Entre les cadences infernales du Thunder (4-0) et l’autorité des Spurs de Victor Wembanyama (4-0), deux équipes s’invitent dans la conversation des débuts inattendus : les Chicago Bulls et les Portland Trail Blazers. Les premières impressions ne font pas une saison, mais elles dessinent déjà des tendances fortes et démentent certaines certitudes de pré-saison. Nous avons avons abordé ce sujet dans le CQFR du jour. Debrief.

Chicago, la défense comme socle

Trois matchs, trois victoires et… la meilleure défense NBA à égalité avec Oklahoma City. Chicago n’avait pas été annoncé à ce niveau d’intensité. Les Bulls limitent leurs adversaires à 104 points sur 100 possessions et gagnent en largeur de banc : huit joueurs à dix points ou plus lors du succès 128-123 contre Atlanta. Nikola Vučević signe une feuille de patron (17 points, 17 rebonds, 9 passes), et le collectif respire mieux.

"Si tu bats les équipes que tu es censé battre, tu restes dans une bonne tranche au classement", analyse Antoine dans le CQFR. Ce Chicago-là n’écrase personne, mais sait refermer les matchs et reproduire les mêmes séquences gagnantes soir après soir. Josh Giddey apporte du liant, Matas Buzelis progresse sans forcer, Isaac Okoro retrouve de l’air loin de Cleveland. Peu de changements clinquants, mais des ajustements qui comptent.

Portland, un plan de jeu adulte

À L.A., Portland a frappé un grand coup (122-108 face aux Lakers) dans un contexte où Austin Reaves a encore empilé des points. Les Blazers l’emportent parce qu’ils jouent… simple et juste. Les vétérans Deni Avdija (25 points) et Jrue Holiday (24 points, 5 passes) stabilisent tout, Jeremy Grant (22 points) prend les tirs lourds au bon moment.

Ce n’est pas encore l’équipe la plus adroite du monde - Shaedon Sharpe peine derrière l’arc (16 % à trois points), Toumani Camara aussi -, mais la structure tient : défense honnête, contrôle du rebond, demi-terrain patient. Quand l’adresse rattrapera l’intention, le plafond montera d’un cran.

Des jeunes qui apprennent… et des rôles qui s’affinent

Côté Bulls, la progression de Buzelis passe par les petits détails plus que par les highlights. Chez les Blazers, Donovan Clingan (11,8 pts, 9,5 rbds, 1,8 contre) s’en sort déjà bien dans un rôle ciblé près du cercle ; le reste des jeunes devra simplement convertir davantage pour que le banc suive. Rien de délirant à ce stade, juste une ligne directrice : gagner l’habitude de faire les bons choix.

Les surprises… à l’épreuve du temps

Oui, l’échantillon est court et le calendrier joue. Chicago a croisé des Hawks encore brouillons et un Magic en rodage, mais a aussi tapé Detroit. Portland a réussi deux gros coups en s'offrant les Warriors et les Lakers et a perdu de peu face aux Wolves et Clippers, que des grosses pointures de l'Ouest.

Mais le contenu compte : intensité défensive, exécution, gestion des temps faibles. Les Bulls et les Blazers cochent ces cases-là. À l’inverse, certaines places fortes patinent : Orlando Magic toujours en galère à trois points, Atlanta Hawks en quête de rotations cohérentes.

Dans le haut du panier, le reste avance : Denver Nuggets allument les phares (43 points de Jamal Murray, troisième triple-double de rang pour Nikola Jokić), Golden State Warriors gagnent sans forcer sur Stephen Curry et voient Jonathan Kuminga enchaîner (25-10-4). Mais l’œil du jour reste sur Chicago et Portland : deux projets qu’on disait “limités” qui, pour l’instant, jouent avec sérieux et constance.

Verdict (provisoire)

Chicago a une vraie identité défensive et une attaque plus partagée. Portland ressemble déjà à une équipe adulte, capable de gagner à l’extérieur sans surchauffe individuelle. Sur une semaine, c’est une surprise. Sur un mois, ce sera une tendance. La NBA n’attend personne : rester dans le wagon suppose de faire simple, fort et souvent. Pour l’instant, Bulls et Blazers cochent les trois.

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Ovation géante et émotions à fleur de peau. Damian Lillard a été officiellement présenté aux fans des Blazers hier. Il a retrouvé Portland comme on rentre à la maison. Devant un public chauffé à blanc, le meneur a enchaîné remerciements et confidences, posant les bases d’un retour vécu autant avec le cœur qu’avec l’ambition sportive.

Le ton est donné d’entrée face à une foule qui s'était réunie en masse et avait décidé de donner de la voix pour son joueur fétiche de retour à la maison. « D’accord. Merci. Merci. Merci. Merci. Merci », répète Damian Lillard, avant de lancer son gimmick : « Vous savez quelle heure il est ? Vous savez quelle heure il est ? »

"Être de retour ici m’a redonné une joie différente dans la vie." - Damian Lillard

Le message du All-star est limpide et l'émotion n'est pas feinte : « Je veux d’abord dire à quel point j’apprécie l’amour que vous me témoignez. Tout le monde sait à quel point les Trail Blazers, la ville de Portland, faire partie de cette communauté… ça compte pour moi. Je suis extrêmement heureux d’être de retour. » On comprend alors que la douleur vécue loin de chez lui, à Milwaukee, était bien réelle. Il insiste sur ce que cette ville lui apporte : « Le simple fait d’être de retour ici m’a redonné une joie différente dans la vie et dans l’esprit. Je suis heureux d’être de retour. Je suis heureux de faire partie d’une très bonne équipe aussi. »

Au-delà de l’émotion, Lillard parle projet. « Autant c’est important pour moi, autant les possibilités pour cette équipe de devenir grande m’enthousiasment autant que le fait de rentrer à la maison. » Il se projette : « Avec un groupe jeune, de la profondeur, des futurs joueurs majeurs, pouvoir contribuer à leur succès et en faire partie… ça peut rouvrir la porte à beaucoup de moments spéciaux à Rip City. »

Il associe tout le monde à cette renaissance : « Faites du bruit pour mes coéquipiers venus me soutenir ! » Et il remercie la direction : « Joe, Jody, Bert… tous ceux qui ont compté dans ma carrière ici et rendu ce retour possible en m’accueillant à bras ouverts. L’amour n’a jamais changé et il va continuer de grandir. Merci à vous. »

"Un des moments les plus étranges de ma carrière."

Damian Lillard remonte aussi au jour où il est revenu en visiteur. « C’était l’un des moments les plus étranges de ma carrière. En entrant dans le bâtiment, je ne savais même pas où était le vestiaire des visiteurs… Marcher dans une salle si familière et ne pas trouver la seule pièce que je ne connaissais pas, c’était bizarre. Habituellement, je peux mettre mes émotions de côté et me mettre dans ma bulle. Là, du début à la fin, je n’ai jamais réussi, à cause des émotions profondes que je ressentais. » Sur l’ovation reçue en tant qu’adversaire : « Je ne savais pas quoi faire. J’essaie d’habitude de passer sous les radars… Être obligé d’affronter cet amour, cette ovation qui n’en finissait pas… c’était difficile. » Parenthèse sourire mais regard inquiet : « J’ai peur des abeilles. Attendez… elle m’a presque eu. »

Puis, il poursuit sur tout ce qu'il a ressenti et le partage avec les fans attentifs : « J’ai été envahi par l’émotion. Je reviens dans cette ville et cette organisation, et c’était inattendu. Deux saisons loin d’ici, loin de ma famille et de mes enfants… beaucoup de silence, d’habitudes perdues. Entrer dans le vestiaire, voir mon maillot, savoir que je refais partie de cette équipe et de cette ville… c’est spécial. J’avais encore deux ans de contrat ailleurs, il a fallu une grosse blessure, beaucoup de choses… Je n’aurais pas pu mieux l’écrire. Seul Dieu le pouvait... et il l’a fait. »

Au delà du bonheur d'être de retour, Damian Lillard souligne de nouveau ses ambitions et son enthousiasme avec ce jeune groupe. Et il garantit à la foule : « Ça va être génial. J’ai toujours voulu qu’on nous regarde au coup d’envoi et qu’on se dise : “Voilà une vraie équipe.” Je veux représenter les Blazers comme ça. Je suis impatient parce que j’adore ce que je vois de notre groupe, et savoir avec quel type d’équipe je vais entrer sur le parquet, c’est ce qui m’excite le plus. »

Devin Booker, les jolis mots de Damian Lillard 😍

"Dans mon esprit et dans mon cœur, je me disais que je remettrais un jour l’uniforme de Portland."

Le lien avec Portland n’a jamais bougé. « C’est chez moi. Je vis ici depuis quatorze ans. On n’oublie pas la maison. Les choses que tu aimes et que tu chéris, tu n’arrêtes pas de t’en soucier parce que certaines choses changent. Tout ce que j’ai fait dans la communauté, mon cœur y était lié. Je ne fais que ce en quoi je crois vraiment. Ça n’allait pas changer parce que je ne portais plus le maillot des Blazers.

Dans mon esprit et dans mon cœur, je me disais que je remettrais un jour l’uniforme de Portland — je ne savais juste pas quand. » Même déclic dans la vie de famille : « Quand ma fille a compris qu’elle n’avait plus besoin de prendre l’avion pour rentrer à la maison… » Et pour lui : « Il y a une semaine, le moment où d’habitude je devais repartir… je me suis dit : je n'ai besoin d'aller nulle part. Je suis à la maison. Ça a fait tilt. »

"La NBA change : de plus en plus d’équipes jeunes prennent les devants."

Côté terrain, les ambitions sont claires. « La NBA change : de plus en plus d’équipes jeunes prennent les devants, avec de la profondeur, des défenseurs, plusieurs scoreurs, de la taille, de l’envergure. Notre équipe a grandi ces dernières années, et on ajoute quelques vétérans. Je vois le potentiel. En regardant les matches, je vois quelqu’un comme Toumani (Camara) et je me dis : je veux jouer avec lui.

Je vois Deni (Avdija) et je me dis : je veux jouer avec lui. Je vois Shae (Shaedon Sharpe) — j’étais là quand il était rookie — et je me dis : je veux jouer avec ce Shae. Je vois un meneur au talent de superstar comme Scoot Henderson et je me dis : je peux l’aider, faire partie de son parcours. Je le pense vraiment : cette équipe a le potentiel de faire comme d’autres formations montantes, et je suis enthousiaste à l’idée d’en être. »

Lillard est optimiste, c'est son rôle et c'est normal face aux fans qui avaient fait le déplacement hier. Dans les previews de rentrée, le ton est plus mesuré mais reste optimiste à moyen terme : le panel “Summer Forecast” d’ESPN situe Portland autour d’un bilan proche de l’équilibre (environ 39–43) et tout proche du play-in, en insistant sur une marge de progression réelle à mesure que le groupe gagne en vécu avec ses cadres et ses jeunes (Scoot, Sharpe, Avdija, Clingan) et l’apport de vétérans comme Jrue Holiday.

Côté identité, plusieurs analyses locales soulignent le virage défensif déjà perceptible sur la fin de saison passée (top-3 défensif sur la demi-saison) et le fait que Toumani Camara a déjà été récompensé par sa présence dans la All-Defensive Second Team, ce qui nourrit l’idée d’un plafond plus haut si l’attaque suit. Ajoutez à cela l’arrivée du pivot chinois Yang Hansen (profil protecteur de cercle) et la profondeur accrue sur les ailes et l'équipe affiche un vrai potentiel. Reste à savoir quand Damian Lillard pourra vraiment rejoindre ce groupe sur le terrain et apporter à la fois son expérience et sa capacité à faire la différence dans les moments clutchs.

Damian Lillard, le romantisme n’est pas encore mort 😍

Avec 7 victoires en 11 matchs en dépit des absences ponctuelles de certains cadres (Anthony Davis, Rui Hachimura), les Los Angeles Lakers réalisent un bon début d'exercice 2024-2025. Détenteurs du 6ème bilan à l'ouest, les coéquipiers de LeBron James semblent nourrir quelques ambitions cette saison pour l'une des dernières campagnes du King dans la grande ligue.

Ainsi les Angelinos, 25ème équipe au Defensive Rating sur ces premières semaines de compétition, chercheraient activement à renforcer leur secteur intérieur. Et si les pistes Jonas Valanciunas et Nic Claxton semblent avoir fait long feu, celle qui mène à Robert Williams III pourrait bien être la bonne. Selon Dave McMenamin d'ESPN, de passage dans le podcast de Brian Windhorst The Hoop Collective, la franchise californienne travaillerait en effet ardemment à la venue de l'ancien All-Defensive 2nd Team (en 2022).

Souvent pénalisé par les blessures depuis ses débuts en 2018 (215 matchs en 6 ans), Robert Williams III sort d'une saison quasi blanche l'an dernier à Portland. Remis sur pied cette saison, l'ancien Celtic brille dans l'Oregon. En 3 matchs et 18 minutes de temps de jeu seulement, le natif de Louisiane compile ainsi 12,0 pts, 5,7 rbds, 1,7 stl et 1,7 blk de moyenne, soit les meilleurs chiffres de sa jeune carrière NBA. De quoi éveiller l'intérêt de la franchise aux 18 titres de champion, en manque chronique de dureté et d'impact physique à l'intérieur.

Naviguant au-dessus du "first apron" du salary cap, L.A. a peu de marge de manoeuvre pour retoucher son effectif. Seul l'envoi de picks (2 au 1er tour, 5 au second) pourrait permettre aux hommes de J.J. Redick de récupérer le Time Lord. A moins que le front office des Los Angeles Lakers ne parvienne à y intégrer quelques joueurs de rotation (Gabe Vincent ? Jalen Hood-Schifino ?) pour matcher les 12M$ annuels de Robert Williams III. Dossier à suivre.

D.R.

Premier match depuis des mois. Premier jumpball, premiers contacts un peu solides, premières séquences de jeu face à des adversaires. Forcément, on manque de repère. Les Pacers et Blazers nous ont offert du bon et du (beaucoup) moins bon cette nuit.

Evidemment, comme nous sommes de mauvais garçons, nous n'allons pas nous intéresser au bon ici. En plus, on en a déjà parlé ce matin dans le CQFR. On ne va pas non plus revenir sur l'ambiance étrange d'un match sans public dans lequel on entend parfaitement ce qui se dit sur le terrain.

Non, là, on voulait se moquer (un peu). Gentiment. Juste pour partager une très belle séquence de bloopers comme on les aime. On aurait d'ailleurs pu mettre le générique de Benny Hill (ref pour vieux assumée), ça aurait été parfait. C'est cadeau, ça dure 50 secondes.

Et en bonus, la très belle gorgette de CJ McCollum qui en rigole encore. Attention aux lombaires quand même CJ...

Les résultats de la nuit en NBA

Pacers @ Bucks : 98-117

Thunder @ Blazers : 129-121

- A un mois des playoffs, ce Portland-OKC avait un sérieux goût de post-saison. Les deux équipes sont classées 4e et 5e à l'Ouest, avec de sérieuses chances de se retrouver au 1er tour. Le Thunder a affirmé son avantage psychologique en sweepant les Blazers au terme d'un match accroché et intense où les stars se sont signalées.

- Le duel Damian Lillard-Russell Westbrook a par exemple fait quelques étincelles. Les deux meneurs All-Stars se sont rendus coup pour coup. Et même si Lillard a été fantastique avec 51 points et des actions-clés dans le 4e quart-temps, les 37 points de Westbrook (à 14/28 donc sans partir en hero ball), ont été extrêmement précieux. On a vu des mouvements offensifs de très haut niveau et une intensité défensive très intéressante de la part des deux hommes pourtant pas des spécialistes en la matière. Vivement le 1er tour !

- L'une des actions décisives de la prolongation : un contre de Terrence Ferguson sur CJ McCollum à 2 minutes du terme pour briser, en partie, les derniers espoirs de Portland.

- On attend avec impatience les retrouvailles entre Jusuf Nurkic et la doublette Westbrook-George en playoffs. Le Bosnien, qui se fait des ennemis dans la ligue pratiquement un match sur deux, a été éjecté pour une deuxième faute technique en toute fin de 4e quart-temps, pour un petit tête contre tête de footballeur avec "PG13". Un peu plus tôt dans le match, Nurkic s'était souvenu de son beef latent avec Westbrook, très heureux lui aussi de retrouver le bûcheron des Blazers.

Je crois que Russel Westbrook et Jusuf Nurkic ne s’aiment pas beaucoup. pic.twitter.com/zv15GV4mfz

— Trail Blazers FR (@TrailblazersFR) 8 mars 2019

- Le match de haut de tableau entre Milwaukee et Indiana était serré... jusqu'à ce que Giannis Antetokounmpo prenne une faute technique en milieu de troisième quart-temps. Fou de rage après une décision arbitrale contrariante, le "Greek Freak" a repris ses esprits et enclenché le mode injouable pour guider les Bucks vers la victoire, faisant passer, avec l'aide de ses camarades, le score de 67-64 à 80-64 en un clin d'oeil. Giannis (29 points) et son collègue All-Star (vous aviez déjà oublié, avouez) Khris Middleton (27 points), ont permis à Milwaukee de reprendre sa marche en avant après deux défaites.

- Pau Gasol a fait ses débuts à domicile. L'Espagnol a joué 11 minutes en sortie de banc pour 1 point et 5 rebonds.