La seule équipe encore invaincue en NBA ? Les Memphis Grizzlies ! Malgré un calendrier favorable, la franchise du Tennessee représente la sensation de ce début de saison. Autour du rookie Cameron Boozer, cette formation impressionne avec un bilan de 6 victoires pour 0 défaite.

Il s'agit d'ailleurs d'un record égalé pour cette franchise ! En effet, les Grizzlies réalisent le meilleur début de saison de leur histoire, à égalité avec la performance effectuée en 2014-2015. Pour autant, le coach Tuomas Iisalo refuse de s'enflammer.

Avec sérénité, le technicien finlandais a calmé le jeu autour de Memphis.

"Il reste encore 76 matches à disputer... On sait très bien que les choses peuvent changer d'un instant à l'autre. C'est un sentiment étrange en ce moment : nous voulons profiter de notre bonne série, nous avons une bonne alchimie, je le ressens dans nos discussions avec les joueurs et le staff.

Nous voulons profiter de ce moment, mais il faut aussi garder les pieds sur terre. Il faut être pleinement concentré pour tous les matches. Et il faut répéter tous les détails qui nous permettent ensuite de gagner.

Il faut le faire et pas seulement le dire pour continuer d'avoir des résultats positifs", a insisté Tuomas Iisalo face à la presse.

Avec des rencontres à venir contre les New Orleans Pelicans et les Indiana Pacers, les Grizzlies ont l'opportunité de poursuivre cette belle série. Ensuite, les hommes de Tuomas Iisalo vont passer des premiers tests : l'Oklahoma City Thunder, les Toronto Raptors et les Denver Nuggets.

Cam Boozer est-il le steal de la Draft ?

Bien sûr qu’une semaine de compétition ne suffit pas à tirer de grandes conclusions. Les colonnes victoires et défaites de chaque équipe n’ont guère de signification à ce stade de la saison. Ce sont plus les intentions qui comptent. Les tendances. Du coup, il serait sans doute prématuré et déplacé de s’enflammer pour les Memphis Grizzlies, une équipe en reconstruction qui caracole pour l’instant en tête de la Conférence Ouest avec quatre victoire en autant de matches disputés. Quatre équipe (toutes à l’Ouest) sont encore invaincues en NBA et deux d’entre elles, le Oklahoma City Thunder et les Houston Rockets, affichent le même bilan que la franchise du Tennessee.

Les 5 enseignements très hâtifs de la première semaine NBA

Retrouver Memphis dans cette position reste une surprise même s’il faut nuancer ce succès par le petit échantillon et la qualité (ou absence de qualité) des adversaires rencontrés par les Grizzlies jusqu’à présent. Ce ne serait finalement pas la première fois qu’une formation censée occuper les profondeurs du classement démarre fort avant d’effectivement se casser la gueule. Mais les débuts restent très encourageants pour les hommes de Tuomas Iisalo, dont ce n’est que la deuxième saison en tant que seul décisionnaire des choix tactiques de l’équipe.

Le coach finlandais est connu pour ses idées et ses principes de jeu. Les différentes équipes qu’il a dirigé présentent évidemment des similitudes. Et parmi elles, un concept important, celui du « tag. » Alors qu’est-ce que c’est, concrètement ? La stratégie prend ses sources en Australie, où l’entraîneur Aaron Fearne l’a implanté, notamment dans le championnat local. Le « tag » est d’abord une notion défensive qui a pour éventuelle conséquence de dominer aux rebonds offensifs. La notion repose sur le fait que les cinq joueurs qui étaient en attaque vont immédiatement coller et pousser dans la raquette le défenseur le plus proche dès qu’un tir est déclenché. En se plaçant souvent d’emblée entre leur futur vis-à-vis et le panier qu'ils protègent. Un peu comme une défense individuelle tout terrain, à la différence que celle-ci démarre donc dès que l’attaque n’a plus le contrôle de la balle et non pas quand l’adversaire la récupère. La nuance est fine mais elle est majeure. Le but n’est pas de se replier le plus vite dans sa moitié de terrain mais donc de rester dans celle de l’autre équipe.

Parce que les joueurs sont encouragés à pousser (dans la limite de la légalité) leurs vis-à-vis dans la raquette, ils contrôlent du même coup une zone beaucoup plus vaste du terrain au moment où un tir part. Et ça augmente donc leurs chances de récupérer le rebond offensif. Surtout à une époque où les tentatives extérieures, qui donnent plus souvent des rebonds longs, sont de plus en plus nombreuses.

Iisalo est un grand partisan de cette approche. Il l’avait notamment déjà montré en étant à la tête du Paris Basket. Et comme souvent, les choix innovants qui fonctionnent en Euroleague finissent par traverser l’Atlantique pour être testés en NBA. Le coach a donc instauré le « tag » auprès de son jeune groupe, plus malléable que certains effectifs de vétérans où les habitudes sont parfois profondément ancrées. Ça marche à merveille pour les Grizzlies pour l’instant.

🎙️ Pourquoi il faut suivre l’Euroleague cette saison

Comme il s’agit d’abord d’un principe défensif qui vise à empêcher l’équipe adverse de jouer la relance et de mettre du rythme, soulignons par exemple que Memphis est aujourd’hui l’équipe du championnat qui prend le moins de points en contre-attaque. Moins de 10 par soir (9,8) ! Incroyable dans une ligue qui comprend autant d’athlètes extrêmement véloces et aériens, capables de remonter le terrain en deux pas et de dunker dans tous les sens. Ne pas encaisser de paniers faciles est généralement la première étape pour bien défendre, et donc pour gagner des matches. En empêchant l’adversaire de courir en transition, les Grizzlies font déjà une grande partie du boulot. Et ce n’est pas un hasard s’ils se classent actuellement dans le top-5 des équipes les plus efficaces en défense avec 105 points encaissés toutes les 100 possessions. Ils étaient 27eme l’an dernier.

Le rebond offensif n’est pas la cause du « tag » mais c’est une conséquence réelle. Là aussi, ça se lit dans les statistiques. Memphis capte 36% des rebonds offensifs disponibles. Encore dans le top-5 NBA. Même chose sur le volume, avec plus de 14 rebonds offensifs en moyenne par match (cinquième).

L’arrivée de Cam Boozer, troisième choix de la draft, permet au club de passer un cap et d’aller encore plus loin dans la philosophie. Le jeune homme est grand et physique, tout comme les prometteurs Cedric Coward et Jaylen Wells. Ils ont les atouts pour respecter les consignes de Tuomas Iisalo sur cet aspect très précis du jeu. Est-ce que ça suffira à faire des différences toute la saison ? Probablement que non. Certains adversaires vont s’adapter. Puis les Grizzlies manquent encore d’expérience et de talents pour vraiment s’affirmer comme un candidat aux playoffs. Mais cette première semaine nous conforte au moins dans l’idée que Memphis est une équipe bien coachée avec une identité claire. C’est finalement souvent la base d’un succès futur.

Si le divorce est a priori consommé entre Ja Morant et les Memphis Grizzlies en attendant qu'un trade se matérialise, la franchise a déjà quelques atouts dans sa manche pour préparer la suite. Cedric Coward, le rookie arrivé de Washington State l'été dernier, en fait partie. A 22 ans, Coward est déjà un jeune joueur très mature et à l'impact très intéressant compte-tenu du contexte houleux. Plus important encore, contrairement à Morant, qui n'avait pas masqué sa frustration, ni retenu ses critiques envers Tuomas Iisalo, Coward aime beaucoup le Finlandais. C'est ce qu'il a répondu dans une déclaration relayée par le Daily Memphian.

« C'est l’un des esprits basket les plus brillants que j’aie connus. Il y a certaines choses sur lesquelles je lui pose des questions et il est capable de me donner des réponses très détaillées.

C’est aussi quelqu’un avec qui on peut parler, et il est très franc. C’est ce que j’aime. Je n’aime pas les gens qui édulcorent les choses. Si je fais mal quelque chose, il me le dira. Si je fais du bon travail, il me le dira aussi.

Je pense que c’est exactement le type de coach dont nous avons besoin : quelqu’un qui responsabilise les joueurs et qui impose des standards élevés, avec l’objectif de gagner des matches, mais aussi de construire des victoires sur le long terme. Il fait un excellent travail et je l’adore. »

La direction des Grizzlies a l'air de croire en Tuomas Iisalo, au même titre qu'elle croit en Cedric Coward. Et comme Cedric Coward croit en Tuomas Iisalo, tout semble devoir aller pour le mieux à l'avenir du côté de Memphis.

Cette saison, Coward tourne à près de 14 points, 6 rebonds et 3 passes pour sa première saison en NBA, avec une adresse globale prometteuse (47%).

Ja Morant : dispute filmée à l’entraînement, la situation s’envenime à Memphis

La défaite contre OKC (114-100) n’a rien d’infamant en soi. Mais ajoutée au contexte, elle alimente une question qui monte autour de Memphis : si Ja Morant joue mal, si l’attaque patine et si l’ambiance semble tendue, est-ce que c’est parce que Tuomas Iisalo essaie d’imposer une méthode « trop européenne » à un vestiaire NBA ? Dans le CQFR, Théo et Shaï ont justement pris ce sujet à bras-le-corps… et ils n’ont pas vraiment eu envie de charger le coach.

Une nouvelle sortie très inquiétante de Morant

Le point de départ, c’est encore Ja Morant. Contre le Thunder : 11 points, 3/18, trop de tirs ratés en fin de match, trop de pertes de balle en tandem avec Jaren Jackson Jr. Et surtout, une mauvaise passe qui dure. Shaï le résume très clairement : depuis l’altercation et la suspension interne, « il y a quand même quelque chose qui ne fonctionne toujours pas » Il rappelle les chiffres qu’il a mis dans la news du matin : sur la saison, Morant tourne à 19 points, 35,8% au tir et… 14,8% à trois points. Et sur les derniers matches, c’est encore pire.

Normalement, poursuit Shaï, même après une première mi-temps poussive, « les joueurs de cette classe-là finissent leur match en trombe ». Là, Morant n’y arrive pas. Et ça met tout le reste sous pression.

« La méthode européenne, ça peut pas marcher en NBA » : vraiment ?

Ce qui a agacé les journalistes, c’est la réaction qui a suivi ce mauvais passage. Théo a été interpellé d’entendre d’anciens joueurs NBA ou des commentateurs dire en gros : « la méthode européenne de Tuomas Iisalo, ça ne peut pas marcher en NBA, tu ne peux pas traiter les joueurs NBA comme des joueurs européens, tu ne peux pas gérer les rotations comme dans le basket européen. »

« Pourquoi tu ne pourrais pas ? Bien sûr, c’est un changement de philosophie. » Pourquoi un coach venu d’Europe n’aurait pas le droit de gérer les rotations différemment, d’exiger plus d’adaptation, de demander un basket moins centré sur la star ? Surtout que, comme le rappelle Théo, « l’historique de Morant montre que son comportement ne favorise pas les performances de son équipe ». Autrement dit : si ça coince, ce n’est pas forcément de la faute du coach.

Le vrai problème : l’absence d’adaptation de la star

Shaï et Théo ne disent pas qu’Iisalo est parfait, mais ils trouvent anormal que la responsabilité glisse aussi vite vers lui. « Il y a plusieurs joueurs à son poste dans la ligue qui seraient capables de bien plus s’adapter à ce que demande Iisalo », assure Shaï.

Et surtout, détail important : Morant n’est pas puni. « Ce n’est pas comme s’il était benché », rappelle Théo. Iisalo lui donne des minutes, du pick-and-roll, bref : le coach essaie quand même de le mettre dans sa zone de confort. Dans ces conditions, « de quoi tu te plains ? », glisse Théo.

« La capacité d’adaptation, c’est vraiment une composante du très haut niveau et ça ne l’a jamais été autant que dans la NBA moderne » où en défense comme en attaque le jeu propose tout un tas de variations. Et aujourd’hui, cette capacité, Morant ne la montre pas.

Un choix que Memphis savait qu’il devrait faire

Les deux journalistes rappellent d’ailleurs qu’ils avaient déjà pointé ce risque… avant même la saison. Quand Memphis a décidé de conserver Tuomas Iisalo après l’avoir fait terminer la saison précédente, « ils n’étaient pas obligés de le faire ». S’ils l’ont fait, c’est qu’ils voulaient vraiment lui donner les clés pour appliquer sa philosophie venue d’Europe. Mais ils savaient très bien que si, à un moment, ça se heurtait à la star, il faudrait trancher.

« Memphis risque de devoir faire un choix entre la confiance dans leur coach (…) ou Ja Morant si jamais ça rentre en conflit », explique Théo. Et, pour l’instant, on est en plein dans ce conflit.

Vers une séparation inévitable ?

La conclusion de nos deux journalistes est assez ferme. Pour Shaï, « il y a vraiment besoin pour les deux parties de trouver une porte de sortie. » Pas parce qu’Iisalo serait un mauvais coach, mais parce que Morant s’est mis publiquement en opposition avec lui, plusieurs fois, même après la suspension. Et qu’une équipe qui ne gagne pas rend cette opposition encore plus visible.

Mais Iisalo n’est « certainement pas irréprochable » non plus. Il doit trouver plus de solutions, gagner plus de matches, mieux organiser l’attaque. Mais tant que la star ne joue pas à un niveau correct et montre qu’elle n’a pas envie de se plier à un cadre un peu différent, il est un peu facile d’accuser « la méthode européenne ».

En creux, leur réponse à la question de départ est donc assez nette : non, Tuomas Iisalo n’est pas le principal responsable des galères des Grizzlies. Ce qui plombe Memphis aujourd’hui, c’est d’abord que son meilleur joueur joue très mal… et refuse de vraiment entrer dans le projet du coach. Et ça, ça ne vient pas d’Europe.

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Difficile de comprendre la dynamique entre Ja Morant et les Memphis Grizzlies en tant que franchise. Quelques années en arrière, il était le boss incontesté d’une jeune équipe en pleine ascension à l’Ouest. Quelques suspensions, frasques et échecs plus tard, il était pressenti pour être transféré. Finalement, le meneur All-Star est toujours dans le Tennessee avec un nouveau coach aux commandes, Tuomas Iisalo, et un nouveau style de jeu à développer. Le joueur est-il toujours satisfait ? La franchise mise-t-elle encore vraiment sur lui ? Des questions, peu de réponses.

Alors on se contente parfois de lire des signes, sans doute à tort. D’un côté, Morant a déjà planté deux game winners depuis le début de la saison. De l’autre, cette petite sortie pleine de frustration après la défaite contre les Los Angeles Lakers la nuit dernière. Les Grizzlies menaient de 14 points à la pause mais ils n’ont pas tenu en deuxième période. La star de Memphis a terminé avec 8 points, 7 passes et un vilain 3 sur 14 aux tirs. Quand les journalistes lui ont demandé dans le vestiaire ce qui s’était mal passé sur le match, il a répondu un cinglant « allez demander aux coaches. »

Jusqu’ici, rien de vraiment anormal. Ce genre de remarques peuvent sortir plus facilement lors d’une réaction à chaud après une défaite et une contre-performance individuelle. En revanche, les mots lâchés par Ja Morant dans la foulée sont un peu plus problématiques. Les reporters ont demandé ce que l’équipe aurait pu mieux faire, ce à quoi il a donc répliqué « selon eux, il faudrait ne pas me faire jouer apparemment. » Le « eux » étant ici sans doute les coaches.

L’agacement n’est pas alarmant en soi, mais ça donne une petite idée de l’ambiance. Il est évidemment trop tôt pour en tirer des conclusions mais il sera intéressant de surveiller les Grizzlies si jamais l’équipe ne parvient pas à se montrer compétitive sur la durée.

Quelques jours seulement après leur cuisante élimination (4-0) au 1er tour des playoffs contre Oklahoma City, les Memphis Grizzlies ont pris une décision forte pour la saison prochaine. Jusque-là intérimaire depuis le renvoi au timing étonnant de Taylor Jenkins, Tuomas Iisalo sera toujours le head coach de la franchise en 2025-2026.

Le Finlandais, que l'on a vu briller avec le Paris Basket jusqu'à remporter l'Eurocup, n'a pas fait de miracles sur la fin de saison et en playoffs, mais son front office, notamment le GM Zack Kleiman, le tient en très haute estime et avait semble-t-il prévu de lui proposer le job dès que possible, même si la décision a été précipitée en fin de saison régulière.

Maintenant, reste à savoir de quelles armes - sans mauvais jeu de mots - disposera Iisalo la saison prochaine. Ja Morant et Jaren Jackson Jr, les deux stars de l'équipe, ont-elles vocation à poursuivre l'aventure ensemble ? Le style assez résolument offensif du coach nordique incitera-t-il la direction à faire des changements majeurs au sein de l'effectif ?

Les Memphis Grizzlies avaient bien débuté la saison et ont longtemps été dans le top 4, avant de dégringoler au classement et de devoir passer par le play-in, où ils ont éliminé Dallas.

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