A Chicago, l’heure du changement, c’est maintenant pour les Bulls !

Durant l'intersaison 2023, Arturas Karnisovas, le vice-président des opérations basketball chez les Bulls, prônait la patience pour son groupe. Il voulait clairement donner une autre chance à son équipe construire autour de DeRozan, Zach LaVine, ou encore Nikola Vucecic. Les mauvaises nouvelles concernant la blessure au genou de Lonzo Ball plaidait en sa faveur : ce groupe devait trouver d'autres solutions, et méritait une autre chance.

A l'époque, les Bulls sortait d'une saison régulière moyenne (40 victoires pour 42 défaites) avec une 10ème place à l'issue de la saison régulière, et une élimination au play-in par le Heat, futur finaliste NBA. Rien de déshonorant à première vue.

Le problème, c'est que la saison 2023-2024 des Bulls de Arturas Karnisovas aura été un long chemin de croix. Les blessures à répétition de Zach LaVine ont clairement amputé le groupe de son franchise player, et il a fallu faire avec les moyens du bord pour tenir la baraque. Le résultat fut pratiquement identique à celui de la saison précédente avec une 9ème place à l'Est avec un bilan de 39 victoires pour 43 défaites.

Les Bulls ont ensuite été éliminés du play-in au même stade que l'an passé, face au même adversaire : le Heat de Miami !

Ce passage par le play-in aura au moins permis de confirmer l'émergence de Coby White observée sur la seconde partie de saison. Coby White sera clairement au centre du nouveau projet des Bulls. Car après avoir prôné la patience l'an passé, Arturas Karnisovas vient de déclarer que l'heure du changement, c'était maintenant pour les Bulls.

Le changement ne concernera pas le coach Billy Donovan pour qui Arturas Karnisovas n'a que de bonnes choses à dire, en assumant sa pleine responsabilité dans l'échec des Bulls cette saison :

"C'est évidemment un grand leader, un grand entraîneur. Je dois faire un meilleur travail pour l'aider, pour trouver un groupe. Nous avons mis l'accent sur la cohésion cette année, et je pense que ce groupe s'est soudé. Encore une fois, dans la totalité , ça n'a pas marché. Et je dois trouver ces réponses."

Bien que Arturas Karnisovas loue la cohésion des Bulls version 2023-2024 face à l'adversité, il a bien conscience qu'il va devoir trouver des réponses pour faire mieux l'an prochain, car si les résultats peinent toujours à arriver, c'est sa propre place qui pourrait bien être menacée :

"Je pense à la victoire. C'est pour cela que je suis ici. Je ne suis pas là pour rester au milieu. La formule qui a été mise en place il y a trois ans, je pensais qu'elle fonctionnait jusqu'à ce qu'il y ait quelques blessures. Nous allons devoir trouver des réponses pendant l'intersaison. Il est évident que les résultats ne sont pas à la hauteur de nos espérances. Je le comprends parfaitement. Et c'est à moi de trouver la solution."

Maintenant que le diagnostic est clairement posé par Arturas Karnisovas, la grande question que tous les fans des Bulls vont se poser au cours des semaines à venir est claire : comment faire pour se débarrasser de Zach LaVine et de son méga contrat ? Non pas que LaVine n'ait pas le niveau pour justifier de tels émoluments, mais plutôt que sa santé fragile risque fort de décourager les éventuels candidats.

DeMar DeRozan serait un fusible plus facile à faire sauter, puisqu'il est en fin de contrat. Cependant, il semble bien que les Bulls aimeraient le conserver. Pas étonnant dans la mesure où DeRozan est le joueur qui a donné le plus satisfaction parmi le Big Three des Bulls (si on peut considérer que l'association DeRozan, LaVine et Vucevic mérite le titre de Big Three). Les derniers bruits de couloir font état d'une proposition de contrat de deux ans faite par les Bulls à DeRozan pour un montant de 80 millions de dollars.

Vous avez bien lu, les Bulls sont prêts à proposer 40 millions de dollars par saison à DeRozan !

DeRozan privilégierait la durée du contrat, en cherchant un contrat d'au moins 3 ans, au montant aux dernières nouvelles. On peut aussi imaginer qu'à bientôt 35 ans, il se demande la suite à donner à sa carrière : continuer aux Bulls, quitte à faire une croix sur ses rêves de décrocher le titre NBA un jour, ou bien accepter moins d'argent pour renforcer un contender.

Reste enfin le cas de Nikola Vucevic qui aura 34 ans en fin d'année 2024 et à qui il reste une année de contrat avec les Bulls pour la somme décente de $21.4M l'année. Arturas Karnisovas cherchera-t-il à l'inclure dans un échange alors que sa côte à quelque peu baissé, ou bien cherchera-t-il à conserver ce coéquipier modèle qui est également un monstre de régularité sur le plan statistique (encore une saison à 18.0 pts et 10.5 reb pour lui cette année).

Beaucoup de questions en suspens, et peu de réponses précises en l'état, mais comme vous l'avez bien compris, Arturas Karnisovas va avoir un été très chargé cette année afin de relever son grand défi : celui de faire passer enfin un cap aux Bulls.