La NBA a souvent connu des joueurs très doués dans un autre sport et qui ont finalement choisi le basket, pour le plus grand plaisir des fans et de la santé financière de la ligue. Allen Iverson ou LeBron James, pour ne citer qu'eux, étaient de formidables jeunes footballeurs US, avant d'opter pour la voie de la domination dans la discipline qui nous intéresse. Paolo Banchero , le n°1 de la Draft 2022, est dans la même veine, c'est à dire un athlète complet.
Le nouveau joueur du Orlando Magic a grandi dans un foyer où sa mère, Rhonda Smith, a fait les beaux joueurs de la fac de Washington (dans la même équipe que l'ex-internationale française Katia Foucade), avant de connaître de discrets passages en WNBA. Son père, Mario, d'origine italienne, était lui quarterback dans la même fac sous le maillot des Huskies. Au lycée, Paolo était tellement doué au foot qu'il est passé entre les mains expertes du coach Monte Kohler, un formateur réputés de futurs joueurs pros, avec lequel il a remporté un championnat d'état au sein de la O'Dea High School.
"Je pense que s'il avait continué le football, il aurait été drafté au 1er tour en NFL. Il a un corps, c'est un athlète. Il aurait été l'un des plus gros prospects du pays à l'université", raconte Kohler chez Sporting News.
Back in middle school, Paolo Banchero was on an elite traveling football team that played against many future D1 athletes.
Here's what he looked like: pic.twitter.com/f99DaI3srh
— Steph Noh (@StephNoh) June 20, 2022
Pour le bien de Duke et de l'équipe qui va pouvoir compter sur lui en NBA pour les prochaines années, Banchero a choisi une autre voie. Celle du campus de Durham et d'une année enrichissante, la dernière de Mike Krzyzewski, pour devenir un poste 4 de calibre NBA. A jamais, il restera le dernier gros prospect majeur de la carrière de Coach K et c'est peu dire que le mythique coach des Blue Devils tient le jeune homme en haute estime.
"Paolo a vraiment fait une saison incroyable. Il est absolument prêt à attaquer la prochaine étape de sa carrière. Il a beau avoir posé de grosses stats et remporté des récompenses individuelles, il a toujours fait passer l'équipe en premier. C'est un grand leader et quelqu'un que tous nos joueurs ont admiré, même s'il était freshman.
C'est un garçon dynamique, explosif et polyvalent. Le prototype d'un joueur d'aujourd'hui en NBA. Tout ce qu'on lui a demandé, il l'a fait à très haut niveau. J'ai adoré travaillé avec lui et sa famille dans notre programme et je ne lui souhaite que le meilleur pour la suite", avait déclaré Coach K lorsque Banchero a annoncé son choix de se présenter comme prévu à la Draft 2022.
Parlons un peu du joueur que vont récupérer le Magic. C'est assez simple, mais évidemment pas anecdotique : il n'y a qu'en défense que le bât blesse un peu chez Paolo Banchero. Malgré un potentiel athlétique énorme et une intelligence de jeu qu'il a pu affûter à Duke, il n'a quasiment montré aucun signe d'intérêt pour la chose défensive lors de son année universitaire. Reste à savoir si c'est un choix momentané ou un schéma amené à sa répéter au plus haut niveau.
On peut très bien faire une belle carrière dans la ligue en étant inactif ou handicapant en défense - coucou Carmelo Anthony ou James Harden - mais mieux vaut dans ce cas être un monstre absolu dans tous les autres aspects du jeu. Que les fans se rassurent, c'est bien le cas ici. A l'ère d'un basketball où les positions sur le terrain ne sont plus très établies, Banchero peut faire très mal aux défenses d'à peu près partout et d'un paquet de manières différentes.
Malgré ses 2,08m, "P5" a une fluidité physique et technique effarante, avec une vraie capacité à alterner entre le rôle de scoreur n°1 et celui de playmaker - sa qualité de passe est un peu sous-cotée - tout en étant un mismatch cauchemardesque pour les défenseurs. A la fac, on l'a vu tourner à 17.2 points, 7.8 rebonds et 3.2 passes de moyenne, pour guider son équipe jusqu'en demi-finale face à North Carolina. Dans cette partie, il avait fini en double-double (20 pts, 10 rbds) pour ponctuer sa très bonne March Madness.
Paramètre intéressant pour la suite de sa carrière : le fait qu'il ait décidé d'être international italien. Paolo Banchero s'est déjà rendu disponible auprès de la Fédération italienne, a obtenu son passeport et devrait fréquemment disputer des compétitions internationales avec le pays d'origine de son père.
"Mon prénom et mon nom sont facilement identifiable là-bas (rires). Vers 15 ans, mon père m'a soumis cette idée et j'ai décidé de me rapprocher de mes origines et de mon héritage italien. Jusque-là, ça a été super pour moi et j'ai senti beaucoup d'amour de la part des Italiens. Je suis impatient de jouer avec l'équipe à l'avenir", a-t-il déclaré.
Voilà qui corsera un peu plus le plateau lors des compétitions auxquelles participeront les Bleus et qui devrait redonner un coup de jus salvateur à la Squadra Azzurra.
Il pourrait rapidement devenir la première option offensive d'Orlando, encore au début de sa reconstruction. Considéré par beaucoup comme le plus grand talent de la draft, il s'agit peut-être même de leur futur franchise player. Ses lacunes défensives seront au contraire bien cachées au sein du collectif. Notamment en cas de retour de Jonathan Isaac, qui pourrait être un formidable complément. Avec ce nouvel attaquant le Magic a en tout cas de beaux jours devant lui.