La collaboration entre Braiden Bell et les Portland Trail Blazers n’aura même pas atteint le premier match. Annoncé jeudi matin comme la nouvelle voix des rencontres de la franchise, le commentateur a été écarté dans la soirée après la réapparition de publications sur les réseaux sociaux.
Bell arrivait notamment après deux saisons auprès du Phoenix Mercury, en WNBA, et plusieurs expériences dans le basket universitaire. Portland avait également annoncé sa présence au Fan Fest prévu ce week-end. Dans le communiqué de recrutement, le président des opérations commerciales, Dewayne Hankins, le présentait comme un profil correspondant à la direction prise par le club et une voix importante pour son prochain chapitre.
Quelques heures plus tard, ces annonces avaient été retirées. La franchise a publié un nouveau communiqué, sans nommer Bell, pour expliquer sa décision.
« Les Portland Trail Blazers ne tolèrent aucun commentaire raciste, sexiste ou nuisible. Les publications sur les réseaux sociaux de notre commentateur récemment annoncé enfreignent clairement les règles de l’équipe et de la ligue, ainsi que nos valeurs et nos attentes. Par conséquent, nous ne donnerons pas suite à cette collaboration.
Le poste de commentateur s’inscrit dans une longue tradition d’excellence, aussi bien à l’antenne que dans le comportement, et nous maintenons cette exigence sans exception. Nous n’avons pas été à la hauteur de nos propres standards dans ce processus, et nous présentons nos excuses aux supporters des Blazers et à Rip City. Nous sommes profondément convaincus que chaque personne faisant partie de Rip City doit se sentir accueillie et en sécurité, et nous veillerons à ce que notre nouveau commentateur reflète ces valeurs. Nous ferons mieux. »
Les messages en question semblent dater de 2012 et 2013, lorsque Bell était au lycée. Selon la chaîne locale KGW, citée par Yahoo Sports, ils comprenaient notamment des propos visant les personnes asiatiques et une insulte misogyne. Son compte X est passé en privé dans la journée de jeudi.
Portland doit désormais trouver une solution pour ses retransmissions, alors que sa présaison commence mercredi et que la saison régulière débute le 21 octobre.
Ce changement intervient dans un contexte déjà délicat autour du poste. Le commentateur historique Kevin Calabro avait quitté la franchise après avoir jugé insuffisante l’offre reçue pour son nouveau contrat. Son départ avait précédé ce recrutement finalement abandonné.
Depuis son arrivée, le propriétaire Tom Dundon a engagé plusieurs mesures de réduction des coûts, dont la suppression d’environ 70 emplois.