La maison Philadelphia Sixers était en train de brûler, alors Tyrese Maxey a joué les pompiers de service. En réalité, l'arrière a surtout enfilé son costume de pyromane pour brûler les espoirs d'un Madison Square Garden pourtant prêt à exploser.
Car à 28 secondes de la fin du 4ème quart-temps de ce Game 5, les New York Knicks pensaient filer vers une qualification pour le deuxième tour des Playoffs. A ce moment de la partie, les hommes de Tom Thibodeau comptaient 6 points d'avance. New York allait s'embraser pour fêter une série maîtrisée (potentiellement 4-1).
Mais en face, un homme a donc pris feu pour s'offrir un moment mémorable et ainsi asphyxier le public du MSG.
Tyrese Maxey, quel coup de chaud !
Car les Sixers ont bel et bien arraché la victoire (112-106, après OT) dans un match complètement fou. Un succès signé Maxey. Mais comment un tel scénario a été possible ? Grâce à un coup de chaud absolument exceptionnel ! En 25 secondes, il a été le détonateur pour arracher la prolongation en inscrivant 7 points.
Un panier primé, avec le "and-one" sur une faute de Mitchell Robinson, puis un tir depuis le logo afin d'égaliser. Une véritable explosion digne d'un Reggie Miller ! La fin de son show ? Absolument pas. En prolongation, le talent de 23 ans a continué d'être bouillant avec 5 points supplémentaires pour faire la différence.
"Ce qui me passait par la tête, c'était d'essayer de survivre. Nous devions gagner. Notre saison est en jeu. J'ai confiance en mon travail. J'ai confiance en ce que j'ai fait toute ma vie, et j'ai juste essayé de me mettre en position, de me lever et de tirer", a résumé Tyrese Maxey.
Face au danger de l'élimination, il était tout simplement animé par un brasier que les Knicks n'ont jamais réussi à éteindre. Auteur au total de 46 points (avec 9 passes décisives et 5 rebonds), il s'est d'ailleurs emparé d'un record de franchise, détenu jusqu'à maintenant par Allen Iverson : il est le meilleur marqueur de l'histoire des 76ers dans un match à élimination.
Une performance étincelante qui n'est bien évidemment pas isolée. Récemment nommée MIP et devenue All-Star cette saison, la bombe Maxey confirme tout simplement son nouveau statut.
Tyrese Maxey, un MIP attendu et qui n’a pas déçu
Loin d'être un pétard mouillé
Derrière l'incontesté Joel Embiid, le natif de Dallas est désormais l'option numéro 2 des Sixers. Exalté par le départ de James Harden, il a eu l'opportunité de poursuivre son développement au cours de cet exercice. Notamment lors de la longue absence sur blessure de son leader.
Et sur cette rencontre, il s'est montré à la hauteur pour entretenir la flamme malgré la faillite du Camerounais. Toujours diminué physiquement, Embiid a fait de son mieux. Avec un triple-double (19 points, 16 rebonds, 10 passes décisives), mais aussi du déchet (7/19 aux tirs et 9 ballons perdus).
Pour autant, l'intérieur n'est absolument pas en mesure de porter une équipe sur ses épaules. Heureusement pour les 76ers, Maxey sait prendre ses responsabilités pour se déchaîner.
"Oui, il a toujours été comme ça. Ce soir, par rapport aux circonstances et de ce qu'il fallait faire, - compte tenu de ce qui se passait et du fait que je n'étais pas en mesure d'être moi-même -, on avait besoin de lui. Et il l'a fait.
C'est pour cela qu'il est un joueur de basket aussi extraordinaire", a souligné Joel Embiid.
"Face aux difficultés de notre option numéro 1, il a dû se dire : 'très bien, je dois porter mon équipe et avancer'. Je n'ai jamais cessé de l'encourager à prendre ses responsabilités, à prendre ses tirs, à faire ses actions.
Et c'est ce qu'il a fait, il s'est mis dans le rythme et en a fait un paquet", a apprécié son coach Nick Nurse.
Avec un Joel Embiid loin d'être à 100%, il est difficile de juger le projet des 76ers. Mais pendant longtemps, il y a eu des doutes sur la viabilité du plan de Philadelphia en misant sur la progression de Tyrese Maxey.
Que ce soit en saison régulière ou désormais en Playoffs, il a définitivement carbonisé les incertitudes à son sujet. Le feu follet Maxey commence seulement à faire des dégâts...