission qu'il a plutôt bien réussie lors du Game 1 contre les Cleveland Cavaliers. Mais avant d'affronter le King, le joueur des Boston Celtics a regardé avec attention la façon dont les Indiana Pacers et les Toronto Raptors ont essayé de ralentir le meilleur joueur du monde.

"Ces types ne savent pas défendre. Voilà ce que j'en ai retenu", confiait un Marcus Morris taquin. 

LeBron James tournait effectivement à 34 points par match et à 55% aux tirs sur les deux premiers tours. Il a été limité à 15 pions à 5/16 lors du premier match contre les Celtics. Mais sa réaction est attendue dans le Game 2, programmé ce soir.