Après plusieurs mois de tensions autour de la rénovation du Moda Center, les Blazers affichent leur volonté de rester à Portland. Un accord reste toutefois à trouver avec les pouvoirs publics, alors qu’une échéance importante approche en décembre.
Le discours a changé du côté de Portland. Lors du media day des Blazers, le président de la franchise, Dewayne Hankins, a affirmé vouloir parvenir à un accord sur la rénovation du Moda Center et la prolongation du bail de cette salle publique, vieille de 31 ans.
« Nous sommes déterminés à trouver un accord qui convienne à nos propriétaires et à nos partenaires publics. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour nous assurer que les Trail Blazers restent ici. »
Ces déclarations, rapportées par Front Office Sports, contrastent avec les positions exprimées ces derniers mois. En juin, le nouveau propriétaire Tom Dundon avait estimé que les contribuables devaient financer intégralement les travaux, alimentant les inquiétudes autour d’un éventuel déménagement. La franchise avait ensuite rejeté une première base de négociation, tandis que Hankins avait qualifié le climat économique local de « stagnant ».
Depuis, l’État de l’Oregon, le comté de Multnomah et la ville de Portland ont approuvé un cadre prévoyant 586 millions de dollars de financement public pour moderniser le Moda Center. Cela ne signifie pas pour autant que le dossier est réglé.
La municipalité souhaite notamment que les Blazers paient un loyer, s’acquittent de l’impôt sur le revenu et fassent appel à des travailleurs syndiqués. Autre difficulté : la contribution de l’État, qui représente plus de la moitié du financement prévu, est soumise à une échéance en décembre. Les différentes parties doivent donc avancer rapidement pour finaliser leur accord.
« Ces discussions continuent de se dérouler à huis clos, et c’est lorsqu’elles restent ainsi qu’elles sont les plus productives pour nous. Ce que je peux dire, c’est ceci : nous sommes attachés à Portland », a assuré Hankins.
Le maire, Keith Wilson, a récemment appelé à accélérer les négociations. Une demande à laquelle le président des Blazers s’est dit prêt à répondre.
« Le maire a dit l’autre semaine qu’il voulait que nous nous rencontrions tous les jours. Nous trouverons le temps de le faire si c’est nécessaire. »
Plus tôt ce mois-ci, Adam Silver avait indiqué qu’il considérerait comme un « échec » une rupture des négociations entraînant le départ de la franchise. Damian Lillard, lui, peine tout simplement à imaginer cette issue. Au media day, le meneur a rappelé l’importance des Blazers pour leur ville, bien au-delà de sa propre carrière.
« Je n’imagine pas un monde dans lequel les Trail Blazers ne seraient pas à Portland. Vraiment pas. Et je prie pour que ce jour n’arrive jamais, même quand j’aurai terminé ma carrière. Je sais à quel point les Trail Blazers comptent pour cette ville. »
La volonté de rester est désormais clairement exprimée. Il reste à la concrétiser dans un accord sur le financement et les conditions d’occupation du Moda Center.