Nouveau tour d’horizon des équipes en piste pour la saison NBA 2024-2025 avec celles qui sont pour nous les principaux outsiders pour le titre mais à qui il manque peut-être encore un petit quelque chose.

Statut Raymond Poulidor des équipes à qui il manque juste un petit truc pour tout gagner

8. Milwaukee Bucks

Plus personne ne parle des Bucks, si ce n’est pour se moquer en postant des « memes » de Doc Rivers et Darvin Ham sur le banc. Leur coach est devenu une punchline alors que ça reste un homme qui a eu du succès avec de nombreuses équipes. Au final, on parle plus souvent du fait que Giannis Antetokounmpo et Damian Lillard ne se sont pas entraînés ensemble pendant l’été (sérieusement, who cares ????) que du potentiel niveau de jeu redoutable de Milwaukee.

Attention à ne pas trop sous-estimer la franchise du Wisconsin. Elle peut compter sur l’un des trois meilleurs joueurs du monde, peut-être même le plus dominant physiquement, en la personne de Giannis. Le Grec est en plein dans son « prime. » Ce n’est plus tout à fait le cas de Lillard mais ce dernier reste un basketteur incroyable, un finisseur d’élite et une superstar qui aura à tort de se racheter après une saison en demi-teinte. Sur le papier, leur duo a de quoi faire des étincelles.

Encore faut-il être bien entouré. Le supporting cast n’est pas parfait mais il n’est pas ridicule non plus. Brook Lopez est toujours là, et il son contrat expire à la fin de la saison. Une situation similaire pour Bobby Portis, Pat Connaughton, Delon Wright, Taurean Prince et Gary Trent Jr, les principaux joueurs de devoir de l’effectif. C’est potentiellement bénéfique. Parce que tous ces mecs ont intérêt à se montrer et à bien jouer. Pas seulement pour que leur équipe soit performance mais parce que leur carrière en dépend. C’est un facteur encore plus motivant.

La vraie interrogation, elle concerne Khris Middleton. Les Bucks ne sont pas les mêmes avec ou sans lui. La pièce manquante, souvent, c’est lui. Quand il est à son meilleur niveau, Milwaukee dispose d’un trio capable de jouer presque (on a bien dit presque) les yeux-dans-les-yeux avec Boston. Mais ça va faire deux ans maintenant que son corps le trahit.

Meilleur scénario : Damian Lillard retrouve un grand niveau de forme tandis que le corps de Khris Middleton tient le choc. Ils forment avec Giannis Antetokounmpo un trio inarrêtable qui parvient à faire tomber les Boston Celtics en sept manches avant d’aller chercher un nouveau trophée. En larmes en conférence de presse, Doc Rivers balance : « je savais que ce n’était pas de ma faute mais plutôt celles de Chris Paul, Blake Griffin, Kawhi Leonard, Paul George, Joel Embiid, James Harden et surtout, surtout, surtout, surtout celle de Ben Simmons » avant de sortir sa bite pour faire l’hélico. Quoique, ça, c’est peut-être le pire scénario.

Pire scénario : Lillard fait la tronche, Middleton passe la moitié de son temps à l’infirmerie et tous les autres joueurs ont un apport plutôt bancal. Du coup, Antetokounmpo fait de la stat dans le vent, portant l’équipe à l’arrache vers un premier tour de playoffs et une nouvelle sortie de route prématurée. Viré, Doc Rivers part avec toute la thune que lui doivent les Bucks sur cinq ans et retourne à sa carrière d’analyste. Il en profite pour balancer : « je savais que ce n’était pas de ma faute mais plutôt celles de Chris Paul, Blake Griffin, Kawhi Leonard, Paul George, Joel Embiid, James Harden, Ben Simmons, Damian Lillard et Giannis Antetokounmpo. Mais surtout, surtout, surtout celle de Ben Simmons » avant de faire des doigts à la caméra. Quoique, ça, c’est peut-être le meilleur scénario.

7. Phoenix Suns

Le propriétaire Matt Ishbia est arrivé avec tellement d’ambitions que la saison dernière est perçue comme une déception alors que les Suns ont gagné 49 matches malgré des blessures à gogo ! Il faut dire qu’une escouade qui aligne Kevin Durant, Devin Booker et Bradley Beal peut a priori espérer mieux qu’une sixième place à l’Ouest suivie d’une sortie sèche au premier tour des playoffs. Surtout après avoir hypothéqué tous les tours de draft de la franchise sur dix ans.

Plus personne ne voit Phoenix comme un favori pour le titre et ça n’aurait de toute façon pas dû être le cas dès le début. Le trio est extrêmement talentueux mais il a ses défauts de conception avec deux petits qui sont susceptibles d’être ciblés en défense et une légende qui arrive sur la fin de sa carrière. Surtout qu’autour, c’était quasiment le néant.

Mais c’est justement pour ça qu’il faut se méfier des Suns cette saison. Ils seront moins attendus, mieux rodés et se sont renforcés pendant l’intersaison. Il manquait cruellement d’un meneur pour alimenter les scoreurs d’élite en (bons) ballons. Tyus Jones est une référence et l’organisation l’a récupéré pour pas cher. Monte Morris est une excellente doublure.

Ce qu’il manque aux Suns, ce sont des « two way players » capables d’être au niveau en playoffs. Royce O’Neale était une super pioche, il est toujours là. Grayson Allen a fait ses preuves. Le rookie Ryan Dunn est intéressant. Surtout, il y a désormais Mike Budenholzer aux commandes sur le banc pour diriger le tout. ça sera forcément plus fort que l’an passé, même si ça reste léger en défense et à l’intérieur. En fait, le vrai objet manquant, c’est le KD d’il y a quelques années. Avec lui, ça peut gagner même sans être parfait.

Le meilleur scénario : Phoenix se propulse dans le top-3 de la Conférence Ouest et se met en confiance en gagnant sa première série. Kevin Durant et sa bande élimine ensuite coup sur coup Denver et Oklahoma City avant de s’incliner en finale. Parce qu’il ne faut pas déconner non plus. Ni rêver trop grand, malgré ce que dit Tony Parker.

Le pire scénario : Bradley Beal joue un match sur deux, le trio peine à trouver des automatismes et la franchise de l’Arizona encaisse 115 points chaque soir. Mike Budenholzer se demande ce qu’il est venu faire dans cette merde. La solution serait de trader Beal contre des joueurs de devoir impactant mais l’arrière All-Star fait jouer sa clause et refuse tout échange. Les Suns sortent encore au premier tour. Durant passe ses nerfs en insultant tout le monde sur Twitter, sauf Daniel Riolo, qui, on ne sait trop pourquoi, l’a bloqué.

6. New York Knicks

Les Knicks sont de retour baby ! Pour la première fois depuis au moins 25 ans (30 même), la franchise de Manhattan est en position de jouer le titre. Enfin presque. En tout cas, ce sont les dirigeants qui le pensent et c’est pourquoi ils n’ont pas hésité à bazarder quatre tours de draft non protégés pour faire venir Mikal Bridges avant de rendre zinzins les insiders et les fans en lâchant Julius Randle, Donte DiVincenzo et un autre pick pour rameuter Karl-Anthony Towns dans la grosse pomme.

Résultat des courses, les Knicks affichent l’un des cinq majeurs les plus talentueux de toute la ligue avec Jalen Brunson et KAT entourés de Josh Hart, OG Anunoby et Bridges. Deux superstars sur un axe « 1-5 » qui promet de faire des étincelles en attaque et trois joueurs polyvalents autour, capables de colmater toutes les brèches. Peut-être un peu juste en tant que deuxième option, Bridges est sans doute le meilleur troisième homme de toute la ligue avec Kristaps Porzingis. Sauf qu’il est bien plus fiable physiquement.

Et que dire d’Anunoby en quatrième lame ? Bref, c’est très fort. Mais est-ce vraiment plus fort que Boston ? Ou même que Philadelphia, qui a fait venir Paul George au côté de Joel Embiid et Tyrese Maxey ? Les Knicks ont fait tapis et pourtant ils ne sont pas nécessairement bien au-dessus du lot à l’Est. Ils ont même perdu deux joueurs essentiels : DiVincenzo et surtout Isaiah Hartenstein.

La rotation est assez légère, surtout à l’intérieur, notamment en l’absence de Mitchell Robinson, blessé. Tom Thibodeau n’utilise de toute façon pas plus de six joueurs en temps normal mais les minutes vont s’accumuler d’ici les joutes d’avril… Puis n’oublions pas non plus que la franchise prend le pari que Towns tiendra la pression new-yorkaise. C’est un All-in, mais pas avec deux as, plutôt un roi et un valet en espérant que la suite tombe.

Le meilleur scénario : Entouré de forts caractères, plus mur, Karl-Anthony Towns reste le joueur incroyable qu’il a toujours été mais il comprend enfin l’investissement que ça représente de devoir gagner en NBA. Jalen Brunson confirme que sa taille ne pose pas de limites et les Knicks roulent sur la saison régulière avant de défier les Celtics en finales de Conférence à l’Est. Et là, qui sait, sur une blessure, sur un petit truc, ça peut passer.

Le pire scénario : Des blessures en cours de saison, des équipes mieux préparées pour affronter les Knicks et surtout un KAT qui s’imagine en sauveur et ne parvient pas à s’intégrer pleinement à la culture de l’équipe. Un coup il est adulé par la presse, puis détruit le lendemain. De quoi le rendre complètement maboul. Sa flemmardise en défense fait sortir Thibodeau de ses gonds. New York déçoit terriblement et se fait savater par Milwaukee ou Philly.

Devancés par les Cleveland Cavaliers, les New York Knicks n’ont pas réussi à faire venir Donovan Mitchell pendant l’intersaison. La franchise de Manhattan tenait à récupérer l’arrière All-Star, originaire de l’état, quitte à se séparer d’Evan Fournier et de quelques tours de draft. Le Français est donc toujours à « Big Apple » où il s’apprête à entamer sa deuxième saison.

Mais son nom devrait circuler encore une fois parmi le flot des rumeurs, comme ce fut le cas l’an passé et cet été. Déjà parce que les Knicks ne donnent pas l’impression de savoir où ils veulent aller. Entre laisser la place à la jeunesse et tenter de se montrer compétitifs – alors que l’effectif semble à peine en mesure de jouer le play-in – il va falloir choisir.

Si l’équipe connaît des difficultés en début de saison, les dirigeants seront peut-être tentés de refourguer quelques vétérans pour réduire la masse salariale, récupérer des joueurs plus jeunes ou les deux. Et là, le natif du Val-de-Marne risque à nouveau d’être en première ligne.

Ce serait-là – insistons sur la notion d’hypothétique – sa quatrième franchise en deux ans et demi. Et ça nous inspire à réfléchir. Sur la place de Fournier en NBA, son statut, voire le rôle qui lui collerait le mieux. Ou la destination idéale.

Il a prouvé au Orlando Magic qu’il pouvait assumer complètement une place dans le cinq majeur d’une équipe de playoffs, enfin au moins autour de la septième-huitième place. Le tout en étant même l’un des moteurs offensifs de la formation en question. Il pourrait probablement faire de même à New York.

Evan Fournier revient sur l’échec des stars NBA à l’Eurobasket

L’imaginer dans une meilleure équipe revient parfois à le cantonner dans un rôle de sixième homme. L’arrière de 29 ans reste d’abord un scoreur, mais la plupart des franchises ambitieuses sont armées avec des joueurs du même profil plus prolifiques, plus efficaces et/ou tout simplement plus forts que lui. Ce n’est pas un mauvais créateur balle en main, loin de là, mais ce n’est pas non plus un playmaker d’élite (3,3 passes de moyenne en carrière).

Du coup, il peut être difficile de l’associer avec un autre guard, sauf s’il s’agit d’un meneur star. Et encore, ce serait prendre le risque d’aligner un backcourt parfois fragile en défense (selon le meneur en question bien sûr). Evan Fournier n’est pas mauvais dans ce domaine. Il fait les efforts. C’est juste qu’à un moment, chacun est mis devant ses limites physiologiques.

Un rôle de titulaire ne paraît pas absurde pour autant, même dans une équipe du haut de tableau. Il maîtrise de mieux en mieux son basket. Il a l’expérience et le talent tout en étant à son apogée physiquement. Son « prime » quoi. Et il devrait durer encore quelques années. Vu sa mentalité et son instinct de compétiteur, il serait dommage de le voir croupir dans des franchises comme Charlotte, Detroit ou même… New York.

En résumant, nous sommes donc à la recherche d’une escouade capable d’accrocher les playoffs et de passer un tour où il jouerait dans le cinq aux côtés d’un meneur plus fort que lui ou en sortie de banc avec un temps de jeu conséquent. En respectant le Salary Cap, nous avons trouvé deux destinations plausibles, intrigantes et intéressantes.

Los Angeles Clippers

Le transfert : Evan Fournier contre Luke Kennard, Amir Coffey et un second tour de draft.

Le contrat de Kennard est un moins cher que celui de Fournier, qui expire à la même date (une option équipe sur la saison 2024-2025). Coffey est un joueur de 25 ans au potentiel encore inexploité et les Knicks mettraient la main sur un pick. Possible que New York puisse récupérer mieux ailleurs mais… pas si sûr. Sauf si le capitaine des Bleus réalise un très gros début de saison mais, dans ce cas-là, New York cherchera peut-être à le garder.

Il pourrait jouer aussi bien dans le cinq qu’en sortie de banc aux Clippers, où il retrouverait donc Nicolas Batum. Avec Kawhi Leonard et Paul George, les Angelenos ont des défenseurs solides et deux superstars pour faire la différence en attaque. Il serait alors en charge d’amener du liant ou d’étirer les lignes avec son adresse de loin. Le tout en créant par moment sur certaines possessions. Batum le fait en étant essentiellement chargé des missions défensives. Fournier peut être ce « glue guy », mais avec un profil plus offensif… alors que le terme est peut-être trop souvent cantonné à la défense.

Si jamais le staff préfère le faire débuter remplaçant, il assurerait alors un rôle de joker offensif comme le faisait Kennard. Mais en étant plus talentueux que ce dernier.

Toronto Raptors

Le transfert : Evan Fournier contre Chris Boucher, Malachi Flynn, DJ Wilson et un second tour de draft.

Les Raptors adorent Gary Trent Jr mais le jeune gunner n’est sans doute pas aussi fort que ce que les fans de la franchise canadienne imaginent. S’il faut en sortir un du banc, autant que ce soit GTJ. Fournier se mixerait parfaitement avec Fred VanVleet, Scottie Barnes, Pascal Siakam et consort. Ça n’irait pas au bout, bien sûr, mais ce serait une équipe vraiment chiante à affronter en playoffs.

La saison n’a même pas encore commencé que la NBA nous bassine déjà avec la « bataille de Los Angeles. » COVID-19 oblige, les déplacements sont restreints dans la mesure du possible. Alors les « voisins » s’affrontent déjà en présaison. Los Angeles Lakers vs Los Angeles Clippers. Les champions en titre contre leurs principaux rivaux désignés à l’Ouest.

La hype existait déjà autour du choc des frères ennemis – qui n’ont jamais été vraiment en concurrence jusque là – l’an dernier. Mais la série tant attendue, et tant vendue, n’a jamais eu lieu. La faute aux Clippers, renversés par les Denver Nuggets au second tour des playoffs alors qu’ils menaient 3-1. Un acte manqué.

Mais la ligue tient encore à surfer sur le potentiel marketing de ce duel. L.A., la ville des stars. Avec LeBron James et Anthony Davis d’un côté, Kawhi Leonard et Paul George de l’autre. Les Clips savent décevoir leurs supporteurs mais ils restent peut-être les plus à même de faire tomber les Lakers au meilleur des sept manches.

Les deux franchises partagent le même objectif : aller au bout. Et elles ont recruté en conséquence pendant la (très) courte intersaison. The Athletic a interrogé plusieurs dirigeants et scouts pour décortiquer les décisions des Lakers et des Clippers. Extraits.

Lakers-Clippers, qui a gagné la course à l’armement ?

Changement de style aux Los Angeles Lakers

Arrivées : Montrezl Harrell, Marc Gasol, Wesley Matthews, Dennis Schröder, Alfonzo McKinnie.

Départs : JaVale McGee, Dwight Howard, Danny Green, Avery Bradley, Rajon Rondo.

« Des riches qui s’enrichissent encore plus. » Une bonne métaphore capitaliste d’un scout NBA pour définir l’intersaison des Lakers. Bien que sacrés en octobre, les Californiens ont recruté comme s’ils venaient de se casser les dents. En signant des « noms » : Dennis Schröder, Montrezl Harrell et bien sûr Marc Gasol. Sans oublier Wesley Matthews. Suffisant pour les considérer comme meilleurs que l’an dernier ?

« Je dirais que les Lakers sont différents. Je ne sais pas s’ils sont vraiment meilleurs que l’an dernier mais ils ne sont pas moins bons non plus… ce que je veux dire par là, c’est que les Lakers étaient vraiment forts en défense l’an dernier. Ils étaient grands et physiques. Je pense qu’ils sont plus tournés vers l’attaque avec Schröder et Harrell », constate un dirigeant NBA.

Les Angelenos ont effectivement sacrifié une partie de leur âme défensive en perdant Rajon Rondo, Danny Green ou encore Dwight Howard. En récupérant des talents offensifs. Mais c’était justement le plan. Avec à peine plus de deux mois entre le dernier match des finales et le coup d’envoi de la nouvelle saison, LeBron James et consorts ont bénéficié d’un repos historiquement court.

Ils vont prendre leur temps avant de vraiment revenir sur le devant de la scène (ni LBJ, ni AD n’étaient présents lors des deux premiers tests de présaison). Et devraient se reposer tout au long de l’exercice afin d’arriver prêts en playoffs. Dans ces conditions, il fallait des joueurs capables de porter l’équipe en attaque.

« LeBron a besoin de repos à son âge. Je pense que Schröder va pouvoir le décharger de certaines responsabilités bien plus souvent », note un scout.

Dennis Schröder et Montrezl Harrell, deux des meilleurs sixièmes hommes de la ligue l’an dernier, pourraient former un tandem redoutable sur pick-and-roll. L’Allemand devrait démarrer – une condition qu’il a imposé avant son transfert – et c’est dommage mais le duo prendra le relais quand Davis et James se reposeront. Surtout en saison régulière donc. D’ailleurs, le rôle de l’intérieur en playoffs risque de dépendre des match-ups.

« Montrezl Harrell n’est pas un bon ‘fit’ pour les Lakers. Je ne sais pas comment il peut s’intégrer dans cette équipe mais il va les aider pendant la saison régulière, ça c’est sûr. Mais ça reste à voir. Au final, le truc c’est qu’ils l’ont pris aux Clippers où il était productif. Il va permettre à James et AD de se reposer pendant la saison régulière. »

Perdre Howard au profit d’Harrell faisait grincer des dents, même si les profils sont complètement différents. Mais les dirigeants hollywoodiens ont fait un joli coup en signant Marc Gasol dans la peinture.

« Je ne pense pas que Dwight [Howard] va leur manquer autant que ce que les gens l’imaginent. Gasol devrait vraiment pouvoir les aider en playoffs parce qu’il va pouvoir offrir des espaces à LeBron et Davis. Il peut mettre des trois-points. Les défenses vont devoir le respecter. Il peut tirer, passer. Donc je pense que les Lakers sont bien meilleurs sur ce poste », remarque l’un des GM sondés.

Deux autres scouts définissent l’Espagnol comme « un super ‘fit’ dans une équipe avec LeBron James grâce à son QI et son jeu de passe » et comme « une option beaucoup plus fiable et cérébrale que les deux pivots qu’ils avaient. » L’ancien champion NBA sera clairement l’un des facteurs X des Lakers cette saison.

Marc Gasol déjà convaincant, il sera une recrue phénoménale pour L.A.

S’il prouve qu’il a encore du jus – il semblait cuit l’an dernier mais la perspective de jouer pour un titre peut le motiver – c’est un sacré atout pour Los Angeles. Avec son expérience, son adresse, sa technique et bien sûr sa défense. Les Lakers resteront l’équipe à battre en 2021.

Des Los Angeles Clippers pas encore au complet ?

Arrivées : Serge Ibaka, Luke Kennard, Nicolas Batum, Daniel Oturu, Ky Bowman.

Départs : Montrezl Harrell, JaMychal Green, Landry Shamet, Rodney McGruder.

Les Clippers se sont plantés en beauté. Alors ils se devaient de se montrer agressifs sur le marché des transferts. Le premier constat, c’est que les principaux joueurs disponibles ne se pressaient pas au portillon pour rejoindre Kawhi Leonard et sa bande. Sauf Serge Ibaka, grand ami du MVP des finales 2019.

« Je n’ai pas l’impression que les Clippers soient plus forts que l’an dernier », analyse par exemple un recruteur.

Mais les avis divergent entre les dirigeants et les scouts. La plupart ont de même le sentiment que les Angelenos restent très talentueux. Et donc très dangereux. Avec notamment Ibaka pour compenser autrement la perte de Montrez Harrell. Avec plus de défense. Plus d’adresse extérieure aussi. Peut-être tout simplement un meilleur ‘fit’ dans le cinq majeur. L’arrivée de Luke Kennard paraît elle aussi appréciée alors qu’elle est sous-estimée du grand public.

« Je pense que Kennard peut vraiment être bon. Il peut faire la différence dans cette équipe. »

« Ils ont ajouté Kennard et c’était pour moi l’un des plus gros steals parmi les transferts effectués le soir de la draft. Shamet disparaît en playoffs. Kennard est un bien meilleur joueur. »

Playmaker, shooteur et même meilleur défenseur, Luke Kennard évolue dans un autre registre que Landry Shamet. Il peut apporter sa touche en sortie de banc. Il n’excelle pas dans ce domaine, pas au point de devenir le premier créateur de l’équipe, mais c’est un complément intéressant avec Leonard et PG. C’est d’ailleurs ce qui ressort de cet hiver : il manque encore des pièces aux Clippers. Notamment un meneur.

 « Les Clippers ont encore des moves à faire. Ils sont meilleurs mais pas aboutis. (…) Je suis étonné que Lou Williams soit encore là. Que Patrick Beverley soit encore là. »

Patrick Beverley et Lou Williams sont peut-être les deux principaux assets à échanger pour essayer de mettre la main sur un point guard. Mais pas sûr qu’ils suffisent à récupérer une star. Tandis qu’à l’inverse, il serait tout de même risquer de les bazarder pour un joueur de seconde zone vu leurs apports respectifs en défense et en attaque.

Peut-être que les Clippers saisiront une opportunité en cours de saison. Mais quoi qu’il en soit, ils arrivent revanchards et mieux préparés. Ils ne seront pas faciles à manœuvrer en playoffs.

Conclusion : Les Lakers ont fait une intersaison plus flamboyante mais pas forcément beaucoup plus efficace selon nous. Ils partent néanmoins avec une longueur d'avance mais les Clippers restent leurs principaux opposants. Et ça peut basculer d'un côté comme de l'autre sur une série de playoffs.